Он дважды перечитал статью, прежде, чем смог поверить прочитанному. А произошло вот что: ЦРУ, на основании данных, полученных с помощью обширной сети автоматически действующих устройств по сбору информации, узнало в конце сегодняшнего дня о том, что синдикат Хентмана отказался от услуг Чака Риттерсдорфа. Для аналитиков из ЦРУ это стало решающим доводом в пользу выдвинутой ими гипотезы, в соответствии с которой Чак Риттерсдорф интересовал Хентмана только в связи с его участием в проекте "Операция Пятьдесят Минут" на спутнике Альфа-III-М2. Следовательно, так они аргументировали свою точку зрения, Хентман был, как они давно уже подозревали, агентом альфиан. Исходя из этой посылки, ЦРУ стало действовать без промедления - потому что собственный информатор Хентмана в ЦРУ, если бы они стали мешкать, успел бы предостеречь его, тем самым дав возможность своевременно сбежать. Все это было так просто и одновременно страшно. У Чака тряслись руки, пока он держал бюллетень как можно ближе к свету.
Но Хентману все-таки удалось скрыться, несмотря на все неотложные меры, предпринятые оперативным персоналом ЦРУ. Возможно, собственная машинерия Хентмана оказалась достаточно эффективной, чтоб загодя предупредить его; для него не стал неожиданным прилет целого взвода быстрого реагирования ЦРУ, который предпринял попытку "накрыть" его, как об этом говорилось в статье, прямо в помещении нью-йоркского телецентра.
Так где же теперь Банни Хентман? По всей вероятности, на пути в систему Альфы. А ГДЕ ЧАК РИТТЕРСДОРФ? На пути в никуда; впереди маячила только напоминающая трясину пустота, где не было ни живых душ, ни каких-либо проблем, ни вообще причин для дальнейшего существования на этом белом свете. Хентман соизволил позвонить Пышке Уивер, восходящей телезвездочке, и сказать ей, что он отвергает сценарий, и он даже не удосужился…
Видеофонный звонок был произведен Хентманом уже вечером, после неудавшейся попытки его арестовать. Следовательно, Пышка знала, где находится Хентман. Или, по меньшей мере, имела возможность узнать. Но это само по себе уже могло стать отправным пунктом.
Взяв такси, он быстро добрался до роскошного многоквартирного дома, в котором жила Пышка Уивер. Расплатившись, он поспешил ко входу и нажал на кнопку вызова ее квартиры.
- Кто там? - Голос ее был все таким же невозмутимым и бесстрастным, даже, пожалуй, более, чем бесстрастным.
- Это Риттерсдорф. Я оставил в вашей квартире часть своего сценария.
- Я что-то не вижу здесь никаких ваших записей, - слова ее, правда, звучали не очень уверенно.
- Если вы меня пустите, мне кажется, я сразу же отыщу их. На все уйдет не более двух-трех минут.
- Ладно. - Внутри высокой металлической двери раздался щелчок, и она отворилась - это Пышка включила электромагнит замка.
Чак сразу же бросился к лифту, ведущему вниз. Дверь в квартиру Пышки была открыта, и он прошмыгнул внутрь. Пышка встретила его в гостиной ледяным равнодушием, стоя со скрещенными на груди руками и безучастно разглядывая ночной пейзаж Лос-Анджелеса на огромном телеэкране в форме окна.
- Здесь нет ни одной страницы вашего чертова сценария, - холодно сообщила она Чаку. - Я даже не знаю, что…
- Меня интересует звонок Банни, - сказал Чак. - Откуда он звонил.
Она посмотрела на него, чуть приподняв одну бровь.
- Не помню.
- Вы хотя бы заглядывали в сегодняшний вечерний гомеобюллетень?
Она ответила не сразу.
- Может быть.
- Банни звонил вам уже после того, как ЦРУ предприняло попытку арестовать его. Вы знаете об этом, и я знаю.
- Ну и что? - Теперь она даже не соизволила взглянуть на него. Никто еще в жизни не относился к Чаку со столь ледяным пренебрежением. И все же, ему почему-то показалось, что, несмотря на всю внешнюю твердость поведения, она была изрядно напугана. Ведь она была еще совсем молоденькой, ей, скорее всего, не было даже двадцати лет. Он решил воспользоваться именно этим обстоятельством и попытать счастья.
- Мисс Уивер, я являюсь агентом ЦРУ. - У него все еще оставалось служебное удостоверение. Теперь он извлек его из внутреннего кармана пальто и протянул девушке. - Вы арестованы.
