- Не бойся ничего!
Как раз в этот миг на вершину зиккурата ввалились шумно дышавшие воины царя… Они не верили собственным глазам: двое крепко обнявшихся людей медленно падают по дуге к водам Евфрата. "Великий бог Энки уносит кого-то в свои чертоги", - решили они.
Прижавшись к твердой груди Октема, ваятель едва дышал. Ему чудилось, что он и вправду выпил напиток забвения, а теперь парит в обители богов Благодатной страны. Однако небесная страна удивительно напоминала земную. Те же финиковые рощи вокруг царского погребения. По-прежнему внизу струится Евфрат, чуть правее высится Этеменигура. Обоняние ловило знакомые запахи трав, цветов, прохладной речной воды. Едва не касаясь верхушек пальм, унизанных тяжелыми гроздьями, беглецы долетели до Евфрата и пересекли реку. Мини-блок тянул на пределе нагрузки и неуклонно терял высоту. Герай различал испуганные лица царских рабов, которые пахали поля на черных быках с загнутыми внутрь рогами… Вскоре началась месопотамская степь, усыпанная яркими цветами: шариками голубого огня, золотыми соцветиями с узкими листьями, пурпурными звездами. Наконец Октем и Герай достигли грохочущих водопадами истоков Тигра-Идиглату, где шумели густые рощи кедров, черной сосны и дуба. Вот горные долины Киликии, заросшие гигантскими платанами и кипарисами… Октем повернул на северо-восток. Беглецы с трудом перевалили снежные горы Арьястана и к вечеру оказались на краю Большой соляной пустыни. А на следующее утро Герай узнал родные горы и холмы, увитые зеленым плющом. Ваятель чуть дышал от пережитого и, когда ощутил под ногами твердую землю, впал в забытье. Октем привел его в чувство, дав выпить какого-то настоя из трав, как показалось ваятелю. "Сколько же лун я не был в родных краях? - думал он, глядя на горы и холмы, на серо-зеленую предгорную равнину, переходящую, вдали в пески пустыни. - Да, время промчалось подобно стреле! И все-таки жаль, что все прошло так быстро. Прощай, Этеменигура!.."
- Не жалей ни о чем, - сказал Октем, прочитав его мысли. - Ты жив и дома вот что главное!.. Да, мне помешала эта мнимая смерть царя, принесшая много бед. Если бы не это, я показал бы тебе, как обещал, и стобашенный Мемфис, и пирамиды фараонов, - Октем задумчиво повертел в руках мини-блок антигравитации: - Вот эта штука едва вывезла нас. Теперь она истощилась. А мне ведь надо в Эриду!
Герай встрепенулся, с мольбой сказал:
- Оставайся со мной! Люди Песков примут тебя, как брата!
Октем не ответил. Как объяснить ваятелю поручение Центра? Дул теплый ветер с гор, синело небо и шелестели густые травы на равнине. До поздней ночи рассказывал Октем о странствиях по Древнему Востоку, и в мозгу ваятеля плыли живые картины, навеянные Палеохроном. Герай будто перевоплотился в Октема так ярко переживал виденное. В знойном мареве вставал Мемфис на границе африканских пустынь… Лес мачт и парусов теснился в оживленных портах Дилмуна. Затем посреди вод океана поднялся огромный гористый остров.
- Что за земля? - прошептал Герай, ушедший в созерцание неведомых стран.
- Солнечный остров, - ответил Октем. - На нем живут большие обезьяны, ростом с тебя, друг! Они имеют длинный пушистый хвост, а ходят на двух ногах. Зовут их лемурами.
- И ты был на острове!?
Вместо ответа ваятель вдруг как бы очутился на зеленой поляне, среди редкого кустарника. Вдали чернел высокий лес. Огненные жуки летали в сумраке ночи, звонко стрекотали цикады, заглушая резкие крики лемуров… Видение исчезло, Герай открыл глаза. Октем по-прежнему был рядом - грустный, озабоченный.
- Ты счастливец, - вздохнул Герай. - Как хочется побывать там, где был ты.
