"Да, пожалуй, так и есть, - согласился Фассин. - Видно, съемки велись с высшей точки пояса В или с южной точки зоны-два. Любительская камера. - Фассин нашел, как отмотать сделанную запись назад, потом вперед, потом выяснил, как увеличить картинку. - Вот оно".
Они увидели, как на сверкающем пузыре у кромки Совместного комплекса появилось светло-вишневое пятно, и смогли разглядеть зернистые обломки ангарного купола - они взметнулись вверх, заслоняя собой неожиданную дымку быстро рассеивающегося тумана. Крохотная темно-серая точка поднялась из разломанного купола и устремилась вверх: челнок предпринял отчаянный прыжок на планету.
Фассин промотал запись вперед. Положение луны быстро изменилось, Третья Ярость устремилась по темному небосклону, продолжая движение по своей орбите, и делавший запись оказался отброшенным в противоположном направлении реактивной струей шириной в двадцать километров под ними.
"Определенно, это пояс А", - сказал Фассин.
Ярко-белая вспышка затопила весь экран. Затем погасла, оставив после себя кратер. Во все стороны разлетелись обломки, словно семена одуванчика, готовые упасть на землю, но подхваченные внезапным ураганом. Внутри кратер был белым, желтым, оранжевым, красным. Обломки продолжали разлетаться. Большинство из них, видимо, останутся приблизительно на той же орбите, что и сама Третья Ярость.
Оба молча наблюдали за происходящим на экране. Луна изменила форму. Она закачалась, похоже, частично провалилась в самое себя, медленно, пластично вернулась к сферической форме, хотя и потеряла немалую часть своей массы. Верхушки желтых туч выстроились почти в ровную линию навстречу луне, и маленький сверкающий шар закрутился под горизонтом.
Фассин просмотрел запись до конца и, когда она пошла на второй круг, остановил ее. Экран замер на первом кадре записи с изображением Третьей Ярости - луна стояла наверху, сразу после первого удара.
"Не похоже, чтобы там кто-то остался в живых", - послала полковник. Голос ее звучал ровно.
"Думаю, вы правы".
"Мне очень жаль. Сколько людей, по-вашему, было на базе Совместного комплекса?" "Около двух сотен".
"Я не видела никаких следов корабля вашего старшего техника или атак на нас после того, как мы его покинули".
Фассин сравнил временной код просмотренной ими записи с собственной хроникой событий газолета.
"Это происходило уже после того, что мы видели здесь, - сказал он полковнику. - Да к тому же за горизонтом - с того места, откуда велась эта съемка, ничего не было видно".
"Значит, никакой поддержки и усиления ждать не приходится. - Полковник повернулась к нему. - Но мы продолжаем, да?"
"Да".
"И что теперь, Фассин Таак?"
"Нужно поговорить кой с каким народом".
- Значит, вы хотите связаться с вашими одноплеменниками? - спросил Айсул.
- Через какую-нибудь дальнюю ретрансляционную станцию на каком-нибудь удаленном участке, - сказал Фассин.
- А почему вы это не сделали раньше?
- Я хотел получить ваше разрешение.
- Вам не нужно мое разрешение. Найдите отдаленную тарелку и посылайте запрос. Я подозреваю, что любая искупительная прибавка к моим баллам будет неизмеримо мала.
Они находились в приемной администратора города. Это было просторное помещение, оклеенное обоями из шкур древних тучетискал - все желто-красные и в завитках. В некоторых шкурах виднелись отверстия от выстрелов. Из нескольких изогнутых секций стены одна представляла собой гигантское окно, из которого открывался вид на целое море парящих колес - Хаускип. Начинался вечер, и по всему городу загорались огни. Айсул подплыл к окну и распахнул его не самым деликатным способом - с силой шарахнув по нему. После этого он выплыл на импровизированный то ли эркер, то ли балкон и принялся разглагольствовать о том, как ему нравится этот пейзаж и как было бы хорошо перенести сюда и его собственный дом. Подул ветерок, ероша шкуры древних тучетискал, словно их давно мертвые обладатели все еще убегали от преследователей.
