* * *
На другой день лодка была отрыта. Вещи переходили из рук в руки. Только путевой дневник Саша не дал посмотреть даже Коле.
- Прочту сам, тогда... - тихо сказал он, видя просящий взгляд друга.
Вещи сохранились плохо. Обвалившаяся на них земля была влажной, и они попрели от сырости, ружье измято огромным валуном.
Горчаков выжидал, что Саша предпримет дальше.
Саша удалился от лагеря, склонился над путевым дневником отца и долго читал. В дневнике не было точно указано место, где Тропинин нашел "санит", но по одной записи Саша догадался, что именно в тот день отец нашел новый металл. По датам записей он прикинул расстояние, откуда ехал отец, и испуганно оглянулся. Там был карьер, и Саша слышал, что его усиленно охраняют. Значит там добывают "санит"!
Саша задумался.
Если раздобыть немного "санита", можно попробовать осуществить мечты отца: получить синий луч. В записной книжке отца есть формула. Мать припомнила, что отец говорил о каком-то луче не то во время грозы, не то после, когда произошел взрыв в пещере. А что, если поискать в пещере?
К Саше подошел Коля, он присел и тихо спросил:
- Прочитал?
- Да, - задумчиво ответил Саша.
- Синий луч есть?
- О нем ни слова.
- Нет?!
Саша вздохнул, посмотрел на лежащего на песке около воды Горчакова, завистливо сказал:
- Ему хорошо, лежит - загорает на солнышке.
- Говорит, надоело на одном месте торчать, - ответил Коля. - Теперь, мол, вещи нашли, скучно будет, делать нечего. - Он наклонился к уху друга, прошептал: - А ты знаешь, о чем он думает? О синем луче! Вот, мол, если бы найти, тогда по всему Донбассу прогремели бы. Я, говорит, немного в химии разбираюсь, если бы был "санит", попробовали бы. Я, мол, помог бы вам... А что? Он поможет! Видал, как он работал, а зачем ему вещи твоего отца? - помолчав, Коля тяжело вздохнул. - Да, тут подумаешь, что делать, - он посмотрел на путевой дневник. - А в нем ничего нет о "саните"? Где он его нашел? Какой он? Вес, цвет?
- Ничего нет, - сводя к переносице брови, сказал Саша. - На, читай. Только знаешь, что? Пока ничего... ничего не говори дяде Георгию! Сами решим, что делать. Хорошо?
- Угу, - согласился Коля, открывая дневник.
- Поклянемся?
Ребята встали и, глядя на просторные дали, вместе произнесли свою клятву.
...Саша успел вволю накупаться, Горчаков приготовил уху, - ночью в сети попалось много рыбы, - а Коля все еще читал дневник. Вернее, он изучал одну страницу, где Борис Антонович записал: "Кожаная сумка, спичечный коробок, патрон - все цело". Что это такое? В записной книжке упоминается о потере спичечного коробка в пещере... А что, если Борис Антонович так записал о своих хранилищах "санита"?
Коля вскочил и замахал руками Саше. Тот прибежал.
- Садись, слушай! А что, если... - И Коля начал рассказывать о своих предположениях.
- Эй, заговорщики! - закричал Горчаков. - Хватит вам шептаться, а то можно подумать, что вы меня убить собираетесь! - Он быстро подошел к ребятам.
- Что вы, дядя Георгий? - с тревогой ответил Коля. - Это мы думаем, куда ехать дальше, - и покраснел от сознания, что говорит неправду.
- Куда глаза глядят, туда и поедем, - весело воскликнул Горчаков. - Давайте махнем туда, откуда отец сюда приехал, а?
- Туда нельзя, - вырвалось у Саши.
- Почему? - засмеялся Горчаков. - Туристам везде можно. Тебе, Саша, тем более. Твоего отца в Донбассе все знают, твоя фамилия все двери откроет. Какой геолог был! Я за три недели в Крутых Горах наслушался о нем! Вот если бы он был жив, хорошо бы вам с матерью жилось.
