- Нет, - ответил Лэтроп. - А ты поднимайся. Я жду тебя. У меня наготове оружие. Я не потерплю никаких штучек.
Шаги медленно и неохотно возобновились. Бастер поднимался некоторое время, затем опять остановился.
- Док, - сказал робот.
- Да, в чем дело?
- Вы не причините мне вреда, док. Я должен сейчас привести вас. Элмер не шутит.
- Я тоже, - сказал Лэтроп.
Снова послышалось глухое топанье, которое становилось все ближе и ближе. Ледяные ступени звенели под тяжелой поступью поднимавшегося робота. Грузная масса Бастера, готовая к последнему сражению, выдвинулась на лестничную площадку. Оставалось несколько ступенек, и Бастер замер в ожидании, его кристаллические линзы пристально уставились на человека.
- Итак, ты явился, чтобы забрать меня? - спросил Лэтроп. Он направил на Бастера дуло оружия и довольно усмехнулся.
- Вы должны прийти, док, - ответил Бастер. - Вы обязательно должны прийти.
- Я приду, - сказал Лэтроп, - Но сначала ты расскажешь мне все. Ты сообщишь мне то, что я должен знать.
Поток протеста изливался из электронного мозга Бастера.
- Я не могу! - завопил он, - Я не могу!
Лэтроп направил на него оружие, положил палец на кнопку. Его глаза в свете звезд блестели, словно стальные.
- Почему Элмеру понадобился Чарли? - сурово спросил он. - О чем идет речь в этой книге?
Бастер колебался. И замешательство, которое раздирало его, ощущалось на расстоянии землянином.
- Хорошо, - спокойно сказал Лэтроп - Мне придется поступить с тобой так, как ты заслужил.
- Подождите! - заскулил Бастер, - Я скажу вам!
Его слова и мысли спотыкались друг о друга:
- Доктор Картер сказал, что марсиане, возможно, все еще живы. Элмеру это не нравится. Он не хочет, чтобы кто-нибудь даже думал о том, что они все еще живы.
- Они живы? - резко спросил Лэтроп.
- Да. Да, они все еще живы. Но здесь их нет. Они в каком-то другом месте. Они в другом мире. Они испугались каких-то существ из космоса. Поэтому сделались маленькими. Настолько маленькими, что стали совершенно незаметными. Они рассудили так: когда сюда прибудут злые существа, то пройдут мимо них, даже не догадавшись, что здесь находятся марсиане.
- Значит, существо, которое забрало меня в космос, было марсианином?
- Да, когда они покидают планету, то снова становятся большими, чтобы забирать землян в космос. Чтобы там показать им зло, убедить их, что они не смогут бороться с этим, в надежде, что земляне сделают то же, что и марсиане.
Лэтроп молчал, размышляя, пытаясь привести в порядок мысли в своей голове. Между тем Бастер заметно волновался.
- Но, Бастер, почему они это делают? Почему не позволяют нам узнавать об этих существах, когда мы этого захотим? Почему не дают нам возможность продумать план собственного спадения? Почему они настаивают, чтобы мы пошли по их пути?
- Потому что они знают, что они правы, - ответил Бастер.
Так вот что это было! Пуританский догматизм, который являлся отличительной чертой характера и природы марсианской расы. Теперь Лэтроп знал, что его предположение относительно мотивов Элмера тогда было правильным. Неверный ход мысли, расовая нелогичность, которая отрицала возможность существования множества путей к истине, соединенная, вероятно, со сверхразвитым чувством непоколебимого долга по отношению к братским расам. На Земле тому имелись параллели.
- Назойливые ребята, сующие нос в чужие дела, - заключил Лэтроп.
- Что это значит? - спросил Бастер.
- Забудь, - сказал Лэтроп, - Это не имеет значения. Ты все равно не поймешь.
- Существует многое, - с грустью произнес Бастер, - чего я не понимаю. Возможно, Элмер понимает, но я не думаю, что это так. Эго не беспокоит его. Дело в том, что он - призрак, а я всего лишь робот. Видите ли, он уверен, что прав. Я не могу быть уверен. Мне жаль, что я не могу. Это сделало бы все гораздо проще.