Она широко раскрыла глаза в изумлении, затем отвернулась, задыхаясь, не в силах даже вскрикнуть от ужаса. И теперь он ясно увидел, как радикально изменился характер ее дыхания. Грудь под плотным красным вязаным свитером учащенно поднималась.
- Вы в самом деле агент ЦРУ? - спросила она сдавленным шепотом. - А я-то поверила, что вы телесценарист. Именно так представил мне вас Банни.
- Мы проникли в синдикат Хентмана. Я выдавал себя за телесценариста. Пройдемте со мною. - Он взял Патрицию Уивер за руку.
- Куда это мы пройдемся? - Она с ужасом вырвалась.
- В лос-анджелесский филиал ЦРУ. Где вас допросят.
- За ЧТО?
- Вам известно, где находится сейчас Банни Хентман, - сказал Чак.
Наступило молчание.
- Откуда мне знать об этом? - сказала девушка и сразу же обмякла. - В самом деле, не знаю. Когда он позвонил, я не знала, что его арестовали и обо всем остальном, что произошло - он мне ничего не сказал об этом. И только тогда, когда я отправилась ужинать, после того, как вы ушли, только тогда я обратила внимание на заголовки бюллетеней. - Девушка, понурив голову, двинулась в сторону спальни. - Мне нужно взять пальто и сумку. И еще не мешало бы чуть подвести губы, а помада в спальне. Но я сказала вам всю правду. Честное слово.
Чак последовал за ней. В спальне Пышка сняла пальто с вешалки в шкафу, затем выдвинула один из ящиков, чтобы взять сумочку.
- Сколько же времени, как вы считаете, меня там продержат? - просила она, запуская руку в сумочку.
- Ну, - ответил он, - не больше, чем… - Он внезапно замолчал. Потому что Пышка держала в руке лазерный пистолет, дуло которого было направлено прямо на него. Его-то она и искала в сумочке.
- Не верю, что вы - агент ЦРУ, - сказала она.
- Но это именно так, - сказал Чак.
- Убирайтесь отсюда. Не понимаю, чего вы пытаетесь достичь, но Банни дал мне эту штуковину и велел пустить ее в ход в случае необходимости. - Рука ее дрожала, но дуло пистолета оставалось направленным на Чака. - Пожалуйста, уходите. Оставьте в покое мою квартиру - если вы этого сейчас же не сделаете, я убью вас. Честное слово, убью. Я говорю это совершенно серьезно. - Вид у девушки был смертельно перепуганный.
Повернувшись, Чак вышел из квартиры, понуро побрел по коридору к лифту. Кабина все еще оставалась на этаже, и он вошел в нее.
Через несколько мгновений он уже был на плохо освещенном тротуаре. Что же, ничего не поделаешь. У него всегда так - предполагаешь одно, получается совсем другое, вернее, просто ничего не получается. С другой стороны, стоически рассуждал он, он ничего не потерял… кроме, пожалуй, чувства собственного достоинства. Да и оно, дайте только срок, еще вернется к нему.
Теперь здесь больше уже нечего делать. Оставалось одно - вернуться в Северную Калифорнию.
Пятнадцати минутами позже он был в воздухе, направляясь домой, в убогую квартиру в Приморском Округе. Времяпрепровождение в Лос-Анджелесе оказалось далеко не из самых приятных.
* * *
Когда он прибыл домой, то обнаружил, что в квартире включен и свет, и электронагреватель; слушая по ГКВ одну из ранних симфоний Гайдна, в кресле удобно расположилась Джоан Триест. Завидев Чака, она тотчас же вскочила на ноги.
- Слава тебе, Господи. Я так за тебя беспокоилась. - Наклонившись, она подняла с ковра сан-францисскую "Кроникл". - Ты, наверное, уже видел сегодняшние вечерние газеты. Каким образом все это соотносится с тобой? Это означает, что теперь ЦРУ охотится и за тобой? Как за одним из служащих Хентмана?
- Их сам черт не разберет, - ответил он, прикрывая за собой входную дверь. Насколько ему удалось разобраться в сложившейся ситуации, он вряд ли теперь представлял какой-либо интерес для ЦРУ, но над этим еще следовало серьезно поразмыслить - в этом Джоан была несомненно права. Пройдя в кухню, он поставил на огонь чайник, чтобы вскипятить воду для кофе, остро ощущая, как ему недостает, особенно в такие минуты автоматической кофеварки, которую он купил для Мэри - купил, а теперь оставил ей, вместе со всем остальным.
В дверях кухни появилась Джоан.
- Чак, мне кажется, что тебе следовало бы позвонить в ЦРУ. Переговорить с кем-нибудь, кого ты там хорошо знаешь. С бывшим босом, например. О’кей?
