Владимир Трапезников (МОСКВА)
Степан Вартанов
ОХОТА НА ДРАКОНА
Тамп повернулся навстречу Сонду всем корпусом, словно собираясь ринуться в атаку.
- Ага! - торжествующе взревел он. - Явился, красавчик! Готовь синенькие!
Не обращая на грубияна ни малейшего внимания, Сонд, улыбаясь, обвел взглядом собиравшихся. Сливки общества. На вечеринках у Корри не бывает иначе.
Он учтиво поклонился супруге хозяина, госпоже Лейте, мимоходом с удовольствием отметив, что грубая выходка Тампа вызвала у нее гримасу отвращения. Пусть чуть заметную, пусть немедленно и тщательно уничтоженную, но тем не менее…
Затем он повернулся к Веге и повторил процедуру с улыбкой и поклоном. Эта, ясное дело, смотрит на него с откровенным восхищением. Яркая женщина… Впрочем, насколько далеко сие восхищение, знали лишь они двое…
Помахав рукой остальным гостям, стоящим чуть в отдалении, Сонд, словно ненароком повернулся к Тампу.
- Прости, - рассеянно произнес он, - мне показалось, что ты меня окликнул.
На лицах Веги, Лейты и двух - трех гостей, с интересом прислушивающихся к ставшему традицией спору двух заядлых охотников, появились улыбки. Но Тампу было не до этих тонкостей, скорее всего, он даже не заметил иронии.
- Я вернулся! - торжественно объявил он.
- Ага, - подумал Сонд.
- Не понял, - произнес он вслух. - Вернулся? Ты разве куда-то уезжал?
Улыбки на лицах стали шире. Краем глаза Сонд заметил, что к ним, сильно прихрамывая, направляется Сильвет, охотник жестокий и азартный, но менее удачливый, чем Сонд, или скажем, Тамп.
- Не валяй дурака, - добродушно произнес Тамп. - Три месяца назад я вылетел на сафари.
- Да?
- Да! - передразнил Тамп. - И если ты помнишь, мы поспорили. Что-то насчет дракона, а?
Сонд небрежно, двумя пальцами, вынул из кармашка календарь, поиграл кнопками. Кивнул.
- Было.
- Ну так вот - готовь синенькие. - Тамп подошел к панорамному проекту и щелкнул тумблером.
Дракон потрясал воображение. В нем не было ничего от дряхлой немощи динозавров Земли, или привыкших к слабому тяготению суперящеров с Исама Третьего. Это был боец - горы и ущелья мускулов, покрытых изумительной, невозможной красоты шкурой. Пасть чудовища была приоткрыта, обнажая шеренгу саблевидных клыков, бело-желтых у основания, и бело-голубых на концах. Глаза животного, казалось, излучали концентрированную мощь, вызывая мистическое почти ощущение, что дракон сейчас шевельнется и прыгнет…
Дракон был мертв.
Разрывная пуля, - безошибочно определил Сонд. Тамп попал чудовищу в горло, в единственную точку, не защищенную костяными пластинами или буграми мышц.
Антиграв-платформа, висевшая над сказочным трофеем, казалась игрушечной. Видимо, Тамп долго пытался взобраться на голову дракона, не угодив при этом в огромную лужу черной крови, но не сумел, и вынужден был использовать технику.
Сонд вздохнул, неожиданно почувствовав острую жалость к себе. Не он! Не он выследил эту тварь, не он гнал ее шутихами и сиренами именно к этому месту, чтобы убить одним снайперским выстрелом здесь, на фоне гор, в заранее точно рассчитанный час, когда склоны окрашены восходящим солнцем.
- Восхитительно! - прошептал у него над ухом Сильвет, и Сонд очнулся.
- Твоя взяла, - нехотя признался он.
Тамп немедленно расплылся в людоедской улыбке.
- Как насчет синеньких? - поинтересовался он.
* * *
Вечеринка была в самом разгаре. Из окон доносились звуки музыки, звенели бокалы. Сонд полной грудью вдохнул ночную прохладу и сбежал по лесенке вниз, к морю. Постоял немного, затем пожал плечами и ступил на причал. Чего он ждал, в конце концов? Тамп опытный охотник, и уж если он поспорил, значит… Глупо раскисать - придет день - он отыграется. Вся жизнь игра, всего лишь. С его деньгами и его положением в обществе рано или поздно понимаешь, что смысл жизни состоит в том, чтобы получить как можно больше удовольствия. Так он и делал.
