- Кое-что нашли. В ее шампанское подмешали психостимулятор, который носит название "Кислотный лед". Коктейль из метамфетамина и фенциклидина. Электронный наркотик, который обостряет чувства аватара так же, как настоящие наркотики обостряют чувства в Реале. Он обладает и галлюциногенным, и возбуждающим эффектом - от него буквально крышу рвет. Вот почему он так опасен. Передозировка всегда заканчивается одинаково: летальным исходом. Путешествие, из которого уже не вернуться.
- Для аватара?
- Да… то есть умом по-прежнему все понимаешь, но, по словам экспертов, тебе кажется, будто в тебя что-то заползает… как будто червь… заполняет все полости, начинает тебя пожирать изнутри. Потом эта дрянь заполняет тебя целиком, и ты умираешь. Гиперстимуляция; так сказать, перегорают все системы. Организм элементарно не справляется.
- А что с человеком, который управляет аватаром?
- Обычно кукловоды надеются на КатаПульт… - Клэнси выругался и придвинул себе стул. - Черт!
- Я чего-то не понимаю? - спросил Мейснер.
- Тот, за кем мы охотимся… умеет отключать КатаПульт! - тихо сказал Галлахер. - Вот почему у Цюэ все левое запястье в крови. Похоже, он пытался нажать КатаПульт у Мэрилин, а вместо того сорвал его с себя.
- Я по-прежнему ничего не понимаю.
- Без устройства, позволяющего бежать из Второго мира, Цюэ, должно быть, переживал те же галлюцинации, что и Мэрилин. Ему не нужно было самому принимать наркотик для передозировки. Она сделала это за него. И у него тоже поехала крыша… Помочь ей он не мог, хотя и пытался. Поскольку он не сумел бежать из Второго мира, он умер.
Их разум был един. Он умер от кровопотери. И даже если бы он не умер, его бы наверняка парализовало.
- Шампанское в той бутылке наверняка напичкали стимуляторами; то есть ему помогли, так сказать, ускорили процесс, - добавил Клэнси. - Но для подтверждения придется ждать результатов вскрытия.
- Мы не можем себе позволить дожидаться результатов вскрытия, - сказал Мейснер, глядя на часы. - У вас меньше семи часов, а вы тратите время попусту. Даже Цюэ первым нашли не вы, а человек со стороны. Надо было сразу передать дело ФБР, я ведь предлагал! У них есть необходимое оборудование, и им не в первый раз приходится иметь дело с похитителями. Вы сейчас играете на чужом поле. Речь идет об убийстве, об особо тяжком преступлении. Наверное, пора привлечь настоящих специалистов. Я иду к вице-президенту. Пора пересмотреть приоритеты!
Все молча смотрели ему вслед.
Когда Мейснер вышел, Клэнси вскочил:
- Уж больно он прыткий! Надо его окоротить!
- Не будь параноиком, - посоветовал Галлахер.
- Паранойя иногда бывает полезна. - Клэнси шумно отодвинул стул. - Какого хрена никто еще ничего не нашел?! - заорал он на всех вместе и ни на кого в отдельности.
Два сотрудника, изучавшие изображение из "Мира Элвиса Пресли", переглянулись. Один из них кивнул.
- Мистер Галлахер, возможно, у нас кое-что есть! - сказал второй.
Клэнси и Галлахер подошли к ним. На обоих мониторах они увидели увеличенное изображение; каждый пиксель превратился в квадратик площадью в два квадратных дюйма. То был верхний слой одного кадра. Растровое изображение увеличили более чем в пять тысяч раз.
- Никогда еще не видел подобной архитектуры! Я слышал, что в этом направлении ведутся опыты, но не думал, что такое возможно на самом деле. - Сотрудник ткнул пальцем в монитор. Края картинки расплывались, создавая затененный эффект. - По-моему, эта вуаль образуется из-за ступенчатости…
- Это еще что такое? - поморщился Клэнси.
