- Работа закончена, - сказал Флэттери. - Что там у тебя на большом пульте, Прю?
- Сенсор в порядке, - ответила она. - Теперь я вижу и тебя… и его!
- Попробуй коснуться нового сенсора, Радж, - предложил Бикель.
- Слушай, когда я попытался это сделать в последний раз, проклятая машина едва не отхватила мне руку, - возмутился Флэттери.
- Воспользуйся каким-нибудь инструментом, - посоветовал Бикель. - Чем-нибудь длинным. У тебя с собой должен быть телескопический радиационный щуп.
Флэттери порылся в инструментах и вскоре нашел то, о чем говорил Бикель. Он вытянул щуп до предела, протянул к новоустановленному сенсору и коснулся его. Манипулятор робокса тут же метнулся вперед, и Флэттери с изумлением уставился на обрубок щупа, который по-прежнему сжимал в руке. Перерубленный конец щупа медленно плыл по коридору.
- Вот это да! - воскликнул Тимберлейк. Значит, они уже подключили экран в мастерской к общекорабельной сети и теперь наблюдали за происходящим.
Флэттери сглотнул и глухо заметил:
- Хорошо, что это была не моя рука…
Он уставился на робокса. Тот неподвижно стоял перед ним, лишь видеокамеры поблескивали в неярком свете.
"Кажется, мы играем с огнем, - подумал Флэттери. - Ведь мы не знаем, что управляет этим робоксом. Может, это просто ремонтная программа, которую мы случайно задействовали. А может, - неведомый враг, которого встроили в Жестяное Яйцо его создатели.
- Слушай, Радж, по-моему тебе лучше побыстрее убраться оттуда, - заметила Пруденс.
- Нет, погоди, - воскликнул Бикель. - Замри. Ты меня слышишь?
- Да, слышу, - кивнул Флэттери. Он уставился на робокса, только теперь осознав, что эта штука может запросто перерезать его пополам легким движением гибкого манипулятора.
- Здесь у меня должны регистрироваться все операции компьютера, но на пульте никакой деятельности этого чертова робокса не обмечается, - продолжал удивляться Бикель. - Вообще никаких даже самых слабых импульсов, по которым можно бы было определить место, откуда им управляют.
- Не могу же я вечно оставаться здесь, - хрипло произнес Флэттери. В горле у него пересохло.
- А что говорят нам приборы, Прю? - спросил Бикель.
- По-прежнему повышенное потребление энергии… Да еще эти импульсы.
- Радж находится за пределами действия защиты уже шестнадцать минут, - заметил Тимберлейк. - Прю, а сколько человек может выдержать в таких условиях?
Она сверила показания датчиков радиационной опасности на пульте с показаниями хронометра, на мгновение задумалась и сказала:
- Он должен вернуться в безопасное помещение через тридцать восемь минут.
Внимание Флэттери привлекло движение в коридоре. Шум производил отрезанный конец радиационного щупа. Сила инерции наконец иссякла, и он начал падать по направлению к гравитационному центру корабля. Когда он проплывал мимо взбунтовавшегося робокса, тот кончиком - всего лишь кончиком - своего манипулятора отследил его движение.
Это едва заметное движение, эта бдительность наполнили душу Флэттери ужасом еще большим, чем тогда, когда робокс одним движением отсек конец щупа. Машина будто чего-то выжидала - или, скорее, собирала информацию.
- Радж, - послышался голос Бикеля.
- Да?
- Слушай. А в компьютере имеется информация - пусть даже самая ничтожная - что ты можешь попытаться уничтожить его?
"Неужели он послал меня сюда, чтобы заставить дать ответ на этот вопрос?" - спросил себя Флэттери. Но страх, явственно прозвучавший в голосе Бикеля, говорил об ином.
- А в чем дело? - спросил Флэттери.
Бикель откашлялся.
