Гуманоиды. Почти как люди. Вот только все дело было в этом почти. Они были ментальными 'вампирами'. И для того, чтобы жить, должны были пить ментальную энергию разумных.
Трудно найти в Галактике живого, которому бы понравилось, когда из него тянут жизнь. Но приксов это не интересовало. Они хотели жить, жить так, как понимали это. Они расширяли свой ареал обитания и смогли создать червоточину, через которую пришли к людям.
Правда, пришел пока лишь передовой отряд. Несколько сотен кораблей и пара десятков тысяч малых судов москитного флота.
Нельзя сказать, что их не ждали. Ждали, и к их приходу были готовы. Но, как всегда, все случилось совершенно неожиданно. Технических возможностей, закрыть червоточину сразу, не было и пришлось привлечь для ликвидации прорыва все корабли, которые были рядом.
И корвет принял вызов.
Само сражение описывать бессмысленно. Была в нем и отвага пошедшего на таран крейсера и отступление струсивших, и отдельные моменты локальных выигрышей и частые проигрыши. Тактика. Все было подчинено ей. А стратегия была одна - держать оборону до подхода главных сил.
Но вот пространство 'прогнулось' и в систему из ничего прямо таки 'рухнул' огромный корабль. Он не стал вступать в бой, а направился к червоточине. Тысячи мелких судов приксов кинулись на него, но он, не обращая на них внимания, шел к точке прорыва.
Едва этот корабль прошел через аномалию, червоточина схлопнулась. И отрезала агрессора от подкрепления. Наверное, это было какое-то супероружие. И оно готовилось командованием для отражения нападения.
Вот только приксы остались. Их не втянул за собой прокол пространства и поэтому бой продолжался.
Пришедшие с мегадистроером корабли, смогли быстро переломить ход битвы и приксов стали теснить.
Но пришельцы не стали сдаваться.
Они в отчаянных атаках бросались на корабли людей и... гибли, унося с собой жизни разумных.
И в одной из таких попыток, спасая жизни команде дружественного корабля, корвет получил повреждения, которые не позволили ему продолжить сражение...
Схватка переросла в локальные стычки, ушла в сторону, а поврежденный корвет остался на поле боя...
Вот так и закончился последний бой патрульного корвета 'Неустрашимый' империи Аркон...
Антон смотрел на монитор. Черный экран, и никакого движения на нем. Но перед его глазами так и стояли последние мгновения жизни корабля.
Жизни, но не смерти.
Отдав все силы для выполнения боевой задачи, корвет навечно остался на поле боя. Аварийная команда не пришла. Тогда капитан принял единственно возможное решение. Всех, кого могли, перенесли в спасбот, а тех, кому места не хватило, положили в стазис капсулы, чтобы они дождались помощи.
Но и помощь не пришла...
Гадать почему, можно было долго. С тех пор прошли тысячелетия.
Но изрядно побитый корвет, канувшей в Лету империи, так и остался нести боевую вахту.
2. 3.
Вот и как восстанавливать работоспособность корвета?
Вроде бы системы вооружения полностью функциональны, а это очень важно. Получается, что искин полностью работоспособен и корабль смог избежать 'конверсии' Древних.
А вот с остальными искинами беда. Чтобы корабль был полноценной боевой единицей нужен их полный набор.
А это центральный, навигационный, связной и искин отвечающий за системы вооружения и защиты. Все остальное мелкое не в счет. Пока не в счет, а потом можно будет поискать где-нибудь еще. Все же теперь есть возможность, где пошарить.
Да на тех же корабельных кладбищах.
Навигационный есть. И он полностью работоспособен. Правда, к нему нет полноценных баз, но это уже второстепенная проблема. Поиском таких баз можно озаботиться отдельно. В конце концов, здесь могут помочь гравиметрические посты. Конечно, это несколько муторно, но сеть постов до сих пор функциональна и с нее можно получить эти данные.
Системы вооружения и защиты. Вроде бы тоже функциональны. По крайней мере, есть искин, который работоспособен и смог поддерживать корабль в боевом положении долгие годы. А значит, на текущий момент искать что-то лучшее не стоит. Конечно, если попадется по дороге, то можно и забрать. Тем более, что возможно использовать целый кластер из таких искинов и тогда системы вооружения резко усиливают свой потенциал.
Центральный и связной. Здесь просто беда. Нет ничего и близко, и где брать непонятно. Снять с 'Тени'? Но там стоит только один, да и тот скорее типа центрального. Правда, его мощность необходимо будет наращивать, а для этого нужно 'разорить' не одну 'Тень', а целый флот 'Теней'. Но, предположительно решение есть. Правда, это решение только умозрительное и временное, поскольку в базе военный инженер такое решение сильно не приветствовалось и рекомендовалось лишь, как крайняя мера. И все дело было в том, что это принципиально разные типы кораблей и, следовательно, разные способы управления ими.
А вот как быть со связным, совершенно непонятно. А это оперативное управление и координация действий. Да и в плане перехвата чужих сообщений незаменимая вещь. И где найти нечто подобное, совершенно нет никаких предположений.
Стоп!
А ведь сбор артефактов Древних, это популярное развлечение в Содружестве.
А самым простым решением, в плане поиска такого типа артефактов, могут быть те, у кого этого добра навалом.
Коллекционеры!
А для этого нужно двигать в Содружество и выходить на Троя. Это его епархия и он наверняка знает, что и у кого можно найти. А может быть и у него что-то подобное есть.