Саша вздохнул.
- Знаменитый геолог был! - воскликнул Горчаков. Он легонько тронул Сашу за плечо. - Перестань грустить. Пошли к палатке. - Он увлек ребят за собой. Молча разлил уху по чашкам, поднес ко рту ложку, подул на нее. - Эх, горяча!.. А, между прочим, почему нельзя плыть вверх? - он вопросительно посмотрел на Сашу.
Тот, поглощенный воспоминаниями об отце, словно в забытьи, ответил:
- Там карьер очень секрет... - Саша осекся на полуслове.
Горчаков, будто не слыша, шумно дул на уху в большой деревянной ложке.
- Эка, горячая! - промолвил он опять. - А что, ребятки, если остудить ее в реке? Ведь так языки пооблезут. Шутка, какая она горячая получилась. Будто на огне варилась, - засмеялся он. Повернувшись к Коле, Горчаков сказал: - Пошли остудим?
Повесив котелок на палку, они пошли к Донцу. Саша быстро оглянулся на них и скрылся в палатке, там он быстро пересчитал патроны в полуистлевшем патронташе отца. Патроны были все. Какой же из патронов с "санитом"? Саша положил патронташ в сумку, а ее спрятал под подушку.
- Эй, Саша! Куда ты девался? - услышал он голос Горчакова. - Енот рыбу тащит из чашки.
- Правда, Саша! - весело хохоча, закричал Коля. - Гони скорее, а то без рыбы останемся!
Саша вылез из палатки и увидел убегавшего енота.
- Это мы помешали, - Коля заглянул в чашку, - а то бы он всю рыбу съел. Хорошо еще - он без мешка...
Все рассмеялись.
После обеда Горчаков, захватив ружье, переправился на Левобережье и скрылся в лесу. Саша торопливо вытащил из палатки сумку, достал оттуда патронташ и принялся рассматривать позеленевшие от сырости гильзы. Коля нетерпеливо вертелся рядом.
- Открывай! - не выдержал он.
Саша поддел картонный пыж. Под ним чернела дробь. Коля, испуганно заморгав глазами, попросил:
- Давай и я, - и торопливо стал вытаскивать гильзу.
- Осторожно, - предупредил его Саша.
Чем меньше оставалось в патронташе заполненных гнезд, тем быстрее выдергивали ребята пыжи из гильз. Вдруг Коля вскрикнул:
- "Санит"! - и тотчас зажал себе рукою рот. - Саша, он...
Саша осторожно заглянул внутрь гильзы. Серые комочки металла поблескивали тускло и, Саше показалось, сумрачно.
- Теперь мы должны немедленно возвратиться домой, - Саша быстро спрятал патрон с "санитом" в карман куртки и тревожно оглянулся. Вокруг было пустынно. Около круто подмытого левого берега покачивалась пустая лодка. - Мы попытаемся добыть синий луч.
- Давай сообщим об этом... куда следует, а? - предложил Коля, высыпая на ладонь кусочки металла.
- О чем?
- О синем луче.
- Не поверят. Отцу не поверили, а нам тем более. Вот если мы его добудем, тогда другое дело.
- Правда... Что же нам делать?
- Ехать домой! - решительно сказал Саша.
* * *
Горчаков, внимательно наблюдавший за поведением Саши и Коли, понял, что они что-то скрывают от него. Попытки прочесть найденный дневник Тропинина не увенчалась успехом. Саша насторожился и не доверял ему, а Коля избегал оставаться с Горчаковым наедине. И все же Горчаков добился своего.
Затеяв учебу по управлению парусом, он задержал ребят на старой стоянке на целый день. Усадив их в лодку, сам остался на берегу. Саша и Коля, быстро освоив нехитрую науку, забывшись, умчались под парусом вниз по Донцу. Дневник же остался в палатке и оказался в руках Горчакова. Он сразу увидел закладку между страницами и принялся быстро читать. Дойдя до записи о кожаной сумке, спичечном коробке и патроне, Горчаков вспомнил, что вчера, когда он из леса наблюдал за ребятами, они возились с патронташем, а потом упорно настаивали на немедленном отъезде домой.