Взглянув на робота, Лэтроп усмехнулся и покрутил оружием.
- Вы, земляне, думаете по-другому, - продолжал Бастер, - Ваш разум гибок. Вы никогда не скажете о каком-нибудь действии, что оно правильно, пока не убедитесь в этом на своем собственном опыте. Вы никогда не скажете, что какая-то вещь невозможна, пока не докажете это. И один верный путь, вы знаете, для вас не является единственно верным. Для вас не имеет значения, как вы что-то делаете, а важен лишь тот факт, что вы что-то сделали.
- Это так, Бастер, - мягким тоном произнес Лэтроп, - Потому что мы - молодая раса. Мы еще не стали ограниченными людьми с узким кругозором. Возраст может дать расе иную точку зрения, самонадеянную, непоколебимую точку зрения, которая делает трудным достижение истины. Марсиане должны встретиться с нами лицом к лицу, объяснить ситуацию. Они не должны пытаться вести среди нас пропаганду. Человеческая раса, вследствие горького опыта, ненавидит пропаганду и может распознать ее на расстоянии в одну милю. Именно поэтому мы с подозрением относимся к Проповедникам и поступаем с ними столь жестоко.
- Марсиане не доверяют вам, - сказал Бастер. - Вы слишком много берете на себя.
Лэтроп одобрительно кивнул. Он понимал, что это была справедливая критика.
- Они - осторожные люди, - продолжал Бастер, - Предостережение входит в стиль поведения, который они избрали. Они хотели убедиться, понимаете? Когда будущее расы было под угрозой, они не могли рисковать. Теперь они боятся человеческой расы - не из-за того, что вы могли бы сделать сейчас, а из-за того, что вы можете сделать позже. И тем не менее они знают, что вы наиболее близки к ним по образу мыслей и по характеру, чем любые другие расы во Вселенной. Они чувствуют, что по этой причине должны помочь вам…
- Послушай, Бастер, - прервал его Лэтроп, - Ты сказал мне, что они стали маленькими. Ты имеешь в виду, что они вошли во внутриатомную Вселенную?
- Да, - ответил Бастер, - Они нашли принцип. Он базировался на четвертом измерении.
- Почему и как четвертое измерение делает их маленькими?
- Я не знаю, - ответил Бастер.
Лэтроп вскочил.
- Хорошо, - сказал он, - Теперь мы встретимся с Элмером.
Не выпуская оружия из руки, он начал медленно спускаться вниз по лестнице, которая раскачивалась из стороны в сторону. Внизу его смиренно ждал Бастер.
Внезапно Бастер начал подниматься по лестнице, размахивая многочисленными манипуляторами. Лэтроп дернулся назад, отступая перед натиском. На мгновение он задержал дыхание, потом поднял неуклюжее оружие и нажал кнопку.
Щупальце схватило его за плечо и отбросило в сторону как раз в тот момент, когда он стрелял. Он поднялся, оттолкнувшись от каменной стены лестничной клетки, с оружием, которое все еще шипело в его руке.
Через мгновение Бастер остановился, так как едва заметный синий луч, выходящий из оружия, прошелся по всему его корпусу, потом он зашатался, чуть не упал, но с усилием восстановил равновесие. Сначала медленно, затем стремительно, он начал сжиматься - как будто обрушивался внутрь самого себя.
Лэтроп снял палец с кнопки, опустил оружие. Бастер пытался вскарабкаться на ступени, все еще пробуя добраться до него, но они теперь были слишком высоки для него, чтобы продолжать переговоры.
В наступившей тишине Лэтроп наблюдал за тем, как робот становился все меньше и меньше - как тот космический корабль в пустыне.
Засунув оружие за пояс, Лэтроп встал на колени и наблюдал за безумным бегом крошечного робота по ступени; попав в ловушку из-за своего крохотного размера, тот бежал, как будто пытался скрыться от чего-то.
Рост Бастера теперь составлял два дюйма, и казалось, что он больше не уменьшается. Лэтроп наклонился и осторожно поднял его. Он держал робота в руке и не мог унять появившуюся дрожь.