Полковник Хазеренс наклонилась к Фассину.
"Эти самые баллы, - послала она. - Они что, и в самом деле так вычисляют свою ценность?"
"Боюсь, что да".
"Значит, это правда! А я думала - шутка".
"Это слабое место насельников - они не особо чувствуют разницу между первым и вторым".
Айсул вернулся, не сумев закрыть окно. Он вразвали-вал сквозь газ в сторону Фассина и Хазеренс, а его лопасти тихо гудели.
- Давайте ваше послание, - сказал он. - Я его переправлю.
- Через удаленный передатчик? - спросил Фассин.
- Конечно!
- Тогда сообщите клану Бантрабал, что я жив и здоров, и спросите, все ли у них в порядке. Я полагаю, им уже известно, что случилось с Третьей Яростью. Можете спросить, знают ли они что-нибудь о старшем технике Апсиле и челноке, который успел убраться с луны до атаки на нее, и о том, что случилось с кораблями, которые должны были защищать луну.
- Кхм, - сказала полковник. Они оба посмотрели на нее.
- А это благоразумно? - спросила она.
- Вы хотите сказать, не лучше ли мне притвориться мертвецом? - спросил Фассин.
- Да.
- Мне это не приходило в голову. Но я хочу, чтобы кое-кто там знал, что я жив. - Он вспомнил о вспышке, которая могла означать удар по Глантипу в то самое время, когда была атакована луна Третья Ярость. - И я хочу знать, что с моими друзьями и семьей.
- Конечно, - сказала полковник. - Но я подумала, не будет ли благоразумнее, если я свяжусь со своим начальством. Мы могли бы попросить насельника Айсула позволить мне воспользоваться этим отдаленным передатчиком. А когда мы установим более безопасное соединение, скажем, через один из наших военных кораблей - а я полагаю, что они все еще где-то здесь, неподалеку от планеты, - мы сможем отправить послание и вашему клану - известить их, что вы живы-здоровы. На это не уйдет много времени.
Пока Хазеренс говорила, Айсул подплыл вплотную к ней, словно намереваясь заглянуть за переднюю пластину ее э-костюма, которая была совершенно непрозрачной и к тому же бронированной. Он остановился, возвышаясь над ирилейткой, в сантиметре от нее. Полковник осталась на месте. Одной из ободковых конечностей Айсул постучал - на сей раз не так сильно - по корпусу полковничьего скафандра.
- Могу я попросить вас не делать этого, господин Айсул? - сказала она ледяным голосом.
- Почему вы все еще внутри этой штуковины, маленькая насельница? - спросил Айсул.
- Потому что мы обитаем в более высоких и холодных уровнях, а там другие газовые смеси и градиенты давления, насельник Айсул.
- Понимаю. - Айсул отодвинулся. - И у вас очень странный акцент и грамматические конструкции. Могу поклясться, что он, хоть и человек, говорит гораздо лучше вас. Так что вы там сказали?
- Я нижайше просила вас воздержаться от физических контактов с моим э-костюмом.
- Нет, я имею в виду - перед этим.
- Я предлагала связаться с моим начальством.
- Военным начальством?
- Да.
Айсул повернулся к Фассину:
- Мне это нравится больше, чем ваш план, Фассин.
- Айсул, вчера погибли две сотни моих сородичей, а может, и больше. И я бы хотел…
- Да-да-да, но…
- Если не осталось ни одного спутника, то, возможно, мне придется послать сигнал прямо на Глантин, - произнесла Хазеренс, когда в одной из стен распахнулась дверь и насельник в парадных одеяниях просунул в нее свой обод.
- Теперь я могу вас принять, - сказала администратор города.
