- Забавное, да не совсем, - сказала Терзалия. - Заказчик ушел, а наш герой начал работать - рисовать деньги. Ни над одним портретом он не трудился с таким упоением и с такой тщательностью. Дни и ночи он проводил в своей мастерской. Шли месяцы, глаза художника ввалились, сам он высох, похудел, но взгляд его алчно сверкал. Наш мастер каждый вечер любовался своим творением, но каждый раз "мираж" казался ему незавершенным. Мало денег, мало, говорил он себе. И рисовал все новые и новые денежные знаки на холсте.
- И чем же все кончилось?
Терзалия хитро улыбнулась:
- В одно солнечное утро пришел заказчик, посмотрел на труды живописца и всплеснул руками: "О! Здесь даже больше, чем на миллион!" - воскликнул он и купил шедевр.
- И это все?
- Да, если не считать того, что не стало на Арис модного художника.
- А что с ним произошло?
- Вышел из моды. Перестал быть художником. После своего миража, чтобы он ни брался изобразить, у него выходили все те же банкноты. Так весь остаток жизни он и рисовал деньги, но, увы, это его творчество сбыта не находило - купюры были фальшивыми.
Минуту мы молчали, затем я, чтобы хоть что-то сказать, пробормотал:
- Занятная сказочка.
- Ты полагаешь, в жизни так не бывает? - спросила Терзалия.
- Бывает, наверное. Меня другое беспокоит. Не пойму, с какой целью ты рассказала эту притчу?
- К слову пришлось, - сказала Терзалия. - К тебе ведь тоже может заглянуть серый человек, и надо успеть захлопнуть перед его носом дверь.
- Опять страсти-мордасти, - сказал я. - Вы что, все сговорились меня запугивать? Степан пугает, Григорий полон таинственности, капитан весь в тревогах и заботах. По дороге к тебе какой-то психопат из автомата лупит по вездеходу. Теперь ты страшные сказки рассказываешь! Это начинает надоедать. Прости, но я больше не хочу говорить о неприятностях. Правда, Тер, не будем больше залазить в такие печальные истории…
- Как выглядел тот тип, что обстрелял вашу машину? - спросила Терзалия, пропуская мои последние слова мимо ушей.
- Тер… - обиженно начал я. - Поговорим о чем-нибудь веселом. У тебя здесь все так замечательно, уютно. И сама ты такая красивая, чудесная. Тер, я в тебя уже окончательно влюбился.
- Вот как, - вздохнула Терзалия. - Конечно, ты выбрал самый подходящий момент. Тима, я тебя прошу - забудь пока свои глупости и отвечай на вопрос. Запомнил ты того, кто стрелял по вездеходу?
- Я не успел его рассмотреть, слишком быстро мы ехали. Возможно, робот запомнил внешность стрелявшего, но это нам мало что даст. Тот бродяга был в плаще с капюшоном. Плащ самый обычный, серый, потертый, а лицо было прикрыто шарфом, так что мы не могли рассмотреть стрелявшего.
- С этим ясно, - сказала Терзалия. - Тебе известно, какие грузы и куда везет "Звездный орел"?
- Нет. Я как-то не интересовался такими вещами, - пробормотал я, чувствуя, что совсем сбит с толку, - Постой, ведь это, кажется, служебная информация. О грузах и пути звездолета знает только команда и диспетчеры космофлота Земли. Я же просто пассажир, меня и не должны были посвящать в такие тонкости.
- Пассажир… А догадки у тебя могут быть?
- Не понимаю твоего вопроса. Конечно, исходя из общих соображений, можно предположить, что за сотни парсек чепуху не повезут. Очевидно, грузы очень ценные. Какие-нибудь уникальные приборы, машины, механизмы, либо редкости, которые встречаются только у нас на Земле.
- А ты мыслитель, - усмехнулась Терзалия. - О ценности грузов, конечно, легко догадаться, но ведь не всякий груз может быть желанной добычей… Знаешь, я думаю, кое-кто на Арис все же знает достоверно, что именно и куда везет ваш звездолет. Я даже не удивилась бы, если станет известно, что и ваше попадание в метеоритный поток и ваша посадка на Арис были заранее рассчитаны и спланированы определенной группой заинтересованных лиц.