В юности Сонд облетел полгалактики, участвовал в пяти межзвездных конфликтах, собирал произведения искусства… Он попробовал все, что мог предложить ему мир. И сделал свой выбор.
Охота. Кое-кто считает ее жестокой, кое-кто, как его бывшая жена, и вовсе бесчеловечной. Пусть. Именно в этом и заключается ее прелесть - в подлинности и точности ощущений риска, да и смерти. Ведь его охота - это не фешенебельное сафари для богатых бездельников, когда за твоей спиной стоит робот-снайпер, готовый вытащить тебя из любой передряги. Нет. Его охота - один на один, без подстраховки, сила на силу, воля на волю. Никаких роботов, никаких самонаводящих пуль. Честная охота.
- То-то и оно, - вдруг подумалось Сонду, - что возможности моей любимой игрушки, похоже, подходят к концу. Ну подстрелю я дракона вдвое крупнее тамповского. А дальше? - Он подошел к своей яхте, покачивающейся у причала.
- Сонд?
- Сильвет? Что ты здесь делаешь? Тоже решил сбежать?
- Вовсе нет, - отозвался тот, - наоборот, у меня к тебе дело.
- Дело?
- Вот. - Сильвет протянул Сонду пластиковую карточку. - Эта фирма организует охоты.
- Спасибо, - усмехнулся Сонд. - Меня вполне устраивает "Охотничья звезда". А с чего это ты…
- Ты не понял, - нетерпеливо перебил его Сильвет. - Это… Это нечто новое. Совершенно новое, понимаешь? Ты же меня знаешь - разве я стану предлагать тебе пустышку?
- Знаю, - подтвердил Сонд. - Ну ладно, выкладывай, что за фирма?
- Будет лучше, если они сделают это сами, - усмехнулся Сильвет. - Пригласи агента… В конце концов, ведь ты всегда сможешь отказаться. - Он помолчал, и добавил, - знаешь, из их сафари я вернулся буквально другим человеком.
- Да? - произнес Сонд. - Ты меня заинтриговал. - Он засунул карточку в карман. - Будь по твоему. Удачной охоты!
- Удачной! - усмехнулся Сильвет.
- Домой! - приказал Сонд, поднявшись на палубу. Суденышко пронеслось в полуметре над волнами, огибая скалистый мыс.
* * *
Ровно в семь утра под потолком гулко ударил колокол. Сонд открыл глаза, с удовольствием потянулся и рывком поднялся с кровати. Тремя большими прыжками он преодолел расстояние, отделяющее его от бассейна, и сделав сальто, ушел под воду.
Идея с бассейном принадлежала ему - маленький, пятиметровый, облицованный антикварной плиткой, он под водой соединялся с большим, находившимся в соседней комнате, и в свою очередь соединенным с расположенным у дома озером.
Глубина и тишина. Стены подводного коридора расступились и на смену мозаике пришел тщательно продуманный архитекторами хаос каменных глыб.
Затем Сонд услышал глухой удар, и улыбнулся. Встречают. Из глубины вынырнула десятиметровая живая торпеда - касан, гроза альбианских морей, его охотничий трофей и любимец.
Вживленный в мозг касана компьютер помогал ему распознавать хозяина, и гасил заодно агрессивные импульсы. На посторонних это не распространялось - Сонд хорошо помнил, что. осталось от двух грабителей, заплывших в бассейн из озера по слишком узкому для чудовища проходу.
Сонд погладил рыбину, и та медленно повернулась, показывая, где именно следует чесать…
Выбравшись из бассейна, Сонд набросил на плечи купальный халат, и прошел на веранду, где робот уже накрыл стол для завтрака.
- Видео! - скомандовал он, беря с тарелочки тост.