Октем молчал, думая о своем. "Меня простят в Центре палеокультур. Да, я не прибуду на корабль, он напрасно прождет меня. Зато я спас для будущего гения искусств, брата и друга! Я знаю, Герай не зря проживет свой век. Семена добра прорастут в его сердце, наполнят душу - он еще создаст немало шедевров. Его стелы, рельефы - память о тех, кто во тьме веков противостоял силам угнетения и зла".
Снова в мозгу ваятеля встали "видеокадры" воспоминаний Октема… Царь Ура повелел превратить неоглядные топи нижнего течения Евфрата в плодородные нивы. Близился месяц ава - пора, когда все живое прячется в тень. Воздух накалился, зной валил с ног. А на царской барке, куда под видом гребца проник Октем. плотная ткань навесов защищала от губительного солнца. Опахала и ручные водометы создавали на палубе приятную прохладу. Но вот справа и слева потянулись топи, кишевшие гнусом. Там по пояс в воде и грязи трудились тысячи людей. Они яростно рыхлили землю мотыгами, углубляли каналы, по которым лениво стекала желтая гнилая вода.
- Такова Этеменигура без прикрас… - с горечью заметил Октем.
С барки долетали звуки арф и пение: "О, власть любви, о, волшебство…" Герай со злобой слушал песнь и думал: "Нет, не до любви тем несчастным, кому нечем прикрыть голову от нестерпимого солнца. Не до любви рабам, чья кожа покрыта рубцами от ударов бича! Зло, ты еще торжествуешь, ты цветешь ядовитым цветом!.."
Еще раз настало забытье. "Спи до утра, - внушал Октем. - Теперь я скажу, откуда ты родом, я бывал там. В устьях реки Аму-Бешеной живет твое племя. Отец твой - Урсэт, охотник, мать - Озерная Лилия. Они любили друг друга, но старый вождь разлучил их - послал отца добывать меха в лесах полуночных, где "белки идут дождем, а соболя скачут черной метелью". Странствуя по лесам, отряд Урсэта вышел к Неведомой реке - Волге. Ясноглазые, русые люди приветили его, дали много вкусной рыбы. Далекие потомки тех рыбаков создадут в будущем с народами пустынь и степей Страну свободы…" и Герай увидел на берегу Аму дом своего племени - огромную каркасную хижину. "Взгляни на мать", - шепнул Октем. Юная гибкая девушка собирала на отмели ракушки. У нее милое лицо, карие глаза. "А вот твой отец". Юноша-богатырь в драной оленьей шкуре сказал вождю:
"Я вернулся, добыл мех. Ты доволен?" Старик прячет блеклый взгляд, цедит: "Ладно. Иди". Октем поясняет: "Пока не было Урсэта, он увел к себе Озерную Лилию. Та не покорилась, ее кинули в темницу. Ночью Урсэт освободил ее и бежал с ней на дальний речной остров. Вскоре родился ты. Но вождь отыскал их! В коротком бою Урсэт убил вождя и двух родичей, остальные скрылись. Озерная Лилия не убереглась: ее пронзила вражеская стрела".
И Герай видит умирающую. Ее губы шепчут: "Ищи меня в стране предков, Урсээт. А сын в корзине, за кустом"…Горит костер, факел огня и дыма закрывает Озерную Лилию.
…На плоту - Урсэт, меж колен - корзина с малышом. "Отец плывет по Узбою", - сказал Октем. Ночами плот у берега, а днем Урсэт плывет, сосредоточенно высекая резцом на халцедоне образ Озерной Лилии. Скорбны черты ее лица - и невыразимо прекрасны. "Здравствуй, оте-ец, - шепчет Герай, - где же найти тебя?"…Но не доплыл Урсэт к Морю Каспов: ночью схватили его люди в овечьих шкурах, он отчаянно дрался и был убит. "О боги зла, за что?.." простонал Герай… Через пустыню идет караван ослов. На одном - та корзина. Караван идет быстро - спешит доставить с Узбоя в Уркат свежую рыбу.
