Энергичный стук донесся оттуда. Гиад, Акатль и Бео переглянулись удивленно и обеспокоенно. Может быть, с кем-то из двух что-нибудь стряслось там, снаружи? Акатль быстро освободил предохранитель на замке люка. Крышка отскочила. Через узкое отверстие протиснулся Чадвик. Одной рукой он крепко прижимал к груди несколько металлических капсул, а другой стягивал с головы шлем.
- Чужеземные сигналы! - выпалил он. - Со мной электронные записи. Они лежали в одном из "резервуаров-20". Людмила… мы ей обязаны этим!
Друзья безмолвно смотрели на него. И без слов было понятно, какая великая ценность попала им в руки.
…Чадвик проник в опустошенную рубку. Долго стоял он возле разбитого радарного пульта - там, где в последний раз сидела Людмила. Разве она не могла так же, как Бео и Гиад, спастись в "резервуаре-20"? Времени было достаточно, ведь она раньше других заметила приближение катастрофы. Что же помешало ей? Размышляя, он внимательно осматривал ряд спасательных резервуаров. Они стояли вдоль одной из стен рубки. А это что там торчит под одной из крышек? Чадвик осветил лампой и вгляделся пристальнее. То был конец ленты с магнитной записью. Чадвик дотронулся до нее, она мгновенно рассыпалась в прах. Медленно открыл он "резервуар-20", в защитной жидкости плавали несколько круглых капсул. Это записи сигналов с Эпсилон Эридана! Как видно, Людмила в момент приближения катастрофы бросила их в противоударную жидкость. Но зачем?… Конечно, она надеялась, что если даже погибнут все, то придет время и однажды какие-нибудь земные космонавты найдут останки корабля. Может быть, это ей и помешало спастись самой…
- Нужно расшифровать сигналы! - произнес он решительно.
Ему вспомнилось, как Людмила час за часом неотрывно слушала эти сигналы и как для нее все остальное стало неважным и незначительным. Разве теперь не долг всех спасшихся членов экипажа завершить труд Людмилы?
- Мы должны расшифровать их и передать на Землю! - повторил он.
- Ты принес консервы, воду? - спросил Бео.
- Расшифровать сигналы едва ли нам удастся, - проговорил Акатль. - Для этого нужен электронный мозг, десятилетия времени и сотни специалистов - кибернетиков, математиков, астробиологов и лингвистов. Невозможно! Нам это в одиночку сделать нельзя.
- Но мы обязаны, обязаны, - бормотал Чадвик.
Он думал о том, какую ценность представляют собой сигналы с Эпсилон Эридана. Возможно, они содержат важнейшую информацию. Тысячи лет мечтают люди связаться с разумными существами иных миров. Неужели эта надежда снова исчезнет на сотни лет? Даже Бео спросил только лишь о воде и консервах.
- Мы обязаны, - повторил Чадвик еще раз, прижимая к груди капсулы.
Бео с трудом поднялся, взял у него записи и показал на сухую стену. Только теперь Чадвик увидел: стена прорезана, и люди обеспечили себе доступ к секции элементов регенерации. Он снова воспрянул духом.
- Кислородом мы теперь обеспечены, - сказал Бео. - И нашли еще один выход к части коридора, герметически изолированной от пространства. Этот выход свяжет нас с еще большим количеством помещений и лабораторий. Многие приборы, в том числе вычислители-кибернеты, стали доступны. Но одним воздухом мы не можем жить. Теперь все зависит от продовольствия. Ты нашел консервы, хлеб, воду? - спросил он еще настойчивее.
Наконец Чадвик понял смысл этого вопроса. Значит, товарищи вовсе не против расшифровки сигналов и готовы сделать все, чтобы они стали достоянием человечества?
- Мы должны быть благодарны погибшему Мезору, что многие из нас остались в живых и что "Регер" разрушен лишь наполовину.
Да, это правда. Мезор действовал умно, когда использовал малую разведывательную ракету как аварийный двигатель и запустил ее именно в нужный момент.