Зажегся экран. Компьютер выискивал в потоке сообщений за день те, которые имели коды, интересующие хозяина - охота, военно-прикладное искусство, спорт…
Наслаждаясь кофе - не синтетиком, а настоящим, завезенным с Земли напитком, Сонд слушал новости. Совершено покушение на диктатора Веселео - седьмое за этот год. Диктатор жив и здоров, чего нельзя сказать о заговорщиках. Двадцать лет назад Сонд помогал диктатору захватить власть. Развлекался…
…Запрещена охота на сапфировых панд, поголовье которых с момента открытия вида сократилось в двадцать тысяч раз… Ну-ну. Это ненадолго…
…Группа хулиганов на скоростных флаерах проникла в зону города, и пересекла его, двигаясь на сверхмалой высоте… Сообщение заканчивалось призывом к городским властям поставить, наконец, на пути хулиганов надежный заслон.
Сонд улыбнулся, представив сына, слившегося в одно целое а могучей машиной. Мальчишка обещает вырасти в настоящего мужчину. Сейчас они с дружками гоняют на флаерах, перепрыгивая дома, ныряя в тоннели и арки, продираясь, буквально, сквозь кроны деревьев - по неписаным законам, удаляться от земли или стены более, чем на десять метров, считалось позором и трусостью.
…Вас ожидает агент фирмы "Лучшая охота", - зажглось на экране.
- М-м? - промычал Сонд с интересом, залпом допил кофе, и пошел в дом - переодеться и встретить гостя.
- Шатра, агент фирмы "Лучшая охота".
- Здравствуйте… - Сонд был изрядно озадачен. Перед ним стояла девушка лет двадцати двух, в вызывающей "мини", совершенно не похожая на агента охотничьей фирмы, какими он привык их видеть. Обычно подобные вещи поручались мужчинам - у Сонда был большой опыт в этом деле. Мужчина заводил беседу об охоте, давая возможность клиенту похвастаться своими достижениями, входил в доверие, а уж потом предлагал услуги. Но доверительный разговор с этим ребенком? Посмотрим…
- Прошу, - произнес он вслух.
Он провел гостью в галерею, где выставлены были в строгом хронологическом порядке его трофеи. Ему было, чем гордиться!
Однако, вопреки ожиданиям, девушка, видимо, не собиралась устраивать спектакль с ахами и охами вокруг каждого экспоната. Она лишь обвела шеренгу чудищ расширенными глазами, совсем по-детски приоткрыв рот, но тут же вновь сосредоточила свое внимание на клиенте.
- Неплохо, - подумал Сонд.
Вслух же он сказал:
- Итак, я слушаю вас… э… Шатра. Но прошу иметь в виду следующее обстоятельство, - он сделал паузу, и строго посмотрел на агента. - Я - охотник, пользовался и пользуюсь услугами лучших фирм - организаторов подобных мероприятий, и вполне ими доволен. Понимаете?
Девушка кивнула.
- Я, - продолжал Сонд, - обратился к вам по совету моего старого друга - Сильвета. Но имейте в виду - я жду от вас серьезных предложений.
Девушка опять кивнула, затем обиженно произнесла:
- У нас серьезная фирма, господин Сонд. Мы не собираемся вас обманывать.
- Охотно верю! - усмехнулся Сонд. - Но к делу. Что вы мне предлагаете?
- Охоту. Разве господин Сильвет не сказал вам? Охоту, - девушка назидательно подняла палец, - на самого опасного зверя во вселенной.
- Фобопитек?
- О, нет, - улыбнулась Шатра.
- Крыса Ларриза?
- Тоже нет.
- Э… - Сонд задумался. - Разве открыли кого-нибудь опаснее? Может быть, какая-то рептилия с изумрудной?
- Нет-нет! - прервала его размышления девушка. - Речь идет совсем о другом.
- Я вас слушаю.
- Что вы знаете о Королевской охоте?
Сонд расхохотался.
- Охота на человека?! Клянусь, я догадался бы раньше, если бы гангстеры подослали мужчину!
Затем он резко оборвал смех, и громко, в расчете на скрытые микрофоны, произнес:
- Прощайте, девушка!
- Вы опять ничего не поняли! - возмутилась она. - Мы не предлагаем вам нарушать закон!
- Я правильно понял? - поинтересовался Сонд. - Вы предлагаете настоящую, полноценную охоту, в ходе которой жертва погибает, и этой жертвой будет человек? А закон, запрещающий, кстати, убивать, при этом не нарушается?