Он сознавал, что Бастер почти преуспел в достижении своей цели, почти поймал его. Он усыпил его бдительность почти человеческими качествами, своим кажущимся дружелюбием. Возможно, Бастер знал, что это был единственный способ добраться до него.
Он поднял руку, и она оказалась на одном уровне с лицом. Бастер замахнулся на него короткими щупальцами.
- Ты почти добился своего, дружище, - сказал Лэтроп.
И услышал в ответ слабый писк:
- Подождите, Элмер доберется до вас!
Лэтроп мрачно ответил:
- Теперь я встречусь с Элмером там, где я захочу.
Он осторожно сунул извивающегося Бастера в карман и начал спускаться по лестнице.
За дверью, которая была заперта, чтобы удержать его внутри, Питер Харпер тщательно обследовал себя. Его борода, решил он, все-таки слишком красная. Он сконцентрировался на этом, и борода стала розовой.
- Дураки! - с презрением зашипел он на все еще запертую дверь.
С его телом, он знал, было все в порядке, как и прежде. Но в голове его была каша, и сейчас, стоя неподвижно, он стремился привести мысли в порядок, втискивая их в присущие человеку рамки, совмещая их с философией, которую ненавидел.
"Все это, - сказал он себе, - скоро закончится". Близилось завершение его миссии - миссии, которая потребовала стольких усилий.
По коридору приближались шаги, и Харпер заставил себя расслабиться. Он порылся в кармане куртки, чтобы найти сигарету, и спокойно ее закурил, когда Стивен Лэтроп, все еще одетый в скафандр, вышел из-за угла коридора.
- Вы, должно быть, Харпер, - сказал Лэтроп, - Я слышал, что вы здесь.
- Не так давно, - сказал Харпер. - Изучаю картины.
- Вам повезло. Не у многих людей есть такой шанс.
- О да, мне повезло. Очень повезло, - Харпер раскатывал фразы по языку.
Лэтроп наморщил нос.
- Вы чувствуете какой-нибудь запах? - спросил он.
Харпер вынул сигарету изо рта.
- Возможно, дело в этом. Это не совсем обычная марка.
Лэтроп отрицательно покачал головой.
- Не может быть. Этот слабый запах похож на трупный.
Глаза Лэтропа смерили мужчину взглядом с головы до ног и слегка расширились при виде вызывающих бакенбардов.
- Борода вполне естественна, уверяю вас, - заметил Харпер.
- Я не сомневаюсь в этом, - сказал Лэтроп, - Вам пошел бы фиолетовый галстук.
Больше ничего не сказав, он повернулся и ушел. Харпер смотрел ему вслед.
- Фиолетовый галстук! - прошипел Харпер. Ненависть исказила его лицо.
Бастер бегал взад-вперед по поверхности стола, его крошечные ноги выбивали сумасшедший минорный ритм.
- Спорить бесполезно, - сказал Элмер. - Этот разговор о землянах, сотрудничающих с марсианами, невозможен. Это не сработает - никогда. Они перегрызут друг другу глотки прежде, чем познакомятся ближе. Вы, Лэтроп, убили марсианина, там, в космосе. С его стороны не было никакой провокации. Вы просто убили его.
- Он играл на моих нервах, - ответил Лэтроп. - И занимался этим в течение почти двадцати лет.
- Это именно то, что я имею в виду, - сказал Элмер, - Если бы две расы смогли примириться друг с другом, они были бы непобедимы. Но они не смогли это сделать. Они действовали бы друг другу на нервы. Вы понятия не имеете о бездне, которая разделяет вас, и это не столько касается знания, здесь можно было бы навести мосты, сколько отсутствия взаимопонимания в тех вопросах, о которых марсиане знают так же хорошо, как и земляне. В силу различия особенностей, лежащих в основе их характеров, они постоянно будут находиться на разных полюсах.
Картер понимающе кивнул:
- Они выступают как старые консерваторы, а мы - как молодые нахалы.
- Но мы могли бы работать на большом расстоянии друг от друга, - настаивал Лэтроп, - Они могли бы остаться в их внутриатомном мире, а мы - здесь. Элмер действовал бы как посредник.
