5
На рейдере готовились к старту. По коридорам деловито сновали роботы с грузовыми контейнерами.
Карелин в своем отсеке выслушивал короткие доклады десантников о готовности бортовых систем, по обыкновению не отходя от панорамного иллюминатора.
Белов нетерпеливо ерзал в кресле капитана-дублера. Наконец не выдержал:
- Не хочешь сказать, зачем я тебе понадобился?
Карелин обернулся, но ответить не успел - на одном из экранов возникло лицо пилота патрульного гравилета, облетавшего Сентябрию.
- Странное дело, капитан, - донесся до них встревоженный голос, - я прошел уже несколько сотен километров и нигде не обнаружил ни единого извержения. Такое впечатление, словно трясину сковало панцирем. Судя по приборам, поверхность стала крепкой, как кремень.
- Ясно! - сказал Карелин, и Белов с удивлением констатировал, что загадочное сообщение совершенно не удивило капитана рейдера.
- Это не все, капитан, -продолжал пилот взволнованно. - Невдалеке от корабля обнаружен светящийся участок почвы. Размером приблизительно в полкилометра…
- Что-что?! - воскликнул Белов.
- Почва светится! - повторил пилот. - Впрочем, можете взглянуть сами.
На экране возник огромный многоугольник правильной геометрической формы, будто освещенный изнутри, из непостижимых глубин Сентябрии, ровным малиновым огнем тысяч невидимых светильников.
- Невероятно!. - пробормотал Белов. - Выходит, Сентябрия обитаема? И мы узнаем об этом лишь сейчас… Ты, конечно, свяжешься с Центром и отменишь старт рейдера?
- Возвращайтесь на корабль! - приказал Карелин пилоту, словно не слыша лихорадочного шепота Белова. Со спокойной укоризной взглянул на него, - так смотрят учителя на старательных, но не в меру нетерпеливых учеников. - Рейдер стартует по графику, ровно через полтора часа. Я тебе сейчас все объясню, Петр. Надевай скафандр. У нас появилась редкая возможность пройти по Сентябрии пешком.
- Ты уверен? - спросил Белов. - А если…
- Никаких "если" не будет, - усмехнулся Карелин. - Гарантирую!
Но глаза его не смеялись. В их глубине была незнакомая Белову отрешенная сосредоточенность. И неожиданно для себя научный руководитель экспедиции подумал, что такие глаза, наверное, бывают у людей, которым предстоит первыми подняться в атаку…
6
С непривычки Белов ступал по твердой, покрытой рыжей пылью поверхности медленно, оглядываясь, в глубине души все еще опасаясь, что бугристая, изрезанная трещинами корка предательски проломится под весом его тела.
Не удержавшись, потрогал острый край трещины. На ощупь тот и впрямь казался твердым, словно камень.
Белов отряхнул пыль с перчаток, задумчиво, снизу вверх глянул на остановившегося рядом Карелина:
- У меня такое впечатление, капитан, что ты обо всем этом знал заранее.
- В общем-то знал, - отозвался Карелин. - У меня свои счеты с Сентябрией. Похоже, теперь моя совесть перед Верой чиста. После того как ее не стало, я почти перестал спать. Свои ночи я проводил в гравилете над трясиной. Мне нужно было понять, что представляет собой Сентябрия, что мы для нее. Вы искали пути к кобальту, а я пытался достучаться до ее сердца. Дразнил ее, чудом уходя от липких извержений… Сбрасывал в кипящую грязь приборы двусторонней связи, кричал, умоляя вернуть Веру… Наверное, я поступал безрассудно, наивно с точки зрения серьезного исследователя.
- Но, ты знаешь, однажды мне показалось (это трудно объяснить словами), что Сентябрия, вернее, это существо, стерегущее кобальт, приглядывается ко мне.
- Существо, стерегущее кобальт?.. - переспросил Белов.
