– Ладно. В принципе, можно послать тебя в Жмурики. Кому еще нужны эти самые… как их…
– Мне, мне, мне! – разом закричали человек десять
– А тебе, Быстрая Нога, зачем эти самые? – удивился Эхразещераз. – У тебя ведь ни жены, ни детей.
– Ну и что же, что ни жены, ни детей. А чем я хуже других в отношении колготок? Посылайте и меня в Жмурики. В хозяйстве все пригодится.
– И меня, и меня, и меня! - снова закричали разом несколько дзяпиков.
– А пачучей никому не надо? – пробулькал Зануда.
– Надо! Надо!! Надо!!!
– Кому нужны пачучи, пусть записываются в Бурики, Пырики, Жорики и Лирики.
– Я! Меня! Я! Меня! – заторопились дзяпики, отталкивая друг друга.
И только всегда некстати вступающий в разговор Акимов неуверенно спросил:
– А что такое пачучи?
– Что б тебя! – в сердцах выругался Зануда, ища копье. Акимов кисло сморщился и спрятался за широкую спину Могучего Дуба.
– Нет, Акимов. Тебе здесь долго живым не ходить, – сказал Вяльцев.
– Я карат знаю, – усмехнулся Акимов.
Инцидент с распределением мест назначений был исчерпан. Командированных быстренько расписали по селениям. Препирательства кончились. Лишь Мокрый Зрачок начал отказываться от поездки в Жмурики, потому что ему тоже захотелось приобрести пачучи.
Каменотесы старательно вырезали виньетки на командировочных удостоверениях. В кассе выдавали кокосовые орехи, служившие здесь в качестве денег. Командированные расходились по домам, чтобы попрощаться с родственниками, собрать вещи, привести в порядок копья и стрелы. Мало ли что может случиться в пути!
Хижины командированных осаждались толпами соседей и дальних родственников. У каждого были заказы, начиная от пачучей и кончая наконечниками для стрел, которых в самом селении было – хоть пруд пруди.
Около глайдера Акимова уже ждала симпатичная дзяпичка.
– Ах, Толенька, – сказала она. – Я уже заявление об увольнении отожгла на костре. Сейчас получу трудовую плиту и буду свободна как птица! А тогда за тобой не только в командировку, а хоть на край света!
Акимов покосился на Вяльцева, а тот хмыкнул и сказал:
– У вас тут край света, кажется, не дальше пятидесяти километров?
– Откуда вы знаете? – Лицо дзяпички сразу изменилось и стало жестким и напряженным.
– О каком крае вы говорите? – спросил Акимов.
– Он злой! Злой! – показывая пальцем на Вяльцева, крикнула дзяпичка. – Если он все знает, то почему не убьет меня?
– Что он знает?! Что ты знаешь, Виктор?
– Ничего. На надеюсь узнать. Залазь в глайдер. У тебя, я вижу, здесь уже много забот и обязанностей.
– То… – крикнул было Акимов, но дзяпичка прижала палец к губам и, медленно пятясь, отошла от машины.
– Хватит базарить. Время зря теряем. Прыгай в глайдер! – И, вскочив вслед за Акимовым, Вяльцев поднял машину в воздух. – Тебе мало, что они говорят и пишут на нашем языке? Еще хочешь?
– Давай выкладывай.
– Помнишь, ты раскручивал спираль, пытаясь найти другие селения дзяпиков? И не нашел.
– Ну?
– Чекин тоже не нашел.
– Выходит, их нет?
– Не знаю. Все тропинки, выходящие из Капиков, обрываются ничем. Понимаешь? Идет, идет тропинка и ее дальше нет. А письмоносцы в этом месте исчезают.
– Это ты и имел в виду, когда говорил: край?
– Это. Но вот что имела в виду под "краем" эта дзяпичка? Уж ей-то известно гораздое больше моего… Как ее звать?
– Кого? Ее?
– Да. Эту красотку.
– Не знаю…
– Ладно, не буду. – Вяльцев развернул карту. – А имя ее ты знаешь… Вот тропа, над которой мы летим, а под тем деревом, как сообщил Чекин, она обрывается. Проверим?