Гиад о чем-то размышлял. Потом обратился к товарищам:
- Прежде чем мы расшифруем сигналы, мы должны подтвердить Эпсилон Эридану, что их передача принята. Это более легкая задача, чем разгадка инопланетных радиознаков.
Трофимов пренебрежительно усмехнулся:
- Наши сигналы они не поймут. Точно так же, как мы не понимаем их.
Свирепый взгляд Гиада заставил его замолчать.
- Эриданцам не составит большого труда перевести наши сигналы на свой язык. Их уровень развития выше нашего.
- Что это у всех сразу возникли грандиозные идеи? - сказал Акатль. - Вы хотите из соломинки выстроить мост, а из нитки выткать целую рубашку. Откуда взять энергию, чтобы на расстояние в одиннадцать световых лет послать сигнал? Ответ на передачу, о которой мы ничего не знаем и которая, возможно, не имеет отношения к Земле?
- Энергии нужно немного! - вскричал Гиад. - Мы будем передавать с помощью сверхбыстрых частиц "Дельта-два". Я уже рассчитал. Возможно, мы снова будем иметь работающий реактор - и значит, ток.
- Здорово! - насмешливо сказал Акатль. - Сейчас ты пустишь в ход двигатель, и наша развалина отправится прямехонько к старой, милой Земле.
Гиад нахмурил брови. Акатль не принимал его всерьез.
- Ты сказал: при помощи сверхбыстрых частиц? - спросил Бео.
Гиад оживился. Он тотчас объяснил, как можно на останках корабля наладить производство сверхбыстрых частиц, как применить их в качестве носителей сигналов, а затем излучить в нужном направлении.
- Насколько я знаю тебя, Гиад, ты уже приступил к монтажу передатчика?
Гиад посмотрел на Бео недоумевающе. Что это-похвала или упрек начальника экспедиции? На неподвижном лице Бео под белой головной повязкой невозможно было прочесть, считает ли он проект осуществимым. Но Бео размышлял о большем. Ои пытался окинуть взглядом все происшедшие события, привести в порядок мысли и обдумать, что в их положении нужно сделать в первую очередь. Предложение послать сигнал-подтверждение, конечно, было заманчивым. Согласно расчетам Гиада, оно казалось вполне осуществимым делом. Но это была меньшая задача по сравнению с разгадкой сигналов Эпсилон Эридана. Расшифровка радиознаков - большой труд, но для них, запертых в обломке "Регера", это было спасением: работа помогла бы им забыть о безнадежности положения.
Однако важнее всего был вопрос о питании, о тепле, энергии, которые они имели в своем распоряжении. Сколько удастся продержаться? По какой кривой идет теперь "Регер" к Солнцу и какие возможности для спасения имеются у них? Последнее зависело оттого, действительно ли корабль в такой степени не способен маневрировать, как это кажется. Все-таки он и Канзу почти полностью сменили испорченный цикл реактора. Если астероид поразил корму не так сильно, как рубку управления, то двигатель еще может обеспечить самый простой, грубый маневр…
- Мы, потерпевшие кораблекрушение, не можем ставить перед собой подобные задачи, - сказал, нарушив молчание, Акатль.
- И все же, - возразил Бео. - Мы бы сдались, изменили самим себе, не делай мы ничего. Надо помочь Гиаду соорудить передатчик сверхбыстрых частиц. Трофимов! Тебе придется вести астрономические наблюдения, чтобы узнать, куда нас несет. А я позабочусь о реакторах, двигателе, энергии.
Трофимову стало не по себе: он уже знал, разведал это - лишь один-единственный из них имел шанс вернуться на Землю! И этим единственным хотел быть он…
- Бессмысленно, - солгал Трофимов, опустив голову. - Когда я был с Чадвиком снаружи, я осматривал корму По блоку реактора тянутся большие трещины. Значит, в баках нет ни капли водорода.
- Печальная весть…
Бео был подавлен. Надежда направить останки "Регера" в околоземное пространство рушится. Оставалось уповать на то, что "Регер" отброшен на траекторию, которая сама по себе, пусть не так скоро, приведет их в зону нормальной космонавигации. Туда, где проходят обычные экспедиционные маршруты. Таким образом, от измерений Трофимова зависело их будущее.
