* * *
Продвигаясь с черепашьей скоростью в сто двадцать километров в час, Габриель Бене увидел, как в ночное небо взмыл небольшой маневренный корабль, и понял, что он уже опоздал. Понял это, даже не имея четкого представления о том, какая ситуация там сложилась. Анетта, так подсказывала ему его квазителепатическая способность, была на борту этого корабля, либо те, кто прибыл на корабле, уже успели расправиться с ней. В любом случае, ее здесь уже не было, и потому он притормозил машину, охваченный горечью и отчаянием.
Теперь уже он ничего не мог сделать. С таким же успехом он мог повернуть назад, в Адольфвилль, в родной поселок, в своим соплеменникам, чтобы находиться среди них в последние, трагические дни их существования.
Как только он начал разворачивать машину, что-то с невообразимым грохотом и лязгом пронеслось мимо него в направлении поселка Гамлет. Человеку непосвященному оно могло показаться ползущим монстром, и даже супермонстром. Изготовленный из самой высокопрочной стали, технология производства которой была доступна только маниям, он полз вперед под развевающимся по ветру красно-черным флагом - боевым символом маниев, заливая местность впереди себя яркими лучами мощных прожекторов.
Очевидно, он стал свидетелем начального этапа наземной контратаки. Но против кого именно? Эту атаку, безусловно, проводили мании, и, конечно же, не против Гамлета. По всей вероятности, они предприняли попытку настигнуть небольшой, быстрый корабль до того, как он успеет взлететь. Но они, как и он, опоздали.
Бейнс посигналил. В ответ танк развернулся, открылся маний, помахал ему рукой в знак приветствия. Лицо мания пылало энтузиазмом, очевидно, ему страшно нравилось то, в чем ему довелось принять участие, нравилось выполнять свой воинский долг и защищать родной спутник, к чему все они так долго готовились. Ситуация, сколь бы удручающей ни была она для Бейнса, для этого молодого мания была лишь прекрасной возможностью покрасоваться своей внешностью.
- Привет! - расплывшись в улыбке, завопил из танка маний.
Бейнс ответил ему, стараясь, насколько это возможно, воздержаться от какого-либо ехидства или язвительности.
- Я вижу, что корабль успел удрать до прибытия ваших людей.
- Мы все равно накроем его, - маний нисколько не потерял бодрости и воодушевления. Энергично взмахнув рукой в сторону неба, он произнес: - Ну-ка, гляди в оба, приятель. Сейчас мы его ракетой!
Секундой позже над головой у него что-то вспыхнуло. Пролился ливень искрящихся обломков, и Габриель Бейнс понял, что земной корабль подбит. Маний был прав. Как и обычно… Это тоже было одной из характерных черт представителей его клана.
Ужаснувшись увиденному, ибо интуиция подсказывала Бейнсу, что на борту этого корабля находилась Анетта Голдинг, он произнес:
- Вы, мании - варвары, дикари…
Груда обломков рухнула справа от него. Громко хлопнув дверцей кабины, он завел турбины, съехал с дороги и, подпрыгивая на кочках, направился напрямик через целину. В танке маниев тем временем закрылся люк башни, затем он последовал за машиной Бейнса, наполнив ночную тишину ревом двигателя и лязгом гусениц.
Бейнс первым добрался к обломкам корабля. Как оказалось, из его хвостовой части выдвинулось что-то вроде аварийного парашюта - огромный надувной шар, благодаря чему посадка получилась относительно мягкой. Теперь корабль лежал, наполовину зарытый в почву, хвостовой частью вверх, и дымился, как будто - и это привело Бейнса в ужас, - он вот-вот взорвется. В атомном мини реакторе, подумал Бейнс, образовалась околокритическая масса и стоит ей хоть немного увеличиться, как все будет кончено. Выбравшись из машины, он опрометью бросился к входному люку. Как только он оказался рядом, люк распахнулся, из него, нетвердо держась на ногах, вышел землянин, сразу за ним - Анетта Голдинг, а затем, с неописуемым трудом через нижнюю кромку люка перевалилась какая-то однородная желтая студенистая масса и выпала из него, громко шлепнувшись о землю.
