Не всех присутствующих удовлетворила речь Сол, однако назревавший кризис на некоторое время был предотвращен.
Хацис почувствовала поток электромагнитных излучений от позывных сигналов прорезателей. Она вышла из зала, счастливая от возможности покинуть замысловатые конструкции и внутренние помещения парковочных ангаров.
Открыв канал связи с Гу Мань, Сол заговорила:
- ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЕ СВОБОДНЫЕ ПРОРЕЗАТЕЛИ ПРИБЫЛИ СЮДА УЖЕ ЧЕРЕЗ СУТКИ. СКОЛЬКО КОРАБЛЕЙ СЕЙЧАС У НАС В РАСПОРЯЖЕНИИ?
- СЕМЬ.
- КОГДА ВСЕ КОЛОНИСТЫ СОБЕРУТСЯ ЗДЕСЬ, НЕОБХОДИМО КАК МИНИМУМ ВДВОЕ УВЕЛИЧИТЬ КОЛИЧЕСТВО ПРОРЕЗАТЕЛЕЙ.
Хацис вспомнила, как Эксфорду удалось создать один большой корабль путем слияния двух кораблей обычных размеров. С использованием подобной методики перемещение целых поселений намного упростилось бы.
- ПЕРЕДАЙ ПРИКАЗ ВСЕМ КОЛОНИЯМ: СЧИТАТЬ ПРИГОДНЫМИ ДЛЯ ПЕРЕСЕЛЕНИЯ СЛЕДУЮЩИЕ ЗВЕЗДНЫЕ СИСТЕМЫ: ЭПСИЛОН ВОДОЛЕЯ, HD 194640,94 ВОДОЛЕЯ И BSC 8477.
- ЭТО ПЕРВЫЕ ПОСЕЛЕНИЯ, ПОДВЕРГШИЕСЯ НАПАДЕНИЮ ЧУЖАКОВ?
- ДА, И САМЫЕ ОТДАЛЕННЫЕ. МЫ МОЖЕМ РИСКНУТЬ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ЭТИ СИСТЕМЫ НАХОДЯТСЯ НА ПРИЛИЧНОМ УДАЛЕНИИ ОТСЮДА. СТАНЕМ ДЕРЖАТЬ МИНИМАЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО ПРОРЕЗАТЕЛЕЙ В КАЖДОЙ ЗВЕЗДНОЙ СИСТЕМЕ, ПРЕДНАЗНАЧЕННОЙ ДЛЯ БЕЖЕНЦЕВ. КОЛИЧЕСТВО, ВПОЛНЕ ДОСТАТОЧНОЕ ДЛЯ СРОЧНОЙ ЭВАКУАЦИИ В СЛУЧАЕ НЕОБХОДИМОСТИ. ТАКИМ ОБРАЗОМ В НАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ОКАЖЕТСЯ ДОСТАТОЧНОЕ ЧИСЛО КОРАБЛЕЙ.
- А ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ В НОВЕЙШИЕ КОЛОНИИ БУДЕТ НЕ ТАК-ТО ЛЕГКО: НА ПЕРЕНДИ, ГЕРУ, МЕДЕЮ, ЮМИС…
- ЗНАЮ.
Возвращаясь на борт "Арахны", Сол постоянно думала об этом разговоре. Обладание дарами "прядильщиков" неизбежно вело к возрастающему чувству неуязвимости. Трудно поверить, что среди множества стародавних вопросов, на которые люди могли найти достойные ответы, все еще остается единственный - убивать или быть убитыми.
"Они научатся и узнают истину, - сказала себе Сол. - Они просто вынуждены это сделать. А пока остается лишь сидеть и нянчиться".
К следующему полудню Сол подготовила подробный отчет о своем общении с Фрэнсисом Эксфордом и Юлами. В нем содержалась информация о текущем положении дел, предназначенная для всех поселенцев. Отчет заканчивался личной просьбой сохранять спокойствие, выдержку и благоразумие.
Для уцелевших членов миссий последним делом стало бы запаниковать или отключиться от поддерживающего сетевого обеспечения, необходимого для сохранения жизнеспособности в течение нескольких недель.