– Проверим.
– Не мог ты не спросить ее имени…
– Вяльцев! Перестань.
Глайдер опустился в нескольких метрах от развесистого дерева, и оба человека вышли из него.
– Я буду идти по тропе, а ты смотри, следи за мной.
Вяльцев выбрался на тропу и пошел к дереву. Впереди перед ним выбитая ногами людей земля кончалась. Вяльцев достиг этой черты и шагнул в траву, которая скрыла его с головой, только кончики травинок зашевелились. Через минуту он вернулся.
– Все! Дальше ничего нет. Попробуй ты!
Акимов повторил действия Вяльцева. Результат был тот же.
– Тропы нет, это точно. С глайдера хорошо видно. Но зачем тогда нужна тропа? Я думал, здесь есть какой-нибудь ход, лаз, дверь или еще черт знает что. А здесь нет ничего. Но ведь дзяпики-то куда-то бегут… Стоп. А если они добегают до этого пункта и назад. Тогда понятно, почему кончается тропа. Но только для чего все это? Абсурд.
– Вот именно.
– А хорошо объяснялся бы край света. Просто дальше нельзя. Табу.
Вяльцев сорвал травинку и засунул кончик ее в рот.
– Подождем немного. Вдруг кто пробежит.
Сильный удар массивным телом сбил Акимова с ног.
– Разиня! Не слышишь, что тебе кричат уйти с дороги! – На тропинке, потирая ушибленную ногу, стоял дзяпик. Каменное письмо валялось рядом. – Мы с тонно-километров работаем! А тут всякие под ногами болтаются! Теперь снова в ритм втягивайся.
– Ты откуда взялся?! – закричал Вяльцев.
– Разуй глаза! – ответил дзяпик, схватил плиту и умчался по тропе, которая вела в Капики.
Акимов молча встал и начал отряхивать с себя землю. Лицо его было серым, но не от пыли..
– Толя, отойди!
По тропе мчался еще один дзяпик с огнеупорной корреспонденцией за спиной. Акимов отскочил в сторону. Дзяпик бешено пронесся мимо него, достиг края тропы и исчез. Не в зарослях, а просто. Взял и исчез, не снизив при этом даже скорости.
– Видел? – спросил Вяльцев.
– Видел.
– Что-нибудь понимаешь?
– Ничего. Вообще все перестаю понимать.
– Что будем делать?
– Что будем делать?! Что будем делать?! Разбираться будем! Вот что будем делать!
– Ты сдурел? Зачем так орешь?
– Сдуришь тут… Это была… Тоня.
– Кто это был?
– Эта дзяпичка – Тоня.
– Имя – Тоня? Странно…
– Да нет. Понимаешь, это она сама и есть. Тоня Топольцева.
– Перегрелся, малый, – сказал Вяльцев.
– А ты не перегрелся? Эта вот невидимая дверь не от перегрева? А столовая № 2? А само СКБ математических машин? Ты думаешь, нашу систему управления можно выдумать дважды? Нет, они просто копируют нас.
– Ты хочешь сказать, что это может быть вовсе и не первобытное общество, а …
– Не знаю. Я никогда не видел ни первобытного общества, ни пришельцев. Только эту штучку надо размотать, иначе мне покоя не будет.
– А с Тоней ты не ошибся?
Акимов не ответил, вытащил смятую пачку сигарет, нашел в ней одну целую, закурил, протянул зажигалку Вяльцеву. Тот тоже прикурил сигарету. Акимов пошел по траве к глайдеру. Вяльцев за ним. Оба влезли на сиденья.
– Понимаешь, Виктор… – И снова молчание. – То же лицо, фигура, родинка…
– Родинка?
– Да. У нее под левым соском была родинка.
– Вот оно что!..
Акимов подбросил на руке газовую зажигалку, поймал, снова подбросил и еще раз поймал.
– Эту зажигалку подарила мне Тоня и сказала…
– Что сказала?