- Понимаешь, Радж, ИР был запрограммирован на то, чтобы заполнять лакуны в имеющейся информации, и я ввел в программу фактор временного ограничения. Насилие свидетельствует о том, что он не остановится ни перед чем, чтобы получить необходимую ему информацию. Если ты представляешь хоть какую-то угрозу…
- То есть ты хочешь сказать, что он мыслит? - спросила Прю.
- Да, но не так, как мы, - ответил Бикель. - Скорее, как животное. Он всегда начеку. Причем движет им скорее всего лишь один инстинкт - инстинкт самосохранения.
- Радж, ответь, пожалуйста, на мой вопрос, - взмолилась Пруденс.
"Да ведь она и сама прекрасно знает ответ, - подумал Флэттери. Он явственно чувствовал тревогу в ее голосе. - Почему же она сама не ответит на него?"
- Возможно, эта информация имеется в компьютере, - неопределенно начал он. И подумал: "Я в ловушке! Я должен немедленно вернуться обратно, уничтожить эту штуку… хотя вряд ли мне это удастся. С другой стороны, если я двинусь с места, она просто убьет меня".
Он уставился на робокса. Именно он придавал компьютеру столь необходимую мобильность - ведь на корабле были тысячи специализированных робоксов… впрочем, и одного, находящегося под контролем ИР, вполне достаточно. Особенно, если он переведен на автоматическое управление, соответствующим образом запрограммирован… и если им управлял разум. Именно эти устройства являлись руками ИР - они, да еще подчиняющиеся компьютеру инструменты и приборы.
- А оно… ответит насилием, если Радж тронется с места? - спросила Пруденс.
Молчание было ответом.
- Что скажешь, Бик? - спросил Тимберлейк.
- Вполне возможно, - ответил Бикель. - Сами же видели, как он себя повел, когда Радж попытался коснуться сенсора.
- А что бы ты сам сделал, если бы кто-нибудь попытался ткнуть тебе пальцем в глаз? - спросил Тимберлейк.
- Он приближается ко мне, - пробормотал Флэттери, и даже испытал некое чувство гордости от того, что голос его оставался таким спокойным.
- Не двигайся, - приказал Бикель. - Тим, возьми резак и…
- Уже иду, - ответил Тимберлейк.
- Радж, думаю у тебя лишь один выход… ты должен замереть и оставаться совершенно неподвижным, - медленно произнес Бикель.
Кончик сенсора находился прямо перед глазами Флэттери, и он неотрывно смотрел на красно-желтые концентрические окружности. Наконец робокс отодвинулся примерно на метр.
- Думаю, тебе пора начать отступать, - прошептал Бикель.
Флэттери почувствовал, как его руки сжимаются в кулаки. Да так, что аж побелели костяшки пальцев. Он попытался расслабиться.
Гравитация потащит тебя назад по коридору, - прошептал Бикель. - Главное, не сопротивляйся. Пусть все идет своим чередом.
Поначалу движение было едва заметным.
- Шлюзы являются частью центральной системы, - это заговорила Прю. - А что, если они не…
Она не закончила вопрос, но было ясно: она тоже помнила, как взбесившийся люк оборвал жизнь Андерсона.
Теперь Флэттери чувствовал, как его тащит назад. А конец сенсора робокса по-прежнему был направлен на него.
Первый шлюз пропустил его. Он открылся!
Но люк по-прежнему оставался открытым. Тут робокс сначала медленно, потом все быстрее устремился вслед за человеком.
В наушниках шлема Флэттери вдруг оглушительно запищал сигнал ППУ, передаваемый по открытой сети с Центрального Пульта.
- Боже мой! - воскликнула Пруденс.
- Разве приемник включен? - спросил Бикель.
- Послание уже в системе, - объявила Пруденс. - Мы оставили приемник на автомате.
- Тим, ты где? - спросил Бикель.
- У шлюза, - ответил Тимберлейк.
- Прими видеосообщение, Прю, - сказал Бикель.
Она подключила ППУ к Центральному Пульту, защелкали реле. Наконец она сказала:
- Коротко и ясно. Хэмпстед просит нас не пренебрегать их передачами. Нам приказывают повернуть назад, и это их окончательное решение. Правда, набор слов довольно странный: "Непременно возвращайтесь, приказ".