- Гейб, - сказала Анетта, - не дай маниям застрелить этого человека. Он очень хороший. Он добр даже по отношению к слизистым грибкам.
Теперь сюда же с грохотом подкатился и танк маниев. Снова с громким лязгом отошла в сторону крышка люка башни и показалась голова мания. На этот раз, однако, в руках у него был лазерный лучемет, дуло которого было направлено на землянина и Анетту. Ухмыльнувшись, маний произнес:
- Вот мы тебя и кокнули, дружок. - Было ясно, что после того, как он вволю насладится своей победой, то с садистским наслаждением уничтожит спасшихся с подбитого корабля. Жестокость маниев была поистине чудовищной.
- Послушайте, - крикнул Бейнс, помахав рукой, чтобы привлечь внимание танкиста, - оставьте лучше этих людей в покое. Эта женщина из Гамлета. Она одна из нас.
- Одна из нас? - эхом повторил маний. - Если она из Гамлета, то она никак не может быть одной из нас!
- О, вот те на! Неужели вы, мании, настолько двинулись мозгами, что не признаете или вовсе не помните общепринятого братства всех кланов во времена кризисов? Ну-ка, опустите сейчас же лазер! - Бейнс, не спеша, вернулся к своей машине, ни на мгновение не спуская глаз с мания. Там, под сиденьем, у него было собственное оружие. Если б ему удалось незаметно достать его, он бы не задумываясь, прибегнул к нему, чтобы спасти жизнь Анетте. - Я доложу о вас Говарду Строу, - сказал он и, открыв дверцу кабины, запустил руку под сиденье. - Я его коллега - в качестве делегата паранов в совете. - Пальцы его сомкнулись вокруг рукоятки пистолета; он поднял его, прицелился и в то же самое мгновение раздался щелчок предохранителя.
Он был хорошо слышен в ночной тишине, и этот звук заставил мания в танке мгновенно повернуться. Теперь лазерный лучемет был направлен на Габриеля Бейнса. Ни Бейнс, ни маний при этом не издали ни звука; они выжидающе глядели друг на друга, не шевелясь и не открывая огонь - было довольно темно, и каждый из них не очень-то хорошо различал противника.
В сознании Габриеля Бейнса сформировалась одному Богу известно откуда взявшаяся, но очень четкая мысль.
"Мистер Риттерсдорф, ваша жена находится в непосредственной близости отсюда. Я уловил ее мозговую активность. Исходя из этого, я рекомендую вам тотчас же броситься на землю".
Землянин, а за ним сразу же и Анетта Голдинг, тотчас же упали на землю лицом вниз; сбитый с толку маний, находившийся в башне танка, отвел дуло своего лучемета от Габриеля Бейнса и стал неуверенно вглядываться в ночную тьму.
Не прошло и нескольких секунд, как точно направленный сноп энергии из лазерного оружия вспыхнул во мраке ночи над лежавшим ничком землянином, коснулся корпуса подбитого корабля и растворился в шипящем пятне расплавленного металла. Маний в танке встрепенулся и прильнул к окуляру прицела, стремясь засечь источник выстрела. В инстинктивном порыве он судорожно сжал в пальцах собственное оружие, но стрелять не решался. Ни он, ни Габриель Бейнс не в состоянии были разобраться, что происходит. Кто же это выстрелил и в кого собственно метил?
- Скорей в машину! - крикнул Габриель Бейнс Анетте и открыл перед ней дверцу. Анетта подняла голову, взглянула на Бейнса, и повернулась к землянину, лежавшему на земле рядом с ней. Они обменялись взглядами, привстали на четвереньки, а затем оба, спотыкаясь и пригибаясь пониже к земле, бросились к машине Бейнса.
