* * *
В былые дни традиционные Состязания летателей - трехдневный фестиваль с играми и выпивкой, где ставкой была лишь честь - проходили на Эйри, но с введением семь лет назад системы вызовов возникла необходимость перенести их на более крупный и доступный всем остров. Было решено из года в год проводить Состязания в разных местах, и теперь правители островов спорили за эту привилегию. Неудивительно, ведь летатели по-прежнему представлялись бескрылым романтичными искателями приключений, а поистине красочные, динамичные поединки привлекали многочисленных гостей, бряцающих железными монетами.
В этом году Состязания проводились на Скални - средних размеров острове к северо-востоку от Малого Шотана. Гонец принес известие, что снаряженный Правительницей Сиатута корабль ожидает Сину и студентов "Деревянных Крыльев" у пирса. Отплытие - с вечерним отливом.
- Пустишься в путь в темноте, неприятностей не оберешься, - заметила Сина, усаживаясь за завтраком рядом с Марис.
Керр тут же поднял глаза от суповой чашки и со всей серьезностью заявил:
- Зато нам будет сопутствовать отлив.
Сина, окинув его недовольным взглядом здорового глаза, поинтересовалась:
- А ты хорошо разбираешься в управлении парусником?
- Да. Мой старший брат Рек - капитан большого трехмачтового торгового судна. Другой брат - тоже моряк, хотя ходит пока лишь на пароме. Прежде чем поступить в "Деревянные Крылья", я думал, что тоже стану моряком… Ведь это почти то же, что быть летателем.
Сина поежилась и громко, чтобы слышали все, сказала:
- По-моему, управлять парусным судном - все равно что летать с непомерно тяжелым грузом, да еще и вслепую.
Студенты в столовой залились веселым смехом, а Керр, покраснев, уставился в тарелку.
Марис, пытаясь не рассмеяться со всеми, с симпатией посмотрела на Сину. Хотя та уже много лет не отрывалась от земли, но сохранила присущий всем летателям страх перед морскими путешествиями.
- Сколько времени у вас займет путь? - спросила Марис.
- Говорят, если ветры будут к нам благосклонны, то через три дня мы окажемся на месте. Если, конечно, раньше не утонем. - Сина пристально взглянула на Марис. - А когда ты вылетаешь на Скални?
- Сегодня, часа через полтора.
- Замечательно. - Сина, протянув через стол руку, коснулась ладони Марис. - Тогда тонуть всем не обязательно. У нас же есть две пары крыльев. Было бы безумием взять их вместе с собой в лодку и…
- Не в лодку, а на корабль, - поправил ее Керр.
- По мне, что утопить их в лодке, что в корабле, все одно - безумие. Марис, прихватишь с собой двух студентов?
Марис оглядела внезапно примолкших студентов. Ни одной поднятой ложки, не единого жующего рта - все напряженно ожидают ее ответа.
- Великолепная идея. - Марис улыбнулась. - И крылья останутся целы, и длительный полет пойдет студентам на пользу. Я возьму с собой Реллу и… - Марис замолчала, занятая нелегким выбором.
Тут поднялся Вул.
- И меня.
Встретившись с ним глазами, Марис сказала:
- Реллу и Шера или Лиа. Им такой полет принесет пользы больше, чем другим.
- Тогда я останусь с Вулом, - едва слышно промолвила Релла.
- И я бы предпочел путешествовать с Лиа, - добавил Шер.
- Полетят Релла и Вул, и хватит дискуссий на эту тему, - отчеканила Сина. - Если мы все сгинем в морской пучине, то у этих двоих больше шансов, чем у кого бы то ни было, завоевать крылья и тем увековечить нашу безвременную кончину. - Она, отодвинув от себя суповую чашку, встала. - Мне пора, предстоит нелегкий разговор с нашим патроном - Правительницей Сиатута. Увидимся через час, перед вашим отлетом на Скални.
Марис, едва слыша ее, по-прежнему не отрываясь смотрела в глаза Вулу. Тот, чуть заметно улыбнувшись ей, поднялся и вышел из столовой вслед за Синой. Релла тут же последовала за ним.
