В это время командир крейсера полуадмирал Чи Моглу отдыхал в уютной тиши своего бронированного кабинета. Старый вояка задумал хоть немного отдохнуть от придворных интриг и дворцовых сплетен. Заслуженный ветеран Четвертой Глобальной Инверсии, герой-основатель форпоста на Лгенше - планете квакающих призраков, прижизненный вдохновляйтер Колеса Почестей и прочее, и прочее, Чи Моглу устал. Устал от бескровных сражений в Аудиенциальной Зале императорского дворца, где каждый придворный норовит попасть под милость Императора и для этого не гнушается никакими средствами. Сплошные наветы, бесстыдное восхваление собственного садка, подтасованные родословные… Да мало ли чего? Противно вспоминать: скверна и грязь! Взять хотя бы последний переворот, поднятый шестью самыми влиятельными сановниками Империи. С одной стороны - душеспасительные лозунги, обещание прогресса и справедливой дележки доходов, поступающих с латифундий. А коснулось настоящего дела, перегрызлись, как хищные головастики без подкормки, пошли друг против друга. Этим все и кончилось. Только один из них и уцелел - полный адмирал Шнот. Да и того сослали вместе с юной супругой на модный для впавших в немилость курорт Забвенаго Элжвени. В "долгосрочный отпуск", как принято это называть на придворном диалекте. А ведь совсем недавно Чи Моглу прочил очаровательную Бевзию в невестки, и сын был не против. Где-то он сейчас? В перевороте Керк О не был замешан, но его пылкая привязанность к супруге мятежного Шнота вряд ли осталась незамеченной Службой Уха и Нюха. Бедный Керк О! Еще будучи кадетом выпускного класса он вызвал какого-то негодяя, посмевшего публично опорочить доброе имя Бевзии. Дуэль на побеждальных стилетах - высшая доблесть для будущих офицеров. Но за сим последовали меры, вмешалось руководство Корпуса, завели "серое" досье…
Надо намекнуть друзьям из свиты, чтобы приняли участие, замолвили словечко перед месячным фаворитом… Я уже далеко не молод, и мой черед поливать садок давно прошел. Остается одно - как можно лучше делать свое дело, а дело эскадренного разведчика искать новые планеты, желательно с рабами, способными отдать все силы на благо Империи! А кто не способен или не хочет… Как это метко заметил Император на юбилейном обеде в честь высшего командования: "Пусть трепещут и стенают - раса Диалона грядет!"
Только где их взять, новых рабов? Все очаги разумной жизни по обеим сторонам Великого Зодиакального Течения вычерпаны до дна. Последнюю планету подобного типа и вовсе открыли случайно. Ядро блуждающей кометы шваркнуло по корме корвета Почтенника Сваша, и тот ненароком очутился на воинственной земле могарисков. Паруса заштопать захотел Почтенник! Не пришлось - сложил голову. Правда, впоследствии изрядно был прославлен бюстом на Центральной площади при большом стечении… Конечно, если бы мне так повезло, Император предал бы забвению и дуэль, и досье, а там глядишь…
К сожалению, о подобном можно только мечтать. Найти подходящую планету - жуткое везение. Все равно, что отхватить главный выигрыш, играя ленивыми моллюсками против чемпиона Империи! А ведь что творится на черном рынке? Спекулянты взвинтили цены на рабов так, что за какого-то паршивого мергенца нужно выложить пол-оклада. И это при нынешних-то темпах инфляции? Великий Ящер-Прародитель! Подскажи, в каком месте искать?..
И словно глас потревоженного божества, раздался благозвучный скрип музыкального замка. Такие замки недавно вошли в моду по всей Империи. Чтобы открыть дверь, запертую на определенную мелодию, нужно было пробарабанить ее по запирающей мембране. Если мелодия-ключ совпадала с пароль-мелодией, дверь отпиралась.
- Полуадмирал, разрешите доложить!