Девушка скромно улыбнулась.
- Видите ли, господин Сонд, - произнесла она, - закон, как известно, запрещает одному человеку убивать другого…
- Вот именно, - подтвердил Сонд, - а нарушителя ждет довольно неприятная процедура. - Он облокотился на чучело саблезубого лемура, и принялся откровенно разглядывать стоящего перед ним агента.
- Но есть, - продолжала девушка, - одно единственное исключение. Закон не запрещает вам, господин Сонд, убить человека, при условии, что этот человек… - Она сделала эффектную паузу.
- Да?
- Вы сами!
- Я?! - Сонд был изумлен. - Вы предлагаете мне совершить… самоубийство?!
- И да и нет, - девушка улыбнулась. - Господин Сильвет, как вам известно, остался жив.
- Ладно, - заявил после паузы Сонд. - Считайте, что я сдался. Вы меня совершенно сбили с толку, заинтриговали и очаровали, к тому же - не только внешностью, но и нахальством. Объясните мне, тупице, как можно покончить с собой, остаться при этом в живых, да и еще получить удовольствие от подобной процедуры?
- Клоны. - Девушка улыбнулась еще шире.
- А! - Сонд хлопнул себя по лбу. - Ясно. Генетическая копия.
- Да, господин Сонд. Плюс к тому, мы переписываем ей, копии, в память содержимое вашего мозга. Быстро и абсолютно безопасно.
- Верю, - произнес Сонд. - А вот не опасно ли это с точки зрения закона?
- Вовсе нет, - возразила Шатра. - Закон, как известно, гласит, что убийством является умышленное уничтожение одной личностью другой. Понимаете? А если вы будете охотиться на свой клон, свою точную копию, то в ходе охоты погибнет лишь тело, выращенное из одной взятой у вас клетки, но не личность. Понимаете?
- Вполне, - задумчиво произнес Сонд. Он вдруг ясно представил, как приглашает в гости Тампа, и ведет его по галерее мимо все новых трофеев. Тамп сыплет плоскими шуточками - и вдруг, словно налетев на невидимую стену, замирает с открытым ртом, а скрытые в стенах камеры сохраняют это выражение для потомков. Затем мысли его приняли несколько иное направление.
- А скажите, поинтересовался он, - нельзя ли мне поохотиться на ЧУЖОЙ клон?
- Увы, - вздохнула девушка, - юридически это убийство в чистом виде. Кроме того, если вы задумаетесь над философским аспектом проблемы, то придете к выводу, можете мне поверить, что охота на себя куда увлекательнее…
- Охота на себя, - произнес Сонд, как бы пробуя фразу на вкус. Он снова представил лицо Тампа.
- Расскажите о самой охоте, - предложил он.
- Охотник, - начала Шатра, - на одном из звездолетов фирмы доставляется на планету земного типа. В том же корабле в состоянии анабиоза доставляется и клон. Затем клон оживляется и уже непосредственно перед началом охоты производится перезапись информации из вашего мозга в мозг клона. И вам и клону надевается ошейник- специальное устройство для пеленгации…
- Ошейник?!
- Почему ошейник одевается вам, - извиняющимся голосом сказала Шатра, - я, признаться, не совсем понимаю. Дело в том, что детали охоты прорабатывали психологи фирмы, а психология - слишком специальная наука… Они считают что вы получите большое удовольствие, если передатчик будет выполнен в виде ошейника, а не браслета, или, скажем, отдельного пульта. Что же касается жертвы - здесь все предельно ясно. Жертва будет пытаться избавиться от пеленгатора любой ценой, вспомните, чтобы выбраться из капкана, лиса порой отгрызает себе лапу…
- А голову не отгрызешь! - хохотнул Сонд. - Но поверьте, в моем случае это несущественно. Я опытный охотник и смогу выследить любую дичь и без пеленгатора. - Про себя он вдруг отметил, что уже примеряет к себе новую роль. Аи да агент!
