Палмера рывком поставили на ноги и потащили к движущейся дорожке, к соларианам. По дороге он не удержался и бросил на Линго полный отвращения взгляд. Соларианин спас ему жизнь, да, но лишь для того, чтобы еще раз продемонстрировать Кору свое превосходство. Странно, но сейчас Палмер испытывал гораздо больше симпатии к "собаке", который хотел его убить, чем к человеку, спасшему ему жизнь.
* * *
- Я очень сожалею, Джей, - сказал Дирк Линго, - но сейчас будет работы выше головы и мне не хотелось бы ждать от вас какого-либо импульсивного поступка. Он был бы, впрочем, совершенно бессмысленен и неосуществим, должен вас предупредить.
Палмер в который раз напряг мышцы, пытаясь разорвать путы, приковавшие его к одному из кресел зала контроля корабля солариан. Тщетно, как и все предшествующие попытки.
- Поберегите свои извинения для себя, грязный предатель! Вам еще придется сожалеть о вещах куда более важных.
Линго щелкам тумблерами, готовясь к взлету. Фран Шаннон уже сидела в своем кресле у экрана контроля. Ортега занимал кресло с другой стороны.
- Вещи и события не всегда выглядят тем, чем они являются на самом деле, Джей, - сказал Линго, приводя в действие большой полусферический экран.
- О, да! Вот тут вы, безусловно, правы! - выкрикнул вне себя Палмер. - По всем внешним признакам вы - люди, достойные гордо называть себя так, покровители, друзья… больше, чем друзья. А я развесил уши, когда вы приняли меня к себе, сделали членом своей Группы. Наслушался ваших рассуждений о благородной миссии Крепости Сол по спасению всего человечества. Чего они стоят! И кем же вы оказались в действительности! Трепачами! Мало того - предателями!
Линго внимательно вглядывался в низко нависшее над ним небо, покрытое толстым слоем серых облаков, и демонстративно игнорировал присутствие Палмера.
- Они должны появиться с минуты на минуту, - прошептал он про себя.
Палмер не унимался.
- Если бы у вас было хоть чуть-чуть соображения, - продолжал он кричать, - вы должны были бы взорвать вашу бомбу, как только вернулись на корабль. По крайней мере, уничтожили бы этот проклятый Совет Мудрости. А теперь вы бежите, трусливо поджав хвост.
- Бомбу? Какую бомбу? - рассмеялся Ортега. Линго и Фран переглянулись и присоединились к Ортеге. - Разве вы не слышали, что сказал Кор? Невозможно обмануть детекторы радиоактивности и незаметно провезти сюда малейший источник ядерного распада. На корабле нет никакой бомбы.
- Что? Но… ведь детекторы при повторной проверке установили мощный источник излучения…
- Когда же вы научитесь трезво думать? - с досадой воскликнул Линго. - Вспомните: когда мы все были там, во дворце, на корабле оставалась Линда, наш второй телепат. А мозговые волны являются разновидностью электромагнитных колебаний и достаточно мощными, чтобы быть обнаруженными детекторами, настроенными на мельчайшие изменения электромагнитного поля. Если телепаты могут подчинить себе мозг другого существа и заставить его выполнять свои команды, неужели вы думаете, что им будет трудно воздействовать на такие чувствительные инструменты, как детекторы, создав иллюзию появления радиоактивности там, где ее нет на самом деле?
- Вы хотите сказать, что все это было телепатическим трюком? Как и все остальное?
- Вот, вот. Вы точно заметили, Палмер! - ответил Линго. - И бомба явилась таким же трюком, как и все остальное. КАК И ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ.
- Вот они! - воскликнул в этот момент Ортега, протянув руку к низко нависшим тучам.
Военные корабли дуглариан вынырнули из облачного покрова и стали быстро снижаться. Десять… двадцать… пятьдесят… сто. Более двухсот боевых кораблей образовали гигантский зонтик над посадочной площадкой, зависнув в воздухе на высоте около двух миль.
