Тогда откуда он пришел, этот чудовищный черный образ, который бил копытами по полу зала и смотрел красными глазами? Это не лошадь, а чудовище в образе лошади по форме, в три метра ростом, кошмар его детства, который пробудил в Стюарте старый безрассудный страх.
Лошадь била копытами, встряхивала головой, фыркала и скалилась, показывая невероятные зубы. Стюарт видел болтающиеся поводья, седло и качающиеся стремена. Он знал, что как это ни парадоксально, единственное безопасное место для него в этом зале - на спине этого кошмарного животного. Там его не достанут ни копыта, ни зубы лошади. Но страх и отвращение, которые ребенок преодолел, снова выступили из подсознанья.
Но вот чудовище бросилось на него, подняв голову и свистя, как змея, поводья взлетали, похожие на волосы Медузы. На секунду Стюарт замер. На многих планетах ему приходилось встречаться с опасностями, против которых этот кошмар ничего не стоил, но с детских лет он никогда не испытывал такого парализующего страха, который сейчас овладел им.
Сверхчеловеческим усилием он преодолел этот страх, схватил крутящиеся поводья, увернулся, когда чудовище проносилось мимо него, грохоча копытами. Он отчаянно вцепился в поводья, и в тот момент, когда животное дернулось, он твердо ухватился за луку седла и нашел стремя, которое странно замерцало, когда он перенес на него свой вес.
И вот он в седле, верхом на кошмарном животном. С внезапной и пьянящей ясностью страх исчез из его разума. Вера в себя, которая была его собственной, а не почерпнутой в мечте для поддержки, как та, что он испытал в лесу, жила в нем и согревала его. Ему нечего больше бояться, и он никогда больше не будет бояться!
По зданию прокатился смех. И Стюарт почувствовал, как тело лошади под ним стало изменяться самым невероятным образом. Только что было крепкое горячее тело, которое знакомо прогибалось под седлом, а сейчас…
Трудно описать как, но тело скрутилось под ним. Горячая плоть размягчилась, менялась. Сквозь искусственную кожу, покрывавшую его ляжки, он почувствовал холод, холод чего-то гладкого, текучего, как будто мышцы неизвестного существа работали незнакомым ни одному млекопитающему способом. Он упустил глаза. Он сидел верхом на чудовищной змее. Змея повернула голову и посмотрела на него как раз тогда, когда он осознал, что произошло. Ромбовидная голова высоко поднялась и плавно опустилась к Стюарту, широко разинув пасть и целясь как копьем длинным огненным языком…
Она прижала холодную и гладкую щеку к щеке Стюарта в притворной ласке, закрутилась вокруг его шеи, вокруг рук и ребер, обернула его холодными чешуйчатыми кольцами и стала сжимать, крепче и крепче…
Стюарт сумел сжать руками горло животного в ребяческой попытке, горло поплыло в его руках, и змея превратилась во что-то мохнатое, однако не похожее на млекопитающее. Движения тела, на котором он сидел, стали удивительно эластичными и легкими.
Он сидел верхом на гигантском пауке. Его руки погрузились до запястий в отвратительную шерсть, его глаза смотрели в большие, холодные фасеточные глаза, в которых многократно отражалось его собственное лицо. Он видел себя в бесчисленном количестве миниатюр, но за этими лицами в больших глазах паука не скрывалось никакого сознательного взгляда. Эти множественные холодные глаза не знали Дерека Стюарта.
За щитом своей страшной морды паук замкнулся в своих паучьих мыслях и в воспоминаниях о красных полях Марса, где у него была нора.
Стюарт вздрогнул от отвращения всем телом, и на него нахлынули волны слабости, но он закрыл глаза и ударил вслепую по громадному глазу. Он почувствовал, что под его кулаком разбилось что-то влажное, в то время как… в то время как…
В то время как страх исчез, волны зеленого света скрыли все вокруг. Затем эти волны приобрели плотность, собрались вместе и составили луг, где росла зеленая, свежая трава, окаймленная вдалеке знакомыми деревьями. Там и сям виднелись многоцветные примулы. Над его головой было голубое небо и горячее сверкающее солнце, каким оно бывает только над холмами Земли.