- Господин Сонд, - возразила девушка, - вы забываете, что эта, так сказать, дичь, знает все, что знаете вы. Когда я говорила, что охота опасна, я имела в виду именно это. Ловчие ямы, лук и стрелы, искусственные камнепады… Единственным вашим преимуществом будет наличие огнестрельного оружия… Что же касается пеленгатора, он включается лишь раз в сутки, вечером, чтобы не дать жертве уж совсем разорвать дистанцию…
- Психологи рекомендовали, - продолжала она, - не использовать быстроходный транспорт, так как это существенно снизит удовольствие от погони. Мы предлагаем вам гравиплатформу с ограничением скорости и высоты полета. Можете представить, что едете на невидимом слоне.
- Уговорили, - улыбнулся Сонд. - Когда начнем?
- Клон растет три месяца. Выберите оружие. Себе, - добавила она.
- А?
- У клона будет нож. Если, конечно вы не возражаете.
- Не возражаю.
- Тогда позвольте каплю вашей крови.
- Скрепить договор с дьяволом? - пошутил Сонд, протягивая руку.
- Нет, - серьезно ответила девушка. - Для создания клона. Дьявол обычно обходится без посредников.
Проводив агента, Сонд вернулся в галерею. "Королевская охота"! - Он нервно потер руки, и побрел вдоль шеренги своих трофеев. "Все, что есть достойного охоты в космосе - здесь", - подумал он. - "Создания ужасные и прекрасные, коварные и тупые до невозможности, трусливые и агрессивные. Все, что может пожелать охотник… Но нет, не все…"
Миновав галерею, Сонд спустился в подземный тир. Тонкий запах пороха и ружейной смазки приятно щекотал ноздри. Никаких лучеметов и электронных волкодавов. Все будет честно.
Он открыл шкаф с оружием, и надолго задумался. Лучшие ружья лучших фирм, и любое, в принципе, годится. Человек - не самое живучее существо…
- Интересно, - подумал он, - из какого ружья я хотел бы быть убитым?
- Я полагал, - задумчиво произнес Сонд, - что вы - агент, чья задача лишь завербовать доверчивого клиента и передать его в руки специалистов. Признаться, я удивлен, что вижу вас тут.
- Вы обижаете меня, господин Сонд! - возмутилась Шатра. - Я специалист, ничуть не хуже любого другого.
Сонд выразительно посмотрел вниз, на очередное "мини" - юбочек этих у Шатры, видимо, было неисчерпаемое количество, всех видимых форм и расцветок.
- Да, специалист! - повторила она, выдержав этот взгляд. - И я вас веду - от начала и до конца. Психологи считают…
- Ну конечно, психологи!
- …что это лучше, чем отфутболивать клиента от одного чиновника к другому.
- Ладно, будь по вашему, - согласился Сонд. - А вот это, значит, и есть планета?
- Очень точно замечено! - фыркнула Шатра.
- Когда начнется охота?
- Час будет размораживаться клон, еще двадцать минут займет запись. Потом… Да, потом отвезем клона, в спящем состоянии, за десять миль отсюда и оставим. Охота же, как таковая, начнется в шесть вечера, когда сработает пеленгатор.
- Почему так поздно? - поинтересовался Сонд. - Сейчас ведь утро.
- Ему надо осмотреться.
- Ну что же… Вы будете на орбите?
- Да. До конца охоты в течение месяца с момента ее начала. - Шатра мило улыбнулась, давая понять, что это всего лишь шутка. Конечно, великий охотник Сонд выследит жертву гораздо быстрее.
Сонд отошел в сторонку, с интересом глядя по сторонам. Корабль стоял на вершине поросшего редким лесом холма. Лес был зеленым и с виду вполне безопасным, но уж кто-кто, а Сонд знал, сколь обманчиво бывает первое впечатление. В воздухе кружили насекомые, пролетела птица…
От размышлений его отвлек один из техников корабля - пора было приступать к перезаписи.
Сонд подошел к кораблю и невольно вздрогнул. Перед ним в шезлонге, облаченный в черный комбинезон, лежал он сам! Сходство было абсолютным - казалось, он смотрит в зеркало.
- Впечатляет? - поинтересовалась Шатра.
- Да уж…
- Садитесь, она указала ему на второй шезлонг.
Сонд сел. Техник надел ему на голову шлем, а второй такой же его товарищ уже пристроил на двойнике.
- Внимание!
- Ну? - спросил Сонд после паузы.
- Все.
- Как все? Вы сказали - двадцать минут.