Наступил вечер. Разведка не вернулась. В лагере было все спокойно, но Керк О приказал утроить караулы. На всякий случай. Спал он тревожно. Снились ему странные сны. Главными действующими лицами в них были пятипалые: самцы и самки, взрослые и детеныши, веселые и грустные… Одним словом, всякие и разные. Они делали непонятное. Прогуливались между громадных машин, состоящих из каких-то блестящих полос; формировали желеобразных существ в светлых просторных куполах. Причем Керку О почему-то было известно, что это именно существа, а не механизмы собирались в колоссальные сборища под открытым небом, то ли решая невообразимо сложные задачи, то ли соревнуясь в достижении загадочных целей… Все это было интересно, но так непохоже на привычный уклад жизни в Империи, что внушало безотчетный страх. Хорошо, что по заведенной привычке Керк О на ночь ставил мыслеблокаду. Оттого и сон был какой-то нерезкий, расплывчатый…
Проснувшись, он полежал еще немного, собираясь с мыслями. Больше всего его сон был похож на прочитанный фантастический рассказ. Не по действию и по сюжету, а по воздействию на психику. Автора он не помнил, а название горело в мозгу: "Здесь могут водиться туземцы". И впервые он задумался, так ли важна миссия Империи? Но это длилось не долго - помог случай.
- Четвертьадмирал! - вбежал в блиндаж стайер Службы Внешнего Уха. - Только что передали с флагмана - к нам прибывает Главнокомандующий!
- Жди у блока связи. Я скоро буду.
Одевая мундир, командир Стаи продолжал думать о сновидениях: "Откуда у меня, четвертьадмирала экспедиционного корпуса, возникли подобные пораженческие настроения? У меня, воспитанного на примерах беззаветной любви Императора к расе Диалона, возникло чувство если не почтения, то по крайней мере, уважения к народу пятипалых, почему? Неужели кто-то, страшно подумать, смог проникнуть в мой мозг, заразив вирусом ксенофилии? Нет, быть того не может! Мыслеблокада не допустит, родимая!"
Выйдя из блиндажа, Керк О заметил в лагере суетливость и необычное мельтешение. Очевидно, стайеры уже знали, что полный адмирал соизволил самолично произвести инспекцию высадившихся частей. Личная яхта старины Шнота была на подлете и вскоре она плавно опустилась поблизости от лагеря.
Первым по трапу, распространяя вокруг сияние бесчисленного множества регалий, сошел сам Главнокомандующий. За ним, о неожиданность, показалась Бевзия в подарке Интендантской Службы на голове. Ее глаза искали кого-то в выстроенных шеренгах. Керк О надеялся, что его. Остальная свита состояла из старших офицеров, с преобладанием четвертьадмиралов, которых никто из командиров Стай никогда за время перелета не видел. Должно быть, старина Шнот держал свою штабную гвардию в спячке вместе с самками, а теперь разбудил.
Стая приняла инспектирующих по высшему разряду. Стайеры прогорланили походный марш расы Диалона, взяли на караул и поедали глазами высшее начальство, словно не получали довольствия с момента посадки. Керк О тоже не ударил в грязь мордой. Отрапортовав как положено, он провел прибывших через расположение части. Свиту особенно заинтересовало, что у Стаи на завтрак? Даже старина Шнот полюбопытствовал, а не прячет ли повар некоторое количество предварительно замоченных гренков у себя на кухне? Оказалось, нет, не прячет…
Воспользовавшись столпотворением у котлов, Керк О нежно тронул возлюбленную за лапку:
- Бевзия!
- Уберите лапы, четвертьадмирал, иначе я прикажу вмешаться моей личной охране!
- Что случилось, моя любовь?