"Так вот в чем дело? В книжке упоминается о спичечном коробке, о патронташе... Значит, "санит" в патроне!"
Горчаков принялся лихорадочно перебирать патроны в патронташе Тропинина, но поиски оказались безуспешными - патрона с "санитом" не было. Тогда, немного подумав, он быстро схватил Сашину куртку и в нагрудном кармане нащупал дрожащими от волнения руками патрон. Горчаков заменил содержимое патрона измельченными, поблескивающими кусочками дикого камня и снова положил патрон в карман куртки.
После этого первым его движением было - немедленно бежать, но Горчаков сдержал себя - это вызовет подозрения. Начнутся поиски, а до границы далеко. Каждый шаг будет опасен. И он решил избавиться от ребят, избавиться так, чтобы развязать себе руки и действовать наверняка.
Ночью, сказав ребятам, что идет удить рыбу, Горчаков спрятал патрон с "санитом" в обгорелом дубе. Ему страшно было расставаться с дорогой добычей, но он умел владеть собой и действовал наверняка, по заранее разработанному плану, предусмотрев в нем все до малейших подробностей.
Рано утром они погрузились в лодку и быстро поплыли по течению. Саша время от времени незаметно трогал патрон в кармане куртки, чтобы убедиться в его целости, и торопил Колю, который изо всех сил налегал на весла.
Горчаков внимательным, сосредоточенным взглядом осматривая берега, словно отыскивая что-то очень важное, правил лодкой. Будто засмотревшись на красивые берега, незаметно для ребят поворотом руля направлял лодку то на меляк, то в заросли тальника или в огромные поля желтой кувшинки, потом долго и неуклюже возился, выбираясь оттуда.
- Дайте я буду править, - сердился Саша, пытаясь отстранить Горчакова.
- Да что тебе не терпится, Саша? - усмехнулся Горчаков, не двигаясь с места. - Куда ты спешишь? Или дома срочные дела? Придет твое время, успеешь еще насидеться за рулем. - И снова лодка налетела на песчаную косу. - Вот видишь? Отвлек меня и... тпру! Стали... - Он неспеша вылезал из лодки и смеясь тащил ее в противоположную сторону той, куда тянули ребята. - Взяли! - кричал он и вдруг выбегал на берег. Растянувшись на песке, звал: - Ребятки, давай сюда! Надо кости выпрямить, а то ломят. Сидишь - гнешься, как кот в мешке.
- С такими проволочками мы за пять дней не доберемся, - сердито жаловался Саша Коле. - Что с ним?
- Не хочет возвращаться, наверное. Надо на работу поступать, - Коля за руку тянул друга на берег. - Пойдем и мы полежим. Песок сейчас горячий.
Саша неохотно соглашался. Постелив куртку, он ложился на нее и грудью чувствовал в кармане жесткий патрон. С курткой он не расставался, но Саше хотелось опять взглянуть на "санит", а ему никак не удавалось остаться наедине или хотя бы с Колей - обязательно рядом оказывался Горчаков
Когда Саша садился за руль, на веслах работал Горчаков, и частые посадки на мели продолжались.
- Видишь, - смеялся Горчаков, - сам посадил на мель, а на меня сердился.
- Вы не тем веслом загребли, - оправдывался Саша.
- Это я тебе еще помог, а то мы раньше сели бы на меляк, - и снова греб так, что лодка попадала в заросли тальника.
Было еще далеко до вечера, когда Горчаков попросил Колю:
- Посмотри, что там барометр показывает?
Тот опустил весла, обернулся, покопался в сумке.
- Буря? - протянул он. Постучал по стеклу. - Бурю показывает...