- Думаю, он и сам прекрасно понимает, куда может засунуть твой приказ, - фыркнул Бикель.
При звуках голоса Пруденс Флэттери буквально похолодел. Его как будто окатили холодной водой. "Непременно возвращайтесь приказ". Это был зашифрованный приказ, которого он и боялся, и в то же время ждал - команда на уничтожение корабля.
Флэттери почувствовал, что вот-вот лишится сил. Сейчас он находился вне зоны действия защитных экранов корабля. Он был специально обучен так, чтобы немедленно принять приказ к исполнению, принося себя в жертву ради спасения расы. Правда, в данный момент он не мог исполнить необходимое. Ведь ему прекрасно известны все опасности, которым подвергается человеческая раса, столкнувшись с механическим разумом, который никто не может…
Почувствовав, как что-то хватает его за ногу, он не смог сдержать вскрик.
- Это я, Радж.
Голос Тимберлейка. Он едва не оглушил Флэттери. Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать происходящее, а Тимберлейк тем временем протащил его через шлюз. Сердце Флэттери продолжало бешено колотиться.
Одержимый робокс увеличивал скорость и теперь был уже всего в каких-нибудь трех метрах от Флэттери.
- Может, сжечь его? - прошептал Тимберлейк.
- Не предпринимай никаких враждебных действий, - отозвался Флэттери.
Наконец перед глазами Флэттери возникли очертания последнего шлюза. Рука Тимберлейка, сжимающая его лодыжку, разжалась. Флэттери почувствовал глухой толчок, когда открылся последний люк.
- Ну вот мы и дома, - пробормотал Тимберлейк. Он мягко подтолкнул Флэттери, и они вплыли в центральный отсек корабля. Перед его глазами возникла рукоять запора люка, он ухватился за нее и почувствовал, как замедляется движение его тела. Преследующий его робокс остановился перед входным люком шлюза и неотрывно наблюдал за людьми.
Тимберлейк проплыл к люку, заслоняя собой робокса. Флэттери потянулся к замку, Тимберлейк следовал за ним. Люк оказался задраен. Тимберлейк тоже попробовал открыть замок следующего люка, но и у него ничего не вышло.
Флэттери переместился к другому люку. Теперь, когда он находился под защитой корабля и от взбесившегося робокса его отделяла крышка люка, ему стало гораздо спокойнее.
Он ухватился за рукоять и попытался повернуть ее.
Замок не поддавался.
Он надавил сильнее.
Замок по-прежнему не поддавался.
- Давай помогу, - предложил Тимберлейк и навалился на рукоять.
Замок не поддавался, будто прихваченный морозом.
Флэттери и Тимберлейк обменялись взглядами. Визоры их шлемов почти соприкасались. Флэттери почувствовал, как вспотели ладони внутри перчаток. Вот теперь он по-настоящему испугался…
- Слушай, давай попробуем другой люк, - сказал Флэттери.
Тимберлейк кивнул и метнулся к люку, через который они только что проникли в шлюз. Флэттери видел, как напряглись мускулы Тимберлейка, пытающегося открыть другой замок.
Было совершенно ясно, что и второй люк также не открывается.
Тимберлейк вернулся и нажал кнопку подключения к центральной сети.
- Джон!
- Джон временно вне зоны досягаемости, - ответила Пруденс. - А вы уже вне опасности… вне зоны непосредственной опасности.
Тимберлейк вкратце описал ей ситуацию, в которой они оказались.
- В ловушке? - переспросила она. - Ничего не понимаю.
- Что-то заблокировало замки люков, - сказал Флэттери. - А почему нет связи с Джоном?
- Аааа… - Пауза. - Он оставил шлем. Сбросил его, отключил от сети, схватил какие-то запчасти и ушел.
- А твои сенсоры? Где он сейчас? - спросил Флэттери.