- Я занят, - раздраженно буркнул Чи Моглу, не глядя на вестового. А про себя подумал: "Что он себе думает? Дождется утилизатора, непременно дождется! Распустились, сволочи!" (Утилизатором на корабле называлось устройство, разлагающее отбросы на необходимые для дыхания компоненты.)
- Дело не терпит отлагательства… - канючил вестовой. - Капрал Сен Влезло, совершая учебные занятия на посадочном баркасе, обнаружил чужой зонд!
- Чужой или свой, какая разница? - пробормотал командир крейсера по инерции, но смысл произнесенного постепенно достиг ассоциативных центров. - Чужой зонд, - повторил он медленно, словно пробуя на вкус это дивное словосочетание, за которым мерещилось признание Императора. - Пусть капрал войдет! Скорее!
Через комингс шагнул угрюмый капрал с нашивкой на груди "экстракласс". На потертом броневом панцире тускло светился вогнутый диск ордена. Через лысый, безносый и безгубый череп разумной рептилии тянулся безобразный шрам.
- Командир! - рявкнул Блезло и вынул что-то из-под панциря. - Это было внутри!
На трехпалую ладонь полуадмирала скользнул металлический прямоугольник. Чи Моглу впился в него своими немигающими, с вертикальными прорезями зрачков, глазами. Первое, что бросалось в глаза - изображение пятипалых. Самки и самца. А также координаты места, откуда они родом. На принадлежащих Империи планетах изредка встречались аналогичные приматы, но никто из них не дошел до того, чтобы рассылать свои визитные карточки по Межгалактическому океану.
- Похоже, приглашают нас в гости, - ухмыльнулся полуадмирал. - Как вы считаете, капрал?
- Так точно, командир, - капрал давно постиг прописную армейскую истину: не хочешь неприятностей - держи свое мнение за зубами и всегда соглашайся со старшим по чину.
- За приятную новость, капрал, отныне вам полагается двойной пиетет при обращении равных по званию, прибавка в семь сотых доли трофеев и почетное звание "Самый бдительный". Доложите вашему Порядочному - пусть занесет в судовой реестр!
- Благодарю, командир! - Сен Блезло сверкал очами, всеми тремя, включая и ложный теменной, как истый служака, честно и до конца исполнивший долг. Полуадмирал отечески похлопал капрала по груди:
- Иди. Продолжай исправно нести службу, а уж Империя тебя не забудет! Я позабочусь…
После ухода капрала Чи Моглу долго изучал пластинку, силясь понять, чего ради пятипалые отправили ее путешествовать. Просто так, за здорово живешь дать координаты своей родины! Непостижимо! К примеру, истинное расположение Императорского дворца мало кто знал в Империи. Раса Диалона хранила в секрете все, что касалось особы Единственного Непорочного. Строгая конспирация - самый надежный способ обезопасить себя и двор от возможного нападения со стороны покусителей на устои.
С другой стороны то, что приматы сумели превозмочь силы тяготения, говорило о многом. По крайней мере внушало известные опасения по части легкого захвата их планеты.
(На принцип гравитационных ветров раса Диалона натолкнулась неожиданно. Разумные рептилии использовали его в качестве движителя своих громадных парусников для путешествий по галактике и вне ее, но управлять направлением гравитационных ветров они были не в силах. Флот расы Диалона плыл только туда, куда дул ветер тяготения. Ни ракетного, ни фотонного двигателя Империя не знала. И оружия, устроенного на их принципе, тоже. Да и нужды особой в этом не испытывала. Слабые соседи Империи к моменту нападения на них и не помышляли о звездных переходах - им бы со стихийными бедствиями на собственных планетах справиться, такими, как дестабилизация климата или, скажем, вырождение генофонда.)
А с этими двуногими и пятипалыми ухо востро держать надобно. Хотя зонд их весьма примитивен: подобной технике не под силу остановить победоносное шествие имперских стай!
