- Ты кому-нибудь еще говорил о монете? - с плохо скрытым беспокойством поинтересовался Сергей.
- Никому.
- И не надо. А то все дело испортишь. Скажешь одному - сразу целая свора набежит…
- Не бойсь. Только ты тоже помалкивай.
- Само собой.
К вечеру свинцовое небо снова разразилось мелким сеющим дождем, конца-краю которому не предвиделось. Вадик заявил, что это даже к лучшему: в такую погоду вряд ли кому захочется тащиться в подвал, да и рабочие наверняка уже ушли. Приятели предусмотрительно захватили фонарики. Вадик вооружился небольшим металлическим прутом, который можно было использовать в качестве отмычки.
Они прошли вдоль дощатого забора, окружавшего стройку. Заглянули в его щели. На стройке не было ни одной живой души. Не видно было и сторожа.
Приятели перемахнули через забор и сразу затаились. Оба по опыту знали, что если сторож их увидит, то сразу засвистит. Прошла минута, две. Свистка не было…
- Все правильно, - рассудил Вадик. - Старик в такую погоду из сторожки носа не высунет. Пошли.
Пригибаясь, короткими перебежками, приятели достигли остатков стены в левой части разрушенного здания.
Сергей почувствовал неприятную знобящую дрожь в спине, когда они приблизились к одному из подвальных окон. Окно было заколочено фанерой. В душу Сергею закралось дурное предчувствие, но он скорее умер бы, чем признался, что боится. Вадик испытывал схожие ощущения. С его круглых щечек сошел румянец. Приятелям было непривычно ходить в подвал в такое позднее время. Они, как и большинство искателей черепов, обыкновенно спускались туда днем, когда у рабочих был обед.
Небо темнело стремительно. У подвального окна Вадик вынужден был зажечь фонарик, хотя это было рискованно: свет мог заметить сторож.
Вадик отвел в сторону фанерный лист. За ним открылся участок коридора, желто и сумеречно освещенный горевшей где-то сбоку лампой.
- Вот видишь, я же говорил, что в подвале должен гореть свет, - прошептал Вадик и выключил фонарик. - Полезли.
Друзья протиснулись через щель в фанере и спрыгнули в коридор, на груду мусора и какие-то пустые ящики. Сергей, пролезая вслед за приятелем, с тоской обернулся назад. Где-то в ужасающем далеке теплым и мягким светом светились окна пятиэтажки… Его вдруг со страшной силой потянуло туда, к этим окнам, под свежий ветер и дождь…
Озираясь, друзья стояли в безлюдном и тихом коридоре. На стене под самым потолком тянулся провод, на проводе через каждые десять-двенадцать метров висели голые электрические лампочки. Они проливали смутный, какой-то мрачный свет, который в зловещем безмолвии подвала, казалось, только усиливал царящий в коридорах страх. Одна лампа виднелась справа от ребят, другая - слева. В обоих направлениях коридор сворачивал.
- Идем. Только тихо, - шепнул Вадик, и приятели осторожно, стараясь не хрустеть щебенкой, двинулись влево.
За поворотом Сергей ощутил холодное дуновение ветра: дальше находился открытый участок, дно траншеи, вырытой рабочими. Здесь вероятность напороться на них была особенно велика. Но, по-видимому, рабочие на сегодня закончили и ушли. Друзья продолжали путь.
Не дойдя до траншеи, они снова свернули влево. Миновав четыре лампы, они подошли к пятой и увидели дверь. За ней была лестница. Этот путь обоим был знаком. Крутые ступени вели в нижний этаж подвала. Лестницу окутывал полумрак: лампочка была заляпана чьими-то грязными пальцами.
- Никого нет, - зашептал Вадик - Нам везет. Будем на месте через пять минут.
Они спустились и оказались в длинном коридоре с низким потолком. Тут тоже горели лампочки, освещая растрескавшуюся кирпичную кладку. Участки коридора между лампочками были погружены в глубокую тень. Приятели прошли по коридору, свернули в боковой проход и здесь Вадик остановился, перевел дыхание.