Но Стюарт снова почувствовал страх.
В десяти метрах от него находился небольшой круглый участок, покрытый роскошной травой, который непреодолимо притягивал его взгляд. Оттуда исходил страх, добравшийся до него.
Откуда-то доносился смех… смех богов… Айзиров. Айзиры? Кто это? Где? Почему он, Дерек Стюарт, никогда не слышал о них ничего, кроме имени, произносимого шепотом, в то время как космические корабли дырявили облака, проносясь с быстротой молнии над фермой в Дакоте…
Дерек Стюарт, мальчик одиннадцати лет…
Но… но… тут было что-то не так. Он более не ребенок. Он взрослый, он космолетчик…
Мечты… мечты одиннадцатилетнего мальчика.
Гулкий страшный смех звучал в синих глубинах над его головой, даже в полу под ногами.
Это было очень давно. Это случилось с мальчиком из Южной Дакоты, мальчиком, который не знал, что скрывается под букетом трав.
Но теперь каким-то странным образом он знал, что найдет там.
Ему было страшно. Ужасно. Тошнотворный холод поднимался по его позвоночнику. Ему хотелось убежать, примчаться на ферму в 800 метрах отсюда. Он было повернулся, но замер, потому что смех стал громче.
Они хотели, чтобы он бежал. Они попытаются напугать его и разорвать защитные силы его мужества, и тогда он пропал. Он осознал это с ледяной уверенностью.
Где-то очень далеко он ощутил человека, стоящего в этом гигантском зале, человека в разорванной космической униформе, с твердым лицом, с тонкими губами, с гневным взглядом. Знакомый силуэт. Человек настаивал, чтобы он подошел к этому пучку трав…
Дерек Стюарт повиновался этому немому приказу. С пересохшим горлом, с бьющимся сердцем он заставил себя пройти по лугу, пока не дошел до цели: окровавленного, скрюченного трупа бродяги, получившего удар ножом от другого босяка. Это было 20 лет назад, на ферме в Дакоте. Старая тошнота страха подступила к его горлу, почти душила его.
Но на этот раз он не побежал с воплем на ферму.
Смех богов внезапно стих. Дерек Стюарт, ставший мужчиной, снова был в башне Айзира. Троны между чудовищными колоннами опустели.
Айзир ушел.
Стюарт глубоко вздохнул. У него не было никаких иллюзий по поводу исчезновения Айзира; он понимал, что не восторжествовал над этими могучими существами. Чтобы добиться этого, нужны были силы, превышающие человеческие. Но, по крайней мере, у него была отсрочка. Все космонавты, за исключением самых флегматичных, имеют перенапряжение, и в этом случае, кажется, существует интересный математический закон: перенапряжение усиливается по мере удаления от Солнца. Очень многие сходят с ума на Плутоне.
Здесь не Плутон. Но совершенно чуждое окружение, царившее на Азгарде, было почти ощутимым. Даже камни, составляющие почву планетоида, были искусственными, созданными наукой, опередившей свою эпоху на миллион лет. И Айзир…
Он неожиданно рассмеялся. Необъяснимая вера в себя, пришедшая к нему в лесах Азгарда, не уменьшилась, а окрепла со времени встречи с гигантами Айзира. Теперь он осмотрелся в колоссальном зале. Его собственная незначительность по сравнению с размерами зала его не смущала.
Есть у него хоть какая-нибудь надежда выиграть игру или нет - все равно, он покажет своим врагам за их деньги!
Шум в канаве привлек его внимание, и он подошел к краю. 12 неподвижных силуэтов по-прежнему стояли там, но между ними был еще один, которого он раньше не заметил - землянка с темными кудрявыми волосами, обрамляющими белое лицо, которое она подняла, чтобы взглянуть на него.
На таком расстоянии он мог различить только некоторые детали: на ней было облегающее платье, оставляющее открытыми руки и тонкие ноги.
