* * *
Чак ощутил испуг и растущую горечь очередной неудачи. Он оказался не в состоянии подыскать такую квартиру, в которой Мэри не нашла бы его. Еще несколько дней, и Нат Уайльдер поставит его под официальную охрану закона, но пока в данный момент, он был абсолютно беспомощен и вынужден принять ее.
Несложно догадаться, каким образом Мэри его выследила. Современные обнаруживающие устройства общедоступны и недороги. Мэри, скорее всего, обратилась в одно из расплодившихся повсюду сыскных агентств, обслуживаемых роботами, получила в свое распоряжение так называемую "ищейку", запрограммировала в нее спектр электрических импульсов его мозга, после чего выпустила ее на все четыре стороны "Ищейка" проследовала за ним всюду, где он бывал после того, как оставил Мэри, В наши дни обнаружение кого-нибудь стало точной наукой.
Так что, если женщина решила тебя отыскать, отметил он про себя, она всегда своего добьется. Наверное, есть и закон, который регулирует этот процесс. Он, пожалуй, мог бы назвать его законом Риттерсдорфа. Пропорционально чьему-либо желанию убежать, спрятаться, сыскное устройство…
В пустотелую дверь квартиры легонько постучали.
Пока он неохотно, на негнущихся ногах шел к двери, такая мысль пришла в голову: сейчас она произнесет речь, в которую постарается вложить любые известные ей разумные доводы. Я же, конечно, ничего не смогу ей возразить, опираясь только на свое интуитивное ощущение, что мы просто не можем жить так дальше, ее презрительное отношение ко мне указывает на разделяющую нас пропасть, столь глубокую, что исключает любую близость между нами в будущем.
Он открыл дверь. Да, действительно, это она, темноволосая, с осиной талией, в своем лучшем пальто из натуральной шерсти; спокойная и уверенная в себе, высокообразованная женщина, на голову превосходящая его во всех отношениях.
- Послушай, Чак, - произнесла она, - я договорилась с транспортным агентством, чтобы все твои вещи были собраны и отправлены на хранение. Я же приехала сюда за чеком - я хочу взять у тебя всю имеющуюся наличность. Мне нужны деньги для уплаты по счетам.
Значит он ошибся, и никаких медоточивых урезонивающих речей не последует. Совсем наоборот - жена хочет произвести с ним окончательный расчет. Он был совершенно ошарашен этим, так и остался стоять перед нею, глупо разинув рот.
- И еще я переговорила с Бобом Элфсоном, моим адвокатом, - сказала Мэри. - Я велела ему подготовить акт об отказе от прав на владение домом.
- Что? - встрепенулся Чак. - Почему?
- Чтобы ты смог переписать свою долю стоимости дома не мое имя.
- ПОЧЕМУ?
- Чтобы я могла выставить его для продажи. Я решила, что мне не нужен такой большой дом, а деньги пригодятся. Я пристраиваю Дебби в тот самый интернат на Восточном Побережье, о котором мы с тобой говорили. - Дебора была старшей, но ей было всего только шесть лет, она была еще слишком мала, чтобы ее вырывать из домашней обстановки. Только этого еще недоставало.
- Позволь мне поговорить сначала с Натом Уайльдером, - упавшим голосом вымолвил он.
- Я хочу чек немедленно. - Мэри даже не пошевельнулась, чтобы зайти в квартиру, и стояла в дверях. Он же вдруг ощутил ужасный приступ отчаянной паники, обусловленной полнейшей безнадежностью положения и страданиями, начал сознавать свое поражение. Для него теперь все уже безвозвратно потеряно, она может заставить его сделать что угодно.
Пока он шел за чековой книжкой, Мэри сделала несколько шагов в квартиру. Отвращение, которое она при этом испытывала, нельзя описать никакими словами. Она молчала. И от этого он еще сильнее съежился, не в силах перенести унижение. Чтобы хоть как-то отвлечься, он принялся трясущимися пальцами черкать необходимые подписи в чековой книжке.
- Между прочим, - спокойно произнесла Мэри, как будто это был самый заурядный разговор, - теперь, когда мы расстались с тобой по-хорошему, я вольна принять то самое правительственное предложение.
