- Но этот… неаппетитный конец… - брезгливо помахал кончиками пальцев глава концерна по производству стрелкового оружия. - А вы не подозреваете здесь… гм… конкурентов -?подозрительно спросил он.
- Исключено! - решительно возразил собеседник. - Сработал, к сожалению, своеобразный стереотип коллективной человеческой самозащиты. Инерция гуманоидного мышления…
- Пожалуй, Руди, вы правы. Нам следует оплатить, негласно, разумеется, некролог в пристойной консервативной газете… Займитесь этим. Секретарь кивнул и сделал запись в блокноте.?
- Я думаю, заслуженный профессором гонорар мы - со словами искреннего сожаления - переведем жене… уже вдове… профессора, - заключил он.
- Не забудьте послать букет белых хризантем… - добавил мистер Эрнсклифф, оружейный магнат, аккуратно отправляя в рот кусочек груши.? Да, вот именно - хризантемы…
ПОСТОЯНСТВО ОБЛИКА
- Э-э-э… - многозначительно протянул Судья, вздергивая оптические усилители на свои ослабевшие от старости гляделки. - Значит; так, уважаемый Суд… От гражданина за общепланетным индексом "MYZ-12739 дробь ноль шесть" поступило заявление… Ваши многочленные долгостепенства! - важно продолжил он. - Да продлится сияние света в ваших лупетках! Излагаю суть дела.
И он заунывно зачитал заявление. В зале суда послышался легкий, пока еще неопределенный шум.
- Ответчица по делу здесь -?строго спросил Судья. - Покажитесь! Примите стандартную Форму! - добавил он и внимательно осмотрел поднявшуюся со своего места особь. - Ответчица, каков ваш возраст?
- Двести девяносто семь единиц общепланетного времени… - скромно ответила она.
- Вы еще очень, очень молоды… - вздохнул Судья. - Ваш долгостепенный и многочленный супруг жалуется, что вы так быстро меняете свой внешний облик, что у него рябит в гляделках, и он никак не может к этому привыкнуть…
- Что хочу, то и делаю… - отмахнулась ответчица.
- Дитя мое… - сложил свои хваталки на передней части туловища Судья. - Все-таки должно учитываться соответствие с общепринятой базовой моделью! Конечно, допускаются произвольные отклонения по любому желанию владельцев собственной белковой субстанции… Но - должны же быть разумные пределы!
- Вношу протест! - подпрыгнул на своем сиделище защитник. - Закон о трансформации, принятый в Год Межпланетной Сыпи, гласит, что внешний облик граждан нашей планеты - это их личное дело… Формы и цвет дыхалок и хлебалок, слухалок и нюхалок, гляделок и лупеток, хрюкалок и жевальниц, хваталок и вертелок, держалок и ходилок, а также прочих принадлежностей тела могут быть видоизменены, то-есть трансформированы по собственному желанию!
- Да здравствует свобода трансформации! - завопили в зале многочисленные приятельницы ответчицы. К ним подключилась, конечно, и прочая безответственная молодежь, так, - зеленцы до трехсот единиц абсолютного возраста.
- Не возражаю против этого… гм… общего толкования. - заперхал Судья, запустил специальную ковырялку в свое коммуникационное отверстие и прочистил его. - Но в Год Светлого Бульканья мы приняли и конституционное дополнение к этому закону: для преступников и лиц, регулярно уклоняющихся от уплаты налогов, постоянство внешнего облика является обязательным и контролируется органами охраны правопорядка по месту жительства!
- Моя подзащитная не преступница! - мягко протрубил Защитник. - Постоянство облика не является для нее обязательным… Она просто увлекающаяся, несколько легкомысленная натура.
- Мой многочленный коллега! Долгостепенные граждане! - Судья развел свои хваталки в стороны, словно бы хотел обнять всех находящихся в зале заседания. - Закон - не только принуждение, запрет или ограничение. Закон - это еще и неотъемлемая часть нашей свободы, ибо в пределах Закона любой владелец тела может делать с ним все… что только взбредет ему в мозговое вместилище.