- Сам знаешь. Меньше надо говорить, больше делать…
- Бевзия, поверь, без тебя мне жизнь не в жизнь. Жди меня на корабле. Немного развяжусь с делами… Разведка должна вернуться, и если мои опасения напрасны…
- Не вздумай. Твое появление на флагмане вызовет нежелательные толки. Ах да, ты еще не в курсе. Старый идиот разморозил салон тетушки Приллы - дюжину старых сплетников и сплетниц. Их языки гораздо опаснее любого побеждального стилета! Нет, я сама выберу момент и прилечу. Предварительно сообщу личным шифром… Осторожно! Мой благоверный смотрит в нашу сторону… Идет…
- Уважаемая Бевзия! Отсюда, через эту бойницу, вам хорошо будут видны подступы к лагерю. Неприятель не сможет незаметно подобраться…
- Ой ли? - с сарказмом заметил подошедший, как ему казалось, незамеченным адмирал. - Четвертьадмирал, кстати о подступах к лагерю. Почему игнорируется § Е, пункт Девять Устава караульной службы, который гласит: "На биологически опасных планетах вокруг охраняемых объектов надлежит очистить зону относительной безопасности не менее ста метров (терминология времен династии Стохватов) шириной по всему периметру, дабы воспрепятствовать потайному проникновению противника на территорию, вверенную подразделению". А у вас, четвертьадмирал, трава вокруг! Извольте выкосить!
Против приказа не пойдешь, хотя ох как не хотелось Керку О выглядеть идиотом в глазах Бевзии.
- Стая! Слушай мою команду! Порядки, начиная с Девятого, выпалывают растительность за бруствером! Глубина прополки - до почвы, ширина - сто метров по фронту! Внимание, начали!
Стайеры не рассуждали. Стайеры выполняли приказ. Извивающиеся шеренги потянулись от бруствера во все стороны. Кто махал мечом, кто косил алебардой, а некоторые приспособились выбирать траву голыми лапами. Через час все было вырезано, выщипано, вырвано с корнем. Квадрат лагеря охватила широкая полоса голой земли. Теперь все соответствовало уставу. Вдруг Бевзия вскрикнула:
- Великий Ящер-Прародитель, что это?
Из почвы, прямо на глазах изумленных истребителей зелени полезли новые ростки. Как слепые дождевые черви они выползали наружу, тыкались во все стороны, крутились, цеплялись за неровности и с бешеной энергией заполняли экологическую нишу, освобожденную для них приказом полного адмирала. Достигнув прежней высоты, ростки не остановились. Они продолжали сумасшедший бег вверх! Лагерь теперь обрамляла колышущаяся полоса травы в два раза выше, чем остальная растительность вокруг.
- Каковы будут дальнейшие приказания? - осведомился командир Четвертой, когда зелень перестала наконец расти.
- Продолжайте исполнять устав! - отрезал Шнот.
Все повторилось заново. Злые стайеры, знающие, что работают впустую. Голая земля. Бешено рвущиеся к небу ростки. Но теперь они стали еще выше. В два раза. Адмирал на сопротивление местной флоры не реагировал. Керк О сознавал свое бессилие - он был не вправе отменить приказ.
Стайеры вновь пошли на траву, как на врага, посягнувшего на садок, полный молоди. И снова трава поднялась выше в два раза. И снова ее выкорчевывали и вытаптывали, а она вырастала. Казалось, в земле скрыты неисчерпаемые резервы буйной растительности. После пятого раза трава достигла прямоходящим рептилиям до пояса, после шестого - до подчелюстного мешка, после седьмого - намного превзошла самого длинного из стайеров.
Восьмого раза не было: Главнокомандующий дал отбой. Даже до него дошло, что есть приказы, которые невозможно выполнить.
- До чего же здесь трава упрямая, - задумчиво произнес он в пространство и проследовал к яхте. Свита во главе с начальником Службы Уха и Нюха шла впереди, раздвигая траву. Впрочем, травой это было трудно назвать. Высотой она была впору хорошему дереву… Керк О подумал: "А ведь впервые упрямство адмирала натолкнулось на еще большее упрямство. Как знать, такого ли обращения ждала трава? Привыкла, наверное, к ласке, а ее алебардами!" И еще подумал четвертьадмирал, если тут трава такая, то какие здесь могут водиться туземцы?..
Глава V. НАЧАЛО КОНЦА
…войдя в чужой дом на чужой планете, оглянись по сторонам. Может быть, в углу тебя поджидает призрак?
Пин Брэй, "Дарсианская хроника" (Ирреальный роман).
