- Без ВОПа не обойтись. Без него население не поддержит этой реформы.
- Недовольные всегда найдутся!
- Да, но не в таком количестве! - парировала Мария Петровна. - Отряд ВОПа уже когда-то существовал и прекрасно справлялся с поставленными перед ним задачами. Сражения между Добром и Злом выйдут на качественно новый уровень. И прекратятся жертвы среди мирного населения!
- Звучит красиво, но не уменьшится ли количество душ, которые мы получим в итоге? - полюбопытствовал Люцифер.
- Нет, система останется прежней. Души тех чертей, ангелов и даже людей, кого уничтожили в ходе военных операций, по-прежнему будут поступать в Стрит-Банк. Там от них, как и сейчас, отщепят кусочки и переведут на ваши счета. Когда же души восстановятся, бедолаги возродятся. Конечно, смерть, - женщина поклонилась костляво госпоже Навьих Кущ, - процесс болезненный, но обратимый.
- Верно, - пробормотал Владыка Ада.
- А что, мне нравится! - объявил Михаил. - Таким образом, даже с учетом нового налога, уменьшится количество граждан, недовольных моим псевдодемократическим правлением!
- И моя номинальная тирания нуждается в поддержке обывателей, - согласился Люцифер. - Что скажешь, Смерть?
- Не возражаю, - отозвалась она. Смерть ласково погладила острое лезвие своей любимой косы, с которой никогда не расставалась.
- Решено! - воскликнул Уриил.
Начало было положено. Войску Охраны Правды суждено было возродиться. Правда, никто из ныне живущих, за исключением Творца, не знал, по какой причине оно было уничтожено много веков назад. А Он, как всегда, предпочел промолчать.
Многоликий
Я очнулся в пустой палате. Ее стены были красными, а потолок - зеленый. Странно. Как я тут очутился? Что это за место? - на эти вопросы нет ответа, зато есть уверенность, что я не на Сириусе. Тот мир чувствовался по-иному. Он был живым, а этот - мертвым.
- Эй, здесь есть кто-нибудь? - крикнул я.
Никто не отозвался. Ничего нет, кроме этих стен, сводящих с ума. Что, если я умер и попал в Ад? Нет, я не верю в это! Хотя... - я постарался загнать эту мысль как можно глубже в подсознание, выдвинув новую гипотезу. - Сон. Я сплю, и все это мне просто снится.
Я ущипнул себя, рассчитывая, что тут же пробужусь. Но, увы, ничего не изменилось. Я все еще лежал на постели и ждал. Чего? Неведомо. Наверно, я надеялся, что все закончится само собой, и я окажусь в своем любимом трехэтажном домике в Мандеане...
Стоп! Какой Мандеан? Я же Дмитрий Семенович Альбертштейн! Предприниматель... или все-таки колдун? - моя память будто бы раздвоилась. Я был Альбертштейном, но одновременно являлся и... злым волшебником Лоуренсом.
- Эй! - вновь позвал я.
Тишина, давящая, засасывающая в какие-то темные, черные провалы неизведанного. Там за каждым новым поворотом таилась опасность. Так что же это? Я свихнулся или проблема в чем-то другом?
Постепенно я разобрался в происходящем. Наверно, я останусь здесь (где бы это ни было) до тех пор, пока не пойму, кто я. Лоуренс или Альбертштейн? Злой маг или торговец, человек, чья судьба никому не интересна, кроме него самого.
- Ты прав. Нужно что-то выбрать. Нельзя жить одновременно в трех мирах, - услышал я чей-то хриплый голос.
- В трех? - переспросил я.
Интересно, кто со мной говорит? И что он подразумевает, делая столь сенсационные заявление? Как бы там ни было, если следовать его логике, то меня трое? Ну хорошо, двое мне известны, а кто третий? И есть ли он вообще?
- Третий - это я. Я - твой хранитель.
- Хранитель? - я совсем запутался. Что, черт возьми, тут происходит? И когда это закончится?
- Ты сделал выбор, - произнес голос, который я, наконец-то, узнал. Он принадлежал мне! Выходит, все это время я разговаривал сам с собой! Шизофрения! Или...