- Корабль солариан - командующему дугларианским флотом… Корабль Крепости Сол - дугларианам… - начал вызывать противника Линго. - Мы готовы к взлету. Направление и скорость - как было договорено.
- Сообщение получено. Взлет разрешен, - раздалось в динамиках.
Линго тронул рукоять управления Силовым Полем. Корабль легко и плавно оторвался от поверхности астропорта и стал медленно набирать высоту. Армада дугларианских кораблей над ним пришла в движение и так же медленно стала уходить вверх, сохраняя между собой и кораблем солариан постоянное расстояние в две тысячи футов. Покинув атмосферу и развив достаточную скорость, флот дуглариан произвел перестроение, приняв форму огромной вогнутой полусферы, обращенной своей вогнутостью вперед. Корабль солариан занял позицию точно по оси центра сферы, несколько впереди от воображаемой плоскости сечения. Такая позиция обеспечивала ему мгновенный отрыв от флота противника даже при незначительном ускорении. В то же время малейшее замедление скорости полета ставило корабль солариан под немедленный удар силового поля дугларианского флота.
Постепенно наращивая ускорение, корабль все дальше и дальше уходил от планеты в сопровождении внушительного эскорта, строго соблюдавшего расстояние.
Глядя на экраны внешнего обзора, Палмер увидел удручающую картину, так знакомую ему по недавним сражениям с неприятелем. Экраны всех направлений, кроме одного, были заполнены изображениями вражеских кораблей. Ему подумалось, что он видит СИЛУ в ее самом чистом виде, СИЛУ, сулящую СМЕРТЬ.
"Как бы храбры и ловки ни были солариане, на этот раз нам не выкрутиться", с горечью подумал он. Его охватило чувство глубокого сожаления. Он вспомнил ощущение дружеской поддержки и товарищества, ту атмосферу полного и безграничного доверия друг к другу, воцарившуюся на корабле во время их полета к Дуглаари. Ему доставило болезненное удовлетворение думать о тех днях, как о канувших в безвременную Лету, мысленно прочесть им эпитафию. Его ощущение сейчас было схоже с тем, что испытывает подросток, внезапно открывший для себя, что его отец, до этого бывший для него образцом верности и непогрешимости во всем, оказался таким же, как и многие другие вокруг него.
Внезапно Джей понял, что уже давно прокручивает в голове последнюю фразу Линго: "… бомба была хитростью, трюком, как и все остальное. КАК И ОСТАЛЬНОЕ."
Все, что Линго сказал Кору, являлось блефом, ложью или преувеличением: бомба, непобедимость Крепости Сол… Вероятно, и все сверхоружие, о котором он тогда говорил, тоже вряд ли существует!
Учитывая обстоятельства, в которых они находились, их утверждение о наличии такового звучало не более убедительно, чем пропаганда Конфедерации на ту же тему… Но… но тогда почему Линго предупредил Кора об оружии, которое Крепость готова создать в ближайшие годы?
Зачем он хвастал, заявляя, что понадобится не менее восьми тысяч боевых кораблей, чтобы сокрушить всю мощь Крепости Сол, хотя, по логике вещей, было вполне достаточно четырех тысяч, чтобы сделать любое сопротивление бессмысленным?
Как солариане могли хоть на мгновение поверить в то, что Совет Мудрости позволит себя одурачить столь дурацким заявлением? Скорее всего, за всем этим был запрятан какой-то секретный план, который солариане не захотели открыть ему, И уж тем более "собакам"! И, если это не более, чем уловка, быть может, Линго продолжает хитрить, предлагая отдать Конфедерацию в полную власть дуглариан? Впрочем, Кор не клюнул на это предложение… На самом деле, вдруг осознал внезапно Джей, предложение это было высказано в столь вызывающем тоне и такими словами, что конечная цель его была вызвать, скорее, отказ, чем согласие. Да, Линго, без сомнения, рассчитывал именно на такой эффект, и поэтому его предложение было ни чем иным, как очередной хитростью.