- Да, поверхность Сентябрии действительно представляет собой особую биосистему. Впрочем, это может быть и соединением живой материи с неорганическими структурами. Во всяком случае, эта оболочка - надежный страж кобальтового сокровища. Надежный и жестокий, - добавил он.
- Выходит, Сентябрия - это не совсем планета.
- Это совсем не планета, - поправил Карелин. - По крайней мере, в нашем обычном представлении. Сентябрия - искусственная кладовая кобальта. Своеобразный склад с источником энергии, который держат про запас на задворках галактики. Энергия ведь нужна любой цивилизации. Даже самой высокоорганизованной.
- Значит, все это время мы пытались завладеть тем, что принадлежит другим?
- Похоже. В определенном свете наши действия выглядели неприглядно. Во всяком случае, с точки зрения человеческой морали.
- Но мы же ничего не знали, черт подери!
- Незнание не освобождает от ответственности, - сказал Карелин. - За постижение простых истин приходится иногда платить очень дорогой ценой, - закончил он с горечью.
Некоторое время они молчали. В отдалении над горизонтом мерцало алое сияние. Огненные сполохи отбрасывали длинные тени от их скафандров.
- Как ты узнал? - тихо спросил Белов.
- Помнишь, я обратил внимание на изменившийся цвет сияния? - вопросом на вопрос ответил капитан.
- Да… Погоди, это было чем-то вроде сигнала?
- Наверное. Сигнала вызова или тревоги, обращенного к тем, кто создал эту кладовую энергии. Вскоре я понял, что сигнал услышан. Однажды, когда допоздна задержался в своем отсеке, неожиданно вспыхнул экран. Вначале я подумал, что это просто галлюцинация из-за бессонницы - прибор не мог работать в такое время.
- Что было на экране? - вскрикнул Белов.
- Скопления странных, бесформенных, быстро перемещающихся цветных пятен. Я смотрел на них и переживал какое-то необычное, ни с чем не сравнимое ощущение. Чувства мои словно обострились до немыслимого предела. Я вглядывался пристально в это хаотичное цветовое скопление и, казалось, различал отдельные, поражающие воображение черты. Что-то похожее на огромные лучистые глаза, тонкие и гибкие пальцы, высокий бугристый лоб… Но чтобы увидеть все это, мне приходилось совершать усилие, словно преодолевать что-то внутри себя.
Неожиданно на экране возникло мое собственное лицо. Его снова сменило знакомое изображение. Я понял, что вижу хозяев Сентябрии. В ту ночь, несмотря на огромное возбуждение, я впервые крепко заснул. А утром связался с Межгалактическим центром и попросил разрешения на контакт.
- Конспиратор!.. - проворчал Белов. - Не мог хотя бы мне рассказать.
- Не мог, - качнул головой Карелии. - Если в отсек случайно кто-то заглядывал, экран тут же гас. Они хотели иметь дело только со мной, не знаю почему. Возможно, все дело в элементарной предосторожности. После всего, что мы здесь творили, это можно понять. Позднее на экране стала возникать Сентябрия, наш стартующий рейдер и… и я, стоящий на краю алого многоугольника. Насколько я понимаю, это посадочная площадка для их корабля. Вот отчего поверхность Сентябрии обрела такую твердость - она должна вынести его тяжесть.
Белов в изумлении потряс головой:
- Ты хочешь сказать, что остаешься?.
- Остаюсь, - твердо ответил Карелин.
- Но… я ничего не понимаю. Чем ты будешь питаться, как дышать? Ты подумал, что запаса кислорода хватит максимум на неделю?
- Обо всем я подумал, - ответил Карелин. - На моем гравилете - достаточный запас воды и пищи. Что же касается кислорода…
Быстрым привычным движением капитан рейдера отстегнул шлем и бросил его к ногам потерявшего дар речи Белова. Глядя на его побледневшее лицо, сказал громко, так, чтобы слышно было без прибора связи:
- Не забыл, как я вышиб твой гравилет из трясины? Лобовая броня моей машины была вся в трещинах. Когда вернулись на рейдер, я обнаружил, что и шлем поврежден.