- Что? - испугавшись, переспросил я.
- Ты сделал выбор, - повторил он.
Неужели на бессознательном уровне я уже все решил? Но как получилось, что я столь долго был сразу тремя существами? Или хранитель появился у меня совсем недавно? В любом случае, вот-вот я узнаю ответы на все свои вопросы...
Мне остается только немного подождать, и я постигну, кто я. Лоуренс или Альбертштейн? Маг или человек? А, может, не тот и не другой? А загадочный хранитель?
Любопытно, куда я попаду...
Мне было страшно. Но я ничего не мог с этим поделать. Через миг все встанет на свои места. Вероятно, я позабуду ту частичку себя, которой пришлось пожертвовать ради... чего? - я не знал.
Программа для Мефистофеля
- Здравствуй, трудяга! - приветствовал мое появление дома Хитрец, мой любимый компьютер, без которого я уже не мог себе представить жизни. - Как дела на работе? Все ли в порядке, а? Знаешь, я волнуюсь за тебя, ты сегодня что-то слишком бледный. Может быть, ты заболел?
- Замолкни, - буркнул я, плюхнувшись в кресло напротив него. - Лучше выдай мне свежую информацию о том, что случилось в мире за последние двенадцать часов.
- О, ничего интересного, - отозвался он. - Скука! Эпидемий и террористических актов нет, конца света на ближайшие дни не намечается. Короче, ничего любопытного, если, конечно, не считать одно маленькое забавное происшествие.
- Какое? - заинтересовался я. Хитрецу каждый раз удавалось выкачать из Интернета что-нибудь необычное, такое, что мне обязательно понравится!
- Метафизическое... - начал он.
- А понятнее?! - перебил я. Чертов комп, он же специально издевается надо мною, насмехается, знает зараза, что я ничего не пойму из его ученых объяснений! Перепрограммировать его, что ли? Уже давным-давно собираюсь стереть его вредную нынешнюю личность, чтобы создать новую, покладистую. Но почему-то каждый раз передумываю и оставляю все так, как есть.
- Некто Артем Семенович Мефистофель предлагает высокооплачиваемую работу, - на экране появился рожа какого-то малосимпатичного типа. Надо полагать, это и был Артем Семенович. - Замечу, на сегодняшний день к нему обратилось три тысячи желающих. И - что удивительно! - у него для всех нашлось дело!
- Очередная вракля, - зевнул я. И, сделав умное выражение лица, вопросил: - Где бывает бесплатный сыр?
- В мышеловке, - ответил комп. - И все-таки на твоем месте я бы обратился к нему! Ведь нам с тобой срочно нужны деньги! Или ты забыл, что мне уже пора менять процессор, а? А, между прочим, твоя жалкая зарплата этого не позволяет!
- Все-все, уговорил! - всплеснул руками я. - Ты выяснил, чего хочет этот Мефистофель, а?
- Да, - самодовольство сквозило в его голосе. - Он хочет, чтобы ты разработал для него программу, которая позволила бы решать весьма специфические задачи веры на основе математики!
- Что?! - я недоуменно уставился на него. Наверное, в тот миг я представлял собой забавное зрелище.
Угу, понятно, значит родимый Хитрец выступает в роли этакого змея-искусителя, предлагая мне сотрудничать с Мефистофелем! Эх, не удивлюсь, если этот Артем Семенович окажется самым настоящим демоном. А что, все возможно!
- Бред, - пробормотал я.
Вообще-то, я человек неверующий, агностик. И различные религиозные концепции и учения всегда рассматривал, как мне казалось, с точки зрения здравомыслящего человека, считающего, что Бога нет! А тут...
- И что это ты заволновался?! - из динамиков послышался смех. - Я же не пытаюсь заставить тебя уверовать? Я просто предлагаю тебе работу, за которую, заметь, неплохо платят! Неужели для тебя, профессионального программиста, так трудно помочь какому-то психу осуществить его безумный план?
- Да нет, - я покачал головой. - А ты выяснил, сколько он заплатит?
