Хозяин по-прежнему приплясывал перед ней, всеми силами выказывая удовольствие от лицезрения столь значимой персоны. Ник снова задался вопросом - кто же такая эта Кэртис. Если она важная шишка, то почему без охраны, а если нет - то отчего хозяин бара, тоже не последний человек (бар служил ему всего лишь прикрытием, а чем уж он занимался на самом деле, кто знает!), так перед ней лебезит? Разумеется, ответов Ник не знал и узнать не надеялся.
Больше всего его коробила манера женщины держаться. Она вела себя так, словно разговаривала не с людьми, а с… вещами, что ли. Во всяком случае, на Ника она смотрела именно так. Впрочем, к хозяину бара она относилась едва ли с большей благосклонностью, просто отчего-то считала нужным скрывать своё истинное к нему отношение.
Женщина села в машину, Ник занял место за рулем и мрачно спросил:
- Куда едем?
- В Эос, - коротко бросила женщина, встряхивая влажными волосами.
- Куда?! - Ник подумал, что ослышался.
- Ты ещё и глухой? - прищурилась женщина. - Я сказала - в Эос. Конкретно - к Штаб-квартире Синдиката. Маршрут ясен? Тогда вперед, я и без того опаздываю.
"Да кто же ты такая? - злобно думал Ник, прибавляя газу. Будь его воля, он промурыжил бы стерву во всех возможных пробках, но, как назло, дороги были пусты, видимо, из-за проливного дождя. - Что тебе делать в Штаб-квартире Синдиката? Куда ты там можешь опаздывать? Ты, женщина!.."
Ник покосился на пассажирку. Он был вынужден признать, что эта Кэртис, кем бы она ни была, весьма привлекательна. Фигура у неё, во всяком случае, высший класс: талия такая, что, кажется, можно двумя пальцами обхватить, а ножки, обтянутые узкими кожаными брючками - просто отпад. Да и денег у неё наверняка прорва - вся увешана побрякушками: в ушах серьги с крупными зелеными камнями, дорогие кольца на изящных пальцах, на шее - цепочка с таким же зеленым камнем…
Сама она - холеная, умело накрашенная, уверенная в себе, - вызывала у Ника чувство безотчетного раздражения. Если бы… если бы тогда, несколько лет назад, они не попались так глупо, теперь и он мог бы швыряться деньгами, и Ким выглядела бы не хуже этой сытой кошки!
Ник крепче сжал руль и уставился на дорогу. Он плохо знал центр города, но к Штаб-квартире проехать мог. Не то чтобы ему часто приходилось возить туда кого-то, просто это здание было видно практически отовсюду.
Женщина тем временем занялась странным делом - вынула из сумки косметические салфетки, зеркальце и принялась тщательно стирать макияж. Оказалось, что не так уж сильно она накрашена. И без макияжа ресницы её были густыми и темными, а губы - яркими и чувственными. Теперь она выглядела намного моложе.
- Здесь налево, - внезапно сказала она. Ник был готов поклясться, что она не следит за дорогой. А ещё он готов был поклясться, что под курткой у неё пистолет. - Срежем полквартала. Теперь прямо и ещё раз налево.
Здание Штаб-квартиры нависло над ними, и Ник невольно поёжился.
- Сколько с меня? - спросила женщина, взглянув на Ника в упор.
Ник назвал сумму. Женщина протянула ему купюру.
- У меня нет сдачи, - сказал Ник.
- А у меня нет мелких наличных, - отпарировала она. - А кредитки эта колымага вряд ли принимает, верно? Оставь себе на чай. Может, хоть вымоешься…
Это было всё равно что пощечина. Впрочем, откуда ей было знать, что Ник второй месяц живет в своей машине, потому что ему нечем платить за жилье.
Она выпорхнула на улицу, под дождь, бегом направилась ко входу в здание, размахивая сумкой. Нику вдруг померещилось… да нет. Чушь какая-то…
Женщина остановилась у дверей, пропуская какого-то Блонди, вежливо отступила в сторону. Ник глазам своим не поверил - Блонди соизволил благосклонно кивнуть ей! Более того, он что-то спросил у женщины, она ответила. Перебросившись парой фраз, они разошлись: Блонди сел в роскошный автомобиль, поджидавший у подъезда, женщина вошла в здание.