А глубокой ночью, стараясь не разбудить крепко спавшего Герая, Октем встал. С грустью смотрел он на ваятеля: "Прощай, брат и друг! Не сердись на меня. Я ухожу совсем". Он впечатал в мозг Герая телепатему: "Оставляю тебе свою частицу - Зеркало будущего. Храни его крепко! Оно очень нужно людям моей родины. Но чтобы Зеркало пришло к ним, сделай так: замуруй его в какую-то стелу, которую ты создашь. Стелу закопай глубоко у стены родного города. Тогда Зеркало попадет в будущее, откуда приходил я. Прощай! Будь счастлив!" Октем неслышно вскрыл псевдобелковый череп, отсоединил Палеохрон от системы и вложил в руку Гераю. Тот сладко причмокнул во сне. Затем Октем отступил в темноту и ринулся вниз по склону холма: он торопился уйти как можно дальше, пока не включился автомат самораспада. Еще шаг, другой - и Октем упал. Во мраке ночи полыхнула зарница лилового света. К звездам умчался поток излучений. Последним растаял блок распада.
…Все, чему были в Уре свидетелями Октем и Герай, произошло за тысячу девятьсот лет до Навуходоносора и падения Вавилона - наследника цивилизации шумеров.
Вместо эпилога
"Ашхабад. Центр палеокультур. 25 июля 20… г.
В районе новейших археологических раскопок найдена так называемая "стела Герая из Урката". Логическая ЭВМ произвела дешифровку загадочных орнаментальных рисунков на стеле и выдала странный текст на шумерском языке: "Будущие люди Страны черных песков! Я высек это в память о друге, которого потерял. Его зовут Октем, он мудрец из Ашхабада, но я не знаю такого города. Октем сказал: "Он еще будет". Я, Герай из Урката, много пережил. В священном Уре я украшал чудо мира - Этеменигуру, видел погребение царя Благодатной земли. И Зеркало, которое оставил мне бесследно исчезнувший Друг, поведает вам обо всем. Оно спрятано в тайнике под рельефом. Молю вас: отыщите его!
Итак, я исполнил волю друга Октема. Привет вам, люди! Живите в мире".
Время - это кванты света
Научно-фантастический рассказ
Земля окуталась дымкой, а он все смотрел в иллюминатор и думал об Унаре. Она осталась там, внизу, на космодроме в Городе. Он расстался с нею, наверное, навсегда… А вчера они вместе бродили по вечернему лесу. Тропинка их вывела на гребень лесистой сопки, откуда виднелись скалистые хребты, облитые розовым светом заходящего солнца. "Неужели завтра ничего, этого не станет? - с тоской думал он. - Ни заката, ни моря, ни гор? И ее не будет".
Унара смотрела на него с понимающей улыбкой. С ее черных волос стекал мягкий, золотистый свет.
Они знали друг друга с детства, вместе росли на Волге, учились в одной школе. Затем пришла юность, - и Кривич понял, что в мире есть вещи, ради которых человек способен отдать самое дорогое. И он исчез, ничего не объясняя. Позже стало известно: он в Космоцентре.
Оба молчали, никто не хотел заговорить первым. Унара смотрела в небо, где зажглась звезда - яркая, крупная, слегка влажная. Алексей тоже взглянул на Венеру, вспомнил, как проходил стажировку в ее бешеной атмосфере.
- Вне Земли нет ничего!.." - с ожесточением сказала Унара. - Нет такой красоты! Где еще найдешь эти горы, тайгу, океан?
Она умолкла, созерцая, как наползает темнота, скрывая сопки, и повторила:
- Это есть и будет только на Земле! А там, - кивок вверх, - все не так, все иное. Даже свет и время.
Алексей ощутил, как слабеет его решимость.
- Поиск внеземных цивилизаций стоит любых красот природы.
Особой уверенности в его тоне не было.
- Кто-нибудь отыскал эти миры? - спросила Унара. - Ведь ищут второе столетие.
- Чего ты хочешь? Я не бог и знаю лишь одно: никто не вправе прервать эстафету познания.
- Ну еще бы!.. - Ее глаза вспыхнули. - Мне жаль тебя.
…Они расстались на развилке троп, во всех направлениях пересекавших тайгу близ Космоцентра.