После завтрака Марис отправилась на поиски Реллы и Вула. Тех нигде не было, и ни один из студентов не знал, куда они пошли, покинув столовую. Марис бродила по темным, сырым коридорам, пока окончательно не заблудилась. Она решила уже позвать на помощь, но, неожиданно услышав отдаленные голоса, повернула по коридору направо и увидела Реллу и Вула. Они сидели в небольшой нише и глядели через окно на океан. По их склоненным друг к другу головам и мягким интонациям чувствовалось, что разговор у них сугубо личный.
- Я вас повсюду ищу, - выпалила Марис. Релла, полуотвернувшись от Вула, встала и спросила:
- А в чем дело?
- Если вы не забыли, то мы с вами сегодня летим на Скални. Летим налегке. Соберите вещи и отдайте их Сине, она доставит их морем. Часа вам достаточно?
- Я буду готова через минуту. - Бесхитростная улыбка на лице Реллы мгновенно остудила гнев Марис. - Ты даже не представляешь, Марис, до чего я счастлива оттого, что в полет с собой ты берешь именно меня!
Лицо девушки вспыхнуло, и она, шагнув вперед, обняла Марис. Та тоже положила руки на ее плечи.
- Полагаю, что представляю. А теперь иди к себе и собирайся.
Релла, махнув на прощание Вулу рукой, ушла. Марис повернулась к нему. Он с нежной улыбкой смотрел вслед Релле. Марис подумала, что впервые видит на его лице искреннюю улыбку. Вул перевел взгляд на Марис, и мгновенно лицо его, не изменив мимики, превратилось в защитную маску.
- Как понимаешь, я не благодарю за то, что лечу с тобой, - сказал он.
- Вул, нам предстоит долгий полет. Мы вовсе не обязаны нравиться друг другу, но будь по крайней мере учтив. Ты будешь паковать свои вещи?
- А я их и не распаковывал. Отдам Сине мешок да повешу на пояс нож. - Поколебавшись, он добавил: - И не волнуйся, я не побеспокою тебя на Скални. Как только приземлимся, подыщу себе собственную квартиру. Надеюсь, ты довольна?
- Вул… - начала было Марис, но он, отвернувшись, отрешенно смотрел в окно.
Перед отлетом Марис, Реллы и Вула Сина вывела на смотровую площадку всех студентов. Парни и девушки шутили, смеялись, дурашливо состязались за право помочь Марис и Релле надеть крылья.
- Отпустите их, отпустите! - со смехом закричала Сина. - С грузом ваших тел на крыльях они не взлетят!
- А жаль, - пробормотал Керр, утирая свой покрасневший на ветру нос.
- У вас еще будет шанс полетать, - подбодрила остающихся Релла.
- Никто вам и не завидует, - поспешно вставила Лиа.
- Хотя вы и лучшие из всех нас, - добавил Шер.
- Пусть летят. - Сина обняла одной рукой Лиа, другой - Шера. - Пожелаем им доброго путиГ Снова встретимся на Скални.
Марис повернулась к Релле и увидела, что девушка напряженно ждет сигнала к взлету. Марис вспомнилось охватывавшее ее саму нетерпение перед первыми в жизни полетами, и она, мягко коснувшись плеча Реллы, сказала:
- О фигурах высшего пилотажа забудь до Состязаний. Сейчас сконцентрируйся на плавном прямолинейном полете. Он будет непривычно долгим для тебя, но не беспокойся, тебе достанет сил и умения. Только расслабься и верь в себя. Я полечу совсем рядом, но уверена, моя помощь тебе не понадобится.
- Спасибо, Марис. Я сделаю все, что в моих силах.
Марис кивнула и дала сигнал к отлету. За нею прыгнула Релла. Обе они, с нетерпением поджидая Вула, закружили в небе. Вул рассмеялся и прыгнул со скалы.
До Марис донеслись чьи-то проклятия. Она увидела, что Вул, подобно ныряльщику, падает головой вниз. Сорок футов… двадцать…
Неожиданно его падение прервалось - появившиеся откуда ни возьмись крылья заблестели на солнце серебром, воздух в них засвистел, завыл, и Вул, подхваченный ветром, стремительно понесся над пенными гребешками морских волн. Марис услышала его победный раскатистый смех.