Ник вздохнул и отправился в обратный путь.
- Кто такая эта Кэртис? - спросил он у бармена, присев к стойке. Он ощущал себя сказочно богатым - "на чай" ему досталась едва ли не половина недельного заработка. - Что за цаца?
- Та ещё штучка, - лениво проговорил бармен. - Хозяин как-то имел с ней дело, потом месяц плевался, мол, обвела его вокруг пальца… Говорят, она работает на Блонди.
- Этому-то я верю, - пробормотал Ник. - И что ж она делает?
- Понятия не имею, - фыркнул бармен. - Говорят, она - одна из лучших дилеров на черном рынке. Я, признаться, не верю - баба же, куда ей!..
Ник только вздохнул. Женщины всегда считались существами низшего сорта. Впрочем, большинство из известных ему лично экземпляров вполне такое отношение оправдывали. Он знал лишь одно исключение - Ким. Но Ким пропала и…
Ник замер. А если… Нет. Нет. Чепуха. Но… проверить всё же стоило.
КИМ
Ким влетела в здание с такой скоростью, словно за ней гнался отряд вооруженных до зубов полицейских. Ну надо же было столкнуться с Раулем! Как-то он был вынужден воспользоваться её услугами - и с тех пор перестал скептически усмехаться, услышав её имя. То еще достижение, честно признаться! Лучше бы, как раньше, проходил мимо, не удостаивая взглядом… ну, сегодня, во всяком случае!
Хорошо ещё, что она догадалась заняться лицом в машине - Себастьян не любил её "боевую раскраску", - иначе опоздала бы вовсе уж безнадежно. Впрочем, если уж день не задался - то с самого утра. Сперва задержали рейс, потом отказалась заводиться машина, пришлось нанять эту проклятую колымагу с полуживым водителем… Но как забавно пританцовывал перед ней этот толстяк, хозяин бара! Госпожа Кэртис…
…Это придумал Себастьян. Тогда, несколько лет назад, Ким спросила:
- Если ты не собираешься отпускать меня на свободу, то как я должна работать? А даже если отпустишь… Я же никто, у меня даже гражданства нет, ну кто со мной дело иметь станет?
- Чушь, - спокойно ответил Себастьян. - Никто не будет знать, кем ты являешься на самом деле. Достаточно назваться другим именем. Документы я сделаю. А что до этого… - Он коснулся кольца на её шее. - Я хочу быть уверен, что смогу отыскать тебя где угодно.
Странно, Ким обиделась на то, что Себастьян не доверяет ей. А потом вдруг подумала: может быть, доверяет? Может быть, просто не хочет её потерять? Так родилась на свет Элеонора Кэртис, стерва, каких поискать…
…Ким простучала каблуками по длинному коридору, остановилась у знакомой двери. Проскользнула внутрь, сбросила у порога туфли, босиком бесшумно пересекла огромный кабинет.
Себастьян, как обычно, сидел перед монитором, делая вид, что не слышит шагов. Ким привычно опустилась на пол рядом с ним, прижалась щекой к его руке.
- Сорок пять минут, - произнес он. - Это уже слишком, не находишь?
Ким промолчала. Рассказывать ему об ополчившихся против неё обстоятельствах смысла не имело. Просить прощения - тоже.
Себастьян запустил пальцы в волосы Ким, запрокинул ей голову - властно, но не грубо, - пристально посмотрел ей в лицо. У Ким отлегло от сердца - он улыбался.
- Я скучал по тебе, - сказал он.
- Я тоже, - ответила Ким.
И это было чистой правдой. Привязанность Ким к Себастьяну давно стала настолько прочной, что порой Ким склонна была считать эту привязанность чем-то большим, хотя признаваться себе в этом не желала. Ей случалось изменять ему - нечасто, но всё же, - но ничего, кроме легкого отвращения, она от этих измен не почувствовала. И она всегда с нетерпением ждала возвращения домой. К Себастьяну.