– Да так… А в командировку мне надо идти. Я в Бурики иду с Могучим Дубом. Втроем, может, и удастся проникнуть за эту дверь.
– Стоп! – крикнул Вяльцев и выскочил из глайдера.
– Ты куда?
Вяльцев махнул рукой, добежал по траве до тропы и еще в сторону метров пятьдесят. Потом остановился, успокоил дыхание и стрелой помчался к тупику. И на этой бешеной скорости он врезался в густую и высокую стену зарослей, на несколько секунд исчез в ней, но все же появился снова, правда, изрядно исцарапанный острыми листьями и колючками. Не глядя на Акимова, он влез на свое сидение.
– Надо было еще каменную плиту на спину взвалить, – сказал Акимов.
– Ладно, не смейся. – И Вяльцев включил радиостанцию. – Второй Главному. Как работают системы транстайма?
– Главный Второму. Утечка возрастает, но все еще по закону, близкому к линейному.
– Исследовали обозначенный тобою на карте пункт. Тропа действительно обрывается. Нам с Акимовым пройти не удалось. А дзяпики проходят преспокойно. Есть и еще новости Все дзяпики со вчерашнего вечера свободно говорят и пишут по-русски. А что делают дзяпики на кладбище?
– Трудятся, аж пыль столбом. Час назад приволокли на руках экскаватор.
– Что-о-о?!
– Главный Второму. Экскаватор, говорю.
– Так. Подброшу Акимова до Капиков и через полчаса буду у транстайма.
– Главный Второму. Вас понял.
Вяльцев выключил радиостанцию.
– Экскаватор. Невидимая дверь. Тоня… Тоня-то тут причем?!
9
Командированные, построенные в колонну по два, были готовы к дальнейшему исполнению служебных обязанностей. Полуденное солнце палило нещадно, а на небе ни облачка. Но Акимов уже начал привыкать к такой температуре. Он стоял в одних плавках и кедах. Возле ног лежал рюкзак, в котором находились джинсы, рубашка, кокосовые орехи и каменное командировочное удостоверение. Вяльцев стоял рядом и в последний раз убеждал:
– Зря ты не берешь хотя бы пневматический пистолет. С оружием всегда чувствуешь себя увереннее, особенно среди чужих.
– Ничего со мной не случится.
– Ведь мы и помощь тебе не сможем оказать в случае чего.
– Не беспокойся, Виктор. Мне кажется, что дзяпики заинтересованы в наших жизнях. Ведь еще не было ни одной попытки нападения или просто даже случая враждебности.
– Ладно. Иди. Ох и нагорит мне в нашем СКБ за такие действия. А иначе поступить нельзя. В общем, я сейчас лечу к транстайму. А тебя будет сопровождать Чекин. Он же и встретит тебя. Договорились?
– Договорились. Двигай. Сейчас, кажется, начнется отправка. Ну, всего хорошего!
Вяльцев сел в глайдер, и машина рванулась вверх, растаяв в лучах ослепительного солнца.
– Толя, – сказала дзяпичка Тоня. – Я хожу быстро, так что не буду вам обузой. И стрелять умею. – Дзяпичка похлопала рукой по колчану со стрелами. – На областных соревнованиях я выбила пятьсот восемьдесят очков из шестисот. По-моему, неплохой результат?
– Отличный результат, Тоня, – хрипло отозвался Акимов. – Ты у меня молодчина.
– Ох, как я рада! Так рада!
– Равняйсь! – пронеслось над колонной командированных.
Начальник СКБ математических машин отечески похлопал каждого по плечу и сказал каждому пару ласковых слов. После этого, не медля ни минуты, двадцать начальников отделов и лабораторий с тяжелыми копьями и щитами в руках, с луками, командировочными удостоверениями, кокосовыми орехами за спиной и колчанами у пояса углубились по пяти разным направлениям в джунгли для заключения договоров на разработку важных правительственных тем с соседними селениями.
– А задание на командировки! – вскричал Эхразещераз, когда могучая спина последнего командированного скрылась в зарослях. – Забыли задания! Вернуть всех назад!