- Считай, что пришли, - сказал он.
- Если топать прямо по этому коридору, то можно прийти к комнате, где заперты мешки с костями, - отозвался Сергей.
- Правильно. Но нам не туда. Сейчас мы пройдем немного и свернем направо… Там будет эта комната, где потайная дверь…
- А если она заперта?
- Для чего тогда я взял отмычку? - Вадик показал прут.
Они двинулись вперед, но не прошли и нескольких шагов, как Вадик, шедший впереди, снова остановился и предостерегающе поднял руку:
- Тихо! Тут кто-то есть…
Он остановился так внезапно, что Сергей налетел на него сзади. Они замерли, прислушиваясь. Впереди, слева, начинался другой коридор, перпендикулярный тому, по которому шли приятели. Оттуда доносились шаги. Кто-то приближался, похрустывая по щебенке. Ребята бесшумно попятились, нырнули в какую-то подвернувшуюся нишу в стене, где тень была особенно густа, и замерли. Если бы они побежали назад, то их наверняка бы увидели.
В коридор вышли двое людей в ватниках и ушанках. Но они свернули в другую сторону и пошли куда-то прочь от приятелей, вдоль по коридору. Прошли одну лампочку, вторую, а третья светила так далеко, что две темные фигуры растворились в ее желтых сумерках.
- Видал? - процедил Вадик сквозь зубы. - Что они здесь делают в такое время? Им что, сверхурочные платят?
- Но ведь рабочий день еще не кончился, - возразил Сергей.
- Да брось ты. Рабочий день, скажешь тоже… Уже в два часа дня на стройке никого нет. Ладно… Пошли дальше.
Не доходя до следующей лампочки, Вадик насторожился и замедлил шаги. Жестом велел приятелю остановиться. В том помещении, где вчера он видел потайную дверь с вылезавшим из нее рабочим, теперь горел свет и раздавались какие-то звуки. Характер звуков свидетельствовал о том, что там работали.
Вадик осторожно заглянул в помещение и в досаде скривил рот. Из-за его спины выглянул Сергей.
Это была небольшая квадратная комната с низким потолком, каких было полно в подвале. Кирпичная кладка стен была обнажена, на полу, как и всюду, лежал мусор и щебень. У стены с голого провода свисала лампа, смутно освещая часть помещения и двух рабочих. Они лопатами загребали мусор и укладывали его на носилки.
Вадик отступил назад.
- Черт, - прошептал он. - Надо же им было оказаться именно в этой самой комнате!
- Наверно, они скоро уйдут, - сказал Сергей.
- Будем надеяться.
Вадик, возбужденно дрожа, отступил в тень стенной ниши. Сергей продолжал наблюдать.
Вид работавших показался ему странным, хотя удивляться вроде бы было нечему. Просто очень уж старыми были ватники на работягах, словно их подобрали с какой-то свалки. Ветхие, гнилые, с многочисленными прорехами, из которых торчала грязно-серая вата. Под стать одежде были и сапоги. Подошвы едва держались. Драные ушанки были несуразно велики, головы совершенно тонули в них.
"Странные рабочие, - подумал Сергей. - Похожи на бродяг. Если б они развели тут костер и сидели грелись, то можно было бы подумать, что это бродяги. Но ведь - работают, надо же…"
Он хотел поделиться своими соображениями с Вадиком, но не успел: рабочие поверх мусора положили лопаты, подняли носилки и направились в ту сторону, где затаились искатели сокровищ. Сергею пришлось отпрянуть в тень.
На их счастье, это было самое темное место в коридоре - как раз посередине между двумя лампами, да еще тут была одна из многочисленных ниш, образованных обвалившейся кирпичной стеной. Приятели не дышали, когда мимо них, буквально в метре, рабочие проносили носилки. Один из рабочих повернул голову и посмотрел в их сторону. Но, видно, не разглядел их в темноте. Две фигуры с носилками прошли мимо и звук их шагов смолк где-то вдалеке, в районе лестницы.