Релла, наблюдая за его полетом, неуклонно теряла высоту. Марис окликнула девушку, и та, опомнившись, слегка подняла левое крыло. Ветер понес ее к форту, и там, попав в устойчивый восходящий поток от нагретых солнцем скал, она начала набор высоты.
Внизу Сина, ругая Вула на чем свет стоит, в ярости грозила ему клюкой, студенты же наградили его бурей восторженных аплодисментов, но он, игнорируя и брань, и похвалу, поднимался все выше и выше. Через минуту, оказавшись над Марис, он направился в сторону Большого Шотана. Марис последовала за ним. Подлетев к нему так близко, как только осмелилась - выше, слегка позади и справа - она принялась проклинать его, заимствуя ругательства из богатого лексикона Сины.
Вул беззаботно рассмеялся в ответ.
- Твой трюк был опасен, бесполезен и глуп! - кричала Марис. - Если бы заел хотя бы один шарнир, ты бы разбился насмерть!
Вул со смехом закричал в ответ:
- То был мой риск! И я исполнил трюк не хуже самого Ворона.
- Ворон был дураком! И к тому же его давно уже нет в живых. И откуда ты знаешь об этом летателе?
- Твой брат пел о нем.
Вул, искусно переместив центр тяжести, резко ушел в сторону и вниз, беседа прервалась. Не видя пользы в преследовании Вула, Марис огляделась. Бледная, как полотно, Релла неуверенно парила в нескольких сотнях ярдов ниже и позади. Марис подлетела к ней, и девочка закричала:
- Что случилось? Я чуть не умерла от страха!
- Вул продемонстрировал нам сложный акробатический трюк.
- Трюк?.. - Релла помолчала, лицо ее постепенно приобрело нормальную окраску. - А я испугалась, что его кто-то столкнул. Но трюк… Великолепно!
- Безумный трюк!
Марис стало неприятно, что Релла хотя бы на минуту допустила, что кто-то из студентов "Деревянных Крыльев" способен отправить человека на верную смерть. Вул пагубно влияет на девочку, решила она.
Как и предполагала Марис, полет к Скални оказался нетрудным и даже скучным. Марис о том не жалела. Она и Релла летели рядом, Вул, предпочитавший компанию буревестников, - впереди и много выше. Попутные ветры были устойчивы, сами несли их к цели.
Они пролетели вдоль береговой линии Большого Шотана. Вода бухты пестрела разноцветными полосками кораблей, шхун и лодок - рыбаки, пользуясь спокойной погодой, вывели в залив свой неисчислимый флот. Город Штормов с воздуха казался все таким же огромным. Релла попыталась сосчитать мельницы, но дошла лишь до цифры тридцать, а город уже остался позади. Ближе к закату в открытом море между Малым Шотаном и Скални они увидели сциллу - длинная шея торчит из голубовато-зеленой воды, ряд мощных плавников бороздит воду у самой поверхности. Релла была в восторге. Не раз она слышала о сциллах, но воочию видела чудовище впервые.
Скални путники достигли уже в сумерках. Сделав круг над посадочной площадкой, они различили на берегу десятки человеческих фигур с фонариками на длинных шестах. Поблизости гостеприимными огнями блистало маленькое пристанище летателей - таверна и гостиница одновременно.
Марис подумала, что год от года пирушки начинаются все раньше.
Стремясь продемонстрировать Релле классную посадку, Марис перестаралась и приземлилась на локти и колени. Поднимаясь и вытряхивая из волос песок, она услышала глухой удар о землю поблизости и с радостью поняла, что девочка была слишком занята собственным приземлением и вряд ли заметила неуклюжую посадку учителя.
Отовсюду понеслись приветственные возгласы, к ним потянулись десятки нетерпеливых рук.
- Можно я помогу тебе, летатель?
- Пожалуйста, разреши помочь тебе!
Марис, выбрав из множества одну сильную руку, сжала ее и всмотрелась в возбужденное лицо взлохмаченного светловолосого паренька. Пока он помогал ей, а другой мальчишка помогал Релле, раздались шелест крыльев и глухой шлепок о песок. Марис повернула голову на звук. Вул. Потеряв его из виду в сумерках, они полагали, что он давно уже приземлился.