Унара медленно отдалялась, а он все смотрел ей вслед, ясно понимая, что видит ее в последний раз. "Побежать вдогонку, вернуть?.." Он не шелохнулся, не стронулся с места, мучительно желая - и не желая, чтобы "Скандий", как официально именовался "Модуль", поскорее умчал его от земных соблазнов. Ведь Унара права: можно пройти тысячи парсеков, галактик и планет, встретить самые невероятные миры, - но ничто не возместит оставленного на Земле.
* * *
По времени "Скандия" истекал второй год.
"О, господи, кончится ли когда-нибудь этот монотонный полет по инерции? - думал Кривич. Опять он мучился бессонницей - и - хандрой. А через три часа надо было сменить Меджида у пульта.
В "Модуле" залегла мертвая тишь. Ни звука, ни шороха. "Хоть мышь пробежала бы…" Закрыв глаза, Алексей вместо мыши увидел богатырскую фигуру Меджида, копну его жестких волос, спокойные движения. "Конечно, Меджиду легче, он ветеран Межзвездья. Всю жизнь мечтает найти внеземную цивилизацию".
Спасаясь от хандры, Кривич зашел в рубку.
Меджид не удивился, будто знал заранее, что он придет раньше срока.
- Ну, что, сынок, голова покоя ногам не дает? - добродушно усмехнулся он.
Кривич насупился, промолчал.
- Знаю, о чем тоскуешь. Да, в глазах обывателя галактическая дорога - путь донкихотов. Но где был бы Хомо без них? Прости за банальный вопрос… Наши предки вышли из жирной архейской тины, а мы стали детьми света. Жизнь кормится солнечным излучением, квантами света! Значит, дорога наша ведет в Межзвездье. Сам знаешь, Хомо не может вернуться в теплую тину будней. Или, думаешь, лучше остаться средним геометрическим между звездами и тиной, а?
Алексей пожал плечами.
- Ну прекрасно, брат космонавт!.. Хватит печалиться о Земле. Иди спать. А не можешь - включи гипносон.
Алексей послушно вернулся в каюту. Лег - и будто в яму провалился. Однако мозг продолжал мыслить, рождая вереницу образов, представлений, картин. Кривичу пригрезились космонавты прошлого - пилоты, ученые, штурманы. Образы были смутные, зыбкие. Они шли-плыли мимо него, и каждый говорил о чем-то, беззвучно шевеля губами. "Ну, что, что вы хотите сказать?! - мысленно закричал Алексей. - Наверное, о том, как хороши весенние зори на Земле?.."
Последний из космонавтов растаял во тьме, а он все слушал замирающий вдали шепот. Его вдруг пронзило острое сожаление. "Остановитесь!.. Куда вы уходите? Я хочу…"
Тут его сильно тряхнули за плечо:
- Эй, Алешка, оглох, что ли?
Кривич с трудом разлепил веки: над ним стоял Меджид. Возбужденно сверкали его глаза, лицо исказило волнение, и это было так не похоже на всегда уравновешенного пилота!
- Быстро в рубку!..
И Меджид исчез.
Алексей вбежал в Централь управления - и застыл: в черном космическом небе горел невиданный пожар. Затмевая его, левее "Скандия" пульсировала призрачно-яркая звезда.
Тормозная система работала на пределе. Навалившись на пульт грудью, Меджид лихорадочно манипулировал тумблерами и клавишами. На лбу у него блестели капли пота, и Кривич понял, как нелегко сдержать бег "Модуля", притягиваемого звездой.
- Вспышка Сверхновой?… - испуганно спросил Алексей. - Или пульсар?
- В полутора-то парсеках от Солнца?! - иронически хмыкнул Меджид. - Нет, сынок, здесь всегда был только вакуум. Поляризованный вакуум! И ничего больше.
- Тогда объясни, что за объект!
- Откуда я знаю. Он только что возник на голом месте.
Светило пухло на глазах. Еще минуту назад оно было ярче тысячи солнц, а теперь померкло. В то же время болометр отмечал максимум блеска. Резкие, черные тени, отбрасываемые предметами, подчеркивали реальную мощь излучения.
- Взгляни-ка сюда, - сказал Меджид. - Видишь слева планету?
- Не может быть! Ты же сам….