Подготовка к эвакуации уже шла полным ходом. Несколько прорезателей отправились к четырем предполагаемым для переселения звездным системам, чтобы убедиться, действительно ли они пока не заняты и пригодны для проживания колонистов. Все бездействующее оборудование на Сотисе и его орбите находилось теперь в полной готовности к приему колонистов как в физической, так и виртуальной форме.
Хацис ожидала прибытия гостей возле третьей из оставшихся колоний, тем самым исправив досадное недоразумение сложившегося о себе мнения, как о некоей святыне. Половина землян выбрала в качестве надежного укрытия предложенные звездные системы. Остальные либо последовали совету Виры - решили затаиться, надеясь, что никто их не заметит, - либо выбрали совершенно иную схему действий. Кэрил ничуть не удивилась тому, что не каждый устоял под давлением различных обстоятельств. О таких потерях можно было бы только сожалеть, однако Сол вовсе не собиралась этого делать: она лишь убедилась, что пока не лишилась основных ресурсов.
Первым делом она отправила своего посланника на Юнону в систему Гаммы Змеи для обсуждения вопроса об организации интенсивных научных исследований Библиотеки "прядильщиков". Хацис боялась встретить сопротивление со стороны поселенцев; это занятие потребовало бы значительных затрат ресурсов колонии. Более того, при этом несколько возрастал риск нападения Морских Звезд (при частых перелетах внутри звездной системы шансы ошибки в траектории повышались).
Но сейчас Хацис вовсе не беспокоилась насчет внезапной атаки чужаков. Морские Звезды находились на расстоянии 70–80 световых лет позади фронта распространения "прядильщиков". И если все станут очень осторожными, то в течение пары недель люди будут в полной безопасности.
По той же причине недавно организованные поселения, которые было бы сложно переместить в другую зону, не представляли никаких проблем, хотя трудности возникали совершенно в ином. Хацис не сомневалась, что жители колоний вроде Ареции на Ван Маанен-2, куда уже не раз наведывались Юлы, обрадовались возможности внести свой вклад в совместные усилия. Однако они все равно пока не могли вести активные действия, о чем как раз и мечтала Сол. В итоге имело смысл наладить линии поставки оборудования и необходимых материалов.
И такая затея обладала всеми шансами на удачную реализацию. Сол могла снабжать требуемыми ресурсами, а не оставленными "прядильщиками" дарами, со складов старых поселений - например, Новой Франции на Тау Кита, где находилась масса всякой разнообразной нанотехнологической аппаратуры, которая все равно лежала бесполезным мертвым грузом.
Лишь одно раздражало Хацис. Во время передачи последнего полуденного сообщения пришла краткая информация от Тор. Сол полагала, что ее энграмма все еще находится вместе с Эксфордом и Эландером, однако в ее послании говорилось совершенно об ином. Тор улетела от них, планируя обследовать зону возможной дислокации чужаков. Неизвестно, зачем она решилась на такой шаг, однако энграмма указала, куда конкретно направляется - на Пи-1 Большой Медведицы, чтобы удостовериться в наличии конкретных свидетельств агрессии Юлов.
Как поняла Сол, инопланетяне не вняли словам Эксфорда, стремящегося действовать по собственному усмотрению. Сама Кэрил считала чужаков виновными во всех смертных грехах, но, пока у нее в руках все еще дымящийся пистолет, вряд ли стоит надеяться, что кто-нибудь ей поверит.
Эти размышления не были лишены смысла. Очередной повод для беспокойства состоял в том, что Сол уже отправила своего эмиссара на Пи-1 Большой Медведицы. Ее энграмма с Татенена на борту прорезателя, уцелевшего при уничтожении колонии на HD113283, была бы просто счастлива выяснить, что случилось с копией на Эосе. Вероятность того, что обе миссии одновременно прибудут на Пи-1, была достаточно высока. Тем не менее Кэрил, путешествующая на "Оосфере", вряд ли найдет что-нибудь интересное, кроме "Жемчужины" и Тор, а оба полета станут пустой тратой времени.