Хитрец, что-то подсчитав, назвал сумму.
- Согласен! - тут же воскликнул я. В конце концов, уж напрягу я извилины и сочиню программу. - Для каких задач она должна послужить?
- Ну я же уже говорил, для специфических! - выслушав меня, отозвался комп. - А, вообще, Артем Семенович жаждет, чтобы твоя программа могла, анализирую сегодняшнее состояние мира, предугадывать, что будет дальше с религиями!
- А конкретнее?
- Идиот, - беззлобно бросил Хитрец. - Ему необходимо знать, как меняется количество верующих от интенсивности природных и техногенных катаклизмов. К примеру, становится ли верующих больше или меньше во время наводнения, войн и прочего.
- Гм, задачка, - я был растерян, не ведал, с чего начать. Но, в итоге, постепенно начал понимать, что, собственно, должен сделать.
Хрюкнув от удовольствия, я приступил к работе, коей и занимался целый месяц. Все-таки не так-то просто было выполнить задание Артема Семеновича, потребовалось изучить целую гору информации, чтобы создать, не побоюсь этого слова, шедевр, программу, которую я нарек "Ватикан". Она была изящна в своей простоте. Впервые, насколько мне известно, за все время существования человечества кому-то удалось точно выяснить, насколько отдельные факторы жизни влияют на духовную сущность.
- Сделано, - облизав внезапно пересохшие губы шершавым языком, произнес я.
- Отлично, я уже отправляю копию программы покупателю, - отозвался компьютер.
- Подожди! А как же деньги?! - возмутился я. - Их уже перевели на мой счет?
И тут произошло невероятное: рядом со мной материализовался представительный джентльмен в строгом черном костюме. Он был знаком мне по фотоснимку, который в начале всей этой истории демонстрировал Хитрец. Передо мной был сам Артем Семенович Мефистофель.
- Здравствуйте, Андрей! - поклонившись, произнес он. - Спасибо за сотрудничество! Вы нам очень помогли!
- Но... - я недоуменно посмотрел на него.
- Простой пример, - зловеще улыбнулся он. - На войне у ста женщин погибло сто сыновей. Что случилось с мировоззрением матерей? Как известно, пережив горе, многие начинают веровать, иные же напротив - отрекаются от Бога, тем самым служа Дьяволу. Мне, как представителю сил Тьмы, важно было узнать соотношение. Что выгоднее для Мрака, мир, сражения или природные катастрофы?
- Что?! - я побледнел.
- Не переживайте так, - расхохотался он. - Тем более я, как и обещал, готов щедро вас вознаградить. Вот возьмите.
Он, вручив мне небольшой мешочек, исчез, как будто бы его никогда и не было.
- Черте что, - пробормотал я, высыпав на стол перед собой содержимое мешочка. В нем оказались не рубли, не доллары и не евро, а ровно тридцать серебряников. - Какого...
- Я уже называл тебе сумму, которую ты получишь, продав эти монетки, - перебив, заметил Хитрец.
- Но почему ты меня сразу не предупредил, что оплата будет такой? - кричал я, боясь, что серебряники могут оказаться теми самыми.
- Ты не спрашивал, - лаконично ответил он.
Профессиональный шпион
Посвящается Кириллу Паленову
В компетентности профессионального шпиона Джо Розеткина никто никогда не сомневался. Его считали одним из лучших специалистов в данной области. Даже его шеф Олли Толли чаще хвалил его, чем ругал. Правда, ныне строгое начальство было недовольно.
- Ну и что мы имеем?! - злился Олли Толли. - Та информация, что ты добыл, - бред! Ну скажи, какое мне дело до того, что генерал Арштат, правая рука господина Великого Шнура, мэра Техногородка, в обед остался без молока, а? Или же, что он кушал на ужин? А может, ты, Розеткин, мнишь, что меня заинтересуют подробности его личной жизни? Нет, друг мой! Мне нужно иное! И, если хочешь задержаться на службе, ты обязан немедленно похитить какую-нибудь новую военную разработку города, славящегося своими высокими технологиями!