Палмер понял, что сейчас, когда их корабль на полной скорости удаляется от Дуглаари, балансируя на том кратчайшем расстоянии, отделявшим его от вражеского Силового Поля, как канатоходец над бездной, он понял, насколько велико его желание вновь довериться соларианам. Без этого доверия весь полет терял смысл, становился безумным, безнадежным предприятием. Пусть они спасут свои жизни или погибнут, но миф о непобедимости Крепости Сол вот уже три столетия поддерживает Конфедерацию в ее борьбе против Империи, и если откроется, что это не более, чем миф и обман, с человечеством будет покончено, и параноидальный кошмар, заключенный в Империи дуглариан, охватит всю Галактику.
Просто погибнуть было само по себе не слишком весело. Но еще больше Палмер боялся погибнуть бесцельно, одиноким и преданным, с ужасным предчувствием, что вскоре его участь разделит все человечество.
Единственной надеждой на то, что каким-то образом можно еще избегнуть столь жуткого конца, являлась его вера в эту шестерку загадочных существ, которые, если судить по их последним поступкам, были величайшими предателями Человечества за всю историю его существования…
Джей отчаянно пытался заставить себя поверить им и хорошо знал, ПОЧЕМУ он хочет этого. Но было очень непросто убедить себя в их правоте.
- Не нравится мне все это, - прошептал Ортега, не сводя взгляда с гигантской амебы неприятельского флота. - Что-то здесь не так. Кор уж чересчур быстро согласился с нашим предложением. Какой смысл, в самом деле, разрешить нам покинуть планету, не добившись для себя ничего существенного? Нет, что-то не так. Боюсь, он все-таки в чем-то нас подловит…
- Да будет тебе, Рауль, - отозвался Линго. - Не ломай себе голову. - Надо больше доверять своему таланту, Ты их обвел вокруг пальца, вот и все. Для них более логично дать нам возможность унести ноги и не подвергать опасности Дугл, чем попытаться нас уничтожить, рискуя превратить свое светило в Новую.
- Логичнее всего было бы уничтожить нас без риска потерять Дугл, - ответил Ортега. Чувствовалось, как он взволнован, - Именно под таким углом зрения Совет Мудрости должен был рассматривать эту проблему. Будь я на их месте, я бы прикинул эту возможность и…
- Да, но каким образом? Вот в чем вся соль, Рауль. Смотри, если они постараются нас окружить, у нас есть шанс, пятьдесят на пятьдесят, успеть включить генератор Статического Поля прежде, чем они будут в состоянии раздавить нас своим Силовым Полем. Мы же все рассчитали именно с таким условием, не так ли? Как только мы минуем точку полета, начиная с которой мы сможем войти целыми и невредимыми в Статическое Пространство без риска превратить Дугл в Новую…
Лицо Линго вытянулось. Он побледнел.
- О, нет! - воскликнул Ортега. Вот ОНО! Ну, конечно! Как же я мог так ошибаться!? Зачем рисковать, уничтожая нас, пока существует возможность превратить Дугл в Новую? Но почему же, дьявол меня забери, не попытаться окружить нас, как только минует эта опасность и включение нашего Генератора уже не будет угрожать их солнцу? Готов побиться об заклад, Совет Мудрости уже высчитал ту самую микросекунду полета, когда будет достигнута эта точка траектории! Они начнут окружать нас в тот самый момент, когда почувствуют себя в безопасности. Если маневр им удастся, мы погибнем; если мы их опередим и включим Генератор, они, во всяком случае, ничем не рискуют. Их шансы на успех останутся все теми же - пятьдесят на пятьдесят, но уже без угрозы для их светила и всей системе
- Черт! И мы ничего не можем изменить? - тихо спросил Линго.
