Клетки провалились в пол. Я подошла к кормушке, набрала полные ладони собачьей еды и запихала ее в единственный карман моей одежды, в котором не было дырок.
- Убери собачий корм.
Еда из кормушки испарилась.
- Убери эту клетку.
Когда прутья решетки истаяли в воздухе, я сконцентрировалась. Пес с растерянным видом стоял посреди комнаты и взирал на Шелудивую, та зарычала на него.
- Манжет, - позвала я как можно увереннее. Он посмотрел на меня.
- Манжет, ко мне!
К моему удивлению, он послушался. Наверное, кто-то раньше его дрессировал. Я дала ему еды.
- Эта собака ведет себя правильно, - заметил робот.
- Ну да, я молодец, - ляпнула в ответ я, и грудь мою тут же сдавило при мысли о Дворняге.
Чужаки или их машины имеют хотя бы какое-то представление об анестезии? Надеюсь, они не позволят ей слишком долго страдать? И этого я никогда не узнаю.
Но теперь я знаю одну очень важную вещь. У меня есть выбор. Я могу выбирать, в каком помещении дрессировать собак. Могу сама выбрать животное для дрессировки. Значит, я хоть немного, но контролирую ситуацию.
Дворнягу мне вернули через три или четыре "дня". Она была серая и совсем без шерсти и лаяла по-другому. С ее удлинившегося хвоста свисал червяк, несомненно тот самый, что исчез из одной клетки, пока я спала. Но в отличие от Шелудивой, которая не проявляла симпатии к нам обеим, Дворняга восторженно приветствовала меня. Она не захотела оставаться вместе с червяком в его бывшей клетке у стены, а настаивала па том, чтобы спать, свернувшись калачиком, рядом со мной. Разумеется, вместе с червяком. И Зеленый нам это позволил. Кажется, я стала вожаком собачьей стаи.
Манжет Дворняге тоже понравился. Я застала их в тот момент, когда пес пристроился к ней сзади с определенной целью, при этом длинный хвост Дворняги надежно защищал червяка от повреждений. Понимал ли Зеленый, что происходит? Не знаю.
День шел за днем. Мы ели, спали, играли и занимались дрессировкой. Манжет оказался симпатичным и игривым, но не очень сообразительным псом, поэтому обучение заняло много времени. Личинка Шелудивой росла очень медленно, учитывая количество вязкой бурды, которое она поглощала. Я тоже "росла"; пояс моей потрепанной юбки стал тесен для меня, и я избавилась от нее, оставшись только в тряпке на бедрах, рубашке и разбитых сапогах. Я разговаривала с собаками. Они оказались намного лучшими собеседниками, чем Зеленый. По крайней мере, оба с готовностью приподнимали уши, когда от меня исходили какие-то звуки, и радостно виляли хвостами, изображая внимание. Робот же всегда был безлик и однообразен… как скучная вечеринка.
Я не знаю, как долго все это продолжалось. Время потеряло свое значение. Я все еще видела по ночам Зака и просыпалась в слезах, но сны стали не такими страшными и несколько размытыми. Когда я плакала, Дворняга забиралась ко мне на колени, таща за собой своего червяка, и лизала мне подбородок. Ее карие глаза разделяли мою печаль. Я с удивлением вспоминала, что когда-то отдавала предпочтение надменным кошкам.
Дворняга забеременела. Я уже на ощупь чувствовала щенков, которые росли внутри ее раздувшегося брюха.
- Щенков будет легко научить вести себя правильно, - сказала я Зеленому.
Робот ничего не ответил. Возможно, он не понял. Некоторым людям, например, чтобы понять, надо все увидеть своими глазами.
В конце концов мне стало казаться, что Манжет уже почти готов принять своего червяка. Я размышляла, как намекнуть об этом Зеленому, но, прежде чем я это сделала, все закончилось само собой.
Кланг! Кланг! Кланг!
Я резко проснулась и аж подскочила. Пространство вокруг меня заполонил сигнал тревоги - очень по-человечески звучащий сигнал. Собаки лаяли и рычали. Тогда я поняла, что сигнал действительно человеческого происхождения и идет он из лагеря Армии, расположенного снаружи Купола, на противоположном конце свалки. И тут я увидела лагерь - его неясные очертания на горизонте, словно тяжелое серое облако тумана. Купол растворялся!
- Зеленый… что случилось? О нет!
Надо мной, трансформируясь из вершины Купола, возникло массивное днище летающей тарелки. Шелудивая вместе с клеткой взлетела наверх и исчезла в проеме, открывшемся в нем. Другие клетки с червяками тоже исчезли. Я успела заметить знакомый металлический контур там, внутри, - Синий! Зеленый, медленно дрейфуя вверх, также был уже на полпути к кораблю. Рядом со мной оторвались от пола и начали подниматься Манжет и Дворняга.
- Нет! Нет!