- Ты такая законопослушная, - с горечью произнес Чак. - Всегда заодно с властями - верно? - Он не рассказал ей, что в самый критический момент, когда все вокруг него рушилось и прямо на глазах шло прахом, первым ЕГО побуждением было отыскать Банни Хентмана, а не обращаться за помощью в ЦРУ.
- Пожалуйста, - не унималась Джоан. - Я ведь советовалась с Лордом Бегущим Моллюском, он думает точно также. Я слушала по радио последние известия. В них говорилось что-то об арестах других работников аппарата Хентмана.
- Оставь меня, пожалуйста, в покое - ни о чем больше я не прошу. - Он выставил банку с растворимым кофе. Руки его тряслись, когда он насыпал в чашку полную десертную ложку.
- Если ты не свяжешься с ними, - решительно заявила Джоан, - тогда я ничего не смогу для тебя сделать. Так что мне, пожалуй, лучше уйти.
- А что вообще ты могла бы для меня сделать? - спросил Чак. - Что ты особого сделала для меня в прошлом? Бьюсь об заклад, что я первый из тех, с кем ты когда-либо встречалась, который потерял две работы в один день.
- Тогда что же ты собираешься делать теперь?
- Я подумаю. Может быть, эмигрирую на Альфу. - А если уж быть точным, подумал он, на Альфу-III-М2. Удастся ли мне отыскать Хентмана?
- Значит, ЦРУ рассудило совершенно правильно, - сказала Джоан, в глазах ее вспыхнула затаенная ненависть. - Синдикат Хентмана был на содержании у иностранной державы.
- О Боже! - воскликнул Чак с отвращением. - Война ведь закончилась много лет тому назад! Мне тошно от этого вздора. Всюду только и мерещатся персонажи кукольной комедии "плаща и кинжала". Я сыт этим по горло до конца своих дней. Если я уж вознамерюсь эмигрировать, то позвольте мне это сделать без каких-либо помех.
- Что мне следовало бы сделать, - сказала Джоан без особого энтузиазма, - так это арестовать тебя. Я вооружена. - Она тут же продемонстрировала миниатюрное, но, вне всякого сомнения, достаточно эффективное личное оружие. - Но я просто не могу заставить себя это сделать. Я очень тебе сочувствую. Как это ты умудрился превратить свою жизнь в сплошной кошмар? Даже несмотря на все настойчивые попытки Лорда Бегущего Моллюска.
- Как раз он-то и виноват в этом больше всего, - сказал Чак.
- Он только хотел помочь. Он же не рассчитывал на такую вопиющую безответственность. - Глаза ее пылали гневом. - Неудивительно, что Мэри развелась с тобой.
Чак громко застонал в изнеможении.
- Ты даже не предпринял малейших попыток повлиять на ход событий, - продолжала Джоан. - Ты сразу же сдался. Опустил руки. Ты… - Она вдруг замолчала и пристально посмотрела на чака. Он тоже услышал ЭТО. Мысли слизистого грибка с Ганимеда из квартиры на противоположной стороне коридора.
"Мистер Риттерсдорф, по коридору к вашей квартире направляется какой-то господин. Он вооружен и намерен принудить вас уйти вместе с ним. Я не в состоянии определить, кто он или что еще он от вас хочет, потому что его черепная коробка покрыта неким подобием заземленной сетки, служащей защитным экраном от телепатов. Из чего следует, что это либо военный, либо сотрудник службы безопасности или полиции, или, наконец, член преступной или антиправительственной организации. В любом случае, вам необходимо быть начеку".
- Отдайте мне этот миниатюрный лазерный пистолет.
- Нет. - Джоан вынула его из кобуры и направила в сторону двери. Лицо ее при этом оставалось безмятежно спокойным. Очевидно, она прекрасно владела собой.
- Боже мой, - взмолился Чак, - неужели ты не боишься, что тебя могут убить? - Он знал, что сейчас произойдет нечто ужасное, знал настолько определенно, словно обладал способностью предвидеть, доступной разве что только провидцу. Рука его взметнулась со скоростью кончика хлыста, он вцепился в дуло пистолета и выдернул его из руки девушки. Пистолет, однако, выпал; они оба одновременно рванулись, чтобы схватить его - и столкнулись, в результате чего Джоан отлетела к стенке. Цепкие пальцы Чака нашарили на полу лазерную трубку. Он выпрямился, держа ее в руке…
Что-то ударило его по руке, и он ощутил жар. Трубка выпала, громко стукнувшись о пол, и укатилась куда-то. В то же мгновение в ушах зазвенел громкий мужской голос, голос, абсолютно ему незнакомый.