Вул неловко поднялся на ноги, и к нему тут же подбежали две девчушки.
- Мы поможем тебе, летатель! - Их руки оказались на его плечах. - Мы поможем!
- Прочь отсюда! - злобно огрызнулся он. Девчушки, опешив, шарахнулись в стороны. Даже
Марис удивилась - Вул всегда был холоден, внезапные вспышки гнева не были свойственны ему.
- Разве у вас нет гордости? - спросил их Вул, снимая крылья. - Не знаете лучшего занятия, чем прислуживать летателям, которые взирают на вас точно на куски грязи? Кто ваши родители?
- Кожевники, летатель.
- Так отправляйтесь к ним и учитесь дубить кожу. Дубить кожу гораздо почетнее, чем пресмыкаться перед летателями.
- Вот, держи. - Помогавший Марис паренек протянул ей тщательно сложенные крылья.
Она, внезапно смутившись, покопалась в кармане и предложила ему железную монету. Прежде она ни разу не платила за помощь бескрылым, но слова Вула, видимо, задели ее. Паренек со смехом отказался от платы.
- Разве ты не знаешь? - спросил он.
- Не знаю чего?
- Коснувшемуся крыльев летателя сопутствует удача.
Он отошел и тут же затерялся в толпе сверстников. Марис обратила внимание, что на берегу полным-полно подростков. Они сновали повсюду, освещали посадочную площадку, играли в песке, возбужденно переговаривались, ожидая своего шанса коснуться крыльев летателя.
- Позволь поднести твои крылья, летатель? - послышалось рядом.
Марис подняла глаза. Вул. Насмехается, дразнит ее.
- Послушай… - начала Марис.
- Вот, держи, - сказал Вул уже вполне естественно, протягивая ей крылья академии, на которых он прилетел сюда. - Ты наверняка считаешь, что в твоих руках они будут в большей безопасности, чем в моих.
Она приняла у него крылья и, неловко держа в каждой руке по паре, спросила:
- Куда ты направишься?
- Остров большой. Там город, здесь город, найдется таверна-другая. У меня есть немного железных денег, так что без крыши над головой не останусь.
Марис, поколебавшись, предложила:
- Если хочешь, можешь разделить со мной и Реллой комнату в домике летателей.
- В самом деле? Думаешь, мне будут рады? Извини, мне пора.
Вул повернулся и, сунув руки глубоко в карманы, зашагал вдоль берега. Марис услышала позади, как Релла, смеясь, восторженно делится с подростками впечатлениями о своем первом дальнем полете. Когда Марис подошла, девушка схватила ее за руку.
- Ну, как я летела?! Скажи!
- Похоже, ты напрашиваешься на похвалу. Будь по-твоему. Сегодня ты летела так, будто родилась с крыльями.
- Спасибо, - смущенно пробормотала девушка, затем, улыбаясь, воскликнула: - Полет был таким удивительным! Теперь у меня в жизни лишь одно-единственное желание - летать каждый день.
- Я понимаю твои чувства, - улыбнулась Марис. - Но сейчас нам не мешало бы отдохнуть. Пойдем к летателям, посидим у очага да поговорим с теми, кто уже прибыл.
Марис повернулась, намереваясь идти, но Релла потянула ее за руку назад. Марис удивленно взглянула на девочку, затем поняла: бескрылая по рождению Релла, наслушавшись рассказов Вула о злобных летателях, волнуется, не зная, какой прием ей уготован.
- Если не хочешь идти со мной, можешь сразу лететь обратно, - отрубила Марис. - И помни, рано или поздно, тебе предстоит встреча с летателями.
Релла робко кивнула, и они пошли по усыпанному галькой наклонному берегу.
* * *
Пристанище летателей оказалось крошечным двухэтажным домиком из белого камня. В ярко освещенном и согретом открытым очагом общем зале было шумно, душно и тесно. У входа Марис осмотрелась, но, не заметив ни одного знакомого лица, повесила крылья на крюк у двери и вместе с Реллой двинулась через комнату.