Галлахер объяснил:
- Нежелательные визуальные эффекты ступенчатости, зубчатости изображения на кривых линиях, окружностях и прямых, расположенных не параллельно краям монитора. Возникают при недостаточном разрешении монитора, а также при многократном увеличении растрового изображения. Ты уже видел нечто подобное раньше, когда изображение, передаваемое из Второго мира, было ненадлежащего качества. Иногда такое бывает даже на экранах обычных телевизоров.
Клэнси кивнул. Галлахер подал знак оператору, и тот продолжал:
- Но здесь вуаль образуется не из-за ступенчатости. - Он показал на экран и провел пальцем по краю изображения. - Под первым слоем спрятан второй, и там все четко. То есть как будто каждый вторичный пиксель отпечатывается на первичном слое. Эти пиксели разумны! Они прячутся за первым слоем и сами приспосабливаются к нему!
- Еще раз, только помедленнее, - попросил Галлахер - очевидно, ради Клэнси.
- Хорошо. Представьте, что у вас есть два разных снимка, негатива. Вы накладываете один снимок на другой и видите второй сквозь первый. Из-за того что снимки разные, верхний, то есть первичный, не закрывает второй целиком, не совпадает с ним. Так вот, здесь у нас то же самое. Такая технология применяется уже некоторое время; с ее помощью можно быстрее передавать данные. Наложите картинки одна на другую, пошлите их в один выделенный интервал времени в тандеме, а когда они дойдут до адресата, разнимите. Достичь этого можно, если увеличить изображение. Тогда второй слой сразу проявится. - Он снова ткнул в монитор. - Вот, видите зубчатость? За первым слоем есть и второй. Но он пытается спрятаться от нас. Меняется, приспосабливается к первому слою…
- Как их разделить?
- Пока точно не знаю. Попробую загрузить программу. Возможно, при этом пропадут все добавленные символы и появятся две разные картинки, как если бы мы загрузили две картинки вместе.
Второй оператор начал процесс загрузки. На каждом мониторе появился один набор изображений. На первом появился президент в "Мире Элвиса Пресли", такой же, каким они его уже видели раньше.
- Тот, кто придумал такую штуку, чертовски умен, - заметил первый сотрудник. - Похоже, они нарочно нам это подбросили… как будто подсказку дали.
- Почему? - спросил Клэнси.
- Не знаю. Второй слой открылся бы даже в ходе обычной проверки. Он хотел, чтобы мы обнаружили второй слой, но не сразу.
- Значит, он нарочно тянет время?
- Возможно. Я же говорю - умный малый!
Ожил второй монитор. Президент на нем по-прежнему махал рукой, потом развернулся и исчез. На мониторе появились буквы.
- Теперь мы знаем, чего они хотят, - процедил Клэнси, поджав губы, когда прочел надпись на мониторе. - Немедленно передайте это в кабинет вице-президента! - Он повернулся к Галлахеру. - А потом мы и сами к ней пойдем.
Надпись на мониторе гласила:
"ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ ВАШ ПРЕЗИДЕНТ - ПОКОЙНИК
КАТАПУЛЬТ ЕГО НЕ СПАСЕТ
ИЩИТЕ ВИРУС
Я ВИРУС
ТЫ ДРАКОН
СПАСИТЕ ВИРУС
И
УБЕЙТЕ ДРАКОНА
МАСТЕР ПАУТИНЫ
ВЫКУП… ПОКА НЕ РЕШИЛ
ЕЩЕ СВЯЖУСЬ
ДО СВИДАНИЯ
КОНДОР".
Кафе "Гусар"
Маргитсигет
"Бриллиантовый парк"
9М436К2506, "Изумрудный город"
Реальное время: до контрольной точки 9 часов 58 минут
Мы видели, как в отеле "Бентин" нашли труп Цюэ. Никто из нас не проронил ни слова; я понимал, что Энди и Тибор, в сущности, впервые видят труп в Реале. Я и сам-то не слишком много их видел; только тела мамы и папы, когда они умерли. Видимо, зрелище потрясло моих друзей. Они не могли оторвать глаз от реальности того, другого мира.
- Там иногда происходит то же самое, что и здесь, - сказал я, когда Энди бросила на меня ошеломленный взгляд.
