При чем здесь червяки? Я подняла голову и осмотрелась: кажется, левее рогатого зверя что-то розовеет. Кинулась туда: щупальце! А переводчик шепчет опять:
- Я тут чуть не удавил твоего нового кота.
Ух, как я кинулась вытаскивать это щупальце! А переводчик взвыл над ухом:
- Полегче, полегче, оторвешь!
Не знаю, сколько пришлось разгребать Тайфуна. Долго. Он действительно оказался засыпан почти рядом с Васькой. Кот, кстати, вылез сам.
Розовыми у Тайфуна остались только щупальца, а сам он стал серым, как домовая мышь, да и щупалец-то осталось немного. Из семи глаз уцелели только четыре, остальные затянулись серой пленкой, на туловище - рваные раны, как будто собаки грызли. В общем, картинка невеселая.
Тайфун
Не думал, что выберусь. Десятилап все-таки потрепал меня изрядно, хотя могло быть и хуже: я ведь в первый раз принимал участие в подобном турнире, хорошо бы, в последний. Надо подать предложение, чтобы в подготовку патрульных включали элементы рукопашно-зубовно-хвостового боя.
Светка при виде моей унылой личности подозрительно засопела, но ее отвлек Васька, принявший сопение за "кис-кис". Он сказал "Мяу" настолько противным голосом, что Светка рассердилась и принялась его ругать.
- Ты, Васенька, эгоист! Ты думаешь - один хочешь есть? Раз ты ультуновый, значит, должен питаться энергией прямо из воздуха!
- Мяу! - стоял на своем кот.
Беги к Абукрабу, пусть он тебя рыбой кормит! Кот нервно дернул хвостом и метнулся в шахту лифта.
- Думаешь, там для тебя специально мышей развели? - крикнула Светка ему вдогонку.
Ответа не последовало, кот не вернулся. Светка машинально отряхнула белую пыль с брюк и вопросительно взглянула на меня.
- Возможно, ультуновые коты запросто лазят по стенам, - предположил я.
Как бы там ни было, Васька исчез. Светка бегала смотреть и говорила, что видела черную точку, якобы ползущую по стене вверх. Когда я предложил последовать за Васькой, Светка вначале испугалась:
- Я боюсь высоты!
Тогда я объяснил: можно зажмурить глаза, потому что система атмосферного движения не требует зрительной координации. Вахтенные жетоны специально предназначены для тех, кто со страху разучился летать, понимать чужие языки…
- Причем здесь страх?! - разозлилась Светка. - Это разумная осторожность.
- Ты же не собираешься вести подпочвенный образ жизни?
Теперь она заявила, что не помнит, как надо включать летательный аппарат.
- Ничего включать не надо! Если хочешь лететь - взлетишь.
- Тогда ты лети первый!
Я собрал оставшиеся щупальца в пучок и попытался взлететь, но не оторвался от пола даже на сантиметр.
- Ты сам боишься! - надула губы Светка и посмотрела вверх туда, где был выход на поверхность. - Здесь летать, все равно что в печной трубе ползать.
Со второй попытки я поднялся почти до уровня торчащей над полом заклиненной кабины, потом сорвался и отключился от внешнего мира.
Очнулся от того, что Светка неистово дергала меня за полуоторванное щупальце и вопила при этом:
- Тайфунчик, не умирай!
Хорошо, что десятилап изувечил не только центр атмосферного давления, но и систему защиты, иначе бы я непроизвольно щелкнул бы ее разрядом за такое издевательство Разглядев, что два глаза я все-таки открыл, она бросила щупальце и залилась слезами:
- Тайфунчик, не умирай!
- Ты будешь взлетать или нет?! - свистнул я, пытана увернуться от соленой жидкости, которая жгла не хуже кислоты.
- Тайфунчик, а как же ты?
Мне совершенно не хотелось подниматься на поверхность и встречаться там с Абукрабом еще раз: трудно надеяться, что за время нашей разлуки он проникся ко мне нежным" чувствами. Однако убедить в этом Светку оказалось делом нелегким.