- У тебя богатая фантазия, Тер. Конечно, местный колорит влияет на воображение. И все же мне трудно поверить в каких-то космических злодеев, различные козни, интриги…
- В космических злодеев верить не обязательно, - сказала Терзалия, - злодеи, как правило, бывают самые обыкновенные, заурядные, но вреда от них не меньше. Я тебя прошу передать все мои опасения и соображения твоему капитану. И еще… - Терзалия вынула из кармашка платья небольшой продолговатый конверт из белой пластмассы, - передай и это ему, а на словах добавь: "Не берите попутных грузов." Запомнил? Это важно, не забудь.
- Запомнил, - повторил я тоскливо. - Не брать попутных грузов.
- Вот и чудесно, - Терзалия улыбнулась. - Ты хороший парень, Тима, я уверена, ты сделаешь все, о чем я тебе говорила. Обидно, конечно, что наша встреча получилась такой скомканной, натянутой, но поверь, это не от нас зависело. - Она бросила быстрый взгляд на часы. - Тебе уже пора.
"Ах, черт! Уже выгоняет, - невесело подумал я. - странные какие-то игры. Может, она меня за нос водит? А это письмо к капитану? Что в нем? Или это просто дружеская записка с указанием времени и места свидания?.. Гм!"
- Не обижайся, Тима, - сказала Терзалия. - Тебе правда нужно спешить. Мы с тобой еще встретимся и успеем наговориться, верно?
- Да, конечно, - выдавил я из себя, неохотно вставая и направляясь к двери.
Уже в прихожей Терзалия вдруг спохватилась:
- Подожди, я сейчас.
Она убежала в комнату, а через минуту вернулась, быстро сунула мне в карман куртки какой-то небольшой, но тяжелый предмет и прошептала еле слышно:
- Это талисман, на память.
И я почувствовал влажные теплые губы Терзалии на своей щеке. Сердце мое на мгновение остановилось, затем куда-то прыгнуло и заколотилось так отчаянно, словно собиралось выскочить из грудной клетки. Я попытался было обнять Терзалию, но она выскользнула… Опомнился я уже на ступеньках лестницы.
На улице темнело. Филимон, увидев меня, быстро завел мотор. На звездолет мы успели, как и предполагал капитан, только к ужину.
Глава 9
Прохор Булкин выслушал мою исповедь спокойно.
- Шустро, очень шустро, - проворчал он. - Уже и знакомую завел. Давай письмо.
Прохор, посмеиваясь, взял у меня конверт и извлек из него листок бумаги со стройными колонками цифр. Минуты три капитан внимательно изучал цифры. Затем пристально посмотрел на меня, вид у капитана был очень растерянный.
- Откуда у нее эти данные?
Я пожал плечами.
- Не знаю. А что это такое?
Ответом Прохор меня не осчастливил. Он повернулся к застывшему за его спиной Филимону и протянул листок ему:
- Проверь!
Филимон созерцал цифры одно мгновение.
- Совпадает, - доложил он, возвращая бумагу капитану.
Прохор сразу насупился, помрачнел.
- Что еще тебе говорила твоя красавица? - спросил он.
- Кажется, это все… Ах, да, чуть не забыл. Она просила передать, капитан, чтобы мы ни в коем случае не брали попутных грузов.
- Что?
Булкина от моих последних слов даже передернуло всего. Он вскочил со своего кресла и нервно закружил по кают-компании. Сделав кругов пять вокруг стола, он остановился и сказал роботу:
- Филимон, зови Степана и Григория. Пусть бросают все свои дела и бегут сюда немедленно.
Филимон ушел.
Капитан вытер лоб платочком и вновь плюхнулся в кресло, затем печально посмотрел в мою сторону:
- Эх Тимофей! Где ты был раньше? И что бы тебе не удрать к своей обожаемой Терзалии днем раньше?
- Вы же сами, капитан… - попробовал я было оправдаться, но Прохор махнул рукой.