На Сергея словно повеяло холодом, когда эти странные рабочие поравнялись с ним. Он стоял с полуоткрытым ртом и запрокинутой головой, сотрясаемый нервной дрожью, пока они не прошли и не исчезли вдали.
Сходные ощущения испытывал и Вадик, но он справился с ними быстрее. Вадик шумно выдохнул, тронул приятеля за локоть.
- Ушли… - прошептал он так тихо, что Сергей едва расслышал его. - Путь вроде свободен…
Вадик шагнул в помещение, где только что работали строители. Сергей остался стоять.
- Ты что? - Вадик вернулся к нему.
- Не знаю, - Сергей, наконец, тоже перевел дыхание. - Что-то ноги ослабли…
Вадик выдавил ухмылку.
- Испугался каких-то паршивых работяг?
- А ты?
- Что - я?
- А ты не испугался?
Вадик скорчил презрительную гримасу.
- Было б чего бояться. Пошли.
- А если они вернутся?
- Не вернутся. Они же лопаты взяли с собой. Если б хотели вернуться, то лопаты не забирали бы…
Вадик взял приятеля за руку и они вошли в неярко освещенное помещение.
- Их, наверное, начальство сегодня работать застави… - начал Вадик и недоговорил.
Внезапно погас свет. Погас повсюду в подвале. Охвативший ребят страх был так силен, что целую минуту они не могли не то что сделать шаг, но даже вздохнуть полной грудью. Если б не рука Вадика в его руке, Сергей бы, наверное, сошел с ума от ужаса, завопил бы, бросился бежать.
Свет погас внезапно и необъяснимо, поскольку еще не было шести часов. Более крепкий Вадик пришел в себя первым, нашарил в кармане фонарик и зажег его. Луч осветил замусоренный пол и кирпичную стену.
- Ничего особенного… Сторож погасил раньше времени… - предательская дрожь в голосе Вадика выдавала его страх. - Это даже нам лучше… Теперь-то мы точно будем знать, что сюда никто не придет.
Сергей не ответил. Разговаривать у него не было никакой охоты.
- Вот сюда я зашел вчера, чтобы не попасться на глаза рабочим, - шепотом продолжал Вадик, - и вон там, - и он направил луч на левую стену, - была дверца, из которой вылез пьяный…
Вадик направился к стене. Сергей почти автоматически двинулся за ним. Вадик присел перед стеной, осветил ее фонариком.
- Странно, - пробормотал он. - Дверь была именно на этом месте… Такая низкая, квадратная…
- Может, это не та комната? - дрожа, пролепетал Сергей.
- Исключено. Потайная была здесь, вот в этой стене. Ну, может быть, чуть левее, или правее… Не стой ты, как чурбан! Зажги фонарик.
Сергей торопливо включил фонарик. Он светил на кирпичную стену, в то время как приятель тщательно исследовал все выемки и выступы на ней.
- Потайные двери делают так, чтобы их не отличить от остальной стены… - шептал Вадик. - Вчера мне показалось, что она работает на механизме… В старину во многих домах делали такие двери… Надо отыскать секретную кнопку, которая приводит в действие механизм…
Фонарик дрожал в руке Сергея. Он поминутно оглядывался назад, в сторону коридора.
- Вадик, - тихим шепотом заговорил он. - Ты заметил, какие лица были у этих рабочих?
- Идиотские, какие же еще.
- Нет, я тебя серьезно спрашиваю. Вадик оглянулся на него удивленно.
- Я как-то не обратил внимания на их лица. Я на них и не смотрел даже.
- Вадик, у них лица были какие-то странные… Коричневые… С таким оттенком… Знаешь…
- Ну, каким?
- Как у черепа…
- Тьфу! - Вадик выругался. - Заткнись ты со своими дурными разговорами. И так тошно. Свети лучше фонариком, пока я буду искать кнопку…
- Может, пойдем отсюда? А придем в другой раз, днем, когда будет гореть свет… А, Вадик?
Вадик колебался. Ему тоже очень хотелось дать деру из этого жуткого места, где все, даже кирпичи в стене, вызывало в нем непроизвольную дрожь.