- Ты отлично сработала, - произнес он, поднимая её с пола и усаживая к себе на колено.
- Я знаю, - усмехнулась Ким, поправляя упавшую Себастьяну на глаза светлую прядь.
- Как всё прошло?
- Как по маслу. - Ким улыбнулась воспоминанию. - Они ходили передо мной на задних лапках и просили прощения за прошлый раз. Обещали, что больше такого не повторится.
- Это в их интересах. - Себастьян усмехнулся. - Что ж, теперь они знают, чего от тебя ждать.
- Верно… - Ким провела кончиками пальцев по щеке Блонди. - Ты скоро освободишься?
- Часа через три. - Себастьян взглянул на часы. - Не раньше. Сейчас у нас совещание, нудное и скучное, но присутствовать на нем мне придется. Я и так уже два раза не являлся. А ты езжай в Апатию…
Ким вздохнула.
- Машина приказала долго жить, - сказала она. - Поэтому я и опоздала. Пришлось взять такси, но пока я его нашла…
Вот таким образом Себастьяну можно было доложить о возникших затруднениях. Жалоб он не терпел.
- Я вызову тебе машину. - Он потянулся к селектору, но Ким остановила его руку.
- Я прогуляюсь, - сказала она. - Дождь вроде кончился. Потом такси поймаю.
Себастьян только фыркнул в ответ.
Ким направилась к дверям, ощущая приятную дрожь - поцелуи Себастьяна всегда так на неё действовали. А если уж после двухнедельной разлуки…
НИК
Он боялся, что опоздал: дорога в космопорт и обратно заняла немало времени. Если Кэртис ушла, вряд ли он сможет её отыскать. Спросить кого-нибудь? Да кто станет с ним разговаривать! Ещё, чего доброго, полицию вызовут…
В глубине души Ник продолжал надеяться, что ошибся. Потому что если он прав… Это было бы слишком. Узнать, что твоя подруга, верная соратница, купалась в роскоши в то время, как ты подыхал с голоду… Это слишком.
"Нет, - убеждал себя Ник. - Это не Ким. Ким не могла так поступить. Она бы постаралась разыскать меня и ребят, я уверен…"
Он вздрогнул - на ступенях подъезда появилась женская фигурка. Судя по всему, она намерена была идти пешком.
"Я должен это выяснить, - сказал себе Ник. - Я хочу знать правду, какой бы она ни была…"
КИМ
Дождь действительно закончился - вот уж природные катаклизмы, то по пять лет дождя не бывает, а то как зарядит надолго… Погода была вполне сносной. Правда, пешком идти всё равно не хотелось. Конечно, лучше было бы позволить Себастьяну вызвать ей машину, но… Ким предпочитала не одалживаться даже в таких мелочах. Да и не надо никому знать, кому доверяет служебные машины Себастьян.
Оглядевшись, Ким неожиданно наткнулась взглядом на знакомую колымагу, притулившуюся у здания напротив. Похоже, давешний таксист оказался так доволен заработком, что решил попытать счастья ещё разок. "А может, сдачу нашел?" - фыркнула Ким, перебегая дорогу.
- Эй, ты свободен? - спросила она. Таксист отреагировал как-то странно: вздрогнул и уставился на неё во все глаза. - Или клиента ждешь?
- Садитесь… - выдавил парень (теперь она видела, что он довольно молод, просто отвратительно выглядит). - Куда ехать?
- Давай прямо по проспекту до перекрестка, я скажу, куда свернуть, - велела Ким.
Машина неспешно тронулась по пустой дороге. Однако вместо того, чтобы ехать прямо, водитель неожиданно свернул в какой-то переулок и заглушил мотор. С негромким щелчком включилась блокировка дверей.
"Он что, ограбить меня задумал?" - с недоумением подумала Ким, словно бы невзначай скользнув рукой за отворот куртки. Она давно уже не расставалась в небольшим, но достаточно мощным пистолетом. Во всяком случае, на таком расстоянии водителю снесло бы полчерепа, вздумай он покушаться на Ким.
- В чем дело? - резко спросила она.
