Диспетчер беспрестанно работала клавиатурой, кого-то подключала, отдавала короткие распоряжения и снова поднимала глаза на Андрея.
- Как же с теми, кто уже заболел? - задал Андрей свой главный, страшный вопрос.
- После экранирования процесс замирает, - ответила Лима Гордина.
- Полного выздоровления пока, к сожалению, не гарантируем. - Она виновато развела руками. - Но ты не беспокойся. Объявлена всенародная опасность. От добровольцев нет отбоя…
"Я бы тоже пошел в добровольцы, если б взяли, - тоскливо подумал Андрей - У меня с "чумой" свои счеты…"
- Если дело только в гравитации, можно всех перебросить на Геокар!
- Это будет решено на месте. Ты ведь не исследовал гравитацию Зеленой Звезды? - Лима с запозданием улыбнулась. - Одновременно с карантинной будет выслана группа на Геокар. Для вас.
- Группа? - Андрей был неприятно поражен.
- Да. Спасательно-развлекательная, - пошутила Лима. - Если у вас все, то ждите. Конец связи.
- Конец связи! - машинально повторил Андрей.
Значит, за ними тоже сохраняют карантин… Значит, все далеко не так безобидно, как пыталась изобразить Земля.
- Андрей, так я приеду? - прервал паузу Най.
- Да-да, штурман, приезжай. Будем очень рады. Особенно Мик…
"Вот оно, значит, как. Земля попросту растерялась… У них нет для нас иной помощи, кроме жесткого карантина.
Разумеется, Главный Диспетчер Центра еще не вся Земля. Заклинаю тебя, мама: выдержи, не заболей, дождись нас на Тембре.
Дождись…"
11
Заснуть больше так и не удалось. Повертевшись с боку на бок, Андрей выбрался на свежий воздух, сел возле костра и до самого зеленого рассвета кочегарил жаркое пламя. Голова была легкая, пустая, без мыслей. Випарды не боялись ни людей, ни огня: подползли и разлеглись вокруг палатки в причудливых кошачьих позах. Один ткнулся тяжелой башкой на колени Андрею и басовито мурлыкал, потирая об его руку мохнатую щеку. Двуглавые кошки появились - нет, прямо-таки бросились навстречу путешественникам, - едва санный поезд вырвался из болота на каменную гряду, пролегшую до самого подножия Маяка. Какими тропами, какими неведомыми путями преодолели випарды топи, неизвестно. Но они были тут, резвые и веселые, они - или их родственники, которым речные обитатели передали свою преданность людям. Громче и радостней зверей визжали только Тинка с Миком. А Бутик оседлал валун и, отбивая такт металлическими кулачками, пропел:
Для сиамского кота
Хватит рыбьего хвоста.
А випарду для котенка
Мало целого китенка.
Игривые двухголовые котята суетились невдалеке, пока люди разбивали палатку, готовили ужин А ночью заняли круговую оборону и в четыре бессонных глаза караулили лагерь. Андрей настолько доверился, что сузил гипнозащиту до палаточного шатра…
Скоро прикатит Най, и этот долгий короткий путь доблестно завершится. Капитан выполнил приказ командора. Теперь он имеет право думать о Готлибе и Нино.
Нога, придавленная башкой випарда, затекла. Андрей пошевелился, переменил позу. Випард вздохнул, опрокинулся на спину, заболтал лапами в воздухе. Шерсть на кошачьем брюхе была мягкая и теплая, как нагретый солнцем мох.
Отчего же так неопределенно на душе твоей, капитан? Какая мысль преследует со вчерашнего дня? Что важное упущено за тяготами болотного перегона, за хлопотами о ночлеге, за разговором с Наем? Несомненно, это связано с випардами. Но как?
Не торопись, капитан, шевели извилинами. Мало-помалу ты начинаешь к этому привыкать. Вспомни, что ты подумал, когда с реки прискакала пара самозванных укротителей? Вроде бы о Готлибе. И… Ну да, прямо так и подумал: "Жаль, Готлиб не видит, он так мечтал о лошадке…" Вот где важное. Лошади. Точнее - скакуны…
Андрей с сомнением посмотрел на лениво-безмятежного зверя. Не из породистых. Ни прыти, ни умения носить седло. Откуда они взялись с их странной любовью к людям? И какой благодарности ждут в ответ? Эх, была не была… Ты сам выбрал меня в хозяева…
- Мурзик! - Андрей почесал в две пятерни два кошачьих подбородка.
- Мурзик, пойдем побегаем?
Випард с готовностью вскочил и выжидающе уставился на Андрея. Даже нехорошо стало от этой пугающей понятливости.