- Я думала не об этом… Я думала: интересно, как сейчас выглядят наши трупы… там, где они сейчас находятся. - Она не скрывала тревоги. Ей ужасно хотелось выяснить, насколько они в безопасности в Реале.
- Они в надежном месте. Им ничто не грозит.
- Они в Катакомбах!
- Не волнуйся! - Я попытался ее успокоить.
- Ты когда-нибудь бывал в Катакомбах?
- Видел изображения. - Я солгал. Мне не хотелось, чтобы она узнала, что я отлично знаю, где покоится ее тело. Сразу после основания Катакомб в огромных серых залах стояли ряды темно-серых ячеек, похожих на гробы. Каждый зал был протяженностью более двухсот ярдов. Потом правозащитники начали призывать власти что-нибудь придумать, чтобы ПВП могли возвращаться назад. Их поддержали средства массовой информации. Им удалось добиться частичного успеха: за телами ПВП теперь, по крайней мере, лучше следили. И все же пока рано волновать Энди. - Мне лишь известно, что… - осторожно продолжал я, - сейчас ведутся исследования. Правительства всех стран тоже заинтересованы в том, чтобы вы, наконец, вернулись.
Энди повернулась к монитору; камера снова дала панорамный снимок номера отеля. Ни она, ни Тибор, который смотрел на монитор зачарованно, как ребенок, сунув палец в рот, ничего не говорили, пока не осмотрели весь номер.
- Блин! - воскликнул Тибор и повернулся ко мне. - Ну ладно… Значит, один след оборвался. Он теперь мертвее, чем ПВП в Реале. За кем еще поохотиться?
- За его друзьями. Может, его кто-то ненавидел. Кто был его лучшим другом? Кто пользовался его услугами не однажды?
- Кого еще прикончат из-за нас? - огрызнулся он, словно обвиняя меня.
- Тибор, если не хочешь больше работать, можешь уйти. Либо делай дело по собственному желанию, либо не трать понапрасну мое время.
- Мы можем нечаянно задеть наших знакомых. Нельзя нарушать сетевой этикет! - Тибор стремился защитить своих друзей. Согласно неписаным правилам поведения, те, кто был по одну сторону баррикады, всегда защищали друг друга.
- Твои знакомые не похищают людей. Среди них есть хакеры и фрики, которые время от времени подбрасывают взрывные устройства с часовым механизмом или запускают трояны, но они не похитители и не убийцы. Или все-таки?..
- Он прав! - Энди поспешила ко мне на выручку.
У них с Тибором был общий круг знакомых - не только ПВП, но и реальные люди, посылающие во Второй мир свои аватары. Да, они действительно время от времени подбрасывали логические бомбы, которые запускались в заранее установленное время, или запускали вирусы, которые прятались в безобидных игровых программах. Но они не были убийцами. Просто им нравилось переступать все мыслимые и немыслимые границы. Их друзья - хулиганы, а не закоренелые преступники. В чем-то они похожи на невинных детей, которые не понимают и не принимают лицемерных правил современного общества; и, разумеется, они не убивают тех, кто в этом обществе жил.
Энди продолжала разубеждать Тибора:
- Мы сами не знаем, куда в конце концов попадем! Каждый час что-то меняется. Если откажут КатаПульты, представь, сколько народу застрянет во Втором мире. Особенно сейчас, ведь выходные только начинаются. То же самое может случиться и в Реале. Саймон Цюэ потому и умер, что не сумел вовремя выдернуть из Виртуала свой аватар! Его подвел человеческий фактор! - Энди имела в виду нервную систему человека в противовес компьютерному железу и софту. - Мы-то хотя бы живы там, в Реале. Когда-нибудь мы спокойно вернемся туда… И мне бы тоже не хотелось навсегда застрять непонятно где по милости какого-нибудь фрика! - Она положила Тибору руки на плечи и повернулась ко мне: - Он всего лишь Мастер игры, зато ты - принц-волшебник!
Тибор хихикнул:
- Я не принц, а король-волшебник!
- Король-волшебник может нас спасти.