- Но это еще не все, - продолжал Трофимов. - Съестных припасов, которые мы спасем, хватит не больше, чем на шесть-семь месяцев.
Поверили ему или нет, он не знал, так как не отважился поднять глаза. Трофимов действительно был перед этим на корме и подсчитал небольшие запасы продовольствия и воды. Но результаты подсчета были несколько иными, чем он доложил сейчас. Реактор оказался в исправности и мог поставлять электроэнергию для обогрева помещений, освещения, для инструментов и установок. Нужно было лишь изготовить кабельное соединение. Немного труда требовал и окончательный ремонт первого цикла, где разогревался для реакции водород. Правдой было, разумеется, то, что пищи осталось слишком мало. Одному из них ее хватило бы на три года, а при экономии - даже лет на пять. Но для всех хватит только на несколько месяцев. Трофимов хотел быть тем, кто проживет эти пять лет. Остальные могут не знать об этом.
Наконец он поднял глаза. Кажется, его сообщению поверили. У всех были смятенные лица. Только Гиад оставался беспечным. Пожалуй, он думал лишь о своем эксперименте с "Дельта-два". Для Трофимова Гиад был далеким от жизни ученым, человеком "не от мира сего". Трофимов не мог понять его. Трезвость и рассудительность Гиада казались ему противоестественными. В случае успеха с "Дельта-два" Гиад наверняка приложил бы все силы, чтобы передать на Землю сведения о принципах производства и применения сверхбыстрых частиц. Но тогда он очень скоро бы дознался, что двигатель в порядке. Гиад раскусил бы его. Трофимов боялся Гиада.
Спустя некоторое время Трофимов и Чадвик снова вышли через шлюз экспериментальной камеры… Они стали наполнять шлюз ящиками с продовольствием. Вскоре запасы пищи штабелями высились в лаборатории Гиада. И это выглядело так, словно люди были теперь обеспечены на долгое время.
Акатль тем временем оказывал помощь Бео, у которого рана на голове все больше давала знать о себе.
Гиад корпел над новым передатчиком, и его схема, деталь за деталью, росла под его умелыми руками.
Наступил великий момент для пятерых, переживших катастрофу. Устройство для излучения "Дельта-два" к Эпсилон Эридана было готово. Шесть недель прошло с той поры, как они решили подтвердить прием радиосигналов. Часть передатчика размещалась в одной из вакуумных кабин лаборатории Гиада. Гудели аппараты, подготовлявшие эффект "Дельта-два". В ходе атомных процессов должен был возникнуть тонкий пучок излучения - луч из сверхбыстрых частиц.
Гиад был доволен. В руках у него находился бланк с текстом передачи. Текст, который они составляли много часов, гласил:
"Мы. находящиеся на борту космического корабля живые существа Земли, приняли ваши сигналы. Приветствуем вас и благодарим за внимание, которое вы уделили части Галактики, где мы обитаем. Мы еще не разгадали текста вашей передачи. Но через годы, когда наши сигналы достигнут вас, люди уже будут знать о вас. Надеемся в ближайшем будущем обменяться с вами опытом и знаниями. Одно из заветных желаний человечества - познакомиться с вами, духовно, очевидно, близкими нам. Надеемся, что очень скоро нас свяжут радиомосты. Мы ясно осознаем величие часа, который принес нам весть о жизни иного мира около звезды, которую мы называем Эпсилон Эридана.
Экипаж космического корабля "Регер".
Стрелки на шкалах генератора медленно поднялись до уровня полной готовности. Установка стала поглощать массу энергии. Бео с тревогой следил за расходом тока.
Приближалось время передачи.
Акатль и Трофимов вышли в космос, чтобы поточнее направить телескопическую антенну на далекую цель. И вот, наконец, по радио прозвучал голос Акатля:
- Антенна готова!
