- И все же нам придется идти, - ответила Вала. - Возможно, им повезло, и они теперь наедаются от пуза. Вряд ли наши братья станут делиться с нами.
Тармас выругался, но все-таки отказался от участия в поисках.
- Если им повезло, - проворчал он, - я все равно узнаю об этом по их лицам. Им ничего не удастся скрыть от меня. И тогда я убью их за эгоизм и жадность.
- Если бы тебе повезло, ты поступил бы точно так же, - сказал Вольф. - И я не понимаю, почему вы все так раскричались. Мы же не знаем, что с ними произошло на самом деле. В конце концов, это только предположение Валы. Пока нет доказательств, одних обвинений недостаточно.
Властители поворчали, поругались, но вскоре усталость и истощение взяли свое, и люди заснули тяжелым сном. Роберт тоже заснул, но что-то разбудило его посреди ночи. Ему показалось, что он услышал в отдалении чей-то крик. Вольф сел и осмотрелся. Все его спутники, кроме Паламаброна и Эньена, спали у костра.
Вала тоже проснулась и приподняла голову:
- Ты что-то услышал, брат? Или это урчание наших желудков?
- Крик раздался в верховьях реки, - сказал он, поднимаясь на ноги. - Думаю, мне надо пойти и посмотреть.
- Я с тобой, - воскликнула она. - Мне больше не заснуть. Мысль о том, что они, возможно, пируют там без нас, приводит меня в ярость и лишает сна.
- Прыгуны слишком малы для большого пира, - сказал он.
- Ты думаешь… - тихо прошептала Вала.
- Не знаю. Ты уже описала один из возможных вариантов. И по мере того как мы слабеем от голода, такая ситуация становится все более правдоподобной.
Он взял дубинку, и они пошли вдоль берега реки. Глаза без труда различали тропу: лунная ночь была похожа на сумерки. И хотя стены каньона сгущали их, света вполне хватало, чтобы уверенно продвигаться вперед.
Они увидели Паламаброна еще до того, как он их заметил. Его голова на миг показалась над валуном около стены каньона. Профиль хищного лица мелькнул и тут же исчез. Они начали подкрадываться, прижимаясь к скале. Ветер донес до них звуки, похожие на стук камней.
- Он пытается развести огонь, - шепнула Вала.
Вольф не ответил. Он представил себе причину, которая заставила Паламаброна разводить огонь, и ему стало дурно. Роберт подполз к огромному камню, за которым находился Паламаброн. На миг его захлестнуло отвращение. Он не хотел видеть того, что сулило ему воображение.
Паламаброн сидел к ним спиной. Он склонился над кучей хвороста и колотил куском кремня о большой тяжелый камень.
Вольф с облегчением вздохнул. Тело, лежавшее рядом с Паламаброном, оказалось убитым прыгуном.
Но где Эньен?
Приподняв дубинку, Вольф тихо зашел за спину Паламаброна и громко произнес:
- Ну что, брат, попался?
Властитель вскрикнул и нырнул головой в кучу хвороста. Сделав кувырок, он вскочил на ноги и повернулся к ним лицом. В его руке Роберт увидел грубый кремневый нож.
- Это мое! - закричал Паламаброн. - Я убил зверя без вашей помощи и хочу съесть его один. Он мой! Я умру, если не съем хотя бы кусочка мяса.
- Но мы все в таком состоянии, - ответил Роберт. - А где твой кузен?
Паламаброн сплюнул и закричал:
- Эньен скотина, а не мой кузен! Откуда мне знать, куда он подевался? Почему я должен об этом волноваться?
- Ты ушел вместе с ним, - напомнил Вольф.
- Я не знаю, где он. Во время охоты мы разошлись в разные стороны.
- Нам показалось, что мы слышали крик, - сказала Вала.
- А это прыгун кричал, - торопливо произнес Паламаброн. - Да-да, прыгун. Я ведь убил его совсем недавно. Он попался мне спящим… и когда я ударил его, зверь закричал и умер.
- Странно, - с сомнением сказал Роберт.