- Если оно еще осталось… - мрачно хрюкнул один из судебных заседателей. - Если на трепалки не поменял…
- В самом деле… Что вы сделали со своей дыхалкой… виноват, со своим дыхательным органом?! - всплеснул семипалыми держалками Судья. - Какие-то две дырочки на хрящевидном отростке… вместо отличной сетчатой фильтровальной мембраны… Вы могли бы взять за образец классические изображения наших достопамятных предков в наших голографических галереях!
- Да такие лица давно уже никто не носит! - презрительно фыркнула молодая супруга. - Чего ты выкатил на меня свои лупетки, старая клюшка?!
- М-да… действительно… - поплямкал зевалом Судья. - Мой абсолютный возраст дает вам некоторое право… на вполне понятные упреки в отсталости… Но вот и ваш муж…
- Хи-хикс! Мой муж! Да он - ретроград! И вообще старомоден, как мои позапрошлогодние шлепалки!
- А вы не можете допустить, что у вашего э - э - э… многочленного супруга, долгостепенного члена общества… просто более устойчивые, так сказать - стабильные… это… эстетические понятия?
- Еще чего скажете! Он же абсолютно не рубит в искусстве! - во всю мочь своей дыхалки выпалила молодая супруга.
- Вы хотите сказать - в искусстве трансформации -?ласково и терпеливо поправил Судья. - Но определенность некоторых эстетических воззрений… равно как и общественно-значимых категорий… тяга к подлинно прекрасному, а не мимолетному… Вовсе не минус.
- Минус, минус, а не плюс! - запели, заверещали, задребезжали, завопили в зале суда.
- На Седьмой Планете Голубого Солнца… - мечтательно проговорила ответчица… - мы получаем оттуда мнемограммы… давно уже носят…вот, вот и вот! Последний писк моды! И она быстро поправила кое-что в своем облике. Судья пискнул, вздрогнул и невольно заслонил свои лупетки с оптическими усилителями семипалой хваталкой.
- Немедленно прекратите! - затрубил он свирепо. - Или я прикажу вывести вас из зала… за неуважение к суду и пренебрежение моральными принципами!
- А все-таки там - у них, в Запланетье, лучше! - упрямо стояла на своем ответчица. Эксперимент с зарубежными модными новинками шокировал более консервативную часть публики. Она зашумела, глухо заволновалась, их лицевые покровы начали быстро менять цвет - и общественное мнение стало склоняться не в пользу ответчицы.
- Конечно… - слышалось в зале, - молодежь совсем распустилась! Посмотрите, какие хваталки и держалки они себе пришпандоривают! А уж что они вытворяют с нюхалками и слухалками! И куда только школа смотрит!
- Нет, нет… Что ни говорите, а во всем виновата наша ячеистая семья. Это элементарно…
- А как они шарахнут мнемозинками по лупеткам, как врубят свои импульсные дребезжалки - так и на трех ходилках не устоишь…
- Истец заявляет, - добавил Судья, оттопырив слухалки, - что из-за слишком частых трансформаций облика его горячо любимой супруги он, тем не менее, теряет душевный покой, а этим наносится несомненный ущерб его охраняемой законом психической структуре, постоянству его внутренней организации. А это - уже серьезное обвинение. Он настаивает на конструктивных действиях!
- Достопочтенный и многочленный Суд! - покачиваясь и извиваясь, Защитник вытянул свои держалки. - Моя подзащитная не заслуживает сурового наказания. Будьте снисходительны к ее замечательной молодости! У нее еще все впереди!