- Какое это правительственное предложение?
- Требуются психологи-консультанты для одного из межпланетных проектов. Я тебе уже рассказывала об этом. - Она даже не собиралась обременять себя, посвящая его в подробности.
- Да, да. - Он что-то смутно припомнил. - Работа, производимая в порядке благотворительности. Что-то связанное с одним из побочных результатов конфликта между Землей и Альфой, происшедшего лет десять тому назад. Изолированный спутник одной из планет системы Альфы, заселенный землянами, целых два поколения которых оказались из-за войны отрезанными от метрополии. Какая-то скандальная история с жалкими клавами, существовавшими в системе Альфы, в которую входило несколько десятков планетарных спутников, не говоря уже о двадцати двух планетах.
Мэри взяла чек, аккуратно сложила его и спрятала в карман пальто.
- Тебе будут за это платить? - поинтересовался Чак.
- Нет, - как-то отрешенно ответила Мэри.
Значит, жить она будет - и при этом еще поддерживать детей - на одну его зарплату. Только теперь до него наконец дошло: она ожидает решения суда, которое как раз и принудит его заняться тем, отказ от чего привел к разрыву их длившегося шесть лет брака. Она, благодаря своему огромному влиянию в судебных сферах Приморского Округа, добьется такого решения, которое заставит его бросить работу в санфранцисском филиале ЦРУ и искать совершенно иную работу.
- Сколько… сколько времени тебя здесь не будет? - спросил он. Было совершенно очевидно, что она намерена с немалой для себя пользой провести время, на протяжении которого столь круто меняется их жизненный уклад. Она теперь сможет себе позволить все то, в чем раньше ей было отказано, якобы отказано, из-за брака с ним.
- Около шести месяцев. Все зависит от обстоятельств. Не жди больше встреч со мной. В суде мои интересы будет представлять Эдфсон. Я там даже не покажусь. - Сделав паузу, она добавила. - Я возбудила иск о раздельном ведении хозяйства. Так что тебе не придется утруждать себя.
Инициатива, даже в этом вопросе, ушла из его рук. Он оказался, как всегда, слишком медлительным.
- Можешь забрать все, - неожиданно выпалил он.
Взгляд ее, однако, красноречиво говорил о том, что всего того, что он сможет ей дать, будет далеко недостаточно. Ведь это так легко оброненное им "все" по сути означало ничего, если речь идет о том, чего он достиг в жизни.
- Я не могу тебе дать того, чего у меня нет, - тихо прошептал он.
- Еще как можешь, - даже не улыбнувшись, сказала Мэри. - Потому что судье будет известно абсолютно все, что успела узнать о тебе я за годы нашей совместной жизни. Если тебя хорошенько прижать, ты вполне можешь соответствовать общепринятым стандартам, касающихся взрослых мужчин, осознающих свою ответственность за благополучие супруги и детей.
- Но… - проблеял он. - Я имею право вести свою собственную жизнь.
- Главное - это твои обязанности по отношению к жене и ребенку, - неумолимо произнесла Мэри.
На это у него не оказалось никакого ответа; он смог только кивнуть.
* * *
Позже, после того, как Мэри ушла, забрав с собой чек, он бегло осмотрел квартиру и обнаружил целую стопку старых гомеобюллетеней в стенном шкафу.
Примостившись в гостиной на допотопной софе с круглыми валиками по бокам, он стал выискивать в них статьи о межпланетном проекте, в котором Мэри собралась принять участие. Тем самым начав для себя новую жизнь, отметил он про себя, чтобы заменить ей неудавшееся замужество.
В одном из бюллетеней недельной давности он нашел статью с более или менее полным описанием проекта. Закурив, он стал внимательно читать.
Психологи требовались, как о том сообщала Служба Межпланетного Здравоохранения и Благосостояния, вследствие того, что один из планетарных спутников в системе Альфы был первоначально выбран в качестве подходящего места для организации госпиталя. Он представлял собой центр психиатрической реабилитации тех оказавшихся в системе Альфы иммигрантов-землян, душевно сломившихся, не выдержав неестественного, чрезмерного напряжения физических и душевных сил, с которым была сопряжена колонизация далеких планет или их спутников. Занимавшие в этой планетной системе господствующее положение альфиане оставили этот спутник в покое, и лишь время от времени туда наведывались их торговые корабли.