- Невозможно, - не соглашался Картер, - Если подходить с точки зрения времени, то несколько дней для нас - это поколение для них. В их мире все было бы ускорено, даже образ жизни. Фактор времени был бы основной помехой. Мы не смогли бы координировать наши усилия.
- Понятно, - сказал Лэтроп.
Он постучал пальцами по поверхности стола. Бастер побежал в другую сторону, как можно дальше, стараясь ускользнуть от этих барабанящих пальцев.
Лэтроп бросил стремительный взгляд на Элмера.
- И куда мы таким образом придем?
- Всего лишь туда, откуда мы начали, - сказал Элмер. - Вы сделали Бастера бесполезным для меня, но это не имеет особого значения. Я могу послать другого робота.
- Возможно, Бастер снова вырастет, - предположил Лэтроп.
Элмер был не в настроении шутить.
- У вас есть оружие, - продолжал он, - но оно бессильно против меня. Вы избежите быстрой смерти в случае, если откажетесь восстановить ваши воспоминания. Но это также несущественно. Я могу позволить вам страдать.
- Какой вы добрый! - сухо произнес Картер.
- Полагаю, я должен сказать, что сожалею об этой ситуации, - сказал Элмер. - Но я не сожалею. Вы должны понять, что я не могу позволить вам уйти. Чтобы марсианский план мог и далее исполняться, знания, которыми вы обладаете, никогда не должны стать доступными для вашей расы. Если бы стало известно, что марсиане живы, земляне нашли бы способ разыскать их.
- И Злые существа, - предположил Лэтроп, - должны по-прежнему оставаться чем-то мистическим, чем-то не совсем реальным, чем-то, во что верят только дураки.
Элмер был откровенен:
- Именно так. Потому что, если бы ваши люди знали правду, они предприняли бы непосредственные действия. А это было бы неправильно. Нельзя бороться со злом, можно только скрыться от него.
- Как вы можете быть настолько уверенны? - прорычал Картер.
- Марсиане, - торжественно произнес Элмер, - изучали все возможности. Они доказали, что не может быть другого пути.
Лэтроп усмехнулся.
- Вы кое о чем забыли, Элмер.
- О чем?
- Харпер, - сказал Лэтроп, - Что вы собираетесь делать с Харпером?
- Харпер уедет отсюда через несколько дней, - заявил Элмер, - Он никогда не узнает, что случилось. И даже о том, что вы были здесь.
- О да, он не узнает, - сказал Лэтроп, - Я только что разговаривал с ним. Когда шел сюда.
Элмер скорчился, явно испытывая тревогу.
- Это невозможно. Бастер запер его в комнате.
- Замки ничего не значат для Харпера, - объявил Лэтроп.
Картера заинтересовал тон голоса Лэтропа.
- Что вы имеете в виду? - спросил он.
- Харпер… - начал Лэтроп.
Но крик, донесшийся из соседней комнаты, заставил его остановиться. Крик сопровождался шипением бластера.
Оба мужчины вскочили на ноги и замерли в тишине, затаив дыхание. Элмер превратился в дымчатую полоску, мелькающую в воздухе.
- Вперед! - завопил Лэтроп.
И они последовали за Элмером, который выскользнул через дверь.
Звездное сияние, проникавшее сквозь высокие окна, освещало комнату, украшая ее бликами света и тени. В этих бликах двигались фигуры - нереальные, похожие на изображения на экране стереовизора.
Около одного из окон стоял мужчина с бластером, висевшим у него на бедре. На него надвигался другой мужчина, пригнувшийся словно зверь, преследующий добычу. Запах горелой плоти висел в воздухе, так как бластер продолжал жужжать.
Что-то случилось с картиной "Наблюдатели" - она отодвинулась в сторону, открыв черноту провала за ней. Звездный свет не мог достигнуть мерцающего предмета, который виднелся посреди этой темноты.
Человек с бластером что-то яростно говорил тому, кто надвигался на него, его резкие слова не имели никакого значения, брань смешивалась с явным ужасом, он явно был на грани безумия.
- Альф! - завопил Картер.