Находившийся в танке маний наконец-то открыл огонь, но не по Анетте и землянину; он стрелял в темноту, в том направлении откуда ударил лазерный луч. Затем быстро нырнул в танк, крышка башенного люка захлопнулась и танк, вздрогнув всем своим корпусом, взревев рванулся вперед, в том направлении, куда стрелял маний. Одновременно с этим из пусковой установки в передней части танка вылетела ракета. Она летела по очень низкой траектории, практически параллельно земле, и взорвалась почти сразу же после запуска. Габриель Бейнс, который в это время пытался развернуть на сто восемьдесят градусов машину, после того, как землянин и Анетта успели плюхнуться на переднее сиденье рядом с ним, почувствовал, как вздыбилась прямо у него под колесами земля и обрушилась на него сверху. Он закрыл глаза, но предотвратить то, что происходило с машиной, никак не мог.
Прижатый к спинке сиденья рядом с ним землянин громко выругался, Анетта издала горестный стон.
Вот такие они, мании, с лютой злостью отметил про себя Бейнс, чувствуя, как ударная волна от взрыва ракеты приподняла от земли и подхватила его машину.
- Ну кто же пускает такие ракеты, - едва послышался голос землянина сквозь грохот взрыва, - на столь близкое расстояние!
Ударная волна закрутила подхваченную машину, несколько раз перевернула ее в воздухе и отшвырнула далеко от места взрыва. Габриеля Бейнса с силой бросило на подушки, которыми была оббита в целях безопасности крыша, затем на такие же подушки над приборной панелью. Включились автоматически все средства безопасности, которыми оборудует свою машину каждый благоразумный паран, чтобы не пострадать при нападении, однако этого оказалось недостаточно. Машину продолжало переворачивать, а находившийся внутри нее Габриель Бейнс в приступе лютой ненависти к маниям дал себе зарок больше никогда и ни в какой форме не поддерживать сотрудничество с ними.
Кто-то, кто в очередной раз столкнулся с ним, прошептал:
- О Господи!
Это была Анетта Голдинг. Бейнс обхватил ее руками, прижал к себе. Все стекла машина рассыпались вдребезги. Будто душем, его обдало мелкими осколками триплекса. Он почувствовал едкую вонь, словно что-то горело, возможно даже одежда, но это нисколько не удивило его. Тотчас же из множества форсунок, установленных повсюду вокруг него и активированных резким повышением температуры внутри кабины, хлынула защитная антитермальная пена. Не прошло и нескольких мгновений, как он уже неуклюже барахтался в огромном количестве серой скользкой жидкости, совершенно лишившей его возможности зацепиться пальцами за что-нибудь… Анетту снова вытряхнуло из его рук. Черт бы их всех побрал, выругался он про себя в адрес этих защитных устройств, которые стоили немало долларов и отняли столько времени на их установку. Да ведь от них вреда оказалось куда больше, чем от самого взрыва! И какой же урок из этого? Что за смысл вот так барахтаться в вязкой и скользкой пене? Вся его кабина превратилась в гигантскую чашу с пеной для бритья, приготовленной для какой-то грандиозной оргии участников всегалактического съезда парикмахеров. Он сжался в комок, втянул голову в плечи, яростно отплевывался, чтобы не задохнуться, отчаянно бился, пытаясь высвободиться из образовавшейся вокруг его тела клейкой оболочки.
- Помогите! - крикнул он.
Никто не отозвался.
Я разнесу на мелкие кусочки этот танк, пообещал, захлебываясь в пене, Габриель Бейнс. Клянусь, что это сделаю во что бы то ни стало! Уж я доберусь до них, до наших врагов, этих гнусных, надменных маниев… Я всегда знал, что они против нас.
"Вы ошибаетесь, мистер Бейнс", вдруг возникла у него в голове чья-то чужая мысль, спокойная и рассудительная. "Солдат, который выпустил ракету, вовсе не намеревался причинить вам вред. Прежде, чем осуществить пуск, он все тщательно рассчитал - так во всяком случае, он сам считает, не испытывая ни малейших сомнений в целесообразности своих действий. Вы должны воздержаться от того, чтобы усматривать злой умысел в его несколько неосмотрительном выстреле. Причиненные вам повреждения являются результатом несчастного случая. В данный момент этот храбрый воин пытается добраться к вам и вытащить из объятой пламенем машины. И вас, и тех, кто вместе с вами".