- Землянин, - сказала она четко, - быстрее! Айзир скоро вернется, уходите скорее, покиньте храм до того, как они…
- Не брызгайте слюной, - ответил Стюарт, - мы на Азгарде. - Кто бы ни была эта девушка, она должна знать, что покинуть планетоид невозможно. - Если я найду веревку…
- Не найдете, - поспешила она сказать, - во всяком случае, здесь, в храме.
- Как же мне вас вытащить оттуда? Вас и других?
- Вы спятили? - спросила девушка. - Зачем это вам? - Она покачала головой. - Лучше умереть сразу же. - Стюарт прищурился и посмотрел на двенадцать силуэтов.
- Не думаю. Мы можем сражаться сообща, это лучше, чем одному. Если ваши друзья придут в себя…
- Налево от вас, - сказала девушка, - между колоннами, есть вышивка, изображающая Персея и Горгону. Дотроньтесь до каски Персея и до руки Андромеды, а затем осторожно идите туда… и помните, что там могут быть ловушки.
- А что это?
- Это ход сюда, вниз. Вы сможете нас освободить. Если вы поторопитесь… нет, это невозможно. Айзир!..
- К черту Айзира, - проворчал Стюарт, - будите остальных!
И он побежал к вышивке с Персеем. Если Айзиры его увидят, они не сделают ни одного движения…
Губы Стюарта искривились в горькой улыбке. Его безумная вера не покинула его, но он почувствовал успокаивающее тепло: по крайней мере, он не совсем теперь один.
Между мирами и на опустошенных планетах, на окраинах Системы, одиночество - это тайный ужас, более страшный, чем самое ужасное чудовище, когда-либо появляющееся на радиоактивном поле Плутона.
Он коснулся двух точек вышивки, она отошла в сторону, обнаруживая лестницу, которая шла через камень или металл - он не мог оказать с уверенностью. Стюарт заглушил в себе первое побуждение спуститься бегом. Девушка предупреждала о возможной западне. Он осторожно шел, ощупывая каждую ступеньку. Сойдя вниз, он попал в сводчатую комнату, крошечную по сравнению с той, которую он только что покинул. Она была овальной, с куполообразным потолком. Весь пол, за исключением одной точки, сверкал молочным блеском.
Затем он увидел прозрачную дверь, через которую виднелась внутренность канавы.
Он видел, что двенадцать персонажей, все еще неподвижных, стоят плечом к плечу, а в нескольких метрах от них, по другую сторону стеклянного панно, стояла землянка. Она смотрела на него, но ее темные глаза казались слепыми, как будто эта дверь с ее стороны была непрозрачной.
Стюарт положил руку на сложный механизм, который, как он думал, должен открыть дверь. Его твердое лицо было темным и бесстрастным, но он чувствовал в себе необычное волнение: сверху он не разглядел, как прекрасна эта девушка. А теперь он это видел.
Она не могла быть землянкой - конечно, нет. Как видно, это была одна из межпланетных метисок, удивительной, волнующей красоты. Земная кровь в ней явно была, причем преобладала, но было что-то еще: в ней сияла чистая эссенция красоты. Стюарт нигде и никогда не встречал такой прекрасной женщины: при виде ее захватывало дух.
Рука его двигалась по замку, дверь тихо открылась. Глаза девушки блеснули, она встрепенулась и бросилась в его объятия. На секунду Стюарт прижал ее к себе с большим удовольствием. А затем тихо отстранил.
- А другие…
- Бесполезно, - скачала она. - Это паралич.
Стюарт переступил порог и вошел в канаву. В то же время по его хребту пробежало неприятное ощущение. Айзиры следили за ним сверху…
Нет, там ничего не было. Ничего, кроме мертвого молчания и взволнованного молчания девушки, стоявшей на пороге. Стюарт остановился перед землянином в кожаной одежде и ощупал его мускулистую руку. Человек был холодным и твердым, как камень, глаза стеклянные. Он даже не дышал. То же самое и с другими. Стюарт скорчил гримасу и пожал плечами. Он повернулся к девушке и почувствовал некоторое облегчение, пройдя в освещенную комнату. Вполне возможно, что он и тут не был в безопасности, но, по крайней мере, не было этого ощущения, что за ним наблюдают нечеловеческие глаза.