- Выходит, ты спасал меня, а они спасли твою жизнь?
- Выходит, - проговорил Карелин. - Во всяком случае, скафандр на Сентябрии мне теперь ни к чему.
Белов, словно завороженный, не мог оторвать взгляд от прозрачной сферы под ногами.
- Тебе пора, - сказал Карелин, - рейдер должен стартовать вовремя. Капитан-дублер проинструктирован, так что счастливого вам пути!
Они обнялись.
Белов двинулся к своему гравилету, поминутно оглядываясь, потом вдруг остановился. Крикнул:
- А ты был прав тогда. Сентябрия наш спор рассудила.
- Я уже забыл о нем, - отозвался Карелин.
- А я вот не забуду! - прокричал Белов. - Покуда жив буду, не забуду!.
И побежал к гравилету.
Машина поднялась и вскоре исчезла в темном зеве шлюзовой камеры.
Карелин глядел, как рейдер, набирая скорость, уходит от Сентябрии все дальше, растворяясь в космической бездне.
Потом перевел взгляд туда, где в сиянии широких, ниспадающих отвесно вниз голубых лучей угадывались контуры невиданного, похожего на огромную сказочную птицу звездного крейсера.
…Мягким серебристым свечением наполнялось пространство, огненный многогранник пульсировал, словно живой.
Алый свет лег на лицо Карелина.
В глазах его, обращенных к звездам, было ожидание.
Ожидание и надежда.
ПОСЛЕДНЯЯ ОХОТА
- Я должен убить его сам, - решительно отчеканил эрреянин. - Вот этими руками, - он вытянул перед собой жилистые кулаки. - Почувствовать, как затухает в нем жизнь…
Почти незаметная тень досады прошла по загоревшему лицу мужчины, сидящего напротив, на открытой террасе загородного коттеджа. Грузное тело Егеря с трудом помещалось в гибких объятиях готового в любой миг изменить форму биокресла. Егерь задумчиво пожевал губами, взгляд его скользнул мимо застывшего в ожидании эрреянина - туда, где за темнеющим лесом дрожало изумрудное сияние над далеким огненным островом мегалополиса.
Если бы эрреянин обладал способностью читать чужие мысли, он наверняка почувствовал бы себя оскорбленным.
"Еще один, мечтающий окунуть руки в кровь, - думал Егерь. - Сколько же времени потребуется, чтобы вытравить в человеке эту страсть, завещанную предками. Они-то могли позволить себе такую роскошь, как охота. В их времена охотников не объявляли вне закона".
- Значит, вы настаиваете, чтобы все было по-настоящему? - переспросил он.
- Да, - встрепенулся эрреянин, - как сотни лет назад. И оружие должно быть древним, а заряды из… Как называется этот трескучий порошок?
- Порох, - ответил Егерь. Он глядел на эрреянина с каким-то отстраненным сочувствием - так глядят на больного врачи, распознав симптомы смертельного недуга.
- Я мог бы достать вам шкуру, - поколебавшись, все же решил предложить Егерь, надеясь на чудо, - настоящую шкуру…
- Мне нужен зверь, - стоял на своем эрреянин. - Я сам должен его прикончить и освежевать. Послушайте, - в его взгляде вспыхнули искорки подозрительности, - друзья рекомендовали мне вас, как одного из немногих специалистов, которые могут устроить настоящую охоту здесь, на Земле. Последние годы я провел на отдаленных спутниках Эррея и мечтал, понимаете вы, мечтал о такой охоте. В своей каюте на основной базе я повесил старую голограмму с изображением леопарда. У меня было время, чтобы продумать все детали. Я воображал, как стану не спеша набивать старинные патроны, как вдохну запах отсыревших листьев в осеннем лесу. Это не показалось бы вам чудачеством, если бы вы столько времени пробыли вдали от Земли. А вы предлагаете мне шкуру…
- Мне важно было убедиться, что вам без этого действительно не обойтись, - отозвался Егерь. - Хорошо, я устрою вам охоту. Хотя… сколько вы не были на Земле?