- Я одна никуда не полечу, боюсь! Все бросили. Васька сбежал, ты собираешься валяться здесь!.. Сейчас перелезу через лифт, брошусь вниз и разобьюсь!
Одним глазом я посмотрел на кабину, убедился, что в щель между ней и стенкой шахты не пролезет даже мошка, и спросил:
- Как ты собираешься разбиваться в адаптационном скафандре? К тому же еще неизвестно, есть ли этажи под нами, может, там некуда бросаться?
Светка призадумалась, но ненадолго:
- Тайфунчик, перевоплотись в червяка, а… Будешь мне дорогу подсказывать, все-таки твои четыре глаза и мои два - почти комплект.
Легко сказать, перевоплотись. Жевали бы ее такое количество времени, как меня, посмотрел бы я, как бы она перевоплотилась!
Светка часто-часто заморгала, и я, чтобы избежать нового соленого душа, стал перевоплощаться…
Она завизжала так, что лифтовые шахты загудели, и отпрыгнула подальше:
- Это не то!
Кажется, десятилапы начали неплохо у меня получаться Эту рогатую образину делать проще, чем сжиматься в маленького червя, но я преодолел трудности и превратился в существо с кольцевыми насечками. Светка тут же схватила меня и намотала на шею:
- Ты будешь мой шарфик!
Шарфик так шарфик!
Светлана Дударь
Подниматься вверх оказалось не так страшно, как я думала: плывешь почти как в прозрачном лифте. Ваське, наверное, лезть по стене было страшнее. Выскочили из шахты, словно черт из трубы, и взвились над поверхностью планеты.
Башня-гриб лежала на боку, выставив небесам развороченные внутренности! Словно гигантский нож вспорол грибную ножку, выхватил край из шляпки и свалил поганку. Сквозь прозрачные стены виднелся хаос искореженных этажей и гора хлама, в которую превратился вещевой мир Абукраба.
Вырвавшаяся из подземелья ультуна действительно смела все на своем пути.
Однако далеко улететь не удалось, какая-то упругая, но невидимая сеть захлестнула нас с Тайфуном и потащила вниз.
- Энерная сетка! - тревожно свистнул Тайфун.
Но я уже увидела внизу черный панцирь Абукраба и четыре клешни, которые усердно сматывали орудие лова, под ногами Абукраба шнырял Васька, время от времени разрывая воздух истошным воплем.
- Попались, птероды! - прошипел Абукраб, стараясь перекричать Ваську. - Не зря я над шахтой сеть растягивал!
- А я тебя предупреждала: отпусти добром! Тебе мало одной взорванной башни? Хочешь всю Роину уничтожить?
Абукраб вытаращил все три глаза и даже сматывать сеть перестал.
- Какие отвратительные существа живут в Неизвестном мире! - сказал он наконец.
Мне стало обидно:
- Уж не отвратительнее тебя! Обокрал полвселенной и еще оскорбляет!
- Мяу! - гаркнул Васька.
В окрестностях не было ни одного абукрабика, поэтому тащить сеть Абукрабу пришлось самому. Он внезапно рванул с места, пытаясь уйти от назойливого кота, но Васька резво припустил следом, а мы с Тайфуном болтались в воздухе, стараясь по мере возможности не переворачиваться вниз головой.
Наконец Абукраб добежал до космодрома и вытряхнул нас в шлюзовой отсек какого-то корабля. Через секунду там же оказался и кот, непочтительно брошенный внутрь за хвост. Тайфуну роль шарфика надоела, он упал на пол и опять перевоплотился в себя.
- Мы на этом корабле прилетели, Светка! - просвистел он. - Вот твоего отца куртка лежит!
Действительно, в переходном отсеке между шлюзом и основными помещениями валялась папина куртка, в кармане которой Тайфун выносил из дому рыбу. Куртка имела весьма неприглядный вид, и мне сразу вспомнилась недочищенная картошка и строгий мамин голос.