- Риттерсдорф, я убью девчонку, если вы попытаетесь снова поднять эту трубку.
Мужчина, который уже был в гостиной, прикрыл за собой дверь и сделал несколько шагов в сторону кухни, направив на Джоан дуло своего собственного лазера. Он был средних лет, в дешевом сером пальто из отечественной ткани и странного вида допотопных сапогах; у Чака тут же сложилось впечатление, что человек этот родом из абсолютно чуждого окружения, возможно, даже с другой планеты.
- Я думаю, он от Хентмана, - сказала Джоан, медленно выпрямляясь во весь рост. - Так что, скорее всего, слова у него не станут расходиться с делом. Но если вы считаете, что сумеете овладеть трубкой прежде, чем…
- Нет, - тут же ответил девушке Чак. - Мы оба погибнем. - Он затем повернулся к незнакомцу. - Я пытался связаться с Хентманом раньше.
- Хорошо, - сказал мужчина и сделал жест рукой в сторону двери. - Леди может остаться. Мне нужны только вы, мистер Риттерсдорф. Идемте со мной и давайте больше не будем припираться. Нам предстоит неблизкий путь.
- Вы можете проверить, спросив у Пышки Уивер, - сказал Чак, выходя в коридор впереди мужчины.
За спиной у него незнакомец проворчал.
- Хватит болтать, мистер Риттерсдорф. Сегодня уже и без того предостаточно всяких разговоров.
- Каких же именно? - Чак приостановился, ощущая, как быстро нарастает в нем животный страх.
- Таких, как о вашем проникновении в синдикат в качестве соглядатая ЦРУ. Мы теперь понимаем, почему вы хотели заполучить работу телесценариста - она была вам необходима для сбора улик против Банни. Так какие же улики вы в результате заполучили? Увидели у него в гостях альфианина. Но разве это преступление?
- Нет, - согласился Чак.
- Они намерены забодать его до смерти за это, - сказал незнакомец с пистолетом. - Черт возьми, да ведь им же прекрасно известно, уже много лет, что Бан жил в системе Альфы. Война давно закончилась. Никто не спорит, что в коммерческом плане он очень тесно связан с Альфой. А кто из бизнесменов не связан? Но он крупная фигура в масштабах всей страны. Он хорошо известен в самых различных сферах общества. Я сейчас скажу вам, почему ЦРУ настолько взъерепенилось, что решило обрушить на него весь свой гнев. Все дело в идее Бана воспользоваться сценарием, в котором сим кого-то убивает. ЦРУ посчитало, что он начинает использовать свое телешоу для…
Впереди по коридору, приняв вид огромной груды желтоватой протоплазмы, их взорам явился слизистый грибок с Ганимеда, преградив им дорогу. Он только-только выплыл из своей квартиры.
- Пропустите нас, - потребовал вооруженный незнакомец.
"Прошу прощения", принял Чак мысли Лорда Бегущего Моллюска, "но я - коллега мистера Риттерсдорфа и было бы весьма непрактичным с моей стороны допустить, чтобы его увели отсюда в качестве пленника".
Раздался треск лазерного луча, вспоровшего воздух. Узкий красный сноп энергии пронесся мимо Чака и исчез в бесформенной груде протоплазмы. Раздался громкий хруст, как будто порвалась какая-то плотная ткань, после чего слизистый грибок весь сморщился и почти мгновенно превратился, потеряв всю заполнявшую его тело жидкость, в черную, покрытую запекшейся коркой каплевидную массу, которая тут же стала дымиться и выбрасывать из себя горячие брызги, мгновенно обугливавшие деревянный пол коридора, куда они попадали.
- Ступайте, - велел Чаку вооруженный незнакомец.
- Он мертв, - сказал Чак, не в силах уразуметь произошедшее.
- Их еще немало осталось, - произнес вооруженный незнакомец. - На Ганимеде. - Его мясистое лицо ничего не выражало, и оставалось угрюмо настороженным. - Когда мы войдем в кабину лифта, извольте нажать самую верхнюю кнопку. Мой корабль припаркован на крыше. Ну и паршивое же место - неужели так трудно было устроить посадочную площадку хоть чуть-чуть больших размеров.
Совершенно ошеломленный, Чак вошел в лифт. Вооруженный лазером незнакомец последовал за ним и через несколько секунд они уже достигли крыши. Погода была промозглой, туманной. Чак обратился к незнакомцу.
- Назовите хотя бы свое имя. Только имя и ничего больше.
- Для чего?