Делая вид, что так оно и должно быть, Андрей сбросил комбинезон, затянул вокруг талии пояс, потопал кедами:
- Пошли, что ли? Догоняй!
Он вынесся на каменную гряду, побежал намашисто, расчетливым штурмовым карьером. Мурзик поравнялся, приноровил шаг, бесшумно заскользил на расстоянии ладони. Капитан наддал, выждал минуту, забрал в горсть шерсть на холке випарда. Хищник не сбил шага - и они слились в общем ритме, словно невиданное животное о шести ногах и трех головах… Андрей оперся на хребет зверя, постепенно перенося тяжесть тела на правую руку, - випард все так же ровно и бесшумно стелился над землей. Оттолкнувшись, Андрей, неуловимо перетек на кошачью спину, распластался, приник грудью, и мягкая спина послушно изогнулась под чутким человеческим телом. Всадник был несколько грузноват, но подвижный и стремительный випард мчался без натуги.
Через лобовое стекло штурман не сразу рассмотрел, что за кентавры ломятся навстречу вездеходу. А когда рассмотрел - дух захватило. Най отключил двигатель, погасил воздушную подушку, осадил машину на грунт. Раскрыл кабину. Высунувшись, лег грудью на поручень.
Выдуманные Андрюшкой скакуны работали пленительно. В охотку. У Ная защемило сердце. Кому он нужен здесь с неуклюжим металлическим монстром? Если б в дурью его башку не пришло желание удрать с плота, он бы тоже сейчас скакал по джунглям на изящной двухголовой кошке.
Ну что же, так всегда бывает с хвастунами и трусами - сам себя наказал!
Подлетев к вездеходу, Андрей, спешился. Остальные сидели в седлах
- впрочем, в седлах ли? - как влитые.
- Привет вольному казачеству! - внутренне усмехаясь, Най помахал беретом. Из вездехода вихрем вырвался попугай, упал на плечо Мику и заворковал разнеженной голубкой.
- Най! Най! Поехали с нами! - загалдела малышня. - Ты больше нас не бросишь?
- Посмотрю на ваше поведение, - дипломатично ответил Най.
Оглаживая полированный бок вездехода (что ни говори, техника надежнее, техника не обманет, не подведет), Андрей приблизился к Наю, сделал знак глазами. Най подставил ухо.
- О Земле ни звука, понял? Пусть никто, кроме нас с тобой, не подозревает о карантине… - И вслух: - Дальше поедешь верхом.
- Я? Верхом? - по инерции переспросил Най, а в ушах звенело: "На випарде? На випарде!".
- Освободи кабину. - Андрей скроил зверскую гримасу. - Чтоб волос не упал ни с чьей головы! И гляди: с Маяка ни ногой! А не то…
За насмешкой, за грубоватым тоном Андрей прятал грусть расставания с малышней. Славные маленькие человечки!
Най непонимающе похлопал глазами.
- Мы что, поедем без тебя?
- Какой ты стал непонятливый!
Андрей хмыкнул, сунул под язык таблетку кваса. Терпкий напиток приятно холодил и освежал рот. Хорошо бы сейчас искупнуться.
А после - минуточек двести в тени, под тихую музыку… Совсем одичал, на сон от человеческих слов тянет…
Он откашлялся и зычно скомандовал:
- Отряд! Для зачтения приказа смирно! Сегодня, в пятый день Геокарского календаря, после успешного завершения программы, возвратился Най. Он досрочно прибыл на Маяк и связался с Землей. Земля обещала срочную, немедленную помощь Тембре…
- Ура! - дружно гаркнули спасатели.
- Теперь вы поедете с ним, а я - к Нино! Слушайтесь его так же, как меня… - скороговоркой закончил капитан.
- А тебя мы здорово слушались, капитан? - стрельнув глазками, поинтересовалась Кирико.
Вот ехидна, снова за свое. А ведь признайся, капитан, тебе всегда теперь будет не хватать ее насмешек. Как и теплой Тинкиной доверчивости. И обстоятельности Мика. И взрывчатого упрямства Рене.
Спасая капитана от необходимости отвечать, Най бочком, бочком подступил к випарду, опасливо потрепал по впадине между шеями:
- Добрая киса… Умная…
- Прощай, Мурзик, - Андрей свернул со спины випарда комбинезон, перебросил в кабину. - Каждый возвращается туда, где он нужен…
- Я теперь твой должник по гроб жизни! Спасибо! - Най порывисто обнял его - и отскочил.