- Молчи! Молчи! - сверкнул он на меня глазами. - Если бы хоть знать точно, что эта твоя красавица в самом деле желает нам помочь. Ты с ней говорил. Можешь ты поручиться, что она не ведет двойную игру? Или она заводит нас в ловушку? Что скажешь?
- Я ей верю, - сказал я твердо.
- Он ей верит! - развел руками Булкин. - Скажи прямо, что влюблен. Без памяти.
- Капитан, объясните все же, что случилось? Что это за цифры? При чем здесь попутные грузы?
Булкин какое-то мгновение смотрел на меня молча, точно строгий папаша на провинившегося сына, затем, видимо решив, что я безнадежен, махнул рукой:
- Цифры! Хороши цифры! Это расчеты нашего пути в гиперпространстве от самой Солнечной системы до конечной цели рейса - планеты Ликс. А попутные грузы я уже, к сожалению, взял в твое отсутствие. Пока ты развлекался, мы получили приказ местного отделения космофлота доставить на Риф, это восьмая планета у соседней с Арис звезды, три контейнера с приборами.
- И что же теперь делать? Может, не поздно отказаться от груза под каким-нибудь предлогом?
- Поздно. Контейнеры уже доставили на звездолет и уже загрузили на склад, я еще удивился, зачем такая спешка с погрузкой. Мы же на Арис останемся еще на неделю до окончания ремонта звездолета, а дополнительные грузы на складах только мешают подготовке к дальнейшему полету.
- Ясно. И что же теперь?
- Что делать? Ремонт заканчивать. С ребятами сейчас посоветуемся, что-нибудь придумаем.
- А что в контейнерах? Вдруг там какая-нибудь бомба? Надо бы проверить, капитан.
- По накладным там приборы для исследовательской экспедиции.
- А кто-нибудь из наших видел эти приборы?
- Нет. Я же тебе говорю - все в контейнерах, опечатано, запломбировано. Стенки непроницаемы для излучений.
- Повезем кота в мешке.
- Я таких котов уже столько раз возил, - махнул рукой Прохор, - пока обходилось…
Капитан замолчал. В кают-компанию вошли Степан и Григорий.
- Что-нибудь случилось? - спросил Степан, внимательно, посмотрев на капитана.
- Пока еще нет, но должно случиться, - буркнул Прохор и, обращаясь ко мне, добавил: - Расскажи им свои похождения.
Я коротко сообщил о своей поездке в город и о разговоре с Терзалией.
- Удирать надо отсюда и как можно быстрее, - сказал Григорий, когда я закончил свой рассказ.
- Боюсь, это нам не поможет, - возразил Степан. - Грузы-то с нами останутся. А что это за планета, на которую мы должны доставить эти контейнеры?
- Планета Риф. В справочнике ее нет, видимо, дикая, необитаемая, какой-нибудь каменный пузырь без воды и атмосферы. Грузы адресованы исследовательской экспедиции. А какие экспедиции на таких планетках, сами знаете: полуразвалившаяся станция, а на ней три-четыре человека и дюжина проржавевших роботов. - Григорий посмотрел на капитана. - На такой планетке в ловушку угодить легко, а выбраться из ловушки…
- Гадать не будем сказал Прохор, - план предлагаю такой: на складе у контейнеров поставим наблюдателя - хотя бы того же Филимона, при малейшем подозрении, что с грузом что-то происходит неладное, он поднимет тревогу и мы примем меры. А пока наши задачи прежние - ремонтировать звездолет м продолжать полет. Есть другие соображения?
- У меня вопрос, - сказал я, - могу я встретиться перед отлетом с Терзалией? И второе, мне кажется, что она не хочет оставаться на Арис. можем ее мы взять с собой?
- Кто о чем, а Тимофей о своих интересах, - ухмыльнулся Степан, - а что, капитан, устроим ему свадебное путешествие?
- Я тебе устрою! - проворчал Прохор. - Неизвестно, самим удастся отсюда выбраться или нет, а они еще девчонку мне в эту историю впутывают. Вы свои глупости оставьте. На обратном пути, если все обойдется, видно будет. Наша задача доставить все грузы по назначению и сохранить звездолет. Всем ясно? Если вопросов больше нет, то сейчас спустимся на склад и осмотрим эти контейнеры еще раз самым тщательным образом.