Кабинет администратора был громаден - размером с небольшой стадион. По его периметру находились кабины с голографическими экранами. Фассин насчитал около сотни таких кабинок, хотя лишь несколько из них были заняты насельниками, причем в основном молодыми. Окон здесь не имелось, зато потолок был из алмазного листа, и в большинстве секций - распахнут, открыт быстро темнеющему небу. Они последовали за администратором к утопленной площадке для посетителей в центре гигантского помещения. Плавучие лампы подергивались, проливая на них желтый свет.
- Вы беременны! - воскликнул Айсул. - Очень рад.
- Мне все об этом говорят, - недовольно сказала администратор.
Насельники на протяжении более чем девяноста девяти процентов своей жизни принадлежали, за отсутствием более точного термина, к мужскому полу, переходя в женский лишь на короткий период, чтобы забеременеть и родить. Беременность и роды считались долгом насельника перед обществом (тот факт, что эта обязанность была скорее почетной, делал ее уникальной для насельнических нравов), неимоверно увеличивали положительные баллы и вообще имели некую сентиментальную привлекательность для всех, кроме самых мизантропических представителей вида (таких насчитывалось около сорока трех процентов). И тем не менее все сходились на том, что это было нелегким бременем, и лишь немногие из насельников проходили эту стадию своей жизни без громогласных жалоб.
- Я и сам несколько раз собирался поменять пол! - сказал Айсул.
Это, я вам скажу, не такое уж приятное дело, - ответила администратор. - Особенно когда тебя приглашают на приближающуюся войну и ты вынужден отказаться из моральных соображений. Прошу вас, занимайте выемки.
Они подплыли к нескольким углублениям на площадке для приема посетителей и мягко опустились в них.
- Я и сам надеюсь отправиться на войну! - весело сказал Айсул. - Или, по крайней мере, куда-нибудь поближе к ней. Я только что вернулся от своего портного - он снимал с меня мерку для мундира по самой последней моде.
- Неужели? - сказала администратор. - И кто же ваш портной? Мой только что ушел на войну.
- Не Фуэрлиот? - воскликнул Айсул.
- Он самый!
- Так это и мой портной!
- Высший класс.
- Несомненно. Ну а мне пришлось идти к Дейстелмину.
- И как?
- А-а-а-а. - Айсул покачал своим двойным диском. - Приходится жить надеждами. Он неплохо воспитан, недостаточно ли этого, чтобы сделать модный покрой? Вот ведь в чем вопрос.
- Я вас понимаю, - согласилась администратор. - Вот так вот взять и пойти младшим офицером на дредноут!
- Да какое офицером! Рядовым!
- Не может быть!
- Так и есть!
- Такая знаменитость - и на тебе: на самое дно!
- Я знаю, но ход довольно здравый. Уйти в армию рядовым, пока окно призыва еще толком и не открылось, - весьма разумно. Принцип "свой - своему".
- Ах вот оно что! Ну конечно!
Фассин в разгар этой беседы попытался откашляться, но безрезультатно.
"Принцип "свой - своему" - это что?" - шепотком послала ему полковник.
"Это когда смерть товарища идет тебе на пользу, - объяснил Фассин. - Когда начинаются военные действия, все открывшиеся вакансии занимают только свои. Если этому портному повезет, то его дредноут получит тяжелые повреждения, потеряет несколько офицеров, и ему в конечном счете присвоят офицерское звание. А если повезет по-крупному, он и до адмирала дойдет".
Хазеренс задумалась.
"Но ведь из портного, каким бы замечательным он ни был, хороший адмирал может и не получиться".
"Возможно, получится ничуть не хуже, чем тот, которого он заменит".