Не спуская глаз с Паламаброна, он медленно отошел на безопасное расстояние и направился вдоль берега реки. Не пройдя и сотни ярдов, Вольф заметил руку, торчащую из-за валуна. Он обошел обломок скалы и увидел Эньена. Тот лежал с размозженным черепом, а рядом валялся окровавленный заостренный камень, которым его убили.
Роберт вернулся к тому месту, где они обнаружили Паламаброна. Вала по-прежнему стояла у валуна, но брат и кенготемпус исчезли.
- Почему ты его не задержала? - спросил Вольф.
Она пожала плечами и улыбнулась:
- Я только женщина. Не требуй от меня слишком многого.
- Ты бы запросто справилась с ним, - сказал он. - Я думаю, ты захотела насладиться погоней. Но вынужден тебя огорчить - охоты на Паламаброна не будет. У нас не осталось сил осматривать здесь каждую щель. А после сытной пищи он убежит от любого из нас.
- Ну и ладно, - ответила она. - А что ты предлагаешь делать нам?
- Идти дальше и надеяться на лучшее.
- И подыхать от голода? - вскричала она. Потом указала на глыбу, за которой лежало тело Эньена: - Там хватит еды для каждого из нас.
У Вольфа даже не нашлось слов, чтобы ответить. Ему не хотелось думать об этом, но обстоятельства требовали принятия радикального решения. Вала была права. Как бы ему ни претила мысль о такой еде, без нее им не выжить. В некотором смысле Паламаброн оказал им любезность. Совершив убийство, он взял всю вину на себя. И теперь они могли утолить голод, не превращаясь в братоубийц. Конечно, сам факт подобной смерти вряд ли встревожит остальных. Но Вольф сошел бы с ума, если бы ему пришлось для этой цели убить человека.
Что касается еды, Роберт чувствовал лишь легкое отвращение. Голод притупил его естественный ужас перед каннибализмом.
Вала подняла острый обломок, брошенный Паламаброном, а Вольф отправился будить остальных. Когда они вернулись, она не только развела огонь, но и разрезала тело на куски. Сначала Вольф отошел в сторону, но потом решил, что, согласившись принять участие в еде, он должен разделить и долю труда. Роберт попросил у Теотормона нож и занялся разделкой тела. Другие предлагали свою помощь, но он отказывался от нее. Выполняя самую грязную работу, он как бы нес искупительное наказание.
Когда мясо поджарилось, или, вернее, полупрожарилось, Роберт взял свою порцию и укрылся за валуном. Он чувствовал, что его может стошнить. Вольф знал, что, если он увидит за едой других властителей, его вывернет наизнанку. И Роберт от души надеялся, что в одиночестве ему не будет так плохо.
Рассвет застал их за трапезой; в путь они тронулись только к полудню. Оставшееся мясо властители завернули в листья и забрали с собой.
- Если Уризен наблюдал за нами, - заметил Вольф, - он, должно быть, неплохо повеселился.
- Пусть веселится, - сказала Вала. - Когда-нибудь придет и моя очередь.
- Твоя? Ты хотела сказать, наша?
- Вы можете делать все, что вам угодно. Меня же интересует то, что сделаю я.
- Вполне типично для властителей, - бесстрастно произнес Вольф.
Он еще долго следил за ней, удивляясь ее жизнеспособности. Конечно, основательно подкрепившись, можно было шагать так быстро. Но откуда этот румянец на щеках и такая сила в теле? Вопрос показался ему интересным. Даже тогда, когда все отчаянно голодали, она не страдала, как остальные, и не выглядела истощенной.
"Если кому и удастся выжить, а затем вцепиться в глотку отца, то это будет Вала, - подумал Вольф. - О Боже, не дай мне отстать от нее, - молился он. - Я почти забыл о мести Уризену. Мне бы только спасти Хрисеиду".
Глава 12
Мясо кончилось, а еще через сутки тропа наконец вывела путешественников из каньона. Перед ними начинался длинный пологий склон, а ниже расстилалась равнина, уходящая до самого горизонта. В четверти мили от горы находился небольшой холм, на котором виднелись два гигантских шестигранника.