- Слушаюсь! - четко произнес он. В присутствии шефа Розеткин боялся даже дышать. Дело в том, что в любой миг мистер Олли Толли мог узнать о подлинной, весьма незначительной роли Арштата. Ибо генерала нельзя было заподозрить в избытке интеллекта. Хотя, не исключено, что он - великолепный актер...
Дождавшись ухода Олли Толли, Джо Розеткин включил компьютер. Усевшись в мягкое кресло, стоящее рядом, шпион с грустью оглядел свою убогую однокомнатную квартирку. Кроме груд техники, здесь ничего не было.
Позабыв обо всех неурядицах, Джо Розеткин приступил к работе. Он был убежден, что сегодня его ждет успех: он впервые решил применить новомодную хакерскую разработку. С помощью Интернета, он внедрил на вражеский сервер свою программу. Она позволяла нагревать винчестер чужого персонального компьютера. Более того, она меняла местами два основных символа, которыми пользуется комп, ноль и единицу. И тогда происходил сбой, во время которого копия информации пересылалась Розеткину, а оригинал уничтожался.
- Ух, кажется, на этот раз мне, действительно, повезло, - пробормотал шпион, изучая похищенные файлы.
Зачем-то опасливо покосившись по сторонам, Розеткин отослал заинтересовавший его материал шефу. Шпион счел, что его долгий, казавшийся даже ему самому никчемным труд, наконец, вознагражден. Едва он закончил пересылку сведений, ему позвонил Олли Толли. Босс был счастлив.
- Ты получил то, на что мы рассчитывали! Наши техники уже занялись изучением этой схемы! Конечно, пока они еще не достигли никаких результатов, но в ближайшем будущем они во всем разберутся. И тогда мы создадим нечто такое, что пока даже представить себе не можем. И все это благодаря тебе!
Розеткин, смущенно потупившись, выдохнул:
- Служу отечеству!
* * *
Арштат сидел в гостиной за столом и пил крепкий чай. Генерал был зол. Как-то так получилось, что с его компьютера пропала очень важная, по крайней мере, для него информация.
- Супруга! - нахмурившись, окликнул Арштат жену, которая в это время готовила обед на кухне. - Знаешь ли ты, куда подевался мой план, над которым я столько работал? Думаешь, легко было начертить это крепкое железобетонное пятиэтажное строение - трудовой лагерь нежного режима?
- Трудовой лагерь нежного режима? Отличное название для нашей дачи! К сожалению, солдаты, твои ленивые подчиненные, работающие на нас, до сих пор не построили дом! - недовольно заметила жена. Немного помолчав, добавил: - Что же касается твоего вопроса, то мне об этом ничего не известно.
- Понятно, - поджав губы, пробурчал он.
Собутыльники
Иван Петрович пил в веселой компании. Рядом с ним собрались, как он считал, лучшие создания во Вселенной, не говоря уже о нашей многострадальной планете. Среди них были мудрые роботы-академики, веселые чертики и счастливо хрюкающая свинка.
Конечно, многих такие друзья могли бы смутить. Но только не Ивана Петровича. Они - его друзья. Ибо приятелей среди людей у него не было. От него все давно отвернулись, решив, что он свихнулся. Ибо никто, кроме него, не видел его фантастических собутыльников, если, конечно, не считать вполне реальную свинку.
Но самому Ивану Петровичу не было до этого дела.
- С вами, братья по разуму, мне намного интереснее, чем с человеками, - икая, говорил он. Оглядывая свою захламленную пустыми бутылками комнатушку, добавлял: - Лишь вы меня понимаете!
В такие минуты он, глупо хихикая, улыбался. Его радовали его друзья. В особенности, хрюшка. Ее он любил за постоянство. Некоторые из его неординарных приятелей иногда не являлись на пьянку. А вот свинка себе такого не позволяла.
- Одна ты мне верная подруга, - вздыхал Иван Петрович, целуя ее в пятачок.
Специально для нее он завел блюдце, в которое наливал пиво или водку. К ироничным чертям и вечно умничающим роботам-академикам, которые предпочитали пить машинное масло, а не алкоголь, он относился не столь трепетно.