Проблема состояла в том, что для насельников все профессии были увлечениями, все посты и места - синекурами. Этому портному, о котором болтали Айсул и городской администратор, не было никакой нужды становиться портным, просто он вдруг обнаружил в себе склонность к такому времяпрепровождению (а скорее даже к сплетням и суете, связанным с этой профессией). Он принимал клиентов, чтобы увеличить свои баллы, уровень которых возрастал пропорционально влиятельности тех, кому он шил одежду, а потому предпочтительным клиентом считался тот, кто занимал должность в гражданской иерархии, даже если он приобрел ее благодаря счастливому случаю, таинственно-сложной ротационной системе или старому доброму принудительному голосованию (должности вроде городского администратора заполнялись согласно вышеназванным правилам, но еще больше все зависело от пояса или зоны, а то и просто города, о котором шла речь). Городской же администратор в качестве благодарности могла как бы невзначай в разговоре с нужным лицом обмолвиться, что у нее, мол, есть такой широко известный портной с высокими баллами.
У самого Айсула баллы, несомненно, были достаточно высокими, если он пользовался услугами этой звезды инд-пошива. Те, кто стоял на иерархической лестнице пониже, пользовались услугами менее известных портных или же покупали себе одежду в "общих местах": там насельники приобретали, применительно к данному случаю, одежду масспошива, и вообще - любую продукцию массового производства, не дающую никаких баллов и доступную вам уже по насельническому праву рождения… ну а в эту категорию попадала практически любая продукция, включая и космические корабли.
Правда, Фассин, которому доводилось видеть космические корабли насельников, полагал, что такой подход (наклепай с гору и раздавай бесплатно) имел свои ограничения.
- Ну и ну, - говорил в это время Айсул, - я сам подал заявление на присвоение мне младшего офицерского звания, но с этим тянут вот уже несколько веков, а в последнее время на эту тему даже не заикаются. Возможно, идти рядовым и кажется унизительным, но если будут потери, то это может дать неплохие результаты.
- Конечно, конечно, - сказала администратор, а потом перевела взгляд на полковника. - А это кто?
- Ирилейтка, маленькая насельница, - сказал Айсул голосом, в котором послышалось что-то вроде нотки гордости.
- Бог мой! Надеюсь, не ребенок?
- И не еда. Я уже спрашивал.
- Рада с вами познакомиться, - сказала полковник с максимумом достоинства, какое она сумела вложить в голос.
Ирилейты, судя по всему, пользовались даже меньшим уважением со стороны насельников, чем предполагали и Фассин, и, как он подозревал, сама полковник. Ирилейты развились относительно недавно и довольно независимо, выделившись из громадного и неизмеримо древнего основного направления галактического насельничества, и потому их старшие собратья по проживанию на газовых гигантах смотрели на них как на нечто среднее между досадной тупиковой ветвью эволюции и шайкой нахальных самозванцев, захватчиков планет.
- А это, видимо, наблюдатель за медленными. - Администратор скользнула взглядом по газолету Фассина и тут же с! юва перевела его на Айсула. - Мы что, из-за этого должны говорить медленно?
- Нет, администратор, - сказал Фассин, прежде чем Айсул успел ей ответить. - В настоящее время я функционирую в вашем временном масштабе.
- Великолепно! - Она откатилась в сторону и постучала по пульту дистанционного управления экраном; ее передняя радиальная кромка осветилась при этом голографическим сиянием. - Так-так. Вижу. Значит, вся эта бойня последних двух дней - ваша вина?
- А что, была сильная бойня, мадам?
- Я так полагаю, что частичное уничтожение луны на ближней орбите весьма точно подпадает под определение "бойня", - любезно сказала администратор. - Эта луна так украшала вид, если смотреть над вершинами туч. Она там была миллиарды лет, а теперь выгорела, чуть ли не исчезла совсем, и на ее орбите осталось лишь кольцо из обломков, да и сама орбита значительно изменилась, а потому и все остальное там, наверху, сместилось соответственно, кроме того, три пояса подверглись бомбардировке, правда незначительной, обломками, несколько осколков едва не повредили кое-какие объекты инфраструктуры, имеющие не только сентиментальную ценность, а другие вызвали срабатывание автоматических батарей лазерной планетной обороны и каскадное уничтожение спутников, которые еще придется восстанавливать. Да, и еще несанкционированный ядерный взрыв. Слава богу, произошел он там, где никому не мог повредить, но все же. К счастью, все это случилось за пределами моей юрисдикции, но похоже, что беда следует за вами по пятам, человек Таак, а вы находитесь здесь - в моем городе. - Администратор чуть накатилась на газолет Фассина. - И долго вы здесь намерены оставаться?
