Он выудил из пачки сигарету, щёлкнул зажигалкой – почти невидимый в темноте дым змейкой пополз по комнате, путаясь в смутных очертаниях мебели. Саше на миг показалось, что дымная струйка недоумевает: как это так, такая большая квартира – и в ней всего один человек? Что поделаешь – так оно получилось…
Отец Александра Николаевича умер в самом конце восьмидесятых, не дожив до апофеоза торжества демократии. Наверно, старику крупно повезло – Саша с трудом себе представлял, как интеллигент старого разлива, дитя хрущёвской оттепели и времени бурных споров между "физиками" и "лириками", вписался бы в реалии новой России. Но его вдова Зинаида Матвеевна перемены перенесла на удивление легко. Если бы не мать, то после развода с Людмилой эту квартиру пришлось бы разменивать, и неизвестно, где бы сейчас обитал Александр Свиридов.
В приступе рыцарства Саша склонен был отдать своей энергичной и хваткой супруге (когда она стала "бывшей") добрую толику завидной жилплощади в старом фонде, однако Зинаида Матвеевна проявила кремнёвую твёрдость и житейскую хватку. Впрочем, мать всю жизнь (сколько Саша помнил) была именно такой: властной и императивной. Она оставляла мужу и сыну их науку – пусть мальчики играются, – надёжно обеспечивая семейные тылы, где она была полновластной хозяйкой. Александра и его отца вполне устраивало подобное положение дел, а то, что при этом приходилось терпеть жёсткий домашний диктат жены и матери – ну что ж, за всё надо платить!
Людмила поначалу пыталась было сопротивляться, но потерпела в этой неравной битве полное и сокрушительное поражение: если дело касалось власти над одной отдельно взятой квартирой, населённой одной семьёй, Зинаида Матвеевна проявляла беспощадность, которой могли позавидовать самые жестокие ханы-завоеватели тёмных веков – малейшие попытки неповиновения (не говоря уже о мятеже) подавлялись тут же, и пленных не брали.
И внуки вроде бы тоже смирялись с бабушкиной императивностью – как выяснилось, внешне. Стоило им подрасти и расправить крылышки, как они тут же покинули домашнее гнездо. Анна сражалась за место под солнцем в скорпионьих лабиринтах шоу-бизнеса, а Дмитрий… О том, чем занимается его сын, Александр предпочитал лишний раз не думать – в сердце тут же вонзалась тупая игла, причинявшая режущую боль.
С годами Сашу всё сильнее тяготила мелочная опека матери: какую рубашку купить да какие носки надеть. Он периодически взрывался, доказывал ей, что давно уже вырос из коротких штанишек, но всё повторялось снова и снова с безысходной монотонностью – они с матерью говорили на разных языках. Поэтому летом, когда Зинаида Матвеевна отбывала в их "летнюю резиденцию" в Комарово, Александр Николаевич обычно ночевал в городской квартире. "Ближе до работы – не надо час трястись в переполненной электричке" – объяснял он матери. Та не возражала, имея при этом в виду типично женские соображения: "Мужик ещё в соку – пусть приведет какую-нибудь бабу, чего одному спать".
Баба у Александра имелась, но… Регина принадлежала к породе "русских амазонок", громогласно заявивших о себе в конце девяностых годов минувшего столетия. Она владела пусть небольшой, зато твёрдо стоящей на ногах туристической фирмой, успешно выжив по ходу пьесы двух соучредительниц, с которыми начинала свой бизнес. Женщины, подобные Регине, сами добившиеся всего и считавшие себя успешными и вполне состоявшимися, рассматривали мужчину как полезное домашнее животное, с которым можно выйти в свет, съездить в отпуск на Канары и, конечно, покувыркаться в постели. Но не более того – когда Саша предложил Регине узаконить их отношения ("Знаешь, надоело быть сожителями"), она холодно отклонила его предложение руки и сердца.