– А-а… – меланхолично проскрипел главный инженер. – Где наша не пропадала. Авось, все обойдется.
Могучий Дуб никого не взял с собой в командировку, потому что в каждом селении у него были женщины и собутыльники, сососудники то есть, а это обходилось гораздо дешевле, чем таскание и тех, и других за собой.
Акимов, согнувшись, пер рюкзак. А дзяпичка, положив руку ему на плечо, шла рядом. Рука женщины, несмотря на жару, была приятно прохладной. А когда Акимов чуть скашивал глаза влево, его взору представала маленькая крепкая грудь с задорно торчащим соском. Акимов только тяжело вздыхал и тащился дальше. Могучий Дуб машинальным, но точным движением сшиб с обнаженной груди дзяпички жучка, полюбопытствовавшего, что это такое. Тоня весело засмеялась и дернула Могучего Дуба за набедренную повязку. Этого Акимов вытерпеть уже не мог.
– У тебя что, никакого платьишка даже нет?
– О, Толя. Ты подсказал правильную мысль. Надо будет примерить в Жориках кримпленовое платье.
– Бог мой! – простонал Акимов. Женщина, идущая рядом, была для него и счастьем, и мукой, а теперь еще и какой-то ужасной тайной.
В просвете между деревьями показался глайдер, снизился, уравнял свою скорость с пешеходами. Чекин откинул колпак и крикнул:
– Привет, начальник!
– Здравствуй, Слава, – натянуто улыбнулся Анатолий.
– Давай подброшу до конца тропы!
Дзяпичка вцепилась в плечо Акимова судорожной хваткой, аж кожа побелела.
– Спасибо, не стоит.
– Как знаешь. Привет, Тоня! – Вяльцев, наверное, кое-что рассказал Чекину.
– Чекину салют, – слабо отозвалась дзяпичка и прижалась к Акимову.
– Давай хоть рюкзак.
– Ты, Слава, лети. Лети.
– Как знаешь.
Чекин поднял глайдер и застрекотал кинокамерой. Дзяпичка чуть отодвинулась от Акимова и вздохнула свободнее.
– Хорошо. А я еще ни разу не была в командировке.
Могучий Дуб оказался прекрасным собеседником. Он говорил без передышки, ни разу не сбившись и не повторившись. Каждый кустик и каждый бугорок вызывал в нем воспоминания, так и рвавшиеся из него наружу. А каждый рассказ вызывал из памяти целую серию других. Акимов даже подумал о том, как, наверное, страдает этот дзяпик, что представляет собой одноканальную информационную систему. Ведь в принципе он мог бы вешать по нескольким каналам!
Им пришлось преодолевать водные преграды. Могучий Дуб был прекрасно знаком с этой местностью и всегда находил в кустах или небольшой плотик, или маленькую долбленую лодку. Эти технические средства были весьма кстати, потому что речки кишели крокодилами и прочими омерзительными гадами, от одного вида которых по спине Акимова бежали противные мурашки.
Из сухопутных хищников им только один раз встретился саблезубый тигр, на боку которого красовалась полуметровая концентрическая мишень. Дзяпичка тут же выхватила из колчана стрелу и всадила ее в десятку. Тигр покачнулся, но продолжал приближаться к людям. Дзяпичка снова натянула лук. Десятка! Еще раз. Снова десятка! И еще! И еще! Тигр каждый раз немного оседал на задние лапы, но все-таки бесшумно, по-кошачьи, приближался к командированным. И уже лишь один прыжок отделял его от людей.
Чекин целился в тигра из винтовки, но кончик ствола судорожно вздрагивал, а попасть нужно было обязательно в сердце, потому что убойная сила винтовки была невелика. Акимов пожалел, что не взял с собой пистолет, и шагнул вперед, заслоняя дзяпичку, глаза которой горели спортивным азартом.