Водитель снял руки с руля и посмотрел на девушку в упор.
- Ким?.. - спросил он. - Это ведь ты?
Не было смысла отпираться и говорить, что парень обознался. Но кто мог знать её под этим именем? Ким медленно кивнула.
- Это же я, Ник, - продолжал парень. - Ты меня не узнаешь?
У Ким словно пелена с глаз упала. Действительно, как она могла не узнать его сразу? Хотя… Ника сейчас и родная мать не узнала бы, настолько паршиво он выглядел.
- Ким… - Ник протянул к ней руку.
Ким не переносила, когда к ней прикасались посторонние. Она и раньше этого не любила, а теперь и вовсе… У Блонди нахваталась, можно сказать. Впрочем, она могла стерпеть. Просто не считала нужным…
НИК
Он не обознался. Это действительно была Ким. И она тоже его узнала.
- Ким… - Ник протянул руку, хотел коснуться девушки, убедиться, что это не мираж…
Ким резко отстранилась, с таким нескрываемым отвращением на лице, что Нику на мгновение стало не по себе.
- Где ты была, Ким? - спросил Ник, тут же подумав, что она вполне может не захотеть отвечать. - Где ты была?! Я… я искал тебя, когда вернулся, но… Я выяснил только, что тебя увезли люди Лысого, и больше ничего…
- У тебя хорошие информаторы. - В голосе Ким чувствовался холод. - Действительно, меня увезли люди Лысого. И, полагаю, ты вряд ли захотел бы оказаться на моем месте.
- Тебя… - Ник задохнулся от негодования. - Тебя продали какому-нибудь извращенцу? Из тех, что подражают Блонди?
- Почти угадал. - Ким позволила себе усмехнуться. Ник видел, что ей не нравится вспоминать об этом. - Лысый продал меня Блонди.
Ник окончательно потерял дар речи.
- Но… как же… - выговорил он. - Тебе же было…
- Абсолютно верно. - Ким в упор взглянула на Ника. - Мне было шестнадцать. Но чем-то я ему приглянулась. Блонди, знаешь ли, большие оригиналы…
Ник на мгновение представил, что довелось испытать Ким - ходило достаточно и слухов о том, что вытворяют со своими петами представители элиты, и вполне достоверных сведений, исходящих от тех же бывших петов, - и почувствовал, что готов убить первого попавшегося на его пути Блонди.
- А как же ты… как же ты стала этой… Кэртис? - осмелился спросить Ник.
- А вот это, извини, не твоего ума дело, - отрезала Ким.
- Но почему ты работаешь на них?! - почти закричал Ник. - После всего, что они с тобой сделали? Почему ты не уйдешь?!
- Куда? - Ким приподняла тонкую бровь. - Обратно в Керес? И потом… меня не отпустят. Я слишком много знаю.
- Ким… - Ник с трудом сглотнул ком в горле. - Но почему ты не дала о себе знать? Я так хотел тебя увидеть…
- И ты бы обрадовался, узнав о моем новом статусе? - иронично спросила Ким.
- Но теперь-то…
- А теперь - тем более нет смысла говорить об этом, - холодно проронила Ким.
Ник с ужасом осознал, что девушка, сидящая рядом с ним - вовсе не та Ким, что он знал когда-то.
- Ким, но ты же… ты же любила меня, и я… - выдавил он.
- Из меня выбили все чувства, - ответила Ким, и Ник вдруг осознал, что точно в лоб ему смотрит дуло пистолета. - Открой двери.
Дрожащей рукой Ник нажал переключатель. Ким распахнула дверцу и выскользнула наружу. Через минуту её уже не было в пределах видимости.
Ник долго ещё сидел в машине, в узком переулке, пытаясь прийти в себя.
- Ким… - прошептал он наконец. - Как же ты могла, Ким… Ты всегда твердила, что свобода тебе дороже жизни… А теперь… Ким, как же ты могла?!
КИМ
Ким пребывала в столь расстроенных чувствах, что даже не заметила, как добралась до дома.
Самое страшное, что она сказала Нику правду - никаких чувств она к нему больше не испытывала. Только ужас и отвращение, смешанное с жалостью.