- До-ро-гу мо-ло-дым! - застучала ходилками, зашлепала держалками и хваталками часть публики. - Стариков - в утилизаторы! Стариков - в у-ти-ли-за-то-ры! После перерыва для судебного совещания Судья снова торжественно взгромоздился на возвышение, утвердился там на своих ходилках и громогласно затрубил:
- Выношу решение! Высокий, долгостепенный и многочленный Суд, всесторонне обсудив представленное на наше рассмотрение дело, постановляет: вернуть и зафиксировать у супруги достопочтенного истца тот облик, которым она обладала в момент бракосочетания. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.
…Из трансформационной клиники удовлетворенный "МYZ-12739 дробь ноль шесть" вышел под руку с супругой. В другой семипалой хваталке она держала букет свежих горластиков, только что собранных с куста, весело пищащих и то и дело меняющих цвет. Млеющий муж, ковыляя на своих трех ходилках, с удовольствием вглядывался в любимый, влекущий и такой привычный ему облик своей супруги: на трубчатой шее изящно покачивалась круглая головка, в зеленой складчатой коже которой моргали красными веками три глаза - лупетки, а над туфлеобразной шлепающей верхней губой удобно свисал длинный, в поперечных морщинах, хобот… Модницы носили их в специальных сетчатых футлярах. Да, ничего не скажешь: это было по-настоящему красиво! Не какие-то там сомнительные новоделки…
"Все-таки настоящий мужчина всегда настоит на своем!" - с гордостью думал про себя муж. Он был счастлив.
КОНТАКТ ЧЕРЕЗ ТЕЛЕВИЗОР
Когда я поздним вечером вернулся к себе домой, в неубранную квартиру на шестнадцатом этаже крупно-панельного дома, эти двое быстро и сноровисто разбирали мой телевизор…
Росточком были они мне по грудь, совершенно зеленые, а головы - или как это там у них называлось -?вытягивались и заканчивались воронкой. Один из них был чуточку повыше и оброс светящимся мехом (или мхом?!). А второй - поменьше и покруглее - стоял с блаженным видом, погрузив два своих тонких отростка в розетку на двести двадцать. Всеми остальными он продолжал копаться в потрохах раскуроченного телевизора. В воронке у него что-то урчало и причмокивало.
Мои первоначальные действия были… как бы это выразиться… несколько импульсивными, что ли. Не очень-то соображая, что я делаю, я не слишком деликатно звезданул кувалдой того, кто повыше. От его бугристого зеленого черепа двухкилограммовый универсальный отечественный инструмент отскочил весело и упруго, чуть не вырвавшись у меня из рук от неожиданной отдачи и едва не сбив чешскую люстру. А второй - что был включенным в сеть - вдруг затрясся, задрожал и почти мгновенно раскалился докрасна. Из глаз… или как это там у них называлось?! - из смотрелок у него побежали слезы, впрочем, больше похожие на текущее под паяльником олово… И тогда я с полной неопровержимостью понял, что передо мной - Пришельцы из дальних областей Галактики.
Я выронил кувалду и, икая от пережитого волнения, ощупал пупырчатую зеленую кожу… нет, поверхностное покрытие необыкновенного черепа. Пришелец, надо признаться, отнесся к непонятной ему процедуре спокойно и без всякого удивления, как и положено интеллигентному существу, восприняв, видимо, этот процесс как некий туземный ритуал, и только немного вздрагивал и поеживался, словно бы от щекотки… Кстати, на его черепе - или как это там у них называлось?! - не осталось даже сколько-нибудь заметной вмятинки.
- Мы - ненапряжки… - объяснил один из них, тот, что пониже, покачивая воронкой. - Нас с другими мирами связывает ненапряженное пространство…
- Ненапряженное, говоришь -?бдительно уловил я знакомый и расхожий международно-политический термин, так часто звучавший из бывшего телевизора. - Так это ж хорошо! Даже можно сказать - прекрасно! Мирные инициативы… Взаимовыгодная торговля… Тут я, честно признаться, запнулся, - как будто где-нибудь еще бывает торговля взаимоневыгодная!