- Больше восьми лет.
- За это время тут многое переменилось. Планетарным советом изданы законы…
- Набиваете цену? - усмехнулся эрреянин. - Не беспокойтесь, я не поскуплюсь.
Егерь взглянул в зрачки эрреяннну, и усмешка на его губах погасла.
- Цена… - презрительно произнес Егерь. - Сколько бы вы ни заплатили, все равно будет мало. На Земле почти не осталось зверя. Людям, которые, как вы, родились и провели большую часть жизни на других планетах, трудно понять по-настоящему, что это значит. Хотите убивать? Пожалуйста, езжайте на гала-сафари…
- Ну да, - пробормотал эрреянин. - Тратить силы и время ради пальбы в несуществующих фантомов, какие-то объемные изображения. Нет, этот аттракцион не для меня.
- Гала-сафари - лишь один из способов уберечь зверя, - сказал Егерь. - Есть и другие…
- Вы когда-нибудь видели живого эльфаузавра? - перебил эрреянин.
Егерь качнул головой.
- Я бил этих тварей на Эррее еще до того, как охота на них была запрещена. И потом, - добавил он после паузы. - Это огромная, движущаяся гора-пасть, способная поглотить все, что хоть немного слабее. Никого страшнее эльфаузавра из того, что может передвигаться на собственных конечностях, я не встречал. Но всякий раз, всаживая лучевой заряд в его бронированную тушу, я чувствовал что-то вроде угрызения совести. Эльфаузавра не надо было выслеживать, он не мог уйти из-под прицела и не имел почти никаких шансов убить меня. Это не было охотой. Настоящая охота возможна только здесь, на Земле.
- Что ж, - вздохнул Егерь, - я приготовлю антикварное оружие. От моего сопровождения вы, конечно, откажетесь?
- Вы только укажете тропу, - кивнул эрреянин. Черты его лица разгладились. - Я рад, что вы меня поняли. Мне это действительно нужно, тут уж ничего не попишешь. Только я хочу спросить…
"Ну, конечно, - подумал Егерь, - они все спрашивают об этом. Потому что в душе все-таки сознают, что это значит - охота на Земле".
Он молчал, предоставляя эрреянину возможность выдавливать из себя слова:
- Их еще много осталось… этих животных?
Егерь ответил ему, как отвечал другим:
- Тот, в кого вы будете стрелять - не последний.
И так же, как другие, эрреянин откинулся в кресле и улыбнулся.
Стадо косуль стремительно пронзило редколесье, оставив после себя полосу примятой, перемешанной с землей травы, несколько сбитых сухих ветвей и запах, который пьянил зверя.
Леопард еще раз с наслаждением обнюхал свежий след. Мир состоял из множества запахов, они текли в воздухе, как невидимые ручьи, обдавая его тревожным холодком неясных желаний. И не было запаха более вкусного, чем этот - запах еды, запах жизни. Он звал и будоражил кровь. Огромная кошка, сделав несколько бесшумных прыжков по поляне, пригнула голову и пошла по следу ровной и быстрой, способной поглощать километр за километром рысью. Внезапно леопард остановился, словно натолкнувшись на прозрачную стену. Чуткие ноздри уловили иной запах, с которым чаще всего приходит смерть. Леопард приник к траве, пытаясь понять, откуда исходит опасность. Она была где-то недалеко, невидимая, неслышная пока, но реальная, как гнетущее затишье перед ударом урагана. Зверь чувствовал ее даже не по запаху - ощущал каждой клеткой своего гибкого, до изумительности совершенно сработанного природой тела. Именно эта непостижимая сверхчувствительность уже не раз спасала леопарда.