Гиад включил генератор "Дельта-два". Почти одновременно Чадвик пустил в ход электронную запись с текстом передачи. На контрольных экранах в дикой пляске зазмеились кривые, замерцали световые импульсы. Один Гиад понимал сейчас процессы, бушующие в генераторе. Он был первым из людей, укротившим сверхбыстрые частицы.
Гиад перевел последний диск… Вначале посылали земные пеленги. Но действительно ли телеантенна выбрасывает лучи "Дельта-два", они не могли определить это. Их передача была в известной степени слепым экспериментом, не поддающимся контролю.
Вдруг из динамика связи вырвались громкие крики Акатля и Трофимова.
Гиад улыбнулся. Чадвик жестом поздравил его.
- Удалось! - сказал Бео.
Восторженные крики Акатля и Трофимова звучали в их ушах музыкой спасения.
…За сутки до эксперимента они выбросили в космос облако ядерного горючего. По расчетам, это облако должно в момент передачи занять центр радиолуча на траектории "Регер"- Эпсилон Эридана". Облако было единственной возможностью проверить, действительно ли передатчик излучает "Дельта-два": как только пучок частиц попадал в него, должна была произойти ядерная реакция. К сожалению, Бео, Гиад и Чадвик не могли взглянуть в космическое пространство - у них не было смотрового экрана. Зато сейчас вспышка маленького атомного солнца впереди по направлению передачи явилась блестящим подтверждением успеха.
Между тем было послано достаточное количество пеленгов. Электронный "писец" вызванивал мелодичные сигналы.
- Быстрее! - крикнул Гиад.
Чадвик ускорил бег ленты.
- Мы вынуждены возвратиться, - сообщил снаружи Трофимов. - Телескопическая антенна…
Гиад застонал в отчаянии.
- Скорее текст… - прохрипел он. Его взгляд метался от прибора к прибору.
Чадвик спешно пропустил остаток эриданских знаков через импульсную головку. На какой-то миг он подумал о том, как будут удивлены инопланетяне, приняв обратно свои сигналы и притом в лихорадочном темпе. Но тут же он снова сосредоточился. Теперь пошел их собственный текст. Его посылали медленными импульсами, чтобы эриданцы надежно восприняли и поняли сигналы.
Гиад стоял перед пультом управления, стиснув ладони и закусив нижнюю губу. Он так низко склонился над шкалами, словно пытался заколдовать их, чтобы установка не отказала. Построить вторую было бы невозможно. Важнейшие детали являлись незаменимыми, их вообще не было на борту "Регера".
Чадвик тоже затаил дыхание.
- "…Надеемся в ближайшем будущем обменяться с вами опытом и знаниями… - звучало в контрольном динамике. - Одно из заветных желаний человечества - познакомиться с вами… близкими нам духовно…"
Неожиданно все, кто находился в лаборатории, были освещены потоками голубоватого света. Чадвик выбросил руку перед глазами. Он успел еще заметить, как Гиад рванул на себя рычаг и выключил установку. Потом Чадвик споткнулся обо что-то и упал. Он был так ослеплен, что ничего больше не различал. Странный резкий запах наполнил рот и нос. Кто-то схватил его, натянул на лицо кислородную маску и потащил за собой. С гулким стуком захлопнулась переборка.
Установка не выдержала перегрузки. Последние фразы их ответа эриданцам остались не посланными. Тем не менее эксперимент первой радиопередачи от границ Солнечной системы к Эпсилон Эридана с помощью "Дельта-два" удался. Появление голубоватого света не мог объяснить даже Гиад. К счастью, они не понесли большого вреда. Никто не был ранен.
Прошло еще несколько дней. Трофимов регулярно проводил измерения, чтобы выявить кривую, на которую вышел "Регер". Сейчас Трофимов снова был в космосе, проводя последние наблюдения. Бео, Чадвик, Акатль и Гиад с нетерпением ждали его возвращения. Когда Трофимов вернулся, Чадвик помог ему освободиться от скафандра. Трофимов молча протянул Акатлю свои записи. Акатль заложил программу в малый электронный вычислитель. Прибор тихо зажужжал. Прошло немного времени, и он выбросил требуемые данные.