В это время Могучий Дуб, воздев руки к небу, громким голосом и страшно фальшивя запел производственный гимн дзяпиков. И тигр позорно бежал, в ужасе лупцуя себя хвостом по бокам. Десяток стрел мерно покачивались на удаляющейся мишени. Чекин все еще вибрировал винтовкой. Акимов вытирал пот, выступивший на лице.
– В судейскую коллегию побежал, – сказала Тоня. – Может, мне это зачтут как мастерский балл.
А Могучий Дуб доверительно сообщил, что будь тигр чуть послабее духом, он бы тут же и издох от пения. Так, обычно, дзяпики и охотятся на хищников.
Возможно, для дзяпиков такая встреча и не представляла собой ничего особенного, но Акимова и Чекина она здорово встряхнула. Впрочем, взять винтовку с оптическим прицелом Анатолий и сейчас отказался. И снова они тронулись в путь.
– Приближаемся! – через некоторое время крикнул Чекин. – Видишь вон то дерево? Тропа кончается.
Акимов уже и сам видел место, где Вяльцев с разбегу пытался пробиться в невидимую дверь. Только… только на этот раз тропа не обрывалась, а спокойно тянулась дальше. Могучий Дуб продолжал рассказывать охотничьи истории. Дзяпичка с радостной улыбкой шла рядом, снова положив руку Акимову на плечо.
– Внимание! – крикнул Чекин.
Акимов оглянулся. Глайдер Чекина, не двигаясь, висел в нескольких метрах над землей.
– Второй Главному. Акимов совершил переход. Все трое исчезли в конце тропы.
– Главный Второму. Какими эффектами это сопровождалось?
– Никаких внешних эффектов не было замечено.
– Главный Второму. Ожидать Анатолия в месте перехода.
– Второй Главному. Вас понял.
Глайдер Чекина превратился в точку. И по тому, что он не пытался догнать пешеходов, Акимов понял, что для Чекина они просто-напросто исчезли.
Местность вокруг неуловимо изменилась. Сначала Акимов не мог понять, в чем дело. Потом догадался. Тропическая растительность все более и более сменялась привычной. Попадались сосны и березки.
Через три часа после начала путешествия они добрались до своей конечной цели – селения Жорики, и торжественно прошествовали по центральной улице. Могучий Дуб то и дело махал знакомым рукой, вступал в разговоры, успевал за несколько секунд рассказать новый анекдот или дать совет, как охотиться на перепелов.
Так и дошли они до гостиницы "Луч света", размещавшейся в довольно большой хижине. Акимову даже показалось, что гостиница больше похожа на избу, чем на хижину. Перед входом стояла вкопанная в землю большая каменная плита, на которой, наверное, еще несколько тысяч лет назад была выбита надпись: "Местов нет". Акимов нисколько не удивился этому факту.
– Съезд пенсионеров, увлекающихся разведением саранок? – мрачно спросил Могучий Дуб.
– Нет, – вежливо ответила администраторша, даже не взглянув на них при этом. – Съезд уже закончил свою работу. С минуты на минуту ожидаем прибытия участников слета рано научившихся ползать младенцев.
– Так это же мы и есть, – радостно прошептал Могучий Дуб.
– Не мешайте работать, – попросила администраторша. – Как вам не стыдно?!
– Ничего не выйдет, – сказал Акимов. – Надо было вползти сюда на четвереньках. Прохлопали. А теперь она нас уже приметила. Пошли в следующую.
Но и в следующей гостинице им не повезло. Там ожидался заезд туристов из Лириков. В третьей размещался только что прибывший из столицы симфонический оркестр художественного свиста. В четвертой все места были забронированы на всякий случай. И тут дзяпичка не выдержала и расплакалась, заговорив на чистейшем английском языке. Их с перепугу приняли за иностранных туристов и предоставили номера.
Сбросив рюкзак в угол, Акимов с наслаждением растянулся на бамбуковой подстилке, а дзяпичка присела рядом с ним, глядя на Анатолия чистыми влюбленными глазами.
– Откуда ты знаешь английский? – спросил ее Акимов.
– Ах, Толя. Ты же знаешь, что я сдавала кандидатский экзамен по английскому языку.
– Час от часу не легче…