- То-то и оно… - примерно так телепатически буркнул тот, что повыше. - Обидно… А сильно напрячь пространство для взаимного обмена - энергетических мощностей не хватает! В общем - отсталый мы народ… - пожаловался он. - Вообще-то мы… из Галактики… - и он быстро пропульсировал мне целый ряд непонятных знаков и символов, от которых у меня перед глазами поплыли какие-то белесые червячки и загогулины.
- Очень приятно… - не совсем искренне, но вежливо, как учили в семье, промямлил я. - А я - Бульвар Коммунального Хозяйства, квартал восемь, экспериментальный, дом шестнадцать, корпус три "а", подъезд четырнадцать, квартира аж семьсот тридцать девять!
- Вот и познакомились… - совместно протелепатировалось во мне, и в обеих воронках радостно хрюкнуло. - А что означает внегалактический параметр "аж"?
Я разъяснил, как сумел… Пригорюнившись, они покосились на телевизор изготовления Криворыльского завода. Кстати, другим видом продукции этого удивительного предприятия по линии ширпотреба были дачные умывальники из белого чугуна…
- Ну, пока эти… наши информители выпускались просто объемными с натуральными запаховыми наполнителями - еще ничего, перебивались… А как перешли к суперпространственным моделям в разных измерениях… тут прямо со щупалец… с копыт… ну, как это? с ножных отростков… - его информационную смысловую систему, видимо, заклинило в поисках нужного выражения. - В общем - прямо с передвигалок сбиваемся, - ловко вывернулся Пришелец. - А план по ремонту - гони, давай, ребята! Вот и приходится побираться… Искать запчасти… это самое… в других более сырых… виноват, сырьевых! мирах… Честное слово, перед разумными собратьями из других измерений стыдно!
И оба вздохнули… Или - как это там еще у них называется?!
- Может, чайку соорудим -?неосмотрительно спросил я по старой многовековой привычке, укоренившейся в организме уже на уровне наследственного генного аппарата, и расцвел гостеприимной улыбкой. Но улыбка моя тут же скукожилась и увяла от соприкосновения с грубой житейской реальностью. - Впрочем, пардон и еще раз извините. С чаем-то у нас как раз напряженка…
- Завидуем… - дружный выхлоп послышался из удивительных воронок. - Однако, закинуть что-нибудь белково-углеводородное в питатель и впрямь не мешало бы… В холодильнике у меня, слава богу, стояла свежеоткрытая банка томатного сока трехлитровой емкости. Выкатилась откуда-то и подзабытая жестянка со ставридой в масле. Зеленые человечки весьма заинтересованно следили за тем, как я с помощью консервного ножа хорошо отработанными холостяцкими движениями вспарывал маленькую гробницу со спасительной рыбкой, и невольно в такт подрагивали всеми своими хваталками-держалками. Вдобавок - в полиэтиленовом пакете у меня нашелся кусок не очень зачерствелого хлеба… Я выставил всю наличную снедь на кухонный столик и придирчивым глазом оглядел весьма выразительный, хотя, конечно, далекий от классических фламандских образцов, натюрморт. Получилось довольно-таки прилично! Мы, так сказать, сообразили на троих - в самом широком, межгалактическом смысле этого идиотическо… виноват! - идиоматического выражения… И уже минут через десять между нами установилось полное телепатическое взаимопонимание. Мы мирно болтали о том, о сем и пили…этот самый… как его… я долго не мог втолковать тому, что со светящимся мехом (или все-таки - мхом?!), что такое - томатный сок. Да, земной плод… Нет, не бегает… Растет на невысоких деревьях… Кажется, у него снова что-то заклинило. Тот, что пониже и покруглей, расслабленно откинулся на спинку стула, свесил по всем сторонам туловища свои хваталки и мечтательно загудел в воронку.