То, что было известно о нынешнем положении на этом спутнике, исходило как раз от альфийских коммерсантов. В соответствии с их рассказами, за те несколько десятилетий, в течение которых реабилитационный центр был отрезан от земных властей, на этом спутнике возникло некое подобие цивилизации. Однако, альфианам так и не удалось разобраться, что это за цивилизация, так как у них не было знакомства с земными обычаями и порядками. В любом случае, там существовала промышленность, было налажено производство местных товаров и торговля ими. Чак даже удивился, почему это земное правительство вдруг стало испытывать необходимость во вмешательстве. Он очень ясно себе представлял, как себя там поведет Мэри: она была из тех людей, которые в наибольшей степени устраивали ТЕРПЛАН, международное агентство по осуществлению различных межпланетных проектов. Люди такого рода, как Мэри, всегда и во всем добиваются успеха.
Подойдя к архаичному окну, он постоял возле него некоторое время, глядя вниз. А затем почувствовал, как в нем, поначалу совсем незаметно, как бы украдкой, но затем все сильнее и сильнее стало нарастать давно уже ставшее для него привычным чувство абсолютной бессмысленности дальнейшего существования. Самоубийство, как бы его не расценивали и что бы о нем не говорили закон и церковь, в такие мгновения было для него единственным подходящим решением.
Найдя в квартире окно поменьше, которое можно было открыть, он приподнял раму и какое-то время прислушивался к рокоту двигателей "блохи", опускавшейся на крышу дома на противоположной стороне улицы, пока он не замер. Еще подождал несколько секунд, а затем одним махом взобрался на подоконник и встал у самого края," в нерешительности глядя на интенсивное уличное движение далеко внизу…
И тут ему послышался какой-то голос, не его собственный, а чей-то чужой, исходивший откуда-то изнутри, проникающий непосредственно в сознание.
"Пожалуйста, скажите мне, как вас зовут. Независимо от того, какое решение вы примете: прыгать или не прыгать".
Обернувшись, Чак увидел желтого слизистого плесневого грибка с Ганимеда, который беззвучно влился в квартиру в щелку между полом и дверью. Теперь же он снова принимал обычный свой вид - груды небольших шариков.
- "Я снимаю квартиру по коридору напротив", - мысленно сообщил грибок.
- Среди землян практикуется обычай предварительно стучаться в дверь, - сказал Чак.
"Мне просто нечем постучаться в дверь. В любом случае, мне захотелось войти сюда до того, как вы… удалитесь".
- Это мое личное дело, прыгать или не прыгать.
"Никто из землян не является отдельным островом", -
плесневой грибок более или менее верно воспроизвел широко известное изречение, - "Добро пожаловать в здание, которое мы, снимающие в нем квартиры, иронически называем "Меблированные комнаты для списанного вооружения". Здесь живет немало других, с кем вам не мешало бы познакомиться. Несколько землян - вроде вас - плюс какое-то количество инопланетян самой разнообразной внешности. Некоторые из них произведут на вас отталкивающее впечатление, другие же, без сомнения, покажутся даже привлекательными. Я собрался позаимствовать у вас чашечку с культурой йогурта, но ввиду вашей крайней озабоченности такая просьба в данный момент может показаться оскорбительной".
- Я ничего еще не привез. Пока что. - Чак перебросил ногу назад через подоконник и, спрыгнув на пол, отошел от окна подальше. Он совсем не удивился, увидев слизистого плесневого грибка и Ганимеда. Большинство землян считало инопланетян существами низшего сорта. Какими бы они ни были влиятельными или высокопоставленными в своем родном обществе, на Земле они вынуждены были селиться в таких второсортных жилищах вроде этого.