Как только часовые доложили, что разведка вернулась, Керк О пожелал выслушать командира "ночных рыцарей":
- Докладывайте, капрал! Мне важно знать, почему вы припозднились? Вы ушли в город вчера в полдень, а явились к закату. И где "язык"?
- Виноват, четвертьадмирал! Задержался, так как очень хотел выполнить приказ. А не выполнил приказ, так как в населенном пункте никого!
- Совсем никого?
- Так точно. Ни единой души! К городку мы подобрались скрытно. Я долго наблюдал с закрытой позиции, не идут ли где военные приготовления. Не заметил ни военных, ни иных. Везде чисто. Везде аккуратно. Впечатление такое, будто хозяева минуту назад вышли. А я не час и не два наблюдал. Поболее. Ребята терпение потеряли.
- Дальше, дальше, капрал!
- Выслал вперед дозор. Все в порядке. Вошли на всякий случай с мечами наголо. Никого. Зашли в несколько домов. И внутри никого. На ночь разместились в большом здании на площади. Я засаду организовал, вдруг кто-нибудь ночью вернется!
- Насколько я понимаю, никто не пришел?
- Так точно. Глаз ночью не сомкнул. Не до того было. Еле до утра дотянули. Хотел я Дюжину в лагерь вернуть, но приказ есть приказ: не пристало "ночным рыцарям" с пустыми лапами домой. Подождали до вечера. Вижу, толку никакого. Скомандовал отходить, плесень на хвост! Подходим к лагерю, Ящер-Прародитель, что за чудеса? Лагеря нет, а на его месте - лес!
- Это не лес. Просто трава с норовом попалась. Что же было ночью?
- Ночью жуткое видение было. Наяву, но как во сне. Дымка радужная, расплывается по краям, прямо перед глазами аппараты здоровущие, с изначального плода таких не видел! Аппараты эти вроде как пустотелые, и рядом твари с одной только парой верхних лап, плесень на хвост!
- На лапах по три пальца, как у нас?
- Не знаю, не до счета было. Во всяком случае, не было у них межпальцевой перепонки, паучья сыть, и смотреть на них было противно! Ребята подтвердят…
- Продолжай, капрал! - перебил четвертьадмирал. От общения с "ночным рыцарем" его словарный запас пополнился простонародными сочными поговорками, и Керк О не имел ничего против них.
- Потом собралось тварей великое множество. Что-то мастерят, что-то делают. Если бы у них мечи в лапах были или, на худой конец, пики, подумал бы: Час Наставления. А так, не знаю. Унг Тольд сказал: местные хотят нас напугать, плесень на хвост…
Керк О ухватился за первое упомянутое капралом имя:
- Немедленно Унг То льда сюда!
Унг Тольд оказался невзрачным стайером субтильного телосложения. Непонятно, как он попал в "ночные рыцари"?
- Капрал доложил, что прошлой ночью ты говорил, будто местные в головы к нам заглядывать могут. Объясни, как дошел ты до мысли такой?
Унг Тольд не ответил. Он мучительно перекатывал язык в подчелюстном мешке, мелко подрагивал куцым хвостиком и жалобно глядел в сторону капрала, словно хотел сказать, зачем же напраслину возводить…
- Отвечай!
- Отвечай, недоумок, когда тебя четвертьадмирал спрашивают? - заорал капрал и двинул подчиненного между ушей. Недоумок втянул голову и тихо сказал:
- Бить не надо.
- Надо - не надо! Мало я тебя, поучья сыть, за дурацкие стишки драил? - зашелся капрал в крике, преданно глядя на командира. Керк О раздраженно махнул в его сторону лапой. Лязгнули челюсти - капрал захлопнул рот. И даже сверху прикрыл межпальцевой перепонкой.
- Я, стайер № 56 по имени Унг Тольд, сообщаю по порядку. Войдя в город, капрал приказал мне и стайеру № 59 по имени Тэн Вассан проверить угловой дом под красной крышей.
Керк О посмотрел на капрала. Тот подтверждающе кивнул.
- Резная дверь была заперта. Музыкальных замков туземцы не знают, принцип запирания неясен. Мы хотели ее выломать, но дверь сама распахнулась, когда Тэн замахнулся палицей. Внутри было красиво, как в Зеркальном Зале Императорского дворца…
- Ты бывал в Императорском дворце?