- У тебя в каюте, Радж. Я сама ничего не понимаю.
- А что он прихватил с собой? - встрял Тимберлейк.
- Да много чего, в основном из того оборудования, с которым работал ты, Тим.
"В моей каюте, - подумал Флэттери. - Наш "аналитический орган" не упускает ничего!"
- Тим, твой резак, - Флэттери указал на прикрепленный на поясе Тимберлейка газовый резак.
Тимберлейк отрицательно покачал головой.
- Ты же сам всего минуту назад велел мне не предпринимать никаких враждебных действий.
- Давай его сюда!
- Нет, Радж! Ты же и сам прекрасно знаешь, к чему это приведет. Появится еще один робокс или два. Или пятьдесят. Поначалу ты еще был способен рассуждать разумно. Пусть Бикель…
- Разве ты не знаешь, чем занят Бикель? - спросил Флэттери, стараясь, чтобы в его голосе не слышалось отчаяния.
- Не более чем ты, Радж. Я собрал кучу оборудования по его указаниям. Это синхронизированный генератор поля. Кроме того, там есть еще и электроэнцефалограф с обратной связью… усилитель сигналов, как он его называет.
- Белый ящик - черный ящик, - заметил Флэттери. - Мы должны остановить его.
- Зачем?
- Он выведет из строя компьютер.
- Только не этот компьютер, - возразил Флэттери.
"Бикель заразил его своим цинизмом", - подумал Флэттери и сказал:
- В таком случае, он убьет себя.
- Это его дело, хотя я не думаю, что он склонен к самоубийству, - задумчиво проговорил Тимберлейк.
- Во время пускового эффекта его мышцы, непроизвольно сокращаясь, переломают все кости в его теле! - ответил Флэттери. - Самый ужасный способ самоубийства!
- Возможно, если он напрямую подключен к генератору, - согласился Тимберлейк. - Но он этого не сделает. Он воспримет пусковой эффект через поле генератора - ослабленное, пропущенное через буфер.
- А ты знаешь, что находится в моей каюте? - спросил Флэттери.
- Наверняка какое-нибудь следящее устройство, - предположил Тимберлейк. - Приборы мне кое-что подсказали.
- Сортировщик поля, - кивнул Флэттери. - Он связан с компьютером, подключен к его выходу. Если Бикель что-нибудь сделает с ним…
- А он обязательно это сделает, - с горечью усмехнулся Тимберлейк. - Давай-ка лучше посидим тихо. Это наш единственный выход.
Флэттери недоуменно уставился на него.
- Но ведь, если Бикель выпустит на волю механического монстра, Земля может погибнуть!
- Может, для разнообразия расскажешь мне какую-нибудь страшную историю? - спросил Тимберлейк.
- Я просто не успею рассказать тебе всего, - продолжал Флэттери. - Но это чудовище просто необходимо остановить. Прошу тебя. Поверь мне на слово!
- Да ты просто спятил! - разозлился Тимберлейк, но Флэттери уже почувствовал, что его слова затронули глубинные чувства инженера по системам жизнеобеспечения.
- Ты же инженер, - продолжал Флэттери. - Ты - структуралист. И ты прекрасно представляешь себе, какими соображениями руководствуется Бикель.
- К чему ты клонишь?
- Он отталкивается от внутренних механизмов человеческого тела, - отчаянно затараторил Флэттери. - От структур, совершенно необходимых механическому созданию, - зубов, челюстных мускулов, пищеварительной системы и тому подобного. Факты свидетельствуют о том, что люди произошли от хищников. А он настаивает, что для хищников инстинкт убивать является насущной необходимостью.
- То есть ты хочешь сказать, что наличие инстинкта убийцы является непременным условием для возникновения разума?
- Это Бикель так говорит! Я придерживаюсь иного мнения.
- Слушай… по-моему, ты всё это выдумал.
- Дай мне резак.
- Нет, - отрицательно покачал головой Тимберлейк.