- Неужто лиса попалась в собственную ловушку, а, предатели? - возбужденно спросил Палмер. - Если бы вы, чертовы солариане, сражались бок о бок с нами, вместо того чтобы изолироваться, вы знали бы, что дуглариане - превосходные тактики. Вы знали бы, что они не сделают ни малейшего маневра, пока не просчитают все варианты и не выберут тот, который даст им наибольший перевес. Вот, например, в моем последнем сражении с ними, мы…
"Ну, конечно! подумал он вдруг. - Конечно, это именно тот способ, который может помочь нам. Солариане, безусловно, блестящие стратеги, но они не сражались вот так, лицом к лицу, уже многие столетия. Иначе они сразу догадались бы об этом. Это же обычная уловка, применяемая кораблями Конфедерации, и не слишком сложная. Просто ее надо чуть-чуть подправить, учитывая данную ситуацию, но…"
Он горько улыбнулся. Если армия Конфедерации чему-то и научилась в этой войне, так это искусству отступления.
- Что происходит, Джей? - спросил Ортега, который повернулся к Палмеру и не сводил внимательного взгляда с его лица.
- Почему бы вам самому не ответить на этот вопрос, СТРАТЕГ ИГРЫ? - вернул ему вопрос Палмер. - Любой мало-мальски мыслящий командующий Конфедерации знал бы на вашем месте, как поступить. Обычная тактика. Самый банальный из маневров. Быть может, это как раз слишком ПРОСТО для ваших изворотливых мозгов. Ах, какая жалость!
- Бросьте валять дурака, Джей! - прервал его Линго. - Не забывайте, что и вы находитесь на этом корабле, вам угрожает такая же опасность, как и всем нам. Если вы знаете выход из создавшейся ситуации, то ничего не выигрываете, пряча его от нас!
- Ничего, кроме отмщения, Линго, - ответил Палмер.
- Лишь сумасшедший может отказаться от жизни ради возможности отомстить. Это лишено всякого смысла. И потом, я не считаю вас сумасшедшим, Джей.
Это был хороший довод. Зачем ему бессмысленная гибель, особенно сейчас, когда не знаешь, повлечет ли она за собой смерть твоих врагов или уничтожит… друзей.
- О'кей, Линго, - сказал он. - Вы, как всегда, выиграли.
* * *
Корабль продолжал мчаться к периферии планетной системы Дугла, преследуемый по пятам неприятельским флотом. Он уже пересек орбиту Дугла-V и, все наращивая скорость, устремился к орбите последней из планет системы Дуглу-VI, к границе сферы, внутри которой пуск в действие генератора Статического Поля корабля солариан мог превратить светило этой системы в Новую. Для экипажа корабля эта орбита была границей безопасного полета.
- Точное расстояние до орбиты, Фран? - спросил Линго, нервно следя за стеной вражеских кораблей, неподвижно застывшей на экранах заднего обзора.
- Мы находимся в десяти минутах полета от орбиты Дугла-VI при сохранении постоянной скорости.
- Момент настал, Линго, - произнес Палмер. - Теперь или никогда. Но помните, вы должны делать это очень-очень плавно.
- Вы уверены, что это возможно? Они не могут засечь наш маневр?
- Я ни в чем не уверен, - сухо ответил Джей. - Но, думаю, они вряд ли обратят на это внимание. Я бы сказал, что суммарная масса кораблей их флота превышает массу нашего судна минимум раз в триста. Поэтому наша абсолютная скорость уменьшится всего лишь на треть процента. А если мы растянем это торможение на десять минут, то она не будет превышать одной тридцатой процента. Я не думаю, чтобы они смогли заметить столь незначительное изменение в скорости, а если и заметят, то в течение целой минуты оно будет настолько минимальным, что не вызовет подозрений. То есть сейчас мы поступим как раз обратно тому, чего они опасаются.
- Отлично, Джей, - сказал Линго. - Ставки сделаны, господа!
С тщательно выверенной скоростью Линго начал постепенно уменьшать мощность Силового Поля. Корабль едва заметно сбавлял скорость, и расстояние, отделяющее его от дугларианского флота, чуть-чуть сократилось - едва ли на сотню ярдов. Расстояние, которым можно было пренебречь в сравнении с планетарными масштабами.
Но этого крошечного изменения позиции корабля относительно неприятельского флота было достаточно, чтобы на него стала действовать сила мощного объединенного Силового Поля дугларианских кораблей.