- В Зеркальном Зале. Единственный Непорочный потребовал однажды, чтобы ему привезли лучших в Империи игроков в моллюсков. Я в юности неплохо умел дрессировать…
- Скромничает, - ласково сказал капрал. - Бессменный чемпион эскадры. Я его давно приметил на камбузе, паучья сыть, и после истории с гренками переманил к себе. Между нами, - капрал воровато зыркнул по сторонам, - это Унг Тольд забыл подать гренки адмиралу! Он у нас поэт. Задумался и забыл, а адмирала чуть садковая ржа не забрала…
- Но, но!
- Виноват! Он и рифмы замечательно подбирает ко Дню Выхода из яйца. Помню, мне посвятил "…и монотонно возрастая, за ним стремилась наша Стая!"
- Капрал, когда мне понадобится, чтобы вы процитировали стихи о себе, я скажу вам об этом! - в голосе четвертьадмирала прозвучало раздражение. - Унг Тольд, но игральные моллюски запрещены для военных. По крайней мере, в метрополии!
- Я тогда не был военным. Военным я стал по воле Единственного Непорочного, когда посмел сыграть с ним вничью…
- Мне кажется, мы несколько увлеклись воспоминаниями.
- Виноват! Мы вошли в дом, и внутри было красиво. Красиво и в то же время жутко. Я почувствовал, что вокруг - тысячи глаз. Они разглядывали меня и Тэн Вассана со всех сторон. Разглядывали с интересом. Как подопытных зверюшек. Самих глаз я не видел. Их взгляды ощущал скорее кожей.
"Тэн Вассан, - сказал я. - На нас смотрят. - "Здесь и в самом деле страшновато, но никого нет". - ответил Тэн Вассан, и я понял, что у него нет моего кожного зрения.
Поднялись на второй этаж. Вдоль стен - стеллажи, а на них диковинки всякие. Странные и непохожие ни на что. Взял одну с полки, чтобы поближе разглядеть, а она прямо в голову передает: "Положи на место!"
- По-нашему передает?
- А то как же. Языков колоний Империи не знаю. Я лапу отдернул. Испугался. Непривычно, когда вещь голос подает. Тэн Вассан спрашивает, что это со мной. Я говорю, что идти отсюда надо, пока с ума не сошли. Ведь неспроста штучка заговорила, точно ждала нас. А по морде его вижу, не слышал он никакого голоса. Но собрался и за мной вслед. И пришло тут в голову соображение, что дом этот - музей и диковинки для показа собраны. Может быть, не только дом угловой, но и весь город - музей. Потому в нем жителей и нет. Кто это в музее жить станет?
Ночью собрались в доме на площади, в большой просторной комнате с удобными сиденьями. Для засады. Так капрал объяснил. Сначала все хорошо было. Паек "уговорили". Моллюсков немного погоняли с форой. Марши попели шепотом. "Вперед, рептилии!" и "Славься навек!" Потом затаились и туземцев принялись ждать. Только, как я и думал, не пришли туземцы. Зато призраки появились. Тэн Вассан хотел одного из них мечом. Прошел меч сквозь пустоту. Призраку хоть бы что. Свое гнет. Из клейстера мастерит гадких тварей, нити вытягивает…
- Из клейстера, говоришь? - Керк О внезапно вспомнил желеобразных существ из своего сна. Совпадение было невероятным. Он никогда не слышал ни от кого, что одно и то же сновидение могло посетить одновременно двух рептилий. - А машины из сверкающих полосок, около которых призраки суетились, были?
- А как же! Капрал видел. Тэн Вассан, и Кундзоу, и Ших Халон по прозвищу Тяпня. Все видели.
- Откуда же все-таки взялась у тебя мысль про
музей?
- Я думаю, что штуковинка в угловом доме подсказала напоследок, когда мы уходили. Больше некому. Наверное, про появление призраков она тоже меня надоумила: "Смотри, на иллюзию не опоздай. В следующий раз что-то изменится (слово было незнакомое - я не запомнил), и того, что пропустишь, больше не увидишь!"
- Да. До такого сам не додумаешься… Оба свободны!