"Если вы в состоянии читать мои мысли", попытался спроецировать свое желание Бейнс, "помогите мне".
"Я ничего не могу сделать. Я всего лишь слизистый грибок и ни при каких обстоятельствах не подступлю к огню, поскольку очень чувствителен к теплу, что со всей ясностью продемонстрировали недавние события. Двое из моих собратьев уже погибли, пытаясь это сделать. К тому же я еще не готов к спорообразованию". Затем вдруг, ни с того, ни с сего, грибок передал ему еще одну мысль. "В любом случае, если я и попытался бы кого-либо спасти, то это мистера Риттерсдорфа. Он вместе с вами в машине… Человек с Земли".
Чья-то рука схватила Габриеля Бейнса за ворот; кто-то поднял его, выволок из машины и отшвырнул подальше от нее, Затем маний, с типичной для его клана сверхъестественной физической силой, - забрался в горящую машину и оттащил в безопасное место Анетту Голдинг.
"Следующий - мистер Риттерсдорф", достигли того места, где лежал на земле Габриель Бейнс, встревоженные мысли слизистого грибка.
Еще раз, оставаясь совершенно равнодушным к собственной безопасности - что было еще одной характерной чертой гиперактивного темперамента, - маний исчез внутри горящей машины. На этот раз он выбрался оттуда, вытаскивая землянина.
"Спасибо", облегченно и с благодарностью подумал слизистый грибок. "В качестве награды за тот благородный поступок, что вы совершили, позвольте передать вам вот какую информацию: ваша ракета не попала в доктора Риттерсдорф и симулакрума ЦРУ мистера Мэйджбума. Сейчас они затаились в темноте где-то поблизости и выискивают возможность нанести еще один лазерный удар. На этот раз мишенью станете вы. Так что вам лучше как можно быстрее укрыться за броней своего танка".
- Почему это я стану мишенью? - разгневанно спросил маний.
"Потому что именно ваш клан уничтожил корабль землян", мысленно ответил слизистый грибок. "Впоследствие той неприкрытой враждебности, что вы питаете к землянам. Поторопитесь!"
Солдат-маний опрометью бросился к танку.
Но ему так и не удалось достичь его. Пробежав всего две трети расстояния, отделявшего его от танка, он рухнул лицом вниз, сраженный рассекшим на какое-то мгновенье ночную тьму лазерным лучом, лишь чуть-чуть задевшим его.
Теперь очередь за нами, понял, совсем упав духом, сидевший на земле Габриель Бейнс. Он все еще продолжал вытирать с себя углекислую пену. Интересно, узнает ли она меня, вспомнит ли о нашей встрече, состоявшейся сегодня чуть ранее… И если так, то, может быть, хотя бы это побудит ее пощадить меня - или убить как можно быстрее?
Находившийся рядом с ним человек с Земли, по странной прихоти судьбы носящий ту же фамилию Риттерсдорф, пытаясь приподняться в сидячее положение, спросил:
- У вас было оружие, что с ним?
- Осталось в машине, как мне кажется.
- Почему она хочет нас убить? - сквозь всхлипывания произнесла Анетта Голдинг.
- Потому что она знает причину, по которой я сейчас здесь, - сказал Риттерсдорф. - Я прибыл на этот спутник, чтобы убить ее. - Он казался очень спокойным. - К исходу ночи одного из нас не будет в живых. Или ее, или меня. - Судя по всему, решимость его нисколько не поколебалась.
Высоко над головой раздался оглушительный рев тормозных ракет. Как понял Габриель Бейнс, это был еще один корабль, на этот раз огромный, и он ощутил, как в нем шевельнулась надежда. Теперь, возможно, у них появится шанс спастись от безжалостных лазерных ударов доктора Риттерсдорф - которая, как он о том уже давно подозревал, определенно была сумасшедшей. Даже если на корабле земляне. Потому, что теперь уже стало совершенно ясно, что поступки доктора Риттерсдорф определялись собственными ее садистскими побуждениями и не были санкционированы властями. По крайней мере, он очень надеялся на это.