Чи Моглу развернул корпус к блоку дальней связи и забубнил в игольчатый микрофон:
- Прямая тахионная связь! Параллельный луч когерентного обращения! Экстренный вызов по коду "Личный контакт"! Чи Моглу вызывает Императорский дворец! Чи Моглу вызывает Императорский дворец!
Тахионы - частицы со скоростью распространения во много раз превышающей скорость света - достигли приемных антенн Службы Внешнего Уха Императорского дворца. Об этом сообщило полуадмиралу легкое потрескивание, сменившее привычный белый шум:
- Командир патрульного крейсера расы Диалона под кодовым названием "Одинокий солнечный зайчик" полуадмирал Чи Моглу спешит уведомить Единственного Непорочного о долгожданной находке в окрестностях внегалактического объекта КК-ш XXII (терминология времен династии Стохватов). Во время барражирования вдоль Великого Зодиакального Течения обнаружен чужой беспилотный корабль с координатами неизвестного народа. Тип - пятипалые приматы с четырьмя конечностями. Возможности захвата новой колонии для Империи изучаются. Нижайше прошу тахионной аудиенции у Единственного Непорочного. Мой генеалогический индекс МПХ в списке прижизненных вдохновляйтеров Колеса Почестей!
Пока имперские связисты разбирали текст, полуадмирал предался грезам. Ему представилось, как Император лично благодарит, интересуется садком и, чего там скромничать, меняет индекс МПХ на ранг ОЛП! После этого уместно будет упомянуть и о Керке О: может быть, и сына не минет милость Единственного Непорочного!
На том конце связи прочистили горло. Наверное, Император. Полуадмирал превратился в одно большое чуткое ухо. Раздался тихий, уверенный в себе голос. Но это был голос не Императора. Скорее всего месячного фаворита, из тех, что целый месяц подносят левый башмак после ночного отдыха или вытирают рот Императору во время трапезы. В следующем месяце его никто не вспоминает, а вместо него - очередной претендент из конкурирующего садка. Этот тихий и уверенный голос отрезвил командира крейсера:
- Перестаньте молоть чепуху! Никакой аудиенции. Единственный Непорочный занят поливкой молоди. Никто не смеет его тревожить в столь интимный для Империи час. Отправьте официальный рапорт! Разберемся. Отбой.
- О, Ящерь Диалонская! - простонал Чи Моглу. - Неужто поливка молоди важнее новой планеты с рабами?
Немного успокоившись, полуадмирал пришел к единственно верному решению:
- Интересно, что поделывает старина Шнот у себя на курорте? Насколько мне известно, звание Главнокомандующего Подавляющей Эскадрой с него не снимали! Даю межпальцевую перепонку на ампутацию, уж он-то не станет поливать садок, когда узнает о координатах! А я ему в обмен на информацию условие: пусть берет Керка О с собой!
И он стал перелистывать справочник секретных кодов связи, отыскивая инициалы опального адмирала.
Глава II. ПРОДОЛЖЕНИЕ ИСТОРИИ
Гренки полноадмиральские
Предварительно замоченные древесно-стружечные плитки положите в темное и сырое место, где квакают. Периодически гренки необходимо вынимать и поливать мазутом, исполняя при этом походный марш расы Диалона. Если марш не исполнять, гренки не подойдут.
Подавать к столу, облизываясь от удовольствия, которое получит полный адмирал. Изысканное блюдо, шикарный аромат.
(Рецепт по Штрузу-младшему придворному кулинару времен династии Стохватов)
Частая дрожь сотрясла флагман Подавляющей Эскадры под кодовым названием "Жесткое излучение квазара". Это заработали носовые заслонки-тормоза. Долгое путешествие подошло к концу. Цель экспедиции - третья планета желтого карлика - была связана с кораблем прочной цепью тяготения. Остальные корабли эскадры были на подходе к системе.