- Есть контакт с их Полем, - объявил Линго. - И, кажется, они ничего не заметили.
- Пока все идет как надо, - заметил Палмер, - Теперь продолжайте уменьшать мощность нашего Поля, очень плавно, потихоньку, но постоянно. Вы должны так рассчитать маневр, чтобы наше Силовое Поле упало до нуля как раз в момент пересечения нами орбиты Дугла-VI.
Невольно напрягшись всем телом, Палмер следил за тем, как Линго осторожно манипулирует на пульте управления кораблем, все больше и больше уменьшая мощность их собственного Силового Поля.
"Все должно получиться, - думал он. - Их масса настолько больше нашей, что они никогда не догадаются, что мы движемся уже не за счет силы собственного поля, а они сами толкают нас своим полем, как поршнем, вперед. И как только мы пересечем орбиту Дугла-VI…"
- Мощность - восемьдесят процентов от исходной, - объявил Линго. - Семьдесят… шестьдесят… тридцать… двадцать… десять…
Он снял руку с пульта и облегченно перевел дух.
- Получилось! Наше Силовое Поле на нуле, и теперь они сами несут нас на себе. И думаю, они этого не подозревают.
- Отлично. Теперь все зависит от хронометража, - заметил Палмер. - Вы должны включить Поле на максимум мощности за десять секунд до того, как мы пересечем внешнюю орбиту, и перейти в Статическое Пространство ровно через десять секунд после этого. Если вы включите генератор Статического Поля слишком рано - все пропало! А если опоздаете, "собаки", с их более мощным Силовым Полем, смогут догнать корабль несмотря на наше добавочное ускорение и окружить. Все зависит от точности хронометража. И от внезапности маневра.
- О хронометраже можете не беспокоиться, - ответил Линго, - будем надеяться, что наш маневр застигнет их врасплох. В противном случае…
- Даже не думай об этом! - вступил в разговор Ортега.
- Фран, - сказал Линго, - я хочу, чтобы ты дала мне два отсчета времени от десяти до нуля. Первый, обратный, в десяти секундах от орбиты Дугла-VI, второй, как только мы начнем двигаться собственным ходом.
- Поняла, Дирк.
Снаружи ничего не менялось. Строй "конвоя" соблюдал прежнее построение.
"Мы готовы к выполнению маневра, подумал Палмер. - Но мы здесь не одни. Хотел бы я знать, о чем сейчас думает командующий дуглариан…"
- Мы почти у цели, Дирк, - сказала в этот момент Фран, прервав ход мыслей Джея. - Двадцать секунд до нужной нам точки… пятнадцать… десять!
Линго положил правую руку на рычаг управления Силовым Полем. Указательный палец его левой руки навис над кнопкой включения Генератора Статического Поля.
- Девять, восемь… пять… четыре… три… два… включай!
Линго резко рванул рычаг на себя, Силовое Поле включилось на полную мощность.
До этого момента корабль солариан несся в пространстве с той же скоростью, что и дугларианский флот, толкаемый вперед его суммарным Силовым Полем. Теперь собственное внезапно включенное Силовое Поле придало его скорости дополнительный мощный толчок, способный разогнать корабль почти до скорости света. Специальные поля гасили инерцию внезапных ускорений и торможений, без чего ни одно живое существо не смогло бы остаться в живых внутри корабля.
Как пущенный из пращи камень, корабль солариан рванулся вперед в немыслимом ускорении, мгновенно оторвавшись от Силового Поля дуглариан.
Фран Шаннон начала новый отсчет времени.
- Один… два… три… четыре…
Палмер не отрывал взгляда от вогнутой поверхности дугларианского построения, быстро уменьшающейся в размерах на экранах заднего обзора. Но вот сфера, сотканная из множества точек, вздрогнула… и перестала уменьшаться!
Командующий дуглариан пришел в себя от неожиданного маневра солариан. Его флот начал ускорение. Но Палмер надеялся, что их неожиданный бросок вперед все же дал им достаточно времени, прежде чем неприятель сможет догнать их…
- шесть… семь… восемь…