- Нет, - решился он. - Раз уж пришли, то давай искать. Алкаш же тот умудрился как-то открыть эту дверцу, а мы что, глупее его?
- Прошу тебя, пойдем…
- Не хнычь. Посвети левее…
Ища кнопку, Вадик методично надавливал на все кирпичи подряд.
- Еще минута, - всхлипнул Сергей, - и, если не найдем, уходим. Я точно ухожу!
- Найдем, найдем…
Но кнопка не отыскивалась. Вытирая пот со лба и отдуваясь, Вадик уселся на грязный пол спиной к стене и вытащил из кармана монету, чтобы ее видом удержать Сергея. Тот осветил ее фонариком. Монета сверкнула в луче, и Сергею показалось, что профиль на ней неуловимо изменил выражение…
- Представь, что таких монет полный сундук, - сказал Вадик, подбрасывая ее на ладони. - И мы уйдем, не добравшись до него?
Тут и он взглянул на монету. Из его горла вырвался непроизвольный вскрик. Выбитый на монете зверюга, казалось, ожил, скалился его рот, раздувались ноздри, в ярости сузились глаза… Это было что-то невероятное!
Вадик со сдавленным воплем отшатнулся к стене. И тут случилась еще одна неожиданная вещь. Откинувшись спиной на стену, он, видимо, нажал на ту самую кнопку, которую так долго искал. По этой или по какой другой причине часть стены быстро и бесшумно раскрылась вовнутрь, и навалившийся на нее Вадик, потеряв равновесие и выронив монету, рухнул навзничь. Половина его туловища ушла в непроницаемо-черную дыру.
Сергей замер с фонариком в руке. Луч освещал Вадиковы ноги, торчащие из темноты квадратного проема. Тьму проема слабый свет фонарика рассеять был не в силах.
Вадик из темноты издал какой-то глухой звук, видимо что-то сказал, но что - Сергей не расслышал. С нарастающим страхом он смотрел, как ноги Вадика втягиваются вслед за туловищем в темноту за дверью. У Сергея сперло в груди. Как зачарованный, он смотрел на эти медленно втягивающиеся ноги. Вадик вползал в проем как-то странно, словно его кто-то тащил туда: ноги его не шевелились. Наконец в пятне фонарного света остались только подошвы ботинок, вот пропали и они. Вадика поглотил мрак.
Сергей опомнился. Там, где только что сидел Вадик, поблескивала на полу золотая монета. Трясущейся рукой Сергей подобрал ее и засунул в карман куртки. С минуту он сидел на корточках перед черным проемом, собираясь с мыслями. В голове царил хаос, бил озноб, рука, держащая фонарик, тряслась. Сергей лихорадочно раздумывал, броситься ли назад, к лестнице, или заглянуть в эту черную дыру… Вадик потом обвинит его в трусости, в том, что он подло бросил товарища одного, но Сергей был не в силах вынести душившего его страха, он безумно боялся этого непроницаемо-черного отверстия, этих кирпичных стен, даже этого темного, сгустившегося вокруг него воздуха, в котором медленно угасал свет фонарика.
Он выпрямился, шагнул к коридору, как вдруг услышал приближающиеся оттуда шаги. При мысли о страшных рабочих грудь его словно сдавило обручем, а стены зашатались. Слепой страх толкнул его прочь от коридора, к дыре, в которой исчез Вадик. Больше всего на свете он нуждался в руке товарища. Где он там? Где?
Шаги приближались. Сергей погасил фонарик, наклонился и пролез в проем потайной двери.
Он оказался на самом верху каменной лестницы, в обширном помещении, потолок и стены которого тонули в темноте. Сергей мог рассмотреть только середину помещения, куда спускались ступени. Там реял какой-то странный, мертвенно-голубой свет. Сергей смотрел и не верил глазам. У подножия лестницы на грязном полу полулежал Вадик, со всех сторон окруженный существами, в которых Сергей тотчас узнал человеческие скелеты. Это были именно они - коричневые, окаменевшие суставы рук и ног, грудные кости, позвоночники, на которых, как на кольях, сидели черепа с пустыми глазницами и щербатыми оскаленными ртами. Сергея затрясло. Крик, готовый вырваться из его рта, заглох в горле, на глаза наплыла пелена. Ужас душил его, но он сидел, не в силах отвести глаз от страшного зрелища.