А для этих операций нужны деньги. То, что есть сейчас, слишком мало. Значит вторая задача - это найти путь заработать и относительно быстро. И много.
А это не всегда законный путь. Скорее даже где-то и незаконный.
Но заработок дело вторичное. Главное найти у кого есть искины.
***
Прилет Антона на Лесанию прошел совершенно буднично.
Никаких проблем при входе в систему и посадке на планету он не испытал.
Все-таки не зря этот тип кораблей носил название 'Тень'. Система маскировки работала как часы, и протиснуться сквозь плотную цепь сканеров и систем контроля пространства удалось без труда.
Все же технологический отрыв был очень велик. И совершенные системы Содружества просто не 'видели' корабль.
'А вот тоже вопрос? Если системы маскировки Древних настолько хороши, то, наверное, они все же посещают эти миры. Ну, там пива попить, с девочками погулять...
Ладно, о Древних будем думать потом. Сейчас главное'.
Оставался вопрос, который следовало решить быстро. Где организовать свой лагерь?
В смысле, где оставить корабль.
Стоянка в космопорту явно не подходила. И внимание к кораблю привлечет, и к капитану могут быть лишние вопросы.
Так что нужно место, доступ к которому нельзя заблокировать. И одновременно легко достижимое, попасть в которое, в случае появления проблем, можно будет легко и независимо от желания загонщиков, буде такие объявятся.
И мест таких было всего ничего.
Во-первых, требовалась площадка, на которой можно было разместить такую 'тушу' как 'Тень'. Метров двести на двести.
Во-вторых, такая площадка должна быть легкодоступна, и иметь пусть и формальную, но охрану. Все же не очень хорошо будет, если какой-нибудь праздношатающийся 'турист', наткнется на корабль, стоящий под полем маскировки. Вопросов сразу возникнет масса и зона такой 'аномалии' будет тут же оцеплена спецслужбами.
Конечно, можно запрограммировать искин так, что, при обнаружении нештатной ситуации, он сменит место стоянки. Но тогда, может не получиться быстро добраться до корабля, а это совсем плохо. Искать такой 'летучий голландец', по местам его возможного размещения, в ситуации, когда надо 'рвать когти', совершенно не правильно.
В-третьих, может потребоваться оборудование, которое находится на борту. И для того, чтобы его достать, придется совершить путешествие к 'схрону', доступ к которому может быть сильно затруднен именно в данный момент.
В общем, проблема парковки была достаточно... нетривиальна.
Но, перебирая возможные варианты, парень остановился на самом невероятном.
Как там говорили земные стратеги, придумывая название очередной военно-финансовой аферы - 'Шок и Трепет'.
Шок для хозяина места размещения корабля.
И трепет от осознания того, что стоит у тебя за домом.
***
Антон сидел за столиком в тенистом саду и наслаждался краткими минутами отдыха.
В руке бокал, с каким-то редким сортом вина, достать которое в обычном магазине было невероятно сложно, свет солнышка, ласкающего своим теплом тело, легкий ветерок, играющий песчинками на дорожке...
Красота.
Чуть в стороне и за его спиной послышались шаги.
'Хозяин'. Парень повернул голову в сторону приближающегося человека.
- Вы кто?
- Дик! Я все же думал, что отсутствовал не настолько долго, чтобы ты забыл меня полностью.
- Антон! Но как?
- Да вот проходил мимо и решил зайти в гости к своему товарищу. Прости, конечно, за мою бесцеремонность. Надеюсь, ты не против?
- Нет-нет. Но как ты попал сюда?
- Ну вот. Вместо того чтобы обрадоваться приходу старого знакомого, ты начинаешь проявлять совершенно нездоровый интерес. Я бы даже сказал, подозрительно нездоровый. Просто, проходя мимо, я подумал, что, наверное, Дик Трой очень соскучился по мне, тоскует и стоит навестить старого товарища. Вспомнить былое, посидеть в его саду со стаканчиком хорошего вина.
Антон сделал глоток из бокала, который держал в руке и продолжил:
- Да, кстати. Я там чуть-чуть помял твои прекрасные деревья. Но, клятвенно обязуюсь возместить нанесенный ущерб. Правда, с деньгами у меня сейчас не очень. Ты не откажешься немного подождать с компенсацией?
- Какой компенсацией?
- Ну, там... за помятую траву... и пару деревьев...
Дик присел за стол, и налил себе вина.
- А вот это правильно. Все невзгоды надо встречать со стаканом в руке... Слушай, а может быть мне удастся тебя уговорить на моральную компенсацию?
Трой сделал глоток и, несколько придя в себя, произнес:
- Это, каким же образом, материальные разрушения можно компенсировать моральным удовлетворением?
- Ну... Вдруг вид моей повозки несколько воодушевит тебя? И ты просто простишь мне мои прегрешения?
Трой засмеялся.
- И на чем же таком воодушевляющем ты прикатил в мой дом?
- А ты сам посмотри. Она там, за домом.
Скрытого под полем невидимости разведчика не было видно. Но раздрай, который учинил на участке горе-парковщик, был заметен очень хорошо.
- И что же ты хотел мне показать?
Из-под поля невидимости на лужайке показалась туша 'Тени'. Пару секунд корабль был виден совершенно отчетливо, а потом снова ушел в невидимость.
Сцена