Главнокомандующий силами вторжения, полный адмирал Шнот собрал командиров десанта в своей каюте. Перед акцией полагалось провести напутственное совещание. Здесь будет уместно разъяснить непосвященным построение воинских подразделений расы Диалона. Обычно десант, который несет на себе космический парусник эскадренного подчинения, состоит из дюжины крупных частей, носящих название Стай. Ибо, как стая хищников, нападает она на врага и раздирает на части. Каждой Стаей командует старший офицер в чине четвертьадмирала. Более высокое звание полуадмирала носят командиры космических кораблей классом не ниже крейсера. Главнокомандующий эскадрой, которому подчинены все, включая и десант, посвящен Императором в сан полного адмирала.
Десантная Стая в свою очередь делится на более мелкие части, так называемые Порядки. Согласно десантному уставу в Стае дюжина Порядков. Пристрастие расы Диалона к числу двенадцать объясняется наличием шести конечностей у каждого ее представителя, а дюжина по религиозным, этическим и философским концепциям всегда удвоенная, то есть более крепкая и надежная шестерка.
Во главе Порядка стоит средний офицер в звании Порядочного. Порядок распадается на дюжину Дюжин, управляемых младшими командирами в чине Капралов. Под началом Капрала находится самая мелкая воинская часть, состоящая из дюжины солдат, называемых членами Стаи или просто "стайерами". В зависимости от выслуги и освобождения вакансий возможно передвижение по иерархической лестнице, но только на одну ступеньку для младших офицеров. Так стайер при удаче может стать Капралом, а капрал - Порядочным, но не выше. Для старшего командного состава таких ограничений нет. Любой четвертьадмирал способен занять и место полуадмирала, и безчетвертиадмирала, и даже полного адмирала, особенно ежели он родом из привилегированного садка. По этому поводу в Кадетском Корпусе любили рассказывать следующий анекдот: "Головастик из садка Порядочного спрашивает отца:
- Папа, кем я стану, когда вырасту?
- Ты будешь Порядочным, как и я! - отвечает отец, продолжая поливать из лейки свою молодь.
- А могу я стать полным адмиралом? - не унимается отпрыск.
- Нет. Никогда! - отрезает Порядочный.
- Почему?
- У полных адмиралов есть свои головастики, сынок…"
Когда командир Четвертой Стаи вошел в адмиральскую каюту, остальные четвертьадмиралы стояли навытяжку, держа гребенчатые свои хвосты в правой верхней лапе, как и подобает по флагманскому уставу. Он незамедлительно присоединился к сотоварищам, окружавшим походный стул, на котором восседал Главнокомандующий.
Почтенный старец, получив тахионное послание от Чи Моглу, не только добился полной реабилитации, но и уговорил Императора поручить ему возглавить столь ответственную экспедицию. Теперь же, когда планета пятипалых была под боком, глядя на Штона, казалось, что он пребывает далеко-далеко отсюда. Где-нибудь поблизости от Императорского дворца, а не на орбите в десятках тысяч световых лет от него. Все четыре верхних лапы были скрещены на брюхе, третий ложный глаз затянут мутной пленкой, а безгубая щель ротового отверстия заунывно гундосит усыпляющий мотив боевого устава экспедиционного корпуса: "…надлежит разомкнуть цепь и пропустить боевые колесницы сквозь позиции, где они станут легкой добычей лучников-истребителей. Ежели колесницы сделают поворот "все вдруг", цепь размыкать не стоит. Держась за спиной противника, следует вырваться на оперативный простор и ликвидировать дальнейшие атаки в зародыше".
Ложный глаз внезапно открылся и вперился в окружающих. Те безотчетно вздрогнули. На их мордах задергалась морщинистая кожа: может быть, они вспомнили о незавидной участи бывшего командира Одиннадцатой Стаи, кончившем карьеру в корабельном утилизаторе?