- Мамочки, сколько нежностей, сколько громких слов! - отмахнулся Андрей. Несколько дней тому назад он бы млел от такого признания. А сейчас - будто это его и не касается. Он кашлянул, дружески стиснул Наево плечо:
- В седло, казак!
На свист воздушной подушки Нино даже головы не повернула: решила, ветер продирается сквозь лесные дебри. Но Готлиб, которому она примеряла на кудри венок, вдруг вырвался с криком:
- Машина! Во! Мама Нино! Глянь! Машина!
Нино медленно поднялась - и цветы посыпались с ее колен.
Вписавшись на повороте в проломленную катером, снова за пять дней заросшую поляну, вездеход мягко оседал и распластывался, словно притихшая от радости собачонка. Не дожидаясь, пока он окончательно замрет, Андрей распахнул кабину, выпрыгнул - и остановился, держась рукой за борт.
"Если подойдет, значит, у папы все будет в порядке", - загадала Нино. Гирлянда недоплетенного венка беззвучно стекла в траву.
Она поняла, что проверяет не его - себя. Он уже доказал, примчавшись, что не испугался "чумы", не испугался прийти и остаться здесь навсегда. Он же еще не знает… Не знает, а пришел… Чего ж ты его испытываешь? Скажи быстрее. Ты и так промолчала с утра, а должна была вызвать, обрадовать, пусть думает о тебе, что хочет!
Нино сделала шаг навстречу, но ее опередил Готлиб.
Захлебываясь и визжа, налетел на Андрея, ткнулся лбом в его ладонь:
- Дядя Андрей! Дядя Андрей! Дядечка Андрей!
Андрей оторвал малыша от себя, принялся подкидывать, тормошить и подкидывать, а сам смотрел и смотрел на Нино, так, что в конце концов она заметила:
- Поосторожней, медведюшка! Уронишь!
Андрей водрузил Готлиба себе на шею. Подошел к Нино:
- Вот и все. Теперь я с вами.
- Мог бы позвонить, любитель эффектов, - проворчала Нино.
Что она говорит? Глупые слова помимо воли сыплются с языка. Это ж Андрюшка, ее Андрюшка, наконец, скажи что-нибудь ласковое!
- Андрей! - Нино опустила глаза, с удивлением обнаружила в руках недоплетенный венок. Пять дней и ночей она придумывала что скажет, когда он придет. И вот, пожалуйста, ни одного слова из тех, которые приходили на ум нудной одинокой ночью.
Девушка легко перекинула через его плечо цветочную гирлянду:
- Знаешь, Андрюшка, я такая дура набитая! Готлиб все время веселенький, бодрый, а я уже измучилась ждать… Сегодня пятый день, у него по-прежнему ничего, и живот болел только сутки. В общем, не знаю, как я догадалась, сунула ему диагностер, и знаешь, что он показал?
- Что? - одними губами спросил Андрей.
- Ничегошеньки! - Нино привалилась виском к его плечу и быстро-быстро общипывала лепестки пунцовых, похожих на ромашку цветов.
- Представляешь, никаких процессов, шкала зеленая, как наш с тобой Геокар. Разозлилась я ужасно. Это ж первое, что надо было тогда сделать, - диагностер! А мы будто завороженные - "чума, "чума"! Ни в жизнь себе не прощу! Пытала-пытала бедный прибор - про вчера, позавчера, про самое начало. Так знаешь что он мне ответил?
Нино передохнула какую-то секунду и, не ожидая вопроса, в том же лихорадочном темпе - скорее, скорее выговориться! - продолжала:
- Оказывается, отравление. Это кудрявое сокровище, пока мы возились с катером, налопалось местных орехов. Не которые кокосовые и хорошо горят, а такие мелкие, без скорлупы; похожие на виноград. Мы не заметили, а там целый куст, стелющийся, только с Готькиным ростом и можно в траве высмотреть. Я здорово искала, еле нашла. Проверила анализатором - точно, ими отравился! Несмышленыш еще, что с него спрашивать! А я хороша! Я-то все делала правильно - молоко, стимуляторы, комплексное противоядие, а про диагностер забыла. Вспомнила бы - не было бы этого похода…
"И одиночества. И недоверия. И тоски. Пять дней - это слишком много для двоих", - чуть было не прибавила она. Все ж хватило ума не прибавить.
Вместо этого она потерла кончик носа и упавшим голосом закончила:
- Мне б сразу утречком тебе позвонить, да я боялась… Ругаешь меня? Столько натерпелись зря…
- Хочешь немножко порулить? - спросил Андрей, аккуратно снимая с шеи Готлиба. - Иди поиграй в вездеходе.