- Да… Вот это - кайф… - слышалось мне. - Нам очень, очень, в самой превосходительной степени нравится этот… томительный сок земного плода, который не бегает. У нас на планете такого, понятное дело, не водится. Но зато - попадаются этакие прыгалы-леталы… по-вашему, животные… Они тоже… такого темно-красного, такого благородного цвета, как этот… сочный сок. Очень, очень, в самой превосходной степени, красиво! Их совсем не было бы заметно, если бы они стали прятаться в дремучих зарослях вашего томата… "Да… - подумал я. - Ничего не скажешь. Уютная планетка! Без всяких тебе природных катаклизмов и экологических проблем. Вот куда надо ездить в отпуск!"
Но как хорошо мы ни сидели - всему приходит конец. Настала пора прощаться. Гости выпили по последней капле - на дорожку, вышли на балкон, задумчиво постояли несколько секунд, видимо, сосредотачиваясь, а потом - завибрировали и исчезли.
Но не с пустыми руками! Лампу эту, им сильно необходимую, простенькую такую, по прейскуранту: МЩХ-713 ГОСТ 298 724 856 дробь 77 - я им, конечно, подарил. Тем более - ничего этого самого… взаимовыгодного… они пока предложить не могли. Да им-то, все-таки, к себе добираться далече, они ведь - ненапряжки, из слаборазвитой Галактики, а я - на черном рынке достану… Хоть из-под… как это -?поверхностного покрытия? Ага! Продуктивного почвенного слоя, - в смысле: достану из-под земли!
Да и в конце-то концов, черт с ним, с телевизором! Все равно - смотреть не на что! Хорошо еще, что холодильник они не тронули…
КОЩЕЙ БЕССМЕРТНЫЙ
Ну, начало-то этой истории вы все хорошо знаете, еще с самого раннего детства. И про царевну-лягушку, и про стрелу каленую, из лука наугад пущенную, и как женился крестьянский сын Иванушка на этой самой удивительной лягушке, а она превратилась в красавицу писаную и была зарегистрирована в устных источниках под именем Василисы Прекрасной, а иногда - и Премудрой.
Согласитесь, в те далекие веки, когда о женской борьбе за эмансипацию и ученые степени никто еще и слыхом не слыхивал, такое народное уважительное звание чего-то да стоило. Это ведь как присвоение докторской степени "гонорис кауза" - за особые заслуги и без защиты диссертации! Надо же - и мужика-то не каждого так назовут, а тут на тебе - Премудрая… Понимали, видать, в народе-то, что владеет Василиса тонкой и деликатной методикой трансформации в иные биологические формы: себя - в лягушку или иную тварь, а также и обратно, или, к примеру, инертную костную массу - из левого рукава - и снова в живых лебедей! А ведь пытались этот весьма наглядный, публично демонстрируемый опыт, проводить другие женщины, желающие достичь научных глубин чисто эмпирическим путем без должной подготовки - ничего же не вышло. Только, как свидетельствуют письменные источники, - зря взмахивали они своими рукавами с припрятанными в них косточками. Чуда не получилось, а попали они костями кому-то не то в бровь, не то в глаз…
А ведь еще она, Василиса-то, запросто пользовалась левитацией и телепортацией, а также - телекинезом, то-есть, выражаясь простым русским языком - могла швырять горшки да чугунки с суточными щами и гречневой кашей из печи на стол только сконцентрированной силой своего желания!
Да, что ни говорите, а и впрямь - была та Василиса Прекрасная, она же - Премудрая, женщиной не рядовой, а выдающейся…
Я уж не говорю об ее элементарном умении общаться с различными представителями животного мира - мышами там, зайцами, волками. И ее наивного объяснения - матушка, мол, научила - нам явно недостаточно. И научных фактов для окончательных выводов тоже маловато: либо не было еще утрачено ею взаимное владение какой-то общей, вневидовой знаковой системой общения, либо Василиса использовала направленную телепатию, что тоже характеризует ее по всем параметрам как существо незаурядное и по тем временам передовое…