Тибор дернул плечом. Энди не преувеличивала. За компьютером он был просто маг и чародей. Один из лучших хакеров, который разбирался в самом современном "железе" и программном обеспечении. Иногда Тибор напоминал мне меня самого. И он тоже предпочитал старомодный клавиатурный ввод данных современному речевому - или распознавателю мыслей.
- Ладно, - согласился Тибор и с важным видом вернулся за свой стол. Правда, напоследок он смерил меня еще одним неодобрительным взглядом.
Энди радостно заулыбалась, но ответить я не успел, потому что увидел, что в Белом доме что-то происходит.
- Господи ты боже мой! - ахнул я.
Энди развернулась к монитору, на котором появилось послание. Прочитав его, она спросила:
- Что случилось?
- Ничего. Нам пора убираться отсюда.
- Почему?
- Похоже, за нами следят!
- Но ты вроде говорил, что они сами просили им помочь?
- Да… но в поисках участвуют не только люди из Белого дома. Есть и другие, и эти другие настроены по отношению к нам куда более враждебно. - Я выключил клавиатуру. Монитор почернел.
- Ты вышел… Как же они будут за нами следить?
Я смерил ее тяжелым взглядом; когда я заговорил, то голос у меня против моей воли то и дело прерывался.
- Звони мне по компьюфону. А сейчас мне нужно срочно бежать отсюда. Как и вам, кстати. Прошу, верьте мне!
- Ладно, ладно! - Энди нахмурилась, понимая, что у нее нет выбора. Она окликнула Тибора: - Давай сворачивайся. Мы уходим!
Оба схватили свои клавиатуры и следом за мной вышли в парк.
- Здешний бармен умеет держать язык за зубами? - спросил я.
- Если его спросят, он подтвердит, что мы здесь были. Чтобы не попасть под удар и не лишиться работы. Зато он понятия не имеет, куда мы направляемся.
Энди почти бежала, стараясь успеть за мной; я шагал широко. Тибор держался чуть поодаль.
- У вас есть надежное место, где можно укрыться? - запыхавшись, спросил я.
- Да… совсем рядом с "Изумрудным городом".
Я резко остановился - так, что они едва не налетели на меня.
- Быстро говори, какой метропорт ближе всего к вашей конспиративной квартире.
- Девятьсот двенадцатый.
- Хорошо. Отправляйтесь туда. Своими клавиатурами не пользуйтесь, по ним вас вычислят без труда. А потом погуляйте по "Изумрудному городу", поспрашивайте знакомых. Скоро нагрянут отдыхающие, так что в толпе вас трудно будет разглядеть. Главное, не разлучайтесь, держитесь рядом. Я дам знать, когда вернусь.
- Как?
- Через "Доску объявлений" у метропорта номер девятьсот двенадцать. - У каждого метропорта и в различных точках по всему "Изумрудному городу" были установлены платы для обмена визуальными сообщениями. Пользователям достаточно было набить сообщение на своих мобильниках или клавиатурах, и адресат немедленно получал звуковой сигнал. Достаточно лишь ввести свой ПИН-код.
- Какой у тебя логин?
- Энди1602.
- Хорошо. Я подпишусь Тибор5. Это на всякий случай, чтобы вы не перепутали меня с его знакомыми, которые захотят с ним связаться. Если кто-либо из вас получит сообщение, но не от меня, будьте осторожны, сначала убедитесь, что вы знакомы с отправителем. Главное, держитесь вместе, потому что, когда я вернусь, вы сразу мне понадобитесь. Оба!
- И когда ты вернешься?
- Довольно скоро. У нас осталось всего шесть часов.
- Конор, что все-таки случилось? - Мне показалось, что она на самом деле встревожилась.
Я улыбнулся, тепло и успокаивающе:
- Не знаю. Что-то не в порядке.
Мои слова ее не убедили, но она решила не давить на меня.
- Куда ты?
- Уже сбегаешь? - ухмыльнулся Тибор.
- В Реал. - Я улыбнулся Тибору в ответ. - Пройдусь по магазинам.
- По магазинам?!