Керк О вышел из блиндажа. Солнце село, но было тепло. Четвертьадмирала почему-то знобило. Он проверил посты и каждому часовому задавал один и тот же вопрос, что он видел сегодня ночью во сне?
Большинство ничего не помнило. Кто помнил - про пятипалых не рассказывал. Из чего Керк О сделал вывод однозначный. Разведка видела призраков наяву. Из всех, кто ночевал в лагере, призраки посетили во сне только его. А чем отличается Керк О от остальных? Только тем, что может заблокировать свои мозг, поставив мыслеблокаду против хитроумных приспособлений Службы Уха и Нюха. Выходит, для аборигенов Лакомого Кусочка мыслеблокада не препятствие, напротив - подспорье. Как говорится: грохот волны цунами слышат все, а как лопаются пузыри дождевые на лужах, слышит только тот, кто этого очень хочет!
А этот бывший игрок в моллюсков далеко не прост. Голос слышит, видения толкует. "Очень похоже: не один я мыслеблокадой владею!" - сделав такое открытие, четвертьадмирал долго не мог заснуть. Постепенно выстроилась логичная картина. Наведенная туземцами галлюцинация сильнее подействовала на разведку потому, что транслирующее устройство располагается несомненно в городе. До лагеря дошла ослабленная волна, которую смог уловить лишь владеющий секретом запирать свои мысли от соплеменников. Но закрывая мозг для своих, по-видимому, открываешь для чужих. "Вот влип, - подчелюстной мешок наполнился жгучей слюной от ужаса при мысли о том, как отвратительные пятипалые монстры начнут ковыряться в его памяти, отыскивая секретные данные о расе Диалона, которые доверены старшим офицерам рангом не ниже четвертьадмирала. - А может быть, я напрасно волнуюсь. Вдруг это действительно музей или заповедник, на худой конец. Ну что же, ночь рассудит…"
Глава VI. КОНЕЦ ИСТОРИИ
Если дебют партии можно выучить по учебнику, середину - оценить, то финиш - непознаваем! Но запомните: резвый моллюск, как правило, жив еще.
Вог Кланц "Наставление начинающему в игральных моллюсков".
Сомнений не осталось. Во сне снова действовали пятипалые, но их бурная активность была направлена в этот раз на освоение водной стихии. Огромные сигары, светясь мириадами огней, зыбких и нереальных, плавали в фиолетовой воде, выпускали пятипалых из чрев своих и вбирали снова. Вокруг сновали пугливые рыбешки, точь-в-точь как в океане Диалона. Затем появилась из расщелины кошмарная многосуставчатая тварь и принялась ползать по дну, поднимая песчаную взвесь…
Керк О вызвал Унг Тольда.
- Видел? - спросил он, обходя церемонии.
- Да, - сказал стайер, и в глазах его Керк О прочитал тоску, как у кадета перед дуэлью, который почуял предстоящую смерть.
- Что скажешь?
- Мне говорить нечего. Пусть оно скажет! - Унг Тольд полез в полевую сумку и вытащил предмет, размером и формой напоминающий Изначальный Плод. Проще говоря, яйцо, из которого вылуплялся головастик расы Диалона. Но не обычного серого цвета. Яйцо блестело, как металлическое, и оболочка непрестанно пульсировала. Внезапно оно выпрыгнуло из лап "ночного рыцаря" и покатилось по столу. Потом встало на попа и принялось раскачиваться, как игральный моллюск, не желающий покидать проигрышную ямку.
- Что это?
- Говорящая штучка из углового дома в поселке.
- Откуда у тебя?
- Тэн Вассан постарался. Приглянулась ему, вот и захватил перед возвращением. А сегодня утром показал.
- Говори, кто ты? - приказал четвертьадмирал овоиду и хотел потрогать пальцем.
- Но, но, без рук! - ловко увернулось яйцо. Голос на Столичном диалекте расы Диалона звучал нежно и бархатно, действительно, прямо в мозгу. - Какой невоспитанный народ! Мало того, что не реагирует на правила, установленные Советом Знания, он еще и экспозицию нарушает!
- Вспомнил! - вскрикнул Унг Тольд. - То самое слово - "экспозиция". Так вчера ночью и сказало: "Не поспеете в срок увидеть, экспозиция поменяется".