- Тайфунчик, а в вашем мире химчистки бывают?
Но Тайфун не ответил: он был уже на половине пути к отсеку пилота, передвижение по кораблю у него получалось гораздо лучше, чем по Роине. Я застала Тайфуна уже за пультом управления, где он яростно жал какие-то кнопки.
- Управление заблокировано, - сообщил он через пару минут, - корабль по-прежнему на автопилоте. Ох, не нравится мне все это, Светка!
Тайфун
Абукраб должен был отправить Светку домой, но улетучившаяся ультуна могла помутить ему разум. Я добрался до связи и стал прослушивать эфир по всем направлениям. Где-то рядом шли переговоры абукрабиков о каком-то экстренном вылете, уточнялись координаты намеченной цели, на волне опознавателя звучали чьи-то позывные, иногда все звуки перекрывал рев Абукраба: "Что вы там возитесь?"
Некоторое время Светка ходила вокруг меня с котом на руках и усердно подставляла ухо переводчику, потом ей это надоело, она сунула Ваську на пульт управления и принялась задавать вопросы:
- Тайфунчик, а мы летим домой, да?
- Да, - ответил я и вытащил свое щупальце из-под Васькиной лапы.
- Тайфунчик, а кто такие птероды?
- Это я, - сообщил я, выяснив, что на волне опознавателя звучат позывные корабля, на котором мы находились.
- Тайфунчик, а патрульные вправду никогда не отдают свои вахтенные жетоны?
- Глупости! Слушай Абукраба побольше, отдают, если надо!
- Тайфунчик! А это ничего, что Васька все клавиши подряд жмет?!
Я сдернул кота с пульта и сунул Светке в руки:
- Держи, иначе мы до дому не долетим!
Светка почесала кота за ухом и задала очередной вопрос:
- Тайфунчик, а почему экран справа мигает?
Экран действительно несколько раз мигнул, потом на нем четко проступило изображение удаляющейся Роины.
- Мы стартовали.
Светка подумала:
- А почему перегрузок не было?
Я не ответил, потому что на центральном экране появилась сетка прицела. Терпеть не могу, когда кто-то начинает думать за меня, тем более, что боезапас был исчерпан еще в предыдущем бою, когда мы уходили от абукрабиков.
Я подключил еще два экрана и удостоверился, что слева и справа следуют корабли абукрабиков. Похоже, что мы прочесывали окрестности Роины. Неужели Абукраб решил включить нас в свое войско, не вдаваясь в очередные переговоры?
- Тайфунчик, а кто там пищит?
Действительно, аппарат связи перешел на писк. Писк отчетливо прослушивался по всему диапазону, исключая волну опознавателя. Васька дернул хвостом и нервно мяукнул, похоже, этот звук что-то ему напомнил.
Корабли слева и справа перегруппировались, теперь мы оказались во главе клина. Звук заметно усилился.
- Тайфунчик, - спросила Светка с беспокойством, - это что?
Тогда я вдруг понял, что это такое, и схватился за передатчик:
- Я - патрульный 147 сектора Бета, база II, все, кто меня слышит, отзовитесь!
Звук продолжал нарастать, я нажал клавишу опознавателя:
- Патрульный 147 сектора Бета, база II вызывает отряд!
- Тайфунчик, так мы не летим домой? - В голосе Светки послышались слезы.
- Они мне не верят. Мы идем во главе абукрабиков, и корабль автоматически передает позывной Абукраба.
Мы летели навстречу патрульному отряду, и они включили сигнал предупреждения. Абукрабики часто нападали на одиночные патрули, но встреч с отрядами обычно избегали. Видимо, выведенный из себя потерей ультуны, Абукраб решил отвести душу дерзкой вылазкой, а заодно разделаться с нами. Корабль, ведомый автопилотом, выйдет на боевую позицию и будет уничтожен ничего не ведающим патрульным. Как предупредить, что мы не нападаем, если позади следуют абукрабики?!