"Ходила я уже как-то раз замуж, – объяснила деловая женщина, – и повторять этот эксперимент не намерена. Детей рожать мне неохота, да и поздновато, так что официоз – на предмет стребования с тебя алиментов – мне уже ни к чему. А домохозяйки из меня не выйдет – мне свобода дороже". Да, свобода, – Александр подозревал, что у любвеобильной Регины он далеко не один-единственный любимый-ненаглядный, и что "его девушка" не упускает случая добавить в свою коллекцию трофеев нового мужика – для разнообразия. Времена изменились, и сильно: подрастерявшие самцовскую уверенность в себе доны Хуаны теперь на равных состязались с сексуально раскрепощёнными и состоятельными донами Аннами, которым вовсе не требовался муж-кормилец, и которые сами выбирали время для любовных утех.
Регина принимала приглашение Александра Николаевича провести вместе вечер и ночь только тогда, когда это не нарушало её собственных планов. Во всяком случае, сегодня, когда он в конце рабочего дня позвонил ей на сотовый и предложил встретиться, Регина спокойно объяснила, что на сегодняшний вечер у неё запланирована деловая встреча в узком кругу. При этом явно подразумевалось, что присутствие Саши на этой встрече излишне. Вот завтра – со всем удовольствием: давно не виделись, она даже соскучилась. Однако особой теплоты в голосе женщины не наблюдалось и, похоже, её ничуть не заботило, поверил ли Александр в её версию об очень важной деловой встрече, а также в то, что Регина по нему соскучилась.
Оскорблённое второй раз за один день мужское самолюбие потребовало отмщения. Александру Николаевичу пришла в голову шальная мысль подцепить на этот вечер Юлю – фривольная эскапада лаборантки по поводу "ходовых испытаний" их будущего изобретения запомнилась. А почему бы и нет, собственно говоря? Саша чувствовал, что Юля не совсем к нему равнодушна, да и вообще она девушка современная – "Юля без комплексов". А если он почувствует её нежелание – ну что ж, тогда можно будет обернуть всё в шутку и отступить, не потеряв лица.
Но пока Александр обдумывал свой стратегический план – как подкатиться и с чего начать, рабочий день кончился, и Юля стремительно упорхнула – как на грех, именно в этот момент помощник завлаба отвлёк Свиридова, притащив к нему на подпись целый ворох каких-то невероятно важных бумаг.
В результате Алхимик оказался у разбитого корыта. Придя домой, он соорудил себе холостяцкий ужин – съел тарелку пельменей и, немного подумав, выпил стакан водки из бутылки, имевшейся в полупустом холодильнике. Обдумывать поставленную Никодимовым "научную проблему" не хотелось – она вызывала глухое отторжение ("Докатились!"). Саша вспомнил недочитанную утром книжонку – чем там дело-то кончилось? – поискал её, однако не нашёл (наверное, оставил на столе в лаборатории, когда выгребал из куртки всякий хлам).
Компьютер включать не стал – на работе надоело. Присел перед телевизором, погонял каналы. Откопал среди месива новостей о взрывах и прочих катастрофах и бесконечных реалти-шоу, перемежающихся дебильными рожами, взахлёб рекламирующими очередное суперновое чудо-средство, гарантированно увеличивающее объём, красоту, чистоту и все остальное-прочее на "…дцать" процентов, сериал про тайны следствия. Некоторое время следил, как булгаковская Маргарита в другой своей экранной ипостаси вместе со своими коллегами лихо раскручивает очередное преступление, попытался примерить логику, не преуспел в этом, плюнул, выключил телевизор и завалился спать.