Не знаю, как остальных, а меня осмотр контейнеров успокоил. Три коричневых пластмассовых ящика, объемом по кубометру каждый, серьезных опасений не внушали. "В самом деле, - размышлял я, - не бомбы же в них? Кому нужно взрывать звездолет? Это просто глупо. Конечно, Григорий прав - ловушка будет устроена для нас на самой планете Риф, а пока беспокоиться не о чем. Мы уже предупреждены, знаем о грозящей опасности, выкрутимся. Вот если бы Терзалия не предупредила о возможности нападения на звездолет, тогда нас на планете Риф легко поймали бы в любую ловушку. А теперь это не страшно". Я блаженствовал. Еще бы, ведь это я ездил в город за материалами, меня обстреливали в вездеходе, это мне удалось встретиться с Терзалией и узнать об опасности…
Капитан, однако, придерживался более осторожной тактики и оставил сторожить контейнеры Филимона, хотя, наверное, и сам считал это формальной предосторожностью и основную опасность видел в посещении планеты Риф.
- Нельзя ли все же отвертеться от этих контейнеров и полета на Риф? - спросил я у Степана, когда мы уже расходились по каютам.
- Нельзя, - вздохнул Степан, - то есть, конечно, отказаться можно, но тогда это насторожит наших врагов. Они поймут, что мы заподозрили неладное. Кстати, и твою красавицу можем поставить под удар.
- Ты думаешь, они узнают, что я к ней ездил, - заволновался я, - и что она мне рассказала о грузах?
Степан пожал плечами.
- Всякое может случиться.
Уже в своей каюте перед сном, перекладывая куртку со спинки стула в шкаф, я наткнулся в кармане на что-то твердое и вспомнил о талисмане, который мне дала Терзалия перед моим уходом. Я удивился, как это мне удалось забыть про него, видимо, обилие событий этого дня совсем закружило мою голову. Осторожно достал я из кармана небольшую продолговатую коробочку из золотистой пластмассы и открыл крышку.
В коробочке лежала маленькая, сантиметров двенадцать высотой, кукла с пышными золотистыми волосами, в коричневой курточке, белых брючках и черных туфельках. Сделана куколка была мастерски, пальцы, глаза, брови, уши, губы - все было как у человека, только очень миниатюрных размеров. Чертами лица кукла напоминала саму Терзалию.
"Печальный сувенир, - думал я, - а как было бы замечательно увидеть здесь на звездолете саму хозяйку куклы, но, увы, как любит повторять Степан, перст судьбы, обстоятельства оказались сильнее нас".
Я немного полюбовался своим талисманом и посадил куклу прямо в коробке на столик у кровати.
Ремонт звездолета продлился еще больше недели. В город мне вырваться так и не удалось. Терзалию до самого отлета я тоже не увидел, но все же утешал себя мыслью, что на обратном пути уговорю капитана залететь на Арис, обязательно встречу мою красавицу и увезу с собой на Землю.
С Арис мы взлетели без помех и взяли курс на соседнюю звездную систему к планете Риф. Двигатели "Звездного орла" работали так хорошо, как они уже давно не работали, капитан Прохор, довольно потирая руки, сказал, что за неделю мы попадем на место.
Степан уже начал посмеиваться над нашими былыми страхами и планету Арис вспоминал с улыбкой. Григорий опять занялся изучением энциклопедии Штриптерметера, я же все вспоминал Терзалию и мечтал о встрече с ней.
Глава 10
Неприятности начались на второй день полета.
Первым предвестником их оказался кот Василий. Я уже упоминал как-то в начале моего повествования, что Василий был очень дружен с роботом Филимоном. Естественно, когда робота оставили у контейнеров на складе, Василий стал навещать своего приятеля и подолгу вертелся рядом с ним. Коричневые пластмассовые ящики вызывали у кота глухое раздражение. Каждый раз, проходя мимо, он шипел на них, при этом шерсть у Василия на загривке поднималась дыбом, а когти начинали скрести пластик пола. Впрочем, Филимон поведению своего мохнатого друга значения не придавал, считая своей задачей наблюдение за ящиками, контейнеры же не шипели, не подпрыгивали и, в общем, вели себя тихо, причин жаловаться на них у робота не было, и он молчал. Однако Григорий, случайно заглянувший к Филимону на склад за какой-то справкой, заметил странности кошачьего поведения и доложил о своих наблюдениях капитану.