Наш корабль шел прямо на командира патрульных, я уже видел его в перекрестке прицела и радовался, что наши орудия не смогут стрелять! Однако ему-то это неизвестно, и как только мы подставим свой борт…
Светлана Дударь
Я поняла, что Абукраб подстроил нам очередную ловушку. Тайфун все время вызывал своих, но никто не отвечал, а пронзительный звук становился все громче и громче! Я поняла, почему абукрабики боялись кошачьего крика: душераздирающее мяуканье летело впереди армады патрульных кораблей. Это невозможно было вынести, я зажала уши руками, но все равно слышала…
Васька сверкнул глазами и уставился на центральный экран, потом вдруг вскочил Тайфуну на щупальце, выгнул дугой спину и тоже завопил!
Тайфун
Командир свернул. Строй разомкнулся и пропустил нас в середину отряда, отсекая абукрабиков.
- Сто сорок седьмой, почему так поздно подаешь сигнал? - сердито спросил аппарат связи. - Я чуть тебя не обстрелял, думал, что абукрабик пытается нашим прикинуться.
А кот сидел на моем щупальце и шипел на экран, почти как Абукраб…
Это все.
* * *
Три розовых осьминога покачали щупальцами.
- Он ввел в наш мир существо из Незнакомого, - сказал главный диспетчер базы.
- Ультуна возвращена союзникам, - возразил командир объединенного отряда патрульных.
Судья промолчал.
Кареглазая девочка в серебристой куртке и джинсах с надписью Petuhovka сердито тряхнула челкой:
- Никто меня не вводил - я сама вошла! На вашем месте я дала бы Тайфуну медаль.
- Он совершил преступление! - настаивал главный диспетчер базы. - К тому же солгал, прикрывшись званием патрульного!
- Ты не патрульный? - удивился командир объединенного отряда.
- Не патрульный?! - изумилась Светлана.
- Да, я не патрульный, - признался Тайфун, - я стажер, но об этом в секторе Бета было известно только одному существу. Моя работа не должна отличаться от работы любого патрульного, иначе мне не сдать последний экзамен на это звание.
- Почему ты не связался с базой, когда засек караван с ультуной? - спросил судья.
- Меня тут же устранили бы, а караван изменил бы курс.
- У него мания преследования, - пробурчал главный диспетчер базы. - Всюду мерещатся враги. Такой не может работать патрульным.
- Кто сообщил вам, что II база просит помощи для борьбы с абукрабиками? - спросил судья у командира объединенного отряда.
- Главный диспетчер II-й. Он предупредил о крупных силах абукрабиков и попросил помощи у нашей базы.
- Откуда вы узнали о том, что к базе приближаются абукрабики? - спросил судья у главного диспетчера базы.
- Мне доложили вахтенные.
- Почему патрульные вашей базы летают на старых кораблях? - вдруг спросил командир объединенного отряда.
- Потому что у нас главный диспетчер - Многоликий, - ответил за диспетчера Тайфун.
Главный диспетчер внезапно почернел, и через мгновение вместо розового осьминога все увидели черный панцирь Абукраба! Абукраб щелкнул клешнями и бросился бежать, но командир объединенного отряда успел набросить на него энерную сеть.
- Вот так, - сказал Судья и добавил, обращаясь к Тайфуну, - но срок стажирования вам придется продлить.
Светлана Дударь
Когда мы летели к Земле, Тайфун рассказал мне о Многоликих. Это те, кто желая скрыть свою вредную сущность, создают себе двойника. Один изо всех сил прикидывается хорошим, зато второй творит пакости. Один тихо сидел на патрульной базе, а второй разбойничал в окрестностях. Вот почему Абукраб сразу распознал Тайфуна! Тайфун по прибытии на базу доложил диспетчеру о том, что является стажером, и потому в район караванного пути абукрабиков поставили именно его. Абукраб надеялся, что Тайфун не сможет помешать абукрабикам перевозить ультуну, но Тайфун вскоре что-то заподозрил…