Уснул быстро, но в итоге проснулся среди ночи – сна ни в одном глазу…
Докурив, Александр снова лёг и попытался заснуть – не включать же чёртов ящик с его ночной порнографией. Мозг работал, обрывки мыслей копошились, норовя выстроиться в единую цепочку. Саша знал это состояние – обычно в таких случаях его осеняло. Правда, непонятно было, с какой стати на сей раз. Идея создания "аромата любви", призванная, по замыслу её авторов, в корне изменить сексуальную жизнь всего человечества (по меньшей мере!), Свиридова ни в коей мере не увлекла – он отчётливо видел всю её бредовость. Но тогда что, что дало толчок мыслям? Накопившееся раздражение на окружавшую его жизнь, в которой люди всё больше и больше походили на наркоманов, подсаженных на иглу успеха, престижа и денег? Денег – да, денег… Но этот фон присутствовал уже давно, ныл застарелой болячкой и вряд ли мог сподвигнуть на что-то стоящее.
Александр снова и снова перебирал в памяти события дня минувшего, надеясь найти там зацепку. Событий было негусто – короткий никчёмный разговор за завтраком с матерью, переполненная электричка, девица на остановке маршрутного такси, брызги из лужи, работа и всё с ней связанное – визит Никодимова, трёп в лаборатории, лаборантка Юля, – звонок Регине и её холодная отповедь. Что ещё? Книжка про дракона? Ну, это вообще мелочь… А, ещё реклама ювелирного магазина "для бережливых" – память услужливо подсунула и этот стоп-кадр. Чушь… И тем не менее… Саша почувствовал, что за всеми этими мелочами что-то кроется: ведь последняя капля – это тоже мелочь, по сути, но именно она переполняет чашу. Логическая цепочка упорно не складывалась, однако Алхимик был уверен – решение придёт, придёт рано или поздно.
С этой мыслью он и уснул.
* * *
Неделя пролетела незаметно. Забот хватало – Никодимов теребил, дважды напоминал Свиридову о необходимости подачи пакета предварительных соображений и прикидок по предложенной теме, и лаборатория молекулярного синтеза гудела потревоженным пчелиным ульем – ребята заинтересовались. Интерес этот ощутимо подогрел аванс, выплаченный в пятницу – сразу же после того, как директор сообщил Александру: "Окончательное решение принято, заказ отдали нам". Размер аванса впечатлял – судя по всему, апологеты "ароматной любви" намеревались раскручивать свой проект по полной программе.
И в пятницу же в лаборатории появился Василий Зелинский – самый крутой в НИИ спец по компьютерному обеспечению новых разработок. За копейки этот парень не работал, и отсюда Александр Николаевич сделал логический вывод – Васе-Мегабайту (по неписаной институтской традиции прозвища имели все здешние мало-мальски значимые личности) тоже перепало от щедрот зарубежных партнёров, и немало.
Зелинский был на двенадцать лет моложе Свиридова, и оперялся он уже в новых условиях, чётко усвоив при этом новые правила старой игры. В отличие от Александра, подстригавшего свою седеющую шевелюру строго по мере надобности, Василий брил голову "под Котовского", следуя имиджу "звёзд", и носил модную короткую щетину. Для Саши так и остался тайной механизм такого экстравагантного бритья – миллиметровая небритость неизменно украшала щёки и подбородок Мегабайта, не укорачиваясь и не удлиняясь ни на микрон.
Несмотря на разницу в возрасте, Зелинский и Свиридов были друзьями – их роднила та сумасшедшинка, которой во все века и лета славились истинные учёные. На людях они блюли политес, называя друг друга "Александр Николаевич" и "Василий Сергеевич", но в неформальной обстановке тут же становились Сашей и Васей.
Визит Мегабайта добавил ажиотажа – Василий Сергеевич осчастливил лабораторию своей новой оригинальной разработкой, превосходно вписывающейся в тему.
– Смотри, Николаич, – втолковывал он Свиридову, – всё очень просто! Вам нужны новые молекулярные соединения? Их есть у меня! Атомов веществ не так много – фишка в том, как собрать из них нужные молекулы. Какие реагенты, с какими катализаторами, при каком давлении и в каком температурном режиме – вариантов не так много, и все они поддаются алгоритмизации. Этот ящичек, – Зелинский ласково похлопал блок процессора, – вопросов не задаёт. Он тупо перебирает варианты и выдаёт оптимальный – нужно только подсказать ему, как это сделать, то есть задать соответствующую программку. Помнишь, была такая играшка популярная, "Тетрис"? Народ ещё от неё тащился?