Булкин в это время дежурил в рубке, выслушав штурмана, он почесал загривок, потеребил бороду и с горестным вздохом извлек из сейфа папку с накладными на перевозимый груз.
- Ох, чует мое сердце, Григорий, плохо все это кончится, - бормотал Прохор, перелистывая бумаги. - Вот посмотри, что нам подсунули на этой Арис. Какие-то каракули! На каком это языке написано? Ничего не разобрать! Что везем? Неизвестно! Кто поставщик? Непонятно! Кто заказчик? История темная! Какая-то Сверба или Свербов? Два десятка неразборчивых подписей… Какие-то гербовые печати с мышами и крысиными мордами… Провалиться мне, если я понимаю, что все это означает!
- Знакомая Тимофея не рекомендовала брать попутные грузы, - пожал плечами Григорий. - но раз контракт заключен, будем выполнять полет к Риф. Хотя, признаться, думаю, что неприятности с этими грузами у нас обязательно будут, если не в полете, то на планете. Вы же знаете, капитан, у кота Василия чутье ко всяким неземным пакостям просто уникальное! Если уж Васе что-то в этих контейнерах не понравилось - жди в ближайшие дни какой-нибудь мерзости или неприятности! Примета верная!
- Неприятности… - вздохнул капитан. - Удивил! Да я всю свою сознательную жизнь только и жду каких-нибудь пакостей от окружающей среды. Вся наша жизнь, друг мой, как минимум, наполовину состоит из неприятностей, так что не будем огорчаться преждевременно… - философски заключил капитан и подмигнул Григорию. - Поставь у контейнеров дополнительно еще двух роботов, а через час сменишь меня у пульта. Будем продолжать наш путь…
Однако продолжить путь оказалось не так просто.
- Капитан! Контейнеры набухают! - донесся из динамика над пультом унылый голос Филимона. - Жду указаний.
Булкин яростно сверкнул глазами.
- Григорий, последи за приборами! Степан, Тимофей, пошли на склад! Час от часу не легче! Контейнеры у него, видите ли, вспухают! Я им вспухну!
И мы, оставив штурмана в рубке, бодренько направились вслед за капитаном к злополучным контейнерам.
На складе капитан Прохор минуты две понаблюдал за Василием, уточнил у Филимона, давно ли кот проявляет признаки беспокойства, и, выяснив, что животное не находит себе места со времени появления контейнеров на борту, сказал:
- Гм! - Прохор обошел вокруг контейнеров, мурлыкая себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, дотронулся до пластиковой поверхности одного из контейнеров и тотчас отдернул руку. - Дьявол! Горячая! И в самом деле, кажется, они увеличились в размерах!
- На восемь сантиметров и три с половиной миллиметра! - доложил услужливо Филимон. - Выросли, как изволите заметить!
- Выросли? А ты куда смотрел? Почему раньше не доложил?
- Изменения объемов начались двадцать две минуты назад, - оправдывался Филимон. - Надо было выявить тенденцию…
- Ага! - капитан Прохор многозначительно поднял вверх палец. - Тенденцию… Тьфу! Слов-то каких где-то нахватался. А ну живо всю эту дрянь в контейнерах за борт! Чтобы через час и следа этих контейнеров на складе не было! Степан! Организуйте роботов! Тащите это быстрее в шлюзовую камеру!
- А как же контракты? - попытался было возразить Степан, но Булкин наградил его таким испепеляющим взглядом, что кибернетик сразу сник и покорно козырнул: - Сей момент!
Капитан подхватил кота Василия, потрепал за ушами и сунул мне в руки.
- Уберите животное. И сами подальше отойдите, а то всякое случается… - с этими словами Прохор извлек из кармана куртки лучевой пистолет и подал знак Филимону и другим роботам.
Роботы подошли к ближайшему контейнеру и начали приподнимать его.