"Имей я возможность носить при себе визитную карточку", продолжал мысленную трансляцию грибок, ия бы тотчас вручил ее. Я оптовый импортер неотшлифованных драгоценных камней, дилер по перепродаже золотого лома и, когда благоприятствуют обстоятельства, ревностным скупщиком коллекций почтовых марок. Кстати, сейчас у меня в квартире отборная коллекция ранних Штатов, особый блеск которой придают неразрезанные блоки, по четыре экземпляра в каждом, знаменитой серии, посвященной четырехсотлетию открытия Америки Колумбом. Не угодно ли…" Тут он осекся, "Вижу, вижу, что нет. Однако, так или иначе, но желание се<бя погубить, по крайней мере временно, значительно ослабло в вашем сознании. И это очень неплохо. Вдобавок к моей официальной коммерческой деятельности…"
- Разве закон не требует, чтобы вы ограничивали свои телепатические способности, пока находитесь на Земле? - спросил Чак.
"Это так, но ситуация показалась мне исключительной. Мистер Риттерсдорф, лично я не могу предложить Вам какую-нибудь высокооплачиваемую работу, поскольку мне не требуются пропагандистские услуги, но у меня немало весьма влиятельных лиц в высших сферах девяти спутников; дайте мне только время и я…"
- Благодарю вас, не надо, - грубо перебил его Чак. - Я желаю только одного - чтобы меня оставили в покое. - Уже полученных предложений помочь в поисках работы ему с лихвой хватило бы до конца жизни.
"Но, что касается меня, то, в полную противоположность вашей супруге, у меня нет каких-либо тайных побуждений". Слизистый грибок перелился поближе. "Как и у большинства землян мужского пола, чувство самоуважения у вас самым тесным образом связывается со способностями зарабатывать деньги, то есть с той сферой, в отношении которой у вас как весьма небезосновательные сомнения, так и обостренное ощущение собственной вины. Я могу кое-что для вас сделать… но на это потребуется время. Вскорости я покину Землю и отправлюсь к себе домой, на родную планету. Предположим, я уплачу вам пятьсот долларов - США, разумеется, - за то, что вы полетите вместе со мною. Рассматривайте это, если хотите, как ссуду.
- Что я забыл на Ганимеде? - раздраженно спросил Чак. - Поймите же меня, наконец. У меня есть работа. Притом такая, которая меня вполне устраивает - я не намерен ее бросать.
"Подсознательно…"
- Не копайтесь в моем подсознании. Лучше-ка убирайтесь отсюда и оставьте меня в покое. - Он повернулся спиной к слизистому грибку.
"Я очень опасаюсь, что у вас снова возникнет желание совершить самоубийство - возможно, даже до наступления вечера".
- Ну и пусть.
"Только одно может вам помочь, а мое жалкое предложение работы к этому не имеет ни малейшего отношения".
- Что же это, по вашему?
"Женщина, которая заменит вам жену".
- Вы сейчас ведете себя, как…
"Отнюдь нет. Побуждения, которыми я сейчас руководствуюсь, чисто практического свойства, мною не двигают ни материальные, ни какие-либо возвышенные соображения. Вы должны найти женщину, которая будет воспринимать и любить вас таким, какой вы есть. В противном случае вы погибнете. Позвольте мне поразмыслить над этим. А вы тем временем постарайтесь взять себя в руки. Дайте мне пять часов. Сами же оставайтесь здесь и никуда не уходите". Перед дверью плесневой грибок снова расплылся в аморфный пласт протоплазмы, втиснулся в щель под дверью и исчез в коридоре. Мысли его теперь воспринимались уже не столь четко, как раньше. "Как у импортера, перекупщика и посредника, у меня обширные связи в самых различных кругах землян…"
После этого сознание Чака перестало воспринимать даже обрывки мыслей грибка.
Все еще трясущимися от волнения руками, он закурил сигарету. И отошел - отошел как можно дальше - от окна, сел на архаичную софу. И стал ждать.
Было очень трудно разобраться, как следует отнестись к благотворительному предложению слизистого грибка. Чак был озадачен. Неужели этот слизистый грибок в самом деле в состоянии ему помочь? Это казалось невозможным.
Ждать пришлось ровно час.
В дверь квартиры постучали. Это не мог быть возвратившийся грибок с Ганимеда, ибо у него не было ни малейшей физической возможности постучаться. Чак поднялся, прошел к двери и отворил ее.
На пороге стояла вполне земная девушка.