Словно насмехаясь над Кривичем, из глуби бездонного пространства призывно замерцала темно-оранжевая точка.
- Ну и дьявольщина, - с недоумением сказал Алексей. - Планета, не учтенная в каталогах? Все ведь переписано и запротоколировано - каждый атом, каждая пылинка.
Меджид молчал, вжавшись лицом в резиновый тубус окуляра.
Описав кривую, "Модуль" погасил, наконец, огромную скорость. Пульсации блеска стали поразительно ритмичными - хоть часы проверяй. О том же говорил болометр: каждые девяносто четыре минуты, с точностью до микросекунды, звезда - Серый Объект - испускала серию вспышек. Затем интервалы уменьшались и светимость падала.
Казалось, там, в пустоте, работает исполинский прожектор, управляемый разумной волей.
- Ух, и шайтан!.. - Меджид резко отшатнулся от телескопа. - Едва глаз не сварился. Звезда жжет не хуже квазара.
Он крепко потер веки указательным пальцем и включил электронно-оптический преобразователь. Излучение объекта приобрело спокойные желтоватые тона.
По знаку Меджида Алексей запустил вычислитель. Некоторое время приглушенно трещал перфоратор.
Планета между тем приблизилась.
- Вижу феномен на экваторе! - воскликнул Меджид. Его волосы разметались, он поминутно отбрасывал их назад, не отрываясь от окуляра.
- Что там такое? Дай мне взглянуть!
Меджид будто не слышал просьбы.
Алексей подошел к телескопу и, легонько отпихнув пилота, сам припал к тубусу.
- Ничего не пойму, - сказал он спустя минуту. - Какая-то мгла. Что ты в ней углядел?
Меджид чертыхнулся сквозь зубы и включил нейтринный генератор. И тут же передняя сфера "Модуля" просветлела, стала прозрачнее стекла. Остро заблестели далекие звезды, левее корабля горел факел Серого Объекта. Потом его опять закрыла мгла… Меджид задумался и вдруг метнулся к блоку торможения. Приглушенно завыли реакторы.
- Ты что - приземлиться решил? - с недоумением спросил Кривич.
- Угадал, брат, - ответил тот.
Алексей так и сел в кресло. "Он что - с ума сошел? Садиться на планету, неведомо как выскочившую из пустоты Межзвездья?!"
А "Модуль" уже прорезал толщу белесоватой мглы.
И вдруг Меджид произнес срывающимся шепотом:
- Слушай, парень, я вижу цивилизацию!..
Кривич не поверил. Такое невозможно! Просто быть не может.
Мгла внезапно раздернулась, открыв "окно" неправильной формы. Нехотя очертился лик планеты… В ее небе висели какие-то конструкции.
- Да как же это… - испуганно сказал Кривич. - Чтобы вот так сразу найти!
Спустя мгновение он сам упоенно твердил:
- Нет, ты взгляни, что там, а?
- Город! - потирая руки, ответил Меджид. - Эфирный город, Видишь параболоиды, сцепленные в огромное кольцо?
Алексей навел фототелескоп - и едва не закричал от боли: в этом кольце полыхнул ярчайший свет, во тьму мироздания унесся острый луч.
И "Модуль" самопроизвольно ускорил полет - хотя тормозные реакторы выли на предельном форсаже.
От неожиданности Кривич упал навзничь, потянув за собой Меджида… Тот обхватил стойки робота - и едва удержался на ногах.
- Выключи реакторы, они ни к чему, - багровея от напряжения и пытаясь. подняться, прохрипел Алексей.
…В конце, концов им удалось развернуть "Модуль" кормой вперед. И тут они заметили, что диск планеты обрел странную форму некоего Конуса. По его раздувающейся поверхности лепились новые сооружения. За ними угадывалось пространство, наполненное мерцающим светом. "А это что за диковина?" - успел подумать Кривич. Погасло освещение; чудовищная тяга вновь свалила его на пол. Перед глазами поплыли зеленые пятна. Как сквозь толстую стену донесся вопль Меджида:
- Вводи энергоблок!..
Кривич вслепую нашаривал пускатель - и не находил.
- Гаси потенциал! Ради аллаха, быстрей гаси! - кричал Меджид.