Он никогда не узнает истинного положения вещей. Не узнает, что она по-прежнему вещь Себастьяна Крея. И что это ей нравится… Пускай считает, что за эти годы она превратилась в холодную безжалостную стерву, забывшую всё: и друзей, и любовь, и все их взаимные обещания… Да была ли любовь?
Ник был не прав. Она всё же разузнала кое-что о нем, когда он вернулся в Керес. Но объявиться она не могла - к тому времени Ким уже начала своё превращение в Элеонору Кэртис, и лишних людей, знающих о её прошлом, не должно было быть. Она сделала, что могла: Нику помогли устроиться на необременительную работу на вполне приличных условиях. Что-то большее могло возбудить ненужные подозрения.
И всё равно… Ким чувствовала себя предательницей…
…- Ты сама не своя, - сказал однажды ночью Себастьян. - В чем дело, позволь поинтересоваться?
- Ни в чем, - попробовала отделаться от расспросов Ким, лениво перебирая длинные золотистые пряди. - Ерунда…
Впрочем, через минуту она всё равно не выдержала.
- Я взяла такси, когда ехала из космопорта, - сказала она. - Когда я вышла от тебя, машина всё ещё была на месте, и я решила доехать до дома. Знаешь, кем оказался водитель?
- Кто-то из твоих знакомых по Кересу? - осведомился Себастьян, не задумавшись ни на секунду. Хотя догадаться об этом - пара пустяков…
- Верно. - Ким встряхнула перепутанными волосами. - Главарь нашей банды…
- Я думал, главарем была ты, - вскинул брови Себастьян.
- Неофициально. - Ким позволила себе усмехнуться. - Кто бы стал слушать девчонку? Так вот, он меня узнал… И он знает, что Элеонора и я - одно и то же лицо. Как теперь быть?
- Оставляю это на твоё усмотрение, - произнес Себастьян после короткой паузы. - Решай сама.
Ким села на постели, уперевшись локтями в колени.
- Я знаю, что его нужно убрать, - тихо сказала она. - Но я… я не могу, понимаешь, Себастьян?! Я его с детства знаю и… В конце концов, ну кто ему поверит, даже если он и расскажет? Себастьян?..
- Я сказал - решай сама, - по-прежнему равнодушно ответил он.
Воцарилось молчание. Ким действительно не знала, как поступить. Более того, в голосе Себастьяна ей почудилось раздражение, а это было вовсе уж нехорошо… Она вздрогнула, почувствовав его руку у себя на плече.
- Я завтра еду в Апатию, - произнес он совершенно обыденным тоном. - Макс докладывал, там приготовили что-то новенькое.
- Ты их совсем забросил, - ответила Ким, радуясь перемене неприятной темы.
- Скука, - лаконично пояснил Себастьян. - Вряд ли на этот раз они поразят моё воображение… Поедешь со мной?
- Конечно, - сказала Ким.
БЛОНДИ
Действительно, история скверная. Не хватало только какого-то бродяги, знающего Ким в лицо. Ему вовсе не обязательно рассказывать об этом специально: есть люди, которым достаточно намека, случайно оброненного обрывка фразы…
Более того, Себастьян ощутил странное раздражение при словах Ким о том, что она знает этого типа с детства. Чувство было незнакомым и оттого неприятным. Возможно, стоило заняться этим парнем. Ким об этом знать необязательно. Ничего необычного - спившийся таксист сверзился с моста, только и всего…
…Поездки в Апатию давно стали для него чем-то вроде скучной рутины. Однако пренебрегать обычаями не стоило, уж он-то об этом знал отлично. Хотя бы видимость приличий соблюдать было надо. И так уж многие недоумевали по поводу его странной привязанности к Ким. Впрочем, вскоре возникла неожиданная мода на петов постарше, что для последних было просто-таки подарком свыше. Конечно, об истинном положении вещей мало кто знал. Рауль, пожалуй, догадывался, но, во всяком случае, держал свои догадки при себе. Элеонора не раз выручала и его, как в тот раз, когда лучшего дилера Рауля пристрелили на пороге собственной квартиры.