Заметив долгожданную цель, люди застыли на месте.
- Я предлагаю побыстрее пройти через какие-нибудь врата, - сказал Вольф. - Возможно, на той стороне мы найдем что-то съедобное.
- А если нет? - спросил Тармас.
- Лучше погибнуть, прорывая оборону Уризена, чем медленно умирать от голода. А в данный момент наши дела выглядят… - Он замолчал, понимая, что властители и без того чувствуют себя не лучшим образом.
Спутники вяло последовали за ним к подножию золотых, украшенных драгоценными камнями сооружений. Роберт повернулся к Вале:
- Сестра, окажи нам честь и выбери врата. Но поспеши. Я чувствую, что мои силы на исходе.
Она подняла камень и, повернувшись спиной к шестиугольникам, бросила его через голову. Тот влетел в правый гексакулум, едва не ударившись о перекладину.
- Так тому и быть, - объявил Роберт. - Он осмотрел остальных и усмехнулся. - Ну что, ребята! Бравые властители, а вернее, бродяги! Готовьте к бою дубины, сломанный меч, нож и мышцы, дрожащие от слабости. Подтяните животы, скулящие от голода. Когда еще крепость властителя атаковала такая жалкая компания?
Вала засмеялась:
- Но у тебя-то, Ядавин, осталось немного мужества. А это что-нибудь да значит.
- Надеюсь, что так, - отозвался он.
Вольф разбежался и, прыгнув в правые врата, оказался под темно-голубым небом. Земля, на которую он приземлился, немного проседала под ногами. Плоскую местность разнообразило несколько крутых холмов - таких шероховатых и темных, что они выглядели скорее как наросты, чем как геологические образования. Его сомнения усиливал и тот факт, что поверхность под ним не походила на землю. Она была коричневой, гладкой и испещренной маленькими отверстиями. Из каждой дыры рос тонкий и трубчатый стебель в фут высотой.
"Словно кожа гиганта", - подумал он.
Единственной так называемой растительностью являлись редкие деревья около сорока футов в высоту, с тонкими стволами и ровными заостренными ветвями, которые тянулись вверх под углом в сорок пять градусов. Ветви отличались более темной окраской, чем шафрановые стволы, и их местами покрывали лезвиеобразные листья не менее двух футов в длину.
Через минуту из врат начали выходить остальные властители. Вольф повернулся к ним и язвительно сказал:
- Я рад, что не нашел ничего, с чем не мог бы управиться без вашей помощи.
- Они надеялись, что врата на этот раз приведут в крепость Уризена, - объяснила Вала.
- И ждали, что я приму на себя удар первых ловушек, - добавил Роберт. - Решили пожертвовать мной, чтобы пожить на пару минут дольше?
Властители молчали. Вольф с упреком посмотрел на Луваха - щеки того покраснели.
Роберт проверил врата, но их, видимо, уже отключили, либо они действовали только в одну сторону.
Чуть дальше он увидел длинную черную линию, которая могла оказаться берегом озера или моря. Этот мир, в отличие от предыдущего, не имел указателей направления, в котором им следовало двигаться. Однако с той части склона, куда выводили врата, он заметил два шершавых темных холма, стоявших неподалеку друг от друга. Они могли служить своеобразным знаком, установленным Уризеном. Но правильность любой догадки проверяется только действием. Поэтому Вольф принял решение без колебаний.
Он зашагал по слегка пружинящей почве. Остальные поспешили следом. Рядом мелькнула тень, и все посмотрели вверх. Белая птица с красными лапами превосходила размерами стервятника. На обезьяньей мордочке вместо носа торчал загнутый крючком птичий клюв. Она пролетела так низко, что Лувах не удержался и бросил в нее дубинку. Толстая палка задела яркий разноцветный хвост. Птица негодующе вскрикнула и быстро набрала высоту.
- Мне кажется, на дереве есть гнездо, - сказал Роберт. - И, возможно, мы найдем там яйца.
Лувах побежал вперед, чтобы подобрать дубинку, но вдруг резко остановился. Вольф взглянул туда, куда он указывал.