Девушка дотронулась до механизма, и дверь бесшумно закрылась.
- Ничего не поделаешь, - сказала она, - те все парализованы. Только я одна смогла сопротивляться… Немного… Потому что…
- Бежим, - сказал Стюарт.
Он повернулся к двери, но настойчивая рука схватила его за запястье.
- Дайте мне сказать, - спокойно продолжала она. - Мы здесь в безопасности, так же как и в любом другом месте. И, может быть, есть сродство… теперь, когда я снова могу ясно мыслить.
- Средство уйти? Надежное средство?
В ее глазах было какое-то непонятное выражение.
- Не знаю. Я уже давно здесь. Другие… те, которые должны быть принесены в жертву, привезены на Азгард только вчера. А я здесь давно. Айзиры оставили мне жизнь, чтобы я их позабавила. Когда я им надоем, они бросят меня к другим, но я кое-что узнала… никто не может жить в крепости Айзиров без того, чтобы… не измениться немного. Вот почему я не была до сих пор парализована, как другие.
- Можно их спасти?
- Не знаю. Я даже не знаю, можем ли мы спастись сами. Меня привезли на Азгард так давно, что я почти уже не помню свою прошлую жизнь. Но то, что я узнала об Айзирах, может быть, и поможет нам.
Стюарт не сводил с нее глаз.
- Меня зовут Кэри, - сказала она. - А дальше… я забыла. А вы…
- Дерек Стюарт.
- Расскажите мне, что произошло.
- У нас нет времени, - нетерпеливо сказал Стюарт.
Кэри покачала головой.
- Нам понадобится оружие, и я должна быть уверена, что вы умеете им пользоваться.
Рассказывайте!
Ну что ж, она была права. У нее было знание, в котором нуждался Стюарт. И он кратко рассказал о том, что помнил. Она пристально посмотрела на него:
- Голоса в… вашем мозгу?
- Что-то вроде этого. Не знаю… Нет. Нет. Хотя… подождите.
Он пытался сосредоточиться мысленно на далеком зове, идущем из бесконечно далекого расстояния. Его имя…
Настойчивый оклик… Но голос слабел и, наконец, замолчал, совсем.
- Ничего нет, - сказал Стюарт.
- Значит, с той стороны помощи нет.
- Скажите, в чем власть Айзиров? В гипнотизме?
- Нет, - сказала Кэри, - или не только в этом. Они могут трансформировать мысли в реальные вещи. Они то, чем человеческая раса станет через миллион лет. Это существа, полностью отличные от человечества.
- Вид у них человеческий… хотя они и гиганты.
- Они могут принимать любую форму. Их настоящую форму невозможно себе представить.
Сгустки чистой энергии… ментальные силы, матрицы электрической энергии. Они поразили вас через ваш же мозг.
- Я удивляюсь, - сказал Стюарт, - почему они не выслали против меня своих Следящих.
- Не знаю. Они предпочли ударить по вашим слабым точкам - по старым страхам, которые держались в вас много лет. События, которые пугали вас в прошлом. Но вы для них слишком сильны.
- Слишком силен?..
- У них есть другие возможности, Стюарт… невероятные возможности. Вы не можете сражаться с ними в одиночку. За тысячу лет никто не осмеливался…
Стюарт вспомнил кое-что.
- Двое осмелились однажды.
- Я знаю, - согласилась Кэри. - Во всяком случае, я слышала легенды насчет Джона Старра и Лорны. Великие мятежники, которые первыми бросили вызов Айзиру. Но, возможно, это всего лишь легенды. Даже если они и были на самом деле, им не удалось ничего сделать.
- Да, не удалось. Они умерли тысячу лет назад. Но их пример кое-что доказывает.