Саша кивнул.
– Там разные загогулины, – развивал свою мысль Вася-Мегабайт, – надо было крутить и так, и этак, чтобы они аккуратненько уложились в кладку – примерно по такому принципу и работает моя программа. Вам нужны строго определённые запахи – о’кей, ноу проблем! Стойкость – будет вам стойкость! Летучесть, температура испаряемости, и так далее – всё разрешимо! Скажите, что вам надо, а мы подберём, – Зелинский откинулся на спинку кресла, с изяществом музыканта перебирая тонкими пальцами кнопки клавиатуры. – Экономия времени и сил, да ещё какая! Останется лишь испытать полученные соединения на соответствие желаемому – и вперёд! Ну, что скажешь?
– Скажу, что это круто. "Головастый ты мужик, Вася…" – подумал Алхимик.
– Дык! Это вам не жук чихнул! Скажу больше, – Василий доверительно придвинулся к Свиридову, – на основе этой моей программы можно вообще перестраивать вещество, и не только на молекулярном, но и на субатомном уровне! Руководство к действию, так сказать. Надо только…
– Послушай, Сергеич, – перебил его Александр, – а какие у тебя планы на вечер? Уж полночь близится, то бишь конец рабочего дня, – он бросил взгляд на большие стенные часы, – пора бы Герману и в магазин сгонять? Хвала меценатам, деньги есть. Пойдём-ка ко мне – посидим за рюмкой чая, побеседуем. А там – по обстановке. Может, и на подвиги потянет.
Зелинский возражать не стал – они с Сашей действительно были друзьями, да и никаких особых задумок на этот вечер у Мегабайта не имелось. В конце концов, накатит блажь – вызвоним кого ни есть. Вечер – он длинный, а там ещё и ночь впереди. К тому же Василия распирало: ему хотелось поделиться своими новыми идеями, а в такой ситуации благодарный слушатель – первое дело.
У Александра Николаевича имелись свои соображения. Невзначай оброненная Васей фраза о перестройке вещества вообще сыграла роль триггера, запустившего в мозгу Алхимика целый каскад мыслей. Саша чувствовал, что вот-вот в его сознании оформится нечто очень важное, и не собирался упускать эту возможность. Именно поэтому он заранее сжёг мосты: перед уходом из лаборатории позвонил Регине и сообщил, что их сегодняшняя встреча, увы, отменяется – дела-с!
По тону голоса "своей девушки" он понял, что та удивилась, и испытал мелочное чувство "глубокого морального удовлетворения": "Теперь мы квиты. Пустячок, а приятно".
В ближайшем магазине приятели затарились коньяком и фасованными закусками в нарезке, и через полчаса уже сервировали стол в холостяцкой квартире Алхимика.
После третьей рюмки "Бастиона" Мегабайта понесло. Вообще-то по жизни он был мужиком острожным, но Саше доверял, а необходимость расслабиться и выговориться тем больше, чем реже предоставляется такая возможность.
– Ты прикинь, Сань, – витийствовал он, размахивая надкушенным ломтиком ветчины, – теперь уже не надо действовать вслепую, методом научного тыка! Мы знаем, что нам нужно, и конструктор "Лего" под рукой, только не поленись собрать! А инструкция по сборке – вот она, нате! – Вася широко взмахнул рукой в указующем жесте; при этом шмат ветчины едва не влепился в дисплей компьютера. – Твои ароматизаторы – это так, семечки.
– Да, – согласился Александр, вновь наполняя янтарной жидкостью хрустальные патрончики, – твоя программа – это вещь. Алхимики душу бы дьяволу продали за такую книжку заклинаний.
– Дык! – Вася бросил ветчину и цепко ухватился за рюмку. – А я о чём!
– Но, – остудил его энтузиазм Саша, – нужна ведь ещё и технология.