Когда Тор вернется, ей предстоит серьезный разговор с Хацис насчет разбазаривания ценных источников энергии и расходных материалов. Сол прекрасно понимала горе своей энграм-мы по поводу утраты родной колонии, однако когда человечеству необходимо выжить, то каждый должен оставить свои личные нужды и постоянно сохранять рассудок и хладнокровие. А такое импульсивное поведение, если не сказать - выходка, потенциально подвергает риску всех остальных. Если это понимает сама Сол, то почему тогда такие мысли не доходят до Тор?
Вероятно, думала Кэрил, в энграмме Тор что-то сломалось. Одна из экспериментальных версий Сол, сконструированная для придания стабильности ее виртуальным копиям, может действог вать абсолютно неадекватно в стрессовой ситуации.
Хацис прохаживалась по внутренним отсекам "Арахны", пытаясь найти более простой путь управления собственными энграммами. Ведь они достаточно примитивны, упрямы и при старении становятся все более и более странными. Но кроме них, у Сол больше никого не осталось. Да и эти-то были простыми копиями ее самой, поэтому как же она могла обвинять энграммы в недостатках, которые в первую очередь заложены в собственной личности.
- МЫ ПОТЕРЯЛИ СВЯЗЬ.
Гу Мань постепенно привыкала использовать каналы центральных мозговых процессоров для личной радиосвязи. Такие каналы функционировали на более низком уровне, чем устройства системы "КонСенс", однако были лучше защищены от внешнего доступа и дешифровки.
- С КЕМ КОНКРЕТНО?
- С АДАММАС НА БОРТУ "КОЙОТА". ОНА ПЕРЕДАВАЛА СООБЩЕНИЕ С ЭТЫ ЗАЙЦА, И КАК РАЗ В ЭТОТ МОМЕНТ ПРОПАЛ СИГНАЛ.
- ЧТО, СНОВА ПОЯВИЛИСЬ МОРСКИЕ ЗВЕЗДЫ?
- БОЮСЬ, ЧТО ТАК. ДОЛЖНО БЫТЬ, ОНИ СБИЛИ ЕЕ С КУРСА И СИЛЬНО ИСПУГАЛИ, ИНАЧЕ ОНА БЫ СООБЩИЛА ЧТО-НИБУДЬ О ЧУЖАКАХ В СВОЕМ ПОСЛАНИИ. А ТАК СВЯЗЬ ПРОСТО ПРОПАЛА.
Сол задумалась. Еще одним прорезателем стало меньше; пропала ее очередная копия. Хацис решительно тряхнула головой. Она никак не могла позволить себе стать сентиментальной.
- НАПРАВЬ ТУДА ЭНГРАММУ С ДИАНЫ. ДОЖДИСЬ, ПОКА С НЕЙ УСТАНОВИТСЯ ЧЕТКАЯ РАДИОСВЯЗЬ. ЕСЛИ МОРСКИЕ ЗВЕЗДЫ ДОГАДАЛИСЬ О ТОМ, ЧЕМ МЫ ЗАНИМАЕМСЯ, НАМ СЛЕДУЕТ БЫТЬ ЕЩЕ БОЛЕЕ ОСТОРОЖНЫМИ.
Началась работа по установлению радиосвязи между звездными системами, сбор информации из различных колоний, а затем перемещение во внепространстве для транслирования этих сведений. Кроме того, пошла эвакуация людей и оборудования. В этот момент распределение и передвижение копий должны были подвергнуться более жесткому контролю.
Необходимость точного управления текущими делами придавала Сол дополнительные силы для воодушевления своих энграмм. Это позволяло Хацис еще строже относиться к радиопереговорам и руководить транспортировкой переселенцев.
- СТОИТ ЛИ НАМ ПОСЛАТЬ КОГО-НИБУДЬ НА ВЕГУ? Сол пропустила предложение Гу Мань мимо ушей.