Почва покрылась рябью. По ней пошли волны в дюйм высотой, приближаясь к дубинке. Лувах развернулся, собираясь убежать, но передумал, метнулся к палке и поднял ее. Прямо за ним земля вспухла, вздыбилась и понеслась вперед, словно штормовая волна.
Вольф закричал. Лувах оглянулся и стремительно бросился в сторону, пытаясь уклониться от надвигавшегося вала. Роберт помчался за движущимся гребнем, еще не зная, чем помочь брату, но рассчитывая на какой-нибудь случай.
Внезапно волна исчезла. Роберт и Лувах остановились. Вдруг Вольф почувствовал, как земля вздулась прямо у него под ногами, и увидел другую волну, которая поднялась в десяти шагах от Луваха. Братья повернулись и бросились бежать. Но то, что находилось у них под ногами, гналось за ними следом.
Они поспешили к вратам, надеясь, что там почва окажется более устойчивой.
Братья добрались до безопасного места как раз вовремя. Поверхность склона за их спинами внезапно провалилась, и возникла широкая и мелкая дыра, которая начала сужаться и углубляться. А когда стенки сблизились друг с другом, раздался чавкающий звук, и процесс пошел в обратную сторону. Яма расширилась, стенки разгладились, почва стала такой же ровной, как и раньше, только тонкие ростки в фут высотой продолжали подрагивать.
- О, Лос! Что же это было? - вскрикивал Лувах снова и снова.
Он побледнел от страха. На его лице темной чертой проявилась дорожка веснушек.
Роберт тоже чувствовал себя неважно. Колебания почвы под ногами напоминали сильное землетрясение. И он подозревал, что его первая догадка могла оказаться печальной истиной.
Кто-то вскрикнул за его спиной. Вольф оглянулся и увидел Паламаброна, который безуспешно пытался ускользнуть в гексакулум, из которого только что вышел. Очевидно, он следовал за ними по пятам, а потом какое-то время ждал по ту сторону врат. Решив, что они удалились на значительное расстояние, он прошел в шестигранник и попал в ту же ловушку, что и остальные.
Но его ожидало кое-что похуже, и у Роберта появилось несколько идей по этому поводу. Он растолкал братьев, которые навалились на Паламаброна, и велел им оставить его в покое. Они неохотно повиновались и отошли от лежавшего на земле дрожащего властителя.
- Паламаброн, - сказал Вольф, - ты нарушил перемирие и убил нашего брата. За это мы приговариваем тебя к смерти.
Осознав, что ему не грозит немедленная расправа, Паламаброн набрался мужества. Возможно, он надеялся заслужить прощение и тем самым сохранить свою жизнь.
- По крайней мере, я не ел моего брата, как вы! - закричал он. - Да, мне пришлось его убить, но он напал на меня первым!
- Ты ударил Эньена сзади! - возразил Роберт.
- Я сбил его с ног! - кричал Паламаброн. - Он начал подниматься, и мне ничего не оставалось, как проломить ему череп. Разве я виноват, что он подставил затылок? Неужели я должен был ждать, пока он повернется ко мне лицом?
- Теперь нет смысла говорить об этом, - оборвал его Вольф. - Ты можешь уходить. Мы не хотим пачкать руки твоей кровью. Но мы требуем, чтобы ты ушел немедленно. Иначе никто из нас не будет чувствовать себя в безопасности, засыпая по ночам или поворачиваясь к тебе спиной.
- Вы разрешаете мне уйти? - удивился Паламаброн. - Но почему?
- Довольно болтать! - рявкнул Вольф. - В твоем распоряжении десять минут, а потом тебе уже никто не поможет. Так что лучше уходи. Время пошло.
- Нет, подождите, - встревожился Паламаброн. - В этом есть что-то подозрительное. Я никуда не пойду!
Вольф подал знак:
- Вперед! Убейте его!
Паламаброн завопил и бросился бежать. Пробежав ярдов тридцать, он начал спотыкаться - видимо, голод и одиночество лишили его сил. Обернувшись несколько раз, он понял, что погони нет, и устало перешел на шаг.