Карта с расчетами переходила из рук в руки. Акатль с помрачневшим лицом прислонился к стене. Чадвик сидел, обхватив голову руками, и тупо-неподвижно глядел перед собой, а Бео держал карту в руке и наспех пересчитывал. На лице Гиада застыла пренебрежительная усмешка.
- Но этого не может быть, - прошептал Чадвик в растерянности. - Передача с Эпсилон, расчеты с "Дельта-два" - все ведь должно было к Земле…
Как нарочно, останки их корабля описывали круговую орбиту гигантского диаметра вдали от Солнца и почти параллельно орбите Плутона. В таком случае другие космические корабли никогда не найдут ни разрушенного "Регера", ни записей о передаче и о новых частицах… Имело ли вообще смысл разгадывать сигналы? Не лучше ли для всех покончить с жизнью?…
Чепуха! Чадвик встал и потянулся. Должна найтись возможность снова вывести "Регер" на другую орбиту, в сторону Солнца. Когда-нибудь, в грядущие столетия, эти останки будут найдены одним из космических экипажей и превращены в автоматическую станцию. Нужно сделать так, чтобы наполнить последние месяцы жизни большим содержанием, чтобы смерть их не была бессмысленной.
- Давайте начнем, - громко произнес Чадвик. Он достал ленты с электронными записями и вложил их в прибор воспроизведения. Сразу же полились удивительные мелодичные звуки, которые они слышали за несколько минут до катастрофы.
"Он сошел с ума, - подумал Трофимов с затаенным ужасом. - Сейчас он будет кричать о своей Людмиле. Что будут делать остальные?"
Трофимов ошибался. Хотя Чадвик на миг и подумал о Людмиле, он был далек от сумасшествия.
Перед Трофимовым вдруг вырос Гиад.
- Ты решил, что мы сдадимся? - спросил он тихо, колюче глядя на Трофимова. Но тут же его взгляд потеплел. В глазах Гиада сквозило такое понимание, какого Трофимов меньше всего ждал от него.
- Трофимов, дружище, - попросил он, - возьми себя в руки.
И он обнял Трофимова за плечи. Уж не чудесная ли мелодия, истекавшая из электронного преобразователя, размягчила этого неисправимого ворчуна?
- Преодолей страх, - снова услышал Трофимов голос Гиада. - Подумай о том, что остальные доверяют тебе, они верят каждому твоему слову. Только я не верю тебе. Прости. - Гиад вздохнул. - Я тоже измерял и подсчитывал и знаю правду. Если ты хочешь живым достичь земной орбиты, ты должен сейчас, в эти дни, покончить с нами.
Трофимов отшатнулся от Гиада, ошеломленный и уничтоженный. Как могло получиться, что Гиад знал все о его мыслях, страхах, планах?
- Умертвить? - пролепетал Трофимов. - Умертвить?…
Нет, теперь он уже не может. Еще час назад это было его твердым намерением. Может, чудесные звуки инопланетян тоже подчинили его своей власти?
…Несколько месяцев космонавты работали над расшифровкой таинственных сигналов. Они применили сотни способов исследования, дюжины математических систем, исходили из разных физических и химических принципов, - лишь бы понять смысл передачи с Эпсилон Эридана. Расчленяли сигналы на группы, интервалы, по сходным звуковым и ритмическим группам. В конце концов был найден исходный пункт для разгадывания.
Время шло. Глаза мужчин, обведенные синими тенями, постепенно теряли блеск. Лица осунулись.
Меж тем, Трофимов отсутствовал. В тот самый день, когда космонавты приступили к анализу сигналов, он еще раз влез в свой скафандр и вышел через шлюз. Никто не слышал тихих слов Гиада, обращенных к нему, и никто не заметил его смятенного состояния. Трофимов больше не вернулся. Когда они решили искать его, они нашли в аварийном шлюзе карту с результатами. Под ними было написано: "Это - правильно. Вы летите к Земле. Поверьте мне. Простите меня". Космонавты поняли, что он прыгнул в бездну.