- Видите ли… - начал было Фассин.
- Он находится под моей защитой, администратор! - оборвал его Айсул. - Я полностью ручаюсь за него и в том, что касается его действий, готов отвечать за все последствия - в баллах. Я предприму все меры, необходимые для его защиты от любых враждебных сил, которые могут желать ему вреда. Могу я рассчитывать на вашу поддержку в организации экспедиции в зону военных действий, на которой настаивает этот человек?
- Предоставлена, - сказала администратор.
- Великолепно! Мы сможем быть готовы через пару дней. В особенности если удастся убедить портного Дей-стелмина выполнить мой военный заказ в первую очередь.
- Я замолвлю за вас словечко.
- Очень мило с вашей стороны! Клянусь, больше никогда не выставлю вашей кандидатуры на принудительное голосование.
- Моя благодарность не знает границ.
Фассин подумал, что если бы насельники могли скрежетать зубами, то именно через скрежет зубовный и были произнесены эти слова.
- Прошу прощения, госпожа администратор, - сказал он.
- В чем дело, человек Таак?
- У вас есть какие-нибудь сведения о событиях в других частях системы?
- Как я уже говорила, различные кольца и луны слегка корректируют положение на орбитах с учетом…
- Я полагаю, он ведет речь о звездной системе, а не о наскеронской, - сказала полковник Хазеренс.
Оба насельника повернулись в ее сторону. У насельников по всей поверхности внешних ободков располагались органы чувств, а кроме того, в нижней части внешних ступиц имелись пузыри глаз. В галактике существовали виды, которые умели впиваться пронзительным взглядом куда как лучше, но и насельники всегда были готовы приложить к этому все силы. Для насельника собственная планета составляла едва ли не целую вселенную. У большинства газовых гигантов было больше лун, чем у любой другой планеты звездной системы, и большинство гигантов излучали гораздо больше энергии, чем получали от своих звезд, а их системы теплообмена, погода и экология зависели главным образом от внутренних процессов, а не от солнечного света. Их обитателям приходилось внимательно наблюдать за небесами главным образом для того, чтобы не столкнуться с неожиданностями, но даже и это соображение способствовало газогигантоцентрическому мышлению. Местная звезда и остальная часть собственной планетарной системы почти не представляли интереса для среднего насельника.
- Нет, я не совсем это имел в виду, - быстро сказал им Фассин. - Например, луна Глантин - с ней все в порядке?
- Мне об этом ничего не известно, - сказала администратор, продолжая сверлить взглядом Хазеренс.
- А военные корабли, которые были на орбите Третьей Ярости? - спросила полковник.
("Ш-ш-ш!" - просигнализировал Фассин полковнику. "Нет!" - послала она в ответ.)
- Какие корабли? - спросила администратор, явно озадаченная этим вопросом.
- Как насчет планеты Сепекте? - спросил Фассин.
- Понятия не имею, - ответила ему администратор. Теперь она вперилась взглядом в Фассина. - Вы для этого хотели со мной встретиться? Чтобы спрашивать о военных действиях на лунах и отдаленных планетах?
- Нет, мадам. Я хотел встретиться с вами в связи с тем, что у меня есть основания считать: Наскерону угрожает опасность.
- Есть? - пробормотал Айсул.
- Неужели? - сказала, вздохнув, администратор. Даже Хазеренс повернулась к Фассину.