- НЕТ, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. ЭКСФОРД МОЖЕТ ПОДСЛУШАТЬ НАШИ РАДИОПЕРЕДАЧИ. ЕСЛИ БЫ ОН ХОТЕЛ, ТО ДАВНО МОГ ОТВЕТИТЬ И ОТРЕАГИРОВАТЬ НА ПРЕДЛОЖЕНИЕ.
- РАЗВЕ ОН НЕ ЗАХОЧЕТ ОБЪЕДИНИТЬ СВОИ УСИЛИЯ С НАШИМИ?
- ГАРАНТИРУЮ, ЧТО НЕТ. У НЕГО ЕДИНСТВЕННЫЙ СПОСОБ ОБЪЕДИНЕНИЯ С НАМИ - ЗАВОЕВАНИЕ. ГЕНЕРАЛ НИКОГДА НЕ УТИХОМИРИТСЯ.
- КРОМЕ ТОГО, ОТ НЕГО БОЛЬШЕ ПОЛЬЗЫ ТАМ, НА СОБСТВЕННОМ МЕСТЕ, ПРАВДА?
Сол улыбнулась.
- ЭТО ВЕРНО. ВЕДЬ НАМ НУЖЕН КТО-НИБУДЬ ДЛЯ УБОРКИ ГРЯЗИ.
Однако приподнятым ее настроение оставалось недолго. Ни Эксфорд, ни Эландер ничего не сообщали о своем столкновении с Юлами, которое, как предсказывала Тор, должно было произойти на самом деле. Корабль-прорезатель, посланный для обследования Альсафи, вернулся с сообщением, что эта звездная система пуста.
Сол овладело чувство досады. Несмотря на то что она находилась в самом центре огромного потока информации, Кэрил все же ощущала себя достаточно изолированной.
Прошла очередная полуденная радиопередача. Исследовательская команда, занимающаяся изучением Библиотеки "прядильщиков", направилась на Юнону и уже прислала оттуда сообщение о некоторых успехах в вопросе выяснения технологии объединения кораблей-прорезателей: когда ученые узнали, где примерно находятся эти данные, отыскать их не составило особого труда.
Два поселения беженцев были организованы на 94 Водолея и на BSC 8477. Жители семи колоний предпочли переселиться на Сириус, как только будет найден безопасный способ эвакуации их основного исследовательского оборудования. Посреди космического хаоса на передовом крае продвижения "прядильщиков" обнаружены случайно уцелевшие две новые колонии.
Главная задача оставалась прежней - сохранение жизней и защита от глупых ошибок недавнего прошлого. Существование новой угрозы, с которой нельзя было не считаться, вовсе не означало, что исчезли старые страхи.
Тем временем обжитое космическое пространство переполняли сигналы, передаваемые по каналам центральных процессоров многочисленными копиями Хацис, которые посетили несколько десятков звездных систем. В передачах содержались различные сведения: корабли Юлов отправились к пяти старым поселениям, ресурсы которых были переведены на Сотис; еще один прорезатель подвергся преследованию со стороны Морских Звезд, но ему удалось скрыться неповрежденным; секретное программное обеспечение, которое Сол хотела установить в колониях, было разослано, как и предполагалось, вместе с допотопными противовирусными контроллерами и системой межсетевой защиты, которые устарели не менее чем на сотню лет даже по стандартам Винкулы. Наконец дело дошло до организации Конгресса Сирот Земли, хотя в сообщениях ни слова не говорилось о конкретных целях его проведения. Такая информация содержалась в секретных трансляциях. И поскольку Эксфорд выболтал тайны Эландеру, от Сол теперь требовалась еще большая осторожность.
Когда радиопередачи завершились, Тор еще полчаса не шевелилась. Она лежала в кресле "Жемчужины", оберегая травмированный чужаком живот, и надолго задумалась о том, чем вообще занималась в последнее время. Сол прислала ей и Татенен требование доложить обо всем. Еще раньше Тор составила сообщение и загрузила его в бортовой компьютер "Жемчужины" для отправки в установленное полуденное время трансляции. Однако она не отослала свой отчет.