Но Альф, казалось, не слышал его и продолжал говорить. Существо, преследовавшее его, тем не менее замерло, какое-то мгновение пребывая в нерешительности.
- Свет! - крикнул Лэтроп, - Включите свет!
Он слышал, как Картер возится в темноте в поисках выключателя. Едва дыша, он стоял и ждал, сжимая марсианское оружие в руке.
Мужчина в центре комнаты теперь двигался к нему, но он знал, что не будет стрелять, пока не зажжется свет. Он должен был увидеть, что произошло.
Щелкнул выключатель, и Лэтроп замигал от внезапно появившегося света. Перед ним присел, словно перед прыжком, Питер Харпер, его одежда превратилась в тлеющие клочья, лицо было наполовину сожжено бластером, одна рука оторвана.
Лэтроп стремительно поднял оружие, нажал кнопку. Синий луч вспыхнул, направляясь в Питера Харпера. На этот раз никто не уменьшился в размерах. Казалось, будто синее копье метнулось в человека и пригвоздило его к полу. Он корчился и извивался. Остатки одежды сползли с него, полусожженное бластером лицо с остатками розовых бакенбард исчезло. Взамен появились когтистые лапы и морда со злобными глазами и клювом попугая. Тварь мяукала, выла, вопила. Она билась в ужасных конвульсиях и таяла - таяла и воняла.
Зажав нос, Картер с ужасом наблюдал за происходящим. Лэтроп отпустил кнопку грозного оружия.
- Эта тварь из космоса, - с трудом произнес он, - Одно из Злых существ.
Альф опустился на пол, словно мгновенно опьянел.
- Я только залез в окно, - бормотал он, - Я только залез в окно…
- Как ты попал сюда? - завопил Картер, - Элмер экранировал город.
- Экран, - мысленно обратился к нему Элмер, - работает только в одном направлении. Он позволяет вам войти, но не позволяет выйти.
Картер изучал то, что осталось на полу от существа, сдерживая тошноту.
- Он что-то хотел, - сказал он, - Он зачем-то прибыл сюда.
- Он прибыл, потому что боялся, - сообщил Лэтроп, - Здесь есть кое-что, чего эти расы боятся. То, что они хотели найти и уничтожить.
Альф вцепился в руку Картера.
- Чарли, - хныкал он, - скажите мне, правда ли это? Может быть, я пьян. Может быть, мне снова дали в зубы.
Картер отвел взгляд от неприглядного зрелища.
- Что с тобой, Альф? - рявкнул он.
- Фиолетовый кувшин, - задыхался Альф, - Ну правда же, это ведь Фиолетовый кувшин.
И затем они увидели его.
Фиолетовый кувшин был тем самым предметом, который стоял в пещере, находившейся за "Наблюдателями". Именно тем предметом, который был недоступен для звездного света.
Вещь редкой красоты, элегантности и изящества. Образец искусства, от которого перехватывало дыхание и которое заставляло сердце биться быстрее.
- Вы были не правы. - Альф обращался к Картеру. - Это не миф!
Что-то сверкнуло над узким горлом кувшина. Серебристая полоска вспыхнула и, подобно блуждающему огоньку, заскользила по комнате. Что-то начало расти и раздуваться, пока не достигло размера кулака, и теперь можно было разглядеть, что это было крошечное космическое судно.
- Один из марсианских кораблей! - завопил Лэтроп. - Он покидает внутриатомное пространство!
И едва последние слова слетели с его губ, что-то щелкнуло в его мозгу и он утвердился в своем мнении.
- Вы совершенно правы, - сказал Элмер, - Фиолетовый кувшин - дом марсианской расы. В нем находится внутриатомная Вселенная, в которой они скрываются.
Лэтроп поднял взгляд и увидел, что мерцающая полоска - это и был Элмер - приблизилась к потолку.
- Итак, Харпер искал именно этот кувшин, - сдержанно заметил Картер, стараясь не выдавать своего ужаса.
Космический корабль двигался над полом, постепенно увеличиваясь в размерах.
- Быстрее, Элмер! - прикрикнул на него Лэтроп, - Скажи мне, как марсиане становятся маленькими!