- Покажи-ка, - Горчаков нахмурился, - Надо останавливаться на ночлег, - сказал он.
- Рано, - возразил Саша.
- Нет, нет, ребятки, надо приготовиться, - и Горчаков повернул лодку к берегу. Окинув взглядом место остановки, остался доволен: - Хорошая стоянка. Остаемся!
- Давайте хотя за поворот проплывем, - попросил Саша.
- Интересный ты парень, Саша, - усмехнулся Горчаков. - Здесь мы будем спать, как у Христа за пазухой. Видишь, перед нами гора. Понимай это. Ветер будет разбиваться об нее, а за поворотом он нам в лоб. Лодку трепать будет, палатку расхлещет.
Саша неохотно согласился. Перетаскав на берег вещи, развели на полянке костер, над ним повесили котелок.
- Варите сами, а я место для палатки выберу, - сказал Горчаков и пошел вдоль берега.
Саша, повернувшись к нему спиной, быстро достал патрон, потрусил над раскрытой ладонью. Выпавшие камешки больно укололи руку. Саша вздрогнул: "санит" не колол, когда Саша его вот так высыпал. Он поднес ладонь к глазам и обмер: это был не металл.
- Коля, смотри, что же это? - прошептал он.
Услыхав испуганный шепот друга, Коля бросил чистить картошку, вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что испугало Сашу. Саша, протягивая к нему руку, еле слышно произнес:
- Это же не "санит"! Коля, это же... не он!
- Тише, - Коля быстро огляделся, прикрывая собой Сашу. - Куда же он девался? - Он осторожно взял один кусочек, повертел его и вдруг положил на зубы и сжал челюсть. Камушек треснул и раскололся.
"Санит" не раскалывался.
Неожиданно из-за кустов показался Горчаков.
- Что же вы про ужин забыли? - громко засмеялся он. - А я хожу и думаю, чего они притихли? Чем вы любуетесь?
Саша при появлении Горчакова зажал в одной руке патрон, а в другой камушки. Коля испуганно обернулся. Оба молча смотрели на Горчакова.
- Ну и любите вы все тайком делать, - обиделся Горчаков. - Как чуть что отыщете - так шептаться. Показали бы, я помог бы разобраться, - присев на корточки, принялся палкой помешивать в костре.
Саша, прикусив губу, на что-то решался. Вдруг он рывком протянул руку к Горчакову и разжал кулак.
- Что это? - спросил он.
Горчаков, не ожидавший этого, вздрогнул, но тотчас взял себя в руки.
- Это? - Он выбрал на дрожащей ладони Саши камушек покрупнее. - Сейчас посмотрим... Хотя я и не геолог, но камень от руды или, скажем, металла отличу. - Он точно так же, как только что проделал Коля, положил кусочек на зубы. Морщась, сдавил и удивился: - Крепок! - Нажал сильнее. - Очень крепок! - Посмотрел внимательно на Сашу и сказал: - Похож на металл, а там... кто его знает, что это. А зачем он вам? Откуда он?
- Так... нашли, - неуверенно ответил Коля, глядя, как Саша силится раздавить зубами камушек. И когда камушек не поддался, не раскрошился, Коля обрадовался:
- А ты испугался.
Саша поднялся и пошел на берег.
- Коля, помоги палатку поставить, - попросил Горчаков.
Коля охотно стал помогать. Когда палатка почти полностью была закреплена, поднялся ветер. Он залопотал в вершинах тополей, сдул с меловых круч мелкую, как мука, пыль в Донец.
- Ого, рванул! - забивая колышек, удивился Горчаков. Он внимательно осмотрелся и сказал: - Коля, мы малость ошиблись, ветер сорвет палатку, надо ее перенести.