- Эх, ребята, - порой изрекал Иван Петрович. После чего он пел какую-нибудь популярную песенку. Вскоре он забывал слова и начинал просто горланить что-то маловразумительное. Ему было вольготно. И он не обращал внимания на крики соседей, требующих прекратить мучить свинку.
Вот так он и жил, сторонясь людей. И все у него было замечательно до тех пор, пока его не вывели из себя ехидные замечания чертей и сварливый говор роботов. И тогда была драка, в ходе которой произошла трагедия.
Разозлившись на невоспитанных собутыльников, Иван Петрович взял в руки здоровенный тесак и набросился на наглецов. Он не собирался никого убивать, он хотел напугать нахалов. Но, к сожалению, он все-таки зарезал кое-кого. Не чертика. Свинку.
Увидев, что натворил, Иван Петрович сразу протрезвел. Он сел на пол и заплакал. Только сейчас он осознал, что все существа, кроме хрюшки, были галлюцинацией. Вздохнув, он торжественно поклялся, что больше никогда не возьмет в рот спиртного!
- Не расстраивайся. Мы тебя не оставим! - неожиданно произнес один из роботов-академиков, садясь рядом с ним. - Вместе мы будем путешествовать во времени и бросать гнилые яблоки в высокомерного Ньютона!
Иван Петрович посмотрел на него и робко улыбнулся. Нарушив только что данную клятву, он взял в руки полупустую бутылку водки и сделал глоток.
Храбрый котенок
Свернувшись калачиком, я лежал на диване и отдыхал. У меня сегодня был тяжелый день - я учился ловить мышей. Оказывается, это очень трудно. Нужно действовать быстро, иначе крохотный зверек успеет убежать. Об этом мне поведал давным-давно отошедший от дел старый кот Черныш.
Я потянулся и спрыгнул с дивана. Я побежал на кухню, где меня обычно ждало блюдечко с молоком. Вот только сегодня его на месте не оказалось. И я расстроился. Неужели хозяйка забыла обо мне? А ведь еще совсем недавно она чмокала меня в носик и говорила, что я самый лучший котенок на свете?
И тут я услышал чей-то плач. Кто бы это мог быть? Вероятно, хозяйка! Недоумевая, я поспешил к ней на помощь. Она сидела на стуле в коридоре. Слезки катились из ее глаз. Одна из них упала мне на мордочку. Поморщившись, я замяукал и потерся об ее ноги. Мне хотелось ее успокоить.
Наконец, девочка заметила меня. Грустно улыбнувшись, она взяла меня на руки. Она сказала, что злой волшебник похитил ее лучшего друга. Услышав это мрачное известие, я заявил, что спасу беднягу! Но она меня, конечно, не поняла. К сожалению, люди не знают кошачьего языка. Зато кошкам ведом человеческий...
Дождавшись, когда хозяйка отпустит меня, я пошел в гостиную и залез на диван. Оттуда я не без труда забрался на подоконник. Набравшись смелости, выпрыгнул в оказавшееся открытым окошко. Я покинул дом, мирок, в котором мне все было хорошо знакомо. Все-таки я очень храбрый котенок.
Я отправился в странствие. Я боялся, что встречу собак, о которых меня неоднократно предупреждал Черныш. Он говорил, что, если я попадусь им на пути, они расправятся со мной. Но я надеялся, что не все так страшно. Да и совладать со мной не каждому по силам, ибо я уже умею охотиться на мышей!
Веря, что со мной не произойдет ничего плохого, я побежал. Я стремился как можно быстрее добраться до дворца, где томился друг моей хозяйки. Я так торопился, что совсем позабыл одну из главных заповедей кошачьего рода - я не смотрел по сторонам. И вскоре за это был жестоко наказан.
На моем пути встал здоровенный злой пес. Он, гавкая, приблизился ко мне. Он жаждал разделаться со мной. Он был уверен в своих силах. Вот только его ждал неприятный сюрприз. Я, вспомнив все, чему учил меня Черныш, угрожающе зашипел. И мне удалось напугать врага. Пес взвыл и убежал.