Еще сотню лет назад охотник и зверь могли оказаться друг против друга на тропе. Теперь же человек получил возможность убивать, не покидая комфортабельных чудес мегалополиса. Угроза стала неуязвимой, бесплотной. Ствол дерева мог взорваться, превратившись в облако газа, убивающего мгновенно, но сохраняющего неприкосновенной драгоценную шкуру. С головокружительной высоты могла сорваться тонкая самонаводящаяся игла-заряд, от которой не было спасения, а из невидимой западни в скалах брызгало тонкое, смертоносное жало луча.
Лишь тот, кто имел сверхчутье на опасность, получал шанс выжить. Когда же и этих осталось слишком мало, вся территория Земли вокруг мегалополисов была объявлена заповедной зоной. Планетарный совет ужесточил законы, каравшие охотников. Самым закоренелым грозило изгнание с Земли и даже более суровое наказание, применявшееся для особо опасных преступников.
И все же находились такие, кто, подобно наркоманам без привычного снадобья, уже не мог обойтись без охоты. Кто проявлял бездну изобретательности, уходя из-под контроля специальных дозорных спутников и геликоптеров егерей. Кто готов был платить любой ценой за несколько мгновений, наполненных терпким наслаждением и риском.
…Зверь отпрянул в сторону, взметнув тучу опавших листьев, и прыжками понесся прочь, не в силах избавиться от необъяснимо гнетущего предчувствия. Это был один из тридцати леопардов, остававшихся к тому времени на Земле.
Егерь помог эрреянину натянуть пятнистый комбинезон и пригнать патронташ. Потом он бережно извлек из чехла двустволку. Эрреянин осмотрел ружье, заглянул в стволы, несколько раз взвел и спустил курки, восхищенно покачав головой. Такое древнее оружие он держал в руках впервые.
Егерь объяснил ему, как маскироваться и что делать, если появится патрульный геликоптер. Егерь не был уверен, что эрреянин запомнит наставления - тот казался слишком возбужденным.
Из другого чехла Егерь извлек еще одно ружье, которое, казалось, не уступает по возрасту первому.
- Зачем оно вам? - не удержался от вопроса эрреянин.
- У каждого своя охота, - неопределенно отвечал Егерь.
- Понятно, - кивнул эрреянин, хотя ничего и не понял.
Они углубились в лес. Впереди шел Егерь, за ним, шаг в шаг, мягко ступал эрреянин. Егерь думал о жене. Когда он уходил и привычно поцеловал ее, жена спросила:
- Ты метко стреляешь, Егерь?
Тот кивнул удивленно, а она продолжала:
- Я знаю тебя уже несколько лет, и за все это время ты ничего не принес из леса. А твои древние ружья пахнут порохом. В кого ты стреляешь, Егерь?
Он понимал, что рано или поздно она задаст этот вопрос, и все же не был к нему готов.
- Мы поговорим потом, после… - ответил Егерь и ушел, и теперь его мучила недосказанность. Он думал, как лучше объяснить жене, на какую охоту уходит все эти годы. Жена была намного моложе Егеря, детей у них не было, и Егерь боялся ее потерять.
Когда до тропы осталось несколько десятков шагов, они остановились.
- Я оставлю вас здесь, - сказал Егерь. - Видите шалаш, вон там, правее? Это на случай дождя. Главное - не прозевайте зверя. Он придет, обязательно.
Эрреянин кивнул, и Егерь ушел, сразу словно растворившись в золотистых осенних сумерках. Эрреянин поглядел ему вслед, потом двинулся вперед. Осмотревшись, он удобно пристроился за старой, поросшей мхом валежиной. Легкий, пахнущий грибной сыростью ветер обдавал его лицо, и эрреянин понимал, что зверь, каким бы осторожным ни был, теперь его не учует.