По крайней мере, в моих глазах. Человек не для того создан, чтобы попасть в рабство к этим чудищам. Восстание…
Кэри пристально посмотрела на него. Глаза Стюарта потемнели.
- Джон Старр и Лорна, - прошептал он. - Интересно было бы знать, на что был похож их мир тысячу лет назад. Теперь мы главенствуем над всеми мирами, над всеми планетами Системы, начиная от Юпитера и кончая самыми крошечными астероидами. Но мы не правим ими, как в те времена люди правили принадлежащей им Землей. Мы рабы Айзира.
- Но Айзиры… боги.
- Джон Старр и Лорна не верили этому. Я тоже не верю. И в худшем случае я всегда смогу умереть, как они. Послушайте, Кэри, - он обнял ее за плечи. - Подумайте. Вы живете здесь. Есть ли какое-нибудь оружие против этих демонов?
Она твердо выдержала его взгляд.
- Да, - сказала она, - но…
- Что это? Где оно?
Выражение лица Кэри изменилось. Она прижалась к Стюарту, но избегала его губ, потому что просто искала - он знал это - дружеской теплоты, и тихо заплакала.
- Так давно, - говорила он вполголоса, - так я здесь давно, с богами. И я так одинока. Я так соскучилась по зеленым полям, по огню, но голубому небу. Я хотела бы…
- Вы снова увидите Землю! - сказал Стюарт.
Она отодвинулась. Ее удивительное очарование метиски стало еще сильнее, когда на ее темных ресницах блестели слезы и губы дрожали.
- Я покажу вам это оружие, Стюарт, - сказала она прерывистым голосом.
Она повернулась к стене и сделала быстрый жест. Одно панно на блестящей поверхности открылось. Кэри сунула руку внутрь и вытащила ее как бы покрытой кровью.
Стюарт увидел, что она держит накидку из такой тонкой ткани, что она складывалась, как рябь на поверхности воды. Она была красная как кровь и представляла странный контраст с холодным зеленым цветом платья Кэри.
- Вы должны быть в этой накидке, - сказала она, - если мы встретим Айзиров.
- Чем мне поможет эта ткань? - сделал гримасу Стюарт. - Я предпочел бы лучевой пистолет.
- Она вам поможет. Это не простой кусок ткани. Стюарт, это почти живое… Наденьте ее, она защитит вас.
Она набросила на плечи Стюарта пурпурные волны и быстро застегнула на его шее аграф.
И тогда…
Она лжет!
Отчаянная, настойчивая мысль прошла через мозг Стюарта. Он узнал этот немой голос, такой интенсивный сейчас. Он поднял руки, чтобы сорвать накидку…
Но было уже поздно. Кэри отскочила назад, расширив зрачки, в то время как аграф стянул шею Стюарта как мертвая петля. Он почувствовал жгучий удар, который пробежал по его позвоночнику, как раскаленное железо и поднялся к мозгу. Минутное смятение, отчаянный крик, и в мозгу - двойной крик двух телепатических голосов. Стюарт упал на пол.
Это не было параличом, просто ушли все силы. Он чувствовал ткань накидки сквозь космический костюм - ползающую, одаренную чувствами, почти живую!
Он негромко выругался. Лицо Кэри не изменилось, но в ее темных главах он прочел что-то похожее на жалость.
Из отверстия в стене, откуда она доставала накидку, вышел человек в черном, лицо и голову которого закрывал капюшон. Он подошел странной вихляющей походкой и остановился радом с Кэри.
- Я… я должен был помнить… - бормотал Стюарт, - что… Айзиры могут менять форму. Те гиганты, которых я видел, были ненастоящими. И вы тоже - вы даже не человеческой породы!
Кэри покачала головой и медленно сказала:
- Я - реальна. Он - нет. - Она махнула в сторону персонажа. - Но мы все Айзиры.
И, как мы и думали, вы были посланы Защитниками. Теперь ваша сила исчезла, и вас пошлют по Длинной Орбите вместе с остальными пленниками.