Скелеты шевелились, кости их негромко бряцали. Вадик, тихонько завывая, встал на ноги и попытался подойти к лестнице, но сидевшие на нижних ступеньках скелеты бросили в него камни. Один угодил Вадику в подбородок, разбив в кровь губы. Вадик бросился назад, но камни встретили его и там. Он был в кольце. Скелеты швыряли камни в человека. Скоро у Вадика было разбито все лицо, проломлена голова. Он упал. Камни продолжали лететь, превращая его тело в кровавое месиво…
Сергей бросился назад, но тут дверца начала закрываться, защемив его в проеме. Сергей дергался, толкал створку, наконец вырвался в знакомое помещение подвала. Дверца за его спиной встала на свое место и исчезла, слившись с кирпичной стеной.
Сергей затравленно озирался. Кругом темень, хоть глаз коли. Куда бежать? Где выход в коридор? Он нашарил в кармане фонарик, достал его, причем едва не выронил, до того тряслись руки. Включил.
Прямо перед ним в луче света стоял скелет. На нем был старый ватник и такие же штаны. Череп тонул в лохматой ушанке. В суставах пальцев был зажат камень. Сергей дико завизжал, бросил фонарик, закрыл лицо руками и наклонился, ожидая удара камнем в голову… И в этот миг в помещении зажглась лампочка. Это было похоже на чудо! Смутная, желтая, осветившая только один угол, она придала Сергею силы. Рука скелета разогнулась, но Сергей дернулся вбок, и брошенный камень пролетел мимо, свистнув возле его уха.
Сергей бросился бежать. Он вихрем промчался мимо страшного существа. Выскочил в коридор. Кто-то из темного бокового ответвления бросил камень, который угодил Сергею между лопаток. Но это только прибавило скорости беглецу. С истошным воплем он помчался к лестнице, в несколько прыжков одолел ее, и тут свет в подвале снова погас, на этот раз окончательно. Сергей оказался в кромешной тьме. Но сейчас он знал, что налево - траншея, там открытое небо, там сторож, спасение!
Ощупывая руками стену, спотыкаясь, падая, разбивая в кровь колени и поднимаясь снова, он бежал куда-то в темноту, туда, где, по его расчетам, должна была находиться траншея. Несколько раз ему казалось, что возле него возникают какие-то бесшумные темные фигуры. Он их не видел, но чувствовал их присутствие по знобливой дрожи, которая внезапно обдавала его с ног до головы. Два или три раза в него швыряли камни; один, отрикошетив от стены, рассек ему бровь.
За очередным углом в лицо ему повеяло свежим воздухом. В холодном ветре он сразу ощутил союзника. Воздух словно влил новые силы в его измученно, издерганное страхом тело. Темные фигуры пропали. Он все время шел навстречу ветру, и вскоре стало как будто светлее. Впереди показалось дно траншеи, большие трубы, а над траншеей - небо, хоть и темное, моросящее дождем, но все же намного светлее зловещего подвального мрака!
Из последних сил Сергей устремился туда, и вдруг увидел, как справа вырос мрачный силуэт в ватнике и ушанке. Взметнулась темная рука. Костлявые, твердые как камень пальцы обхватили его запястье. Сергей закричал, отдернул руку и рванулся вперед. Что-то хрустнуло. Страшная конечность продолжала обвивать его кисть, но уже не тянула назад. Фигура, взмахнув обрубком руки, отпрянула.
Сергей выскочил под открытое небо. Мелкий дождь освежил его разгоряченное лицо. На руке висела оторванная иссохшаяся человеческая кисть. С ужасом и отвращением он стряхнул ее, споткнулся обо что-то и упал на груду досок. Последнее, что ему запомнилось из событий той кошмарной ночи - это лай сторожевой собаки, бегавшей где-то наверху, у края котлована…