Над головой у них вспыхнула осветительная ракета. Сразу же стало светло, как днем, и все, даже небольшие предметы, вплоть до камешков на земле, стали различимы с изумительной ясностью. Подбитый корабль мистера Риттерсдорфа, покинутый манием танк, труп мания, распростертый на земле неподалеку от танка, машина Габриеля Бейнса, до такой степени обгоревшая, что от нее осталась только груда шлака, а чуть поодаль, в метрах ста отсюда, огромная воронка с оплавленными краями, - там, где взорвалась ракета. И - среди деревьев, далеко справа, две человеческие фигуры. Мэри Риттерсдорф и кто-то еще, о ком упомянул слизистый грибок. Теперь он увидел и самого слизистого грибка. Он нашел себе убежище среди обломков подбитого корабля. В ослепительном свете ракеты зрелище было поистине кошмарным; он с трудом подавил в себе страстное желание громко, по-ослиному расхохотаться.
- Военный корабль с Земли? - спросила Анетта Голдинг.
- Нет, - ответил Риттерсдорф. - Видите изображение кролика на корпусе?
- Кролика? - глаза ее широко раскрылись от изумления. - Это корабль с представителями расы разумных кроликов на борту? Неужели возможно и такое?
"Нет", принял мысли слизистого грибка Габриель Бейнс. С видимым сожалением грибок продолжал. "Это Банни Хентман, который разыскивает вас, мистер Риттерсдорф. Оказалось, как вы и предчувствовали это со свойственным вам пессимизмом, относительно несложно было догадаться, что вы прибудете сюда, на Альфу-III-М2. Хентман покинул Браге-Сити вскоре после того, как вы отбыли с Земли". Тут грибок счел необходимым пояснить. Сейчас я как раз принимаю эти мысли непосредственно из его разума; до самого последнего момента я ничего не знал об этом, поскольку находился в стадии споры*1.
Ничего не понимаю, отметил про себя Габриель Бейнс. Кого это, черт бы его побрал, зовут Банни Хентманом? Божество кроликов? И почему это он разыскивает Риттерсдорфа? А ведь ему до сих пор не было ясно, кем же является этот Риттерсдорф. Мужем Мэри? Ее братом? Все перемешалось у него в голове, и хотелось только одного - побыстрее очутиться в Адольфвилле, на заранее подготовленных безопасных позициях, над чем столь изобретательно и усердно трудился его клан в течение многих лет как раз на случай такой мерзости, как эта.
Очевидно, решил он, МЫ В САМОМ ДЕЛЕ ОБРЕЧЕНЫ. Все они - одна шайка, объединившаяся против нас; мании, доктор Риттерсдорф, кто-то в огромном корабле с его тотемом в виде кролика, и, где-то неподалеку, земные военные власти, готовые в любую минуту вмешаться… Какие же у нас есть шансы? В сознании его все больше разрасталась раковая опухоль пораженчества - и он бессилен с ней бороться, с горечью отметил он про себя.
Наклонившись к Анетте Голдинг, которая сидела на земле рядом с ним и как-то довольно вяло стряхивала с рук противопожарную пену, он сказал:
- Прощайте, Анетта.
Она взглянула на него большими от удивления глазами.
- Куда это вы собрались, Гейб?
- А разве не все ли равно? - угрюмо произнес он. Теперь было уже совершенно ясно, что у них нет никаких шансов, ракета высветила их местонахождение и они могут стать легкой добычей лазерного лучемета доктора Риттерсдорф - оружия, из которого уже был с бессмысленной жестокостью убит солдат-маний. Бейнс, пошатываясь, поднялся на ноги и стал смахивать с себя пену, трясясь всем телом, как мокрый пес. - Я ухожу, - сообщил он Анетте, но затем его вдруг охватила страшная печаль - настолько ему стало жалко Анетту; не собственная смерть печалила его теперь, а дальнейшая судьба девушки, вот что вызывало в нем особую скорбь. - Жаль, что я так и не смог ничего для вас сделать, - сказал он, повинуясь какому-то непонятному импульсу. - Но эта женщина совершенно безумна. Я это знаю по собственному горькому опыту.