Я вцепилась в Дворнягу, та завыла и залаяла. Но потом мое тело словно бы заморозили. Я не могла даже пошевелиться. Руки мои упали, и Дворняга, жалобно скуля, поплыла вверх.
- Нет! Нет! - И прежде чем я осознала, что говорю, с моего языка сорвалось: - Возьмите меня с собой.
Зеленый застыл в воздухе. Я принялась лепетать:
- Возьмите меня! Возьмите! Я могу научить собак вести… я могу… Почему ты уходишь? Возьми меня!
- Взять этого человека?
Это сказал не Зеленый. В проеме, где скрылись клетки, возник Синий. Стены Купола вокруг меня становились тонкими и призрачными. На нас наступали солдаты. Вокруг засвистели пули.
- Да! Что надо делать? Взять этого человека! Собаки хотят этого человека!
Время застыло. Дворняга скулила и тянулась ко мне. Может быть, это все и решило.
- Почему бы и нет, черт возьми, - сказал Синий, и я поднялась в воздух.
Внутри - что там внутри? Я была слишком потрясена и соображала не больше, чем червяк Дворняги, лишь судорожно ловила ртом воздух…
Проем закрылся. Тарелка оторвалась от земли.
Спустя несколько минут я села и огляделась. Серая комната, собаки в своих клетках, червяки - в своих. Шум, растерянность… Два робота. И слабая вибрация от движения.
- Куда… куда мы направляемся? - с трудом выдохнула я.
- Домой, - ответил Синий.
- Почему?
- Люди ведут себя неправильно. - И потом, после паузы, я услышала: - Что надо делать?
Мы покидали Землю на летающей тарелке и он спрашивал меня, что делать?!
Спустя какое-то время - а я понятия не имею, сколько времени прошло на самом деле, - у меня нашлось-таки для него несколько ответов. Люди, которые "вели себя неправильно", частично достигли успеха в разрушении одного из Куполов. Должно быть, они использовали атомную бомбу, но подтвердить это я не могу. И собаки, и червяки погибли, поэтому чужаки собрались и покинули Землю. Насколько я могу судить, мстить они не будут. Возможно.
Я убеждала себя, что, если бы я осталась, меня застрелили бы солдаты. Или я вернулась бы к жизни в лагере, где и умерла бы от дизентерии или от голода. Или какой-нибудь насильственной смертью. Еще я могла бы пробраться в какой-нибудь город, где существует правительство, запершееся там, однако уроду, который жил с чужаками, никто не поверит. Я и сама с трудом верю в то, что со мной произошло.
Я - урод, который живет с чужаками. Следовательно, я живу, зная, что в любой момент Синий, Зеленый или их хозяева могут принять решение и я исчезну. Но на самом деле такая жизнь немногим отличается от неприкаянного существования
в лагере, и здесь у меня действительно есть некий статус. Синий изготавливает все, о чем я его прошу, и когда-нибудь я научу его понимать, что он делает. У меня есть новая одежда, хорошая еда, постель, бумага и что-то вроде карандаша.
И у меня есть собаки. Шелудивая по-прежнему меня недолюбливает. Ее личинка пока еще не перешла в следующую стадию. Червяк Дворняги растет медленно, у Манжета теперь тоже есть свой. Три их щенка очаровательны и хорошо обучаемы. Относительно судьбы остальных семнадцати собак особой уверенности у меня нет, некоторые из них после длительного заключения в клетках еще больше одичали. Чужаки же по определению не отличаются гуманностью.
Я не знаю, что придется делать, когда - и если - мы достигнем "дома" и я встречусь со взрослыми чужаками. Все, что я могу, - это полагаться на пять "Правил выживания Джил":
№ 1. Бери все, что можешь.
№ 2. Не показывай страха.
№ 3. Не высовывайся.
№ 4. Замечай все.
Но пятое правило изменилось. Когда я лежу рядом с Дворнягой и Манжетом, ощущая приятное тепло их тел и вдыхая запах псины, я знаю, что моя первоначальная формулировка была ошибочной. "Не давай воли чувствам" - это какое-то время помогает выжить. Но недолго. И не по-настоящему.
Правило № 5. Рискни и полюби что-нибудь.
Собаки дружно тявкают, и мы мчимся к звездам.
Примечания
1
"Laws of Survival," by Nancy Kress. Copyright © 2007 by Nancy Kress. First published electronically online on Jim Baen's Universe, December 2007. Reprinted by permission of the author.
2
Роли - административный центр штата Северная Каролина.
3
РЕТА (People for the Ethical Treatment of Animals) (англ.) - организация, защищающая прана животных.
4
Отсылка к книге Л. Ф. Баума "Волшебник страны Оз".
5
Имеется в виду Фиона из мультфильма "Шрек".
6
Клички собак, героев различных кино- и телесериалов, всегда приходящих на помощь людям.
7
Название рассказа Харлана Эллисона, по которому был снят одноименный фильм.
8
Томас Креппер (1836–1910) - изобретатель унитаза в его современном виде.