- Я отберу у тебя резак, даже если мне придется убить тебя, - рявкнул Флэттери и двинулся на Тимберлейка.
- Прю, ты слышала, что говорит этот сумасшедший? - спросил Тимберлейк, отступая на шаг.
Ответа не последовало.
__ Прю!
Флэттери замер. В его голове крутились только что сказанные им слова: "… даже если мне придется убить тебя". Он внезапно почувствовал, что загнан в угол.
"Инстинкт убийцы?" - подумал он.
- Прю! - снова позвал Тимберлейк. - Радж, прекрати! Прю не отвечает!
Флэттери отступил на шаг назад. Сейчас он ощущал лишь тошноту, слабость в ногах и дрожь в руках. Голову его заполоняли тщательно скрываемые доселе мысли.
"Я стараюсь чего-то избежать, - подумал он. - Стараюсь о чем-не думать… это пугает…"
- Что с тобой, Радж? - спросил Тимберлейк. В голосе его слышалось неподдельное сочувствие.
Флэттери ухватился рукой за металлическую рукоятку. В противном случае он бы просто рухнул на пол. Он закрыл глаза, и перед его внутренним взором вдруг возникла стена его каюты с изображениями святых - их умиротворенные лики, переполненные искренней верой. Лики людей, которые полностью посвятили свою жизнь вере, надежде и любви к ближнему.
"Тс, кто верит в Господа нашего, должны увериться и в силе своей, - вспомнил Флэттери. - Отче наш, позволь обратить эту силу на обновление разума нашего. Раздели Твой свет с нами, грешными".
Молитва заставила Флэттери сосредоточиться на слове "разум" и снова в памяти всплыли священные лики. Ощущение умиротворенности и святые образы неожиданно успокоили его, будто река его мыслей вдруг потекла по совершенно иному руслу.
Флэттери открыл глаза и снова увидел металлическую ловушку, в которую они угодили: он и Тимберлейк в ореоле золотистого света - яркого и в то же время необычайно мягкого.
Тимберлейк, явно не подозревая об окутывающем его свете, напряженно подобрался.
А Флэттери почувствовал, что он всецело захвачен чудом Господнего откровения - огромная энергия, текущая в совершенно ином русле.
"Все люди - лишь части могучего потока, - думал он. - Мы не более чем притоки великой реки. Мы всего лишь его притоки, равно как и наши самые сокровенные мысли. Все во вселенной является частью единого целого - порой в виде жалкого ручейка, а норой и в виде клочка тумана. Однако все это - проявление одного и того же закона".
И теперь закон этот буквально пульсировал в его мозгу. Он чувствовал его, но ни за что не смог бы точно сформулировать. Он чувствовал его в прикосновении ткани скафандра к коже, в прохладе заполняющего легкие воздуха, во всех своих ощущениях.
Насколько же чист и естественен был этот поток и насколько вдруг понятно стало место, которое сам Флэттери занимал во всеобщей картине мироздания! "Благодарю тебя, Господи, за то, что про светил меня!" - прошептал он.
Полностью захваченный этими необыкновенными ощущениями Флэттери по-новому взглянул на Тимберлейка. Сейчас Тимберлейк казался ему… едва ли не мертвецом. Он, конечно, двигался, но его глаза за визором шлема были не чем иным, как пустыми глазницами Каждое движение напоминало механическую пляску костей скелета Флэттери принялся вспоминать Бикеля и Пруденс - и понял, что они тоже в действительности лишены жизни. Да, грудь их вздымалась при дыхании, но прикладываемые ими при этом усилия свидетельствовали лишь о том, что дни их (в разной степени) сочтены. Они напоминал" людей, жизнь которых поддерживается искусственными средствами.
"Мы обречены, - думал Флэттери. - Господи, зачем ты просветил меня?"
Скелетоподобный Тимберлейк и образы товарищей, представшие его внутреннему взору, неожиданно привели Флэттери в ярость. Он неожиданно выпрямился и воскликнул:
- Вы всё мертвецы! Зомби! Вы давным-давно мертвы!