Тор очень переживала о том, как рассталась с Эландером и Эксфордом, а почувствовав сильное раздражение в присланном Сол сообщении, расстроилась еще больше. Но, в свою очередь, это лишь подстегнуло ее стремление искупить свою вину. Именно потому она первой добровольно напросилась полететь к Пи-1 Большой Медведицы, хотя прекрасно знала, что, заранее утаив свои намерения от Хацис, тем самым сведет к нулю все свои благие помыслы. Однако Тор была просто не в состоянии мыслить рационально после потери родной колонии. А теперь было слишком поздно: сейчас она уже не смогла бы что-то требовать от других, не разоблачив и не выдав себя с головой.
Наконец Тор сообразила, что главное для нее - затаиться, не сообщать Сол о своих действиях. Как только она использует устройство мгновенной связи, каждому сведущему в обращении с подобной технологией станет известно, куда Тор направляется. Кэрил не сомневалась, что чужаки, уничтожившие ее версию с Татенена, прекрасно разбирались в таких премудростях; а теперь они достаточно быстро избавятся и от ее прорезателя, и от нее самой. По крайней мере будут вынуждены это сделать. Кто бы они ни были, Тор в любом случае слишком мало знала о своих недругах. Одно она понимала определенно - следует опасаться.
"Черт возьми, Питер! Во всем виноват именно ты!"
Тор посмотрела на монитор. На экране тускло мерцало изображение красного карлика 4130-697-1. За прошедшее время Кэрил успела посетить несколько подобных звездных систем: 4134-318-1, Гиппарх 43534,4130-580-1,4130-915-1. Тор находилась на удалении двадцати пяти световых лет от Пи-1 Большой Медведицы, и семьдесят лет отделяли ее от Сол.
Она пробегала глазами по списку вероятных конечных точек полета, но никак не могла выбрать какую-нибудь одну из них. На мониторе засветился перечень возможных систем:
Гиппарх 40918 Тип G0 119 световых лет
Гиппарх 41308 Тип К2V 122 световых года
Гиппарх 43477 Тип G0 133 световых года
2 Большой Медведицы Тип А2m 158 световых лет
Мускида Тип К2III 252 световых года
Все варианты были вполне приемлемыми, и бортовой компьютер "Жемчужины" рассчитал наиболее рациональные - экономичные по затратам топлива - траектории полета к каждой звездной системе.
Тор довольно смутно представляла, на каком удалении от нее находятся изображенные звезды, но вычисления корабля-прорезателя оказались на удивление точными.
Сделать правильный выбор было трудно. Вообще-то Тор могла отказаться от всех перечисленных звездных систем по причине отсутствия шансов на успех задуманного, если бы не успела подобрать один-единственный ключ к решению проблемы во время своего пребывания на звезде 4130-580-1.
- "Жемчужина", курс к объекту номер четыре, - приказала она искусственному интеллекту прорезателя, выбрав целью полета звездную систему Гиппарх 40918.
В руке Тор позвякивал небольшой металлический диск, а в голове раздавался далекий голос: это были ее собственные слова, но издаваемые чужим ртом и в другое время:
"Говорит Кэрил Хацис, миссия 805 ОЗИ-ПРО, корабль "Пол Дэвис". Приветствую миссию 391 ОЗИ-ПРО. Экипаж "Андрея Линде", вы меня слышите?"
Накануне, когда Тор прилетела в расчетную звездную систему, она заметила слабые отголоски передачи с окраин зоны расположения Пи-1 Большой Медведицы. При беглом осмотре района она не обнаружила ничего странного, но не спешила с выводами, поскольку не использовала все имеющиеся возможности. Ее собственная копия-энграмма с планеты Татенен, очевидно, была также послана на Пи-1 Большой Медведицы, и поэтому Тор покорно воспользовалась очередной попыткой наладить связь и приветствовать соседнюю миссию.
Копия с Татенен несколько раз передавала позывные в эфир, пока Тор не удалось вычислить ее координаты. Затем после долгой паузы раздалось: "Эос, говорит Татенен. Если вы меня слышите, пожалуйста, ответьте".