Опоздавший едва заметно вздохнул и отвел глаза в сторону. "Конечно, ложный глаз и у адмирала ложный. Вряд ли он им видит, а вот вмонтировать в него какой-нибудь датчик - пара пустяков для бравых флагманских медиков. И реагировать такой датчик может на что угодно: начиная с контрабандного провоза игральных моллюсков и кончая непатриотическим отношением к особе самого Главнокомандующего. Спасибо отцу - предупредил, когда виделись последний раз:
- Хитер и ревнив старина Шнот. Но и мы небось давно из садка! Стерегись его ложного глаза, сынок! Ходят слухи: не глаз это вовсе! Главное, делай вид, что супругу Главнокомандующего напрочь забыл, и когда о ней думаешь, ставь мыслеблокаду - наш садковый секрет. Не забыл, надеюсь, мои уроки?
Многих твоих родичей спас секрет этот… Да поможет тебе Великий Ящер-Прародитель!"
- Командир Четвертой Стаи Керк О!
- Здесь! - с готовностью выпалил опоздавший четвертьадмирал. Мыслеблокада сработала автоматически: никаких мыслей, кроме положенных по уставу, в голове не осталось.
- Почему прибыли с опозданием?
Блокада продолжала творить чудеса. Спасительная ложь сама собой навернулась на язык:
- Виноват, полный адмирал! Седьмой Порядок вверенной мне Стаи собственноручно запросил проверку на предмет выяснения несоответствия. Я произвел оную в присутствии Порядочного. По штатному расписанию отсутствовали две протыкальные спицы. Проведенное на месте дознание выявило негодяя, повинного в содеянном. Стайер № 948 сознался и получил тройной наряд после экзекуции.
- Какого характера экзекуция? - заинтересовался адмирал, и все с облегчением подумали, что буря не разразится.
- Локальная протравка памяти! - отчеканил четвертьадмирал. Теперь он сказал правду. Правда, не всю. В действительности вышеупомянутый стайер был подвергнут наказанию не за пропажу спиц. Стайеры частенько таскали их из арсенала, дабы нанизывать на них ворованное с камбуза твердое довольствие. Керк О смотрел на это нарушение сквозь перепонку. Он понимал, подхарчиться в походе не велика беда. Стайеру № 948 стерли память по иной причине. Ему незачем было помнить, что он утром повстречал своего четвертьадмирала у каюты Бевзии, супруги Главнокомандующего Шнота.
- Наказание соответствует, - значительно произнес полный адмирал. - Хвалю!
Он поднялся со стула. Прошаркал мимо расступившихся четвертьадмиралов к корабельному сейфу. Набрал секретный код, заслоняя от подчиненных цифровую комбинацию согбенной, но все еще могучей спиной. Ведь в бронированном брюхе кроме финансового запаса эскадры и плана стратегической кампании хранились и мемуары адмирала. И еще один предмет, момент извлечения которого на свет божий наконец наступил.
- Глядите внимательно, дети мои! - поглаживая стальную пластинку, Шнот повернулся к присутствующим. - Моя путеводная звезда! Это она привела нас сюда! Да-да, не удивляйтесь. Ее нашли внутри беспилотного устройства в открытом космосе, и устройство это было изготовлено не в Империи. По степени сохранности бортовой брони лучшие эксперты Столицы определили, что чужой корабль запущен недавно, и, стало быть, у его хозяев нет достаточно развитого оборонного оружия. Само устройство не выдерживает никакой критики: такие Империя производила на заре своей технологии, когда мы не знали еще о гравитационном ветре. Тысячу лет назад, а то и полторы…
Хозяева зонда позаботились, чтобы наши корабли нашли их дом, не заплутав по дороге. И мы пришли в гости, дабы выполнить священный долг перед Империей и пока незнакомой расой пятипалых. Путь был труден. Много невзгод пришлось испытать эскадре. Взять хотя бы водяной голод на корвете под кодовым названием "Гамма-составляющая компонента", потерю вспомогательного шлюпа, не имеющего кодового названия в пылевом скоплении УЦ-ж IС (терминология времен династии Стохватов), не говоря уже о вопиющем случае с моими любимыми гренками в мазуте!