Бородатый толстяк средних лет, помешивая варево в громадном котле, громогласно проклинал нерадивого повара, загубившего блюдо. Марис уже прошла было мимо, но что-то знакомое в облике толстяка заставило ее обернуться. С ужасом она узнала его. Гарт! До чего же он постарел и растолстел!
Она направилась к старому знакомому, но сзади на плечо легла легкая тонкая рука. Марис, обернувшись, воскликнула:
- Шалли! - Заметив ее выпирающий живот, добавила: - Я и не надеялась встретить тебя здесь. Прошел слух, что ты скоро…
Ладошка Шалли мягко прикрыла ей губы.
- Шшш. Корм и так мне все уши прожужжал о моей беременности, не хотел даже брать меня сюда. А я ему заявила, что наш будущий летатель должен приобщиться к полетам еще до рождения. Правда, я была осторожна, летела низко, без резких поворотов и подъемов. Ужасно хотела попасть на Состязания! Корм предлагал мне добираться на Скални в лодке. Летателю плыть в лодке! Представляешь?!
- Надеюсь, ты не заявишь себя на участие в поединках?
- Нет, конечно, нет. - Шалли, слегка похлопав по своему округлому животу, рассмеялась. - Меня уже назначили судьей. Я пообещала Корму, что после Состязаний из дома ни ногой.
- Шалли, познакомься с моим другом. - Марис кивнула на свою юную спутницу. - Это - Релла, самая способная студентка академии. Мы прилетели с ней сегодня с самого Сиатута. Сегодняшний полет - самый длинный в ее жизни.
- О-о-о. - Шалли слегка приподняла брови.
- Релла, это - Шалли. Шалли, как и я, с Малого Эмберли. Она страховала меня в воздухе, когда я еще только осваивала крылья.
Релла и Шалли обменялись учтивыми приветствиями. Затем Шалли, оценивающе оглядев Реллу, произнесла:
- Удачи тебе в Состязаниях. Ты меня крайне обяжешь, если не станешь вызывать на поединок моего мужа, Корма. Я с ума сойду, если он целый год будет изо дня в день шататься по дому.
Шалли непринужденно улыбнулась, но Релла, казалось, восприняла шутку всерьез.
- Я не желаю никому зла, но кто-то же должен проиграть. И мое желание завоевать крылья так же сильно, как у летателей не потерять их.
- Ну… Я всего лишь пошутила. Вряд ли ты в самом деле вызовешь Корма. А если и вызовешь, шансов на победу у тебя почти нет. - Она взглянула на противоположный конец комнаты. - Извините меня, пожалуйста, Корм нашел свободную кушетку и будет страшно зол, если я не усядусь на нее в ближайшую минуту.
И она, грациозно двигаясь сквозь толпу, отошла.
- Так могу ли я?.. - встревоженно спросила Релла.
- Можешь что?
- Выиграть поединок у Корма?
Марис обеспокоенно взглянула на нее, не зная, что ответить.
- Корм весьма искусный летатель, - наконец нашлась она. - Он владеет крыльями уже почти двадцать лет и не раз завоевывал призы на Состязаниях. Нет, Релла, у него тебе не выиграть, хотя позора в том, конечно, нет.
- А какой Корм из себя? - спросила Релла, нахмурившись.
- Видишь рядом с Шалли темноволосого мужчину в черной одежде? Это и есть Корм.
- А он симпатичный, - оценила Релла. Марис рассмеялась.
- О да. Когда он был помоложе, половина девушек нашего острова сходила по нему с ума и, должно быть, пролила немало горючих слез, узнав о его помолвке с Шалли.
Лицо Реллы озарила улыбка.
- На моем родном острове все парни по уши влюблены в нашего летателя, С'Ландру. А ты тоже когда-то любила Корма?
- Нет. Я его слишком хорошо знала.
- Марис!!!
Громкий крик из противоположного угла комнаты привлек всеобщее внимание. То был Гарт. Марис улыбнулась.
- Пойдем.
Она потянула за собой Реллу. Кивая на ходу знакомым и не очень знакомым, подошла к Гарту. Тот заключил ее в богатырские объятия, затем отодвинул от себя и пристально оглядел.
- А ты выглядишь усталой, Марис. Наверное, летаешь слишком много?