Почва позади него взбухла и взметнулась вверх, пока не достигла высоты в два человеческих роста. В тот миг, когда она, закручиваясь, нависла над своей жертвой, Паламаброн еще раз оглянулся. Увидев гигантскую волну, которая настигала его, он захлебнулся в диком крике и бросился бежать. Волна опала, почва содрогнулась, и Паламаброн не удержался на ногах. Но тут же вскочил и, шатаясь, побежал дальше.
Прямо перед ним раскрылась дыра. Вскрикнув, он круто свернул вправо. Ужас придал ему сил. Дыра исчезла - и снова появилась перед ним. И вновь ему удалось спастись, отпрыгнув в сторону.
Навстречу поднималась еще одна волна. Он попытался повернуть, но поскользнулся и упал. Перекатившись по земле, Паламаброн хотел встать и снова оступился. Огромный вал, возникший позади него, достиг такой высоты, что скрыл беглеца от глаз властителей. На миг волна застыла, ее края слегка завибрировали - а потом она медленно опала, и равнина вновь стала плоской, за исключением пологого холмика в шесть футов длиной.
- Эта штука сожрала его! - вскричала Вала.
Она дрожала от возбуждения, широко раскрытые глаза излучали восторг, в уголке рта повисла струйка слюны, язычок нервно бегал по губам.
- Похоже, что наш отец создал настоящего монстра, - произнес Роберт. - И я не удивлюсь, если вся планета покрыта кожей этого… вельттира.
- Кого? - спросил Теотормон.
Его глаза остекленели от ужаса. В ядовитом мире прыгунов он страдал от голода больше всех. Кожа и так обвисла на нем складками, но, судя по виду, за две последние минуты Теотормон потерял не меньше пятидесяти фунтов.
- Вельттир - мир-зверь. Я взял это название из земной, а точнее, германской мифологии.
"Планета, покрытая кожей, - подумал он. - Или, может быть, не кожей, а амебой размером с целый континент, которая растянулась по всей поверхности". Эта идея испугала его.
Тем не менее кожа существовала - сей факт Вольф отрицать не мог. Но как она до сих пор не умерла от голода? Миллионам тонн протоплазмы необходима пища. Возможно, она поедает животных, но вряд ли они водятся здесь в таком количестве, чтобы удовлетворить ее аппетит.
Вольф решил выяснить этот вопрос, как только представится возможность. Он был любопытен, как обезьяна или сиамский кот. Его ум постоянно оценивал, размышлял, рассчитывал и анализировал. Он не мог успокоиться, пока не находил решения или не узнавал причины.
Роберт подсел к остальным и погрузился в раздумья. Все властители, кроме Валы, расположились на отдых. Она же, двигаясь осторожно и внимательно, уходила из "безопасной зоны" все дальше. Наблюдая за ней, Вольф понял, что задумала сестра. И как он сам не догадался? Вала шла, избегая соприкосновений с волосками, которые тянулись из пор кожи. Пройдя по кругу радиусом в двадцать пять ярдов, она вернулась к вратам, но смертоносная рябь так и не появилась. Кожа ни разу не дрогнула.
Вольф встал и восхищенно произнес:
- Ты молодец, Вала. Я потрясен. Значит, эта тварь - как ты ее ни назови - обнаруживает добычу по сигналам, идущим от щупалец, или волосков. Если мы будем продвигаться с предельной осторожностью, то можем пересечь эту местность. Но меня тревожат те горки. Как нам их одолеть?
Он указал на видневшиеся вдали роговые наросты, похожие на холмы. У их основания волоски росли очень густо, а за ними вообще устилали землю сплошным ковром.
Вала пожала плечами:
- Не знаю.
- Ладно, подойдем поближе, а там видно будет, - сказал он.
Вольф пошел вниз по склону, осторожно обходя чувствительные усики. Властители гуськом следовали за ним, и только Вала шла справа от Роберта на расстоянии пяти-шести ярдов.
- Трудновато будет охотиться в таких условиях, - произнес Вольф. - Придется одним глазом следить за волосками, а другим выслеживать добычу. Ситуация - хуже не придумаешь.