Эос находилась с экипажем первой миссии, посланной Сол. Бортовой компьютер "Жемчужины" по приказу Тор определил местонахождение "Оосферы" - прорезателя Татенен.
Тор боролась с нахлынувшим желанием тотчас же послать сообщение в эфир. Как только она убедится в безопасности такой связи, то сразу совершит перемещение и лично поприветствует свою копию…
В стандартном обращении, рассылаемом в районы фронтов прохождения "прядильщиков" и Морских Звезд, говорилось следующее:
ЭТО ОТКРЫТАЯ РАДИОВОЛНА ДЛЯ ВСЕХ КОСМИЧЕСКИХ КОРАБЛЕЙ В ПРЕДЕЛАХ ДОСЯГАЕМОСТИ НАШЕГО РАДИОПЕРЕДАТЧИКА. Я - ОДНА ИЗ ОДИНОКИХ УЦЕЛЕВШИХ ЗЕМЛЯН, ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РАСЫ, В ПРЕДЕЛАХ ТЕРРИТОРИИ РАСПОЛОЖЕНИЯ КОТОРЫХ ВЫ СЕЙЧАС ПРОЛЕТАЕТЕ. МЫ ТРЕБУЕМ НАЧАЛА ДИПЛОМАТИЧЕСКИХ ПЕРЕГОВОРОВ, ТАК КАК ОНИ СЕЙЧАС КРАЙНЕ НЕОБХОДИМЫ. ЕДИНСТВЕННО, ЧЕГО МЫ ХОТИМ, - ЭТО МИРА. ОТВЕТЬТЕ, ПОЖАЛУЙСТА. ПРИЕМ. ПОВТОРЯЮ: ЭТО ОТКРЫТАЯ РАДИОВОЛНА…
Тор почти не слушала текст обращения, внимательно просматривая информацию на экране. Она не обнаружила никаких признаков наличия еще одного корабля-прорезателя, посланного для изучения этой звездной системы, и вообще ни единого свидетельства существования здесь первичной исследовательской миссии. Если "Андрею Линде" и удалось достичь пределов данного района, то с тех пор произошло что-то страшное.
…ТРЕБУЕМ НАЧАЛА ДИПЛОМАТИЧЕСКИХ ПЕРЕГОВОРОВ, ТАК КАК ОНИ СЕЙЧАС КРАЙНЕ НЕОБХОДИМЫ. ЕДИНСТВЕННО, ЧЕГО МЫ ХОТИМ, - ЭТО МИРА. ОТВЕТЬТЕ… НЕТ, ПОДОЖДИТЕ. Я…
Радиопередача прервалась на полуслове.
Тор прекратила свои наблюдения и нахмурилась.
- Что случилось, "Жемчужина"?
- Радиопередача оборвалась.
Тор с удивлением выпучила глаза, услышав такие слова бортового компьютера.
- Это понятно, - сказала она. - Ну-ка, повтори окончание записи.
Кэрил снова услышала собственный голос, повторяющий до боли знакомые слова, произносимые взволнованным тоном и внезапно прекратившиеся.
Ей стало нехорошо.
- У нас есть хотя бы какая-нибудь картинка?
- Да, только очень плохого качества, - ответил искусственный интеллект "Жемчужины".
- Давай.
На экране монитора появилась белая точка на фоне черной поверхности. Когда повторное воспроизведение радиопередачи закончилось, что-то пронеслось с левой стороны экрана и попало прямо в белую точку. Тут же возникла красная вспышка, и буквально в следующую секунду все пропало.
- Неужели снова напали чужаки?
- Похоже, что так, - равнодушно произнес компьютер корабля-прорезателя.
- Можешь сказать, кто это сделал? - Нет.
- Покажи-ка мне все еще раз, - распорядилась Тор. - Теперь измени изображение и дай перспективу пошире.
На мониторе снова возникла картина нападения инопланетян, но с меньшим увеличением.
Световой луч, пронзивший "Оосферу" и полностью уничтоживший ее, появился словно из ниоткуда.