Палатку разбили под деревом. Поужинали. Горчаков прислушался к глухо шумевшему лесу и распорядился:
- Костер хорошенько залейте. Раздует, разнесет угли - пожару наделаем, - и стал собирать лески. - Кто со мной рыбу ловить? В такую погоду сомы из-под коряг вылазят. Волны по коряге бьют, а они, головастые, думают, что их сейчас убьют, - Горчаков засмеялся, - и бегут к берегу... Нет, лучше ложитесь спать, завтра чуть свет подниму.
Саша, молчавший весь вечер, незаметно для Горчакова тронул за локоть друга, давая знак не соглашаться идти удить рыбу.
Горчаков, пройдя по берегу, уселся под кручей. Саша притянул к себе друга.
- Он, - Саша показал под кручу, - он забрал "санит".
- Что ты?
- Да. Он оставил несколько кусочков, а остальное забрал. Его надо связать! - Саша передохнул. - Сонного. Ты понимаешь, Коля, я ему не верю. Он какой-то... тяжелый. Все присматривается, будто вынюхивает что-то. Что теперь делать?
- Надо сообщить в село, - Коля выглянул из палатки. - Сидит. Давай оглушим его и свяжем, а?
- Он сегодня догадался, что я о нем думаю, осторожным стал. Станешь к нему подходить - он глаз с тебя не спускает.
- Тогда в село надо за подмогою.
- Заметит, сбежит.
Ребята задумались. Ветер бушевал над лесом. Дерево, под которым стояла палатка, застонало, глухо затрещало.
- Саша, что же нам делать?
- Вот что, Коля, давай установим за ним наблюдение. Куда он - туда и мы. Это раз. Ночью спит один, другой - на страже. И смотреть за всем. Сейчас надо разрядить его ружье, чтобы он не мог стрелять...
- У него, наверное, пистолет есть.
- Пистолет? - переспросил Саша. - Возможно. Тогда, как только будем проезжать, где людей много... направим лодку к берегу и закричим. Нам помогут. - Саша прислушался, как хлещут о берег волны.
Завывая и ухая, ветер ударил в гору и, поворачивая от кручи, с силой навалился на дерево. Оно стонало и потрескивало.
- Ты ложись спать, а я буду дежурить, - Саша посмотрел на берег.
- Нет, давай вместе.
Они осторожно отошли в сторону и залегли.
Ветер набирал силы. С диким гиком он налетел на гору, взвихривался смерчем и бросался на лес. Деревья, будто прижимаясь друг к другу, глухо ропща, отражали натиск урагана. Лишь на опушке одинокие тополи склоняли кудрявые головы-кроны, словно жаловались на свою участь. Белогривые волны бились на Донце, разлетались в брызги у берега. Вокруг все шумело, стонало, а временами казалось, что даже земля содрогалась.
- Сидит, - прошептал Коля, теснее прижимаясь к Саше.
Вдруг ветер, с такой силой обрушился на одинокое дерево у кручи, что оно с треском рухнуло вниз.
Горчаков вскочил, кинулся наверх. Вымахнув на кручу, он заглянул в палатку, закричал:
- Саша, Коля! Где вы?! Что с вами?
Из кустов появились ребята.
- А мы вышли посмотреть, как костер залили, - сказал Саша.
- А... Вот хорошо! Ты смотри, как хорошо! - заторопился Горчаков. - А я видел, как вы куда-то пошли... Когда дерево упало, я испугался - не придавило ли вас...
Спокойствие ребят смутило Горчакова, он не понимал, что они задумали. Если бы они не доверяли ему, то один из них мог бы отправиться в ближайшее село и позвать людей... Как быть? Убрать их? Зарыть вещи, затопить лодку? Хватятся - начнутся поиски. Неделю тому назад можно было бы, а сейчас нельзя - дома их ждут со дня на день... Тогда завтра в полдень у разрушенной плотины произойдет "катастрофа" и они на виду у всех погибнут!.. Свидетели подтвердят случайность катастрофы, и его никто не будет искать. А он попытается использовать карманный скафандр и добраться до берега, оттуда в лес, а потом пусть ищут.