– А, – отмахнулся Зелинский, – сие уже вторично. Автоклавы, химреакторы – арсенал достаточен. Контроль за режимами тоже компьютеризируется – надо только строго следовать рекомендациям.
– И ещё – энергия. Энергоёмкость процесса, которая в конечном счёте определит себестоимость продукции. А это, как тебе хорошо известно, мил человек…
– Эт да, – Мегабайт с неохотой вернулся из горних высей на грешную землю. – Как я понимаю Архимеда, Сань! Дайте мне точку опоры, и я переверну Землю! Вот и мне нужно то же самое. Дайте мне вдосталь энергии, и я перестрою не только молекулы, но и атомы!
"Да, принцип тот же самый, – подумал Алхимик, – бери протоны с нейтронами, комплектуй ядро, навешивай на орбиты электроны и получай любой элемент таблицы Менделеева – алгоритм построения апробирован. Вот только для обеспечения такой сборки нужен портативный термоядерный реактор, а ещё лучше – сжатый в точку водородный взрыв, вся энергия которого пойдёт на синтез. И мощность – всё РАО ЕЭС во главе с Чубайсом окажется на паперти с протянутой рукой, ежели возьмётся за это дело. Мечты, мечты, где ваша сладость…".
– Ладно, – утешил он заметно погрустневшего Васю. – Помозгуем. Нет повода впадать в уныние! Давай-ка выпьем за здоровье Архимеда!
Они незаметно приговорили две бутылки коньяка и приступили к третьей. За окнами стемнело, и состояние обоих друзей вряд ли можно было характеризовать как боеспособное – к тому времени, когда они естественным образом порешили, что для украшения их компании очень не хватает дам, реализация данной идеи уже перешла в разряд утопий. Вася сильно заплетающимся языком долго убалтывал по телефону какую-то Веру, не преуспел в этом многотрудном деле и с горя усугубил ситуацию ещё парой рюмок.
Зафиксировав изрядно затуманенным сознанием полное фиаско Мегабайта, Саша не счёл разумным звонить Регине. В итоге друзья допили коньяк в суровом мужском кругу и расползлись по лежбищам. Зелинский сразу захрапел, а засыпающему Свиридову ещё успела пригрезиться странная картина…
…будто бы он сидел на корточках у гудящего пламени костра, подбрасывая в огонь разноцветные кубики из "Тетриса" и перемешивая их кочергой. И среди рдеющих угольев родился золотистый шар. Что это за шар, Алхимик так и не понял – уснул.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Приятели проснулись в одиннадцатом часу. Памятуя древнюю истину "Похмелье – вторая пьянка!", продолжать банкет они не стали. Приняли по очереди холодный душ, сняли с организмов тяжкий груз вчерашнего горячим кофе и выбрались на свет божий. Мегабайт, страстно жаждавший с бодуна женской ласки, помчался искать примирения с неприступной Верой, а Саша направил стопы к вокзалу. Денёк обещал быть славным, солнце уже вовсю полоскало свои лучи в разлёгшихся по тротуарам добротных лужах – зачем торчать в городе, когда через час-полтора можно оказаться в курортной зоне на берегу Финского залива? К тому же Александру хотелось порадовать мать приличной суммой заработанных денег, дабы пошатнуть устоявшееся у Зинаиды Матвеевны мнение, что её витающий в научных эмпиреях сын безнадёжно застрял в безликой толпе сереньких неудачников.
Свиридов зашёл в магазин и потерял немало времени, загружая в объёмистую сумку изрядный запас продуктов. Он еле-еле успел на электричку (следующую пришлось бы ждать около часа) и не купил ничего почитать о приключениях очередного сэра Ванта или сэра Тификата среди злобных гоблинов. Сновавшие по вагонам торговцы в разнос не помогли решить эту проблему ("СПИД-инфо" не воодушевлял), и Саша коротал время, поглядывая на мелькающий за окном пейзаж и на попутчиков.