Он подсадил малыша в кабину. Посмотрел, как цепко пухлые ручонки легли на рычаги. Сейчас Око Безопасности отключит двигатель, потому что водитель не вышел возрастом. Электроника никогда не ошибается. Она твердо знает: с восьми до двенадцати лет ребенку разрешается настраивать адрес. С двенадцати до пятнадцати человек ограничен в скорости езды. Перешагнул этот рубеж - вездеход подчинен тебе безраздельно. Значит, только в пятнадцать лет мы наконец обретаем голову. И заодно - право ошибаться, истинно человеческое право!
Как быстро ко всему привыкаешь. Уже и малахитовые джунгли не раздражают. И катер в зарослях выглядит чужеродно. И красующиеся поодаль двухголовые кошки перестали казаться враждебными…
- Есть хочешь? - спросила Нино.
Капитан попробовал вспомнить, ел ли он утром, после скачек на Мурзике.
Наверное, ел, иначе Кирико не выпустила бы его из-за стола.
И помотал головой:
- Яблочки там у тебя остались?
Нино вскрыла коробку, он долго выбирал, мял в ладонях наливающийся соком плод. Делал это аппетитно, хрустко Она тоже взяла яблоко, двумя руками поднесла ко рту.
- Ничего на свете не бывает зря, - сказал Андрей. - Придумала тоже
- попусту прошагали полторы сотни километров… Важно ведь, что прошагали, понимаешь? Что смогли…
- Это вы прошагали. А я?
- Тебе было в сто раз труднее! - убежденно сказал Андрей.
- Андрюшка, - Нино улыбнулась. - Ты сейчас такой сосредоточенный. И слова серьезные говоришь… Ты, неверно, жутко умный, да? Отец в тебе не ошибся…
Это было последней каплей.
- Ошибся, не ошибся - как ты просто рассуждаешь. Да если хочешь знать, это я с самого начала ошибся, из-за моей ошибки все наши беды! Андрюшенька - герой, Маяк уберег. А то, что всех вас чуть не угробил, руку сломал - это тоже героизм? Плюхнулись бы на антенну, Земля сразу б почуяла неладное. У них как сигнал потухнет, так смотритель с ремонтной бригадой тут как тут. Прилетают - а мы посреди зеркала на штырь нанизаны… Позорно, зато никаких хлопот, все за тебя добрые дяди сделали… Может, командор со штурманом так и задумали для полной гарантии! Может, я со своим длинным носом помешал их планам, откуда ты знаешь? Я еще на плоту до этого додумался, когда малышне про красное стекло рассказывал. Додумался - выть захотелось от унижения. А я улыбаюсь, вперед их волоку, ножками работать заставляю. А могли не работать, могли в катере на Маяке отсиживаться… Это ли не зря?!
- Ты бы больше себя уважал? - запальчиво спросила Нино.
Андрей не успел ответить - его перебил внезапный басовитый рев.
Спотыкаясь, раскинув руки, роняя крупные слезы, к ним летел от вездехода маленький Готлиб.
- Что случилось? Испугался? Кто тебя обидел? - всполошились Нино и Андрей, одновременно кидаясь к малышу. Он схватил обоих за руки, поочередно заглянул в лица зареванными глазами.
- Да! Вы поссорились! Ты опять нас бросишь! - всхлипывая, пролепетал Готлиб.
- Глупенький, не брошу я вас больше. Никогда, ни за что не брошу! Мы все вместе уедем отсюда.
Премудрый Космос, стоят ли все их обиды одной вот такой слезинки? В конце концов, они выдержали главное - экзамен на человека. Все, независимо от возраста. Невзирая на ошибки и просчеты. Ни маме, ни командору не пришлось бы за них краснеть…
Андрей с Нино переглянулись, руки их, не занятые ладошками Готлиба, соединились.
- Знаете, - решил Андрей, - мы уедем не откладывая. Потом мы с Наем вернемся, заберем все… Давайте в машину!
Он поднял над катером силовой купол, замкнул своей волной. Легкая сизая дымка чуть размыла резкие очертания космического корабля.
Не отпуская рук, они побрели к вездеходу.
- Да, Нино, чуть не забыл: брат у тебя смелый парень. Настоящий Разведчик!
- Спасибо. Я передам твое мнение дяде Георгию и отцу, - просто сказала Нино.
Приятно говорить людям приятные слова.
- А я? Я не настоящий? - Готлиб насупился.
- Что ты, малыш. Ты у меня самый лучший, самый настоящий! - воскликнул Андрей.
Но смотрел при этом почему-то лишь на одну Нино.