- Точно. Как говорится, если тебе грустно, пройдись по магазинам! - Не спрашивайте почему, но я показал Тибору язык. Мальчишка пожал плечами и отвернулся. Я наклонился к нему и взъерошил его жесткие, стоящие дыбом волосы. Тибор отпрянул - не привык, что к нему прикасаются просто так. Он никому не доверяет… что ж, неплохо для начала. - Мне кое-что нужно выяснить, - сказал я, поворачиваясь к Энди. - Возможно, сейчас в Реале мне грозит опасность. Защищая себя, я тем самым защищаю и вас. - Я посмотрел на Тибора: - Вас обоих!
- Конор, будь осторожен! - Энди осторожно погладила меня по щеке - прикосновение было мимолетным и нежным.
Я кивнул, радуясь тому, что небезразличен ей.
- Я всегда осторожен. Я ведь крутой! - Хотелось бы сказать что-нибудь более осмысленное. - А ты береги ее, король-волшебник!
Я нажал КатаПульт и растворился в воздухе у них на глазах.
Кабинет вице-президента
Белый дом
Вашингтон, округ Колумбия
Реал
Реальное время: до контрольной точки 6 часов 31 минута
Еще одно срочное совещание шло полным ходом; как всегда, зайдя в тупик, политики говорили и говорили - без конца.
Вице-президент Нэнси Самнер понимала: похищение Тедди Диксона - лакомый кусочек для бульварной прессы. Первым делом необходимо было заставить молчать агентов ФБР, которые ездили в отель "Бентин". Для этого она сейчас пригласила к себе директора ФБР Джона Смолла. Перед совещанием она встретилась с ним наедине и за десять минут вкратце посвятила его в суть дела. Затем попросила его хранить молчание. Смолл, опытный и сообразительный политик, чьим идеалом был основатель ФБР Эдгар Гувер, быстро согласился. Он быстро прикинул все выгоды своей уступчивости. Если президент вернется, вице-президент будет поддерживать требования Смолла по увеличению ассигнований на его бюро. С другой стороны, если Нэнси Самнер станет президентом, он станет ее доверенным советником по всем вопросам, связанным с безопасностью.
Беседа проходила легко; оба прекрасно понимали друг друга.
Секретная служба по-прежнему считала, что президент находится на подведомственной ей территории. Смолл не соглашался: речь идет о похищении. Федеральные преступления - его епархия. Самнер возразила: тело не похитили, следовательно, оно по-прежнему находится вне пределов его полномочий. Смолл заявил, что готов согласиться с вице-президентом при том условии, что никто никогда не узнает об их разговоре. Она согласилась. Затем оба решили, что лучше Смолл не будет присутствовать на совещании с участием АНБ, генерального прокурора и главы президентской администрации, чтобы не осложнять и без того запутанных межведомственных отношений. Особенно если учесть послание похитителя, касавшееся президента, чье тело по-прежнему находилось совсем рядом. Самнер обещала, что будет держать его в курсе всех последних событий.
Смолл вернулся к себе и сразу же отдал приказ войти в систему Белого дома. Если боишься, что вот-вот рухнет потолок, - а он не сомневался, что так и будет, - лучше заранее подготовиться к последствиям.
Когда остальные, в том числе Клэнси и Галлахер, собрались в кабинете Самнер, вице-президент открыла совещание, выслушав краткие отчеты от всех. Затем она попросила каждого высказать свое личное мнение и соображения.
- Значит, успехов пока нет, - подытожила она, выслушав всех.
- Не все так плохо, - ответил Марлин. - По-моему, моим людям кое-что удалось найти. Хочется лишь одного: чтобы у нас было чуть больше времени.
- Как будто нам всем не хочется того же самого! - огрызнулся Мейснер. Свой гнев он выместил на Клэнси:
- По вашему предложению мы не допустили к участию в операции других представителей разведсообщества. И вот результат. Наше единственное достижение - странное послание похитителя. Кстати, почему его так долго не могли обнаружить?
В разговор вмешался Галлахер:
- Послание мы получили довольно быстро. Даже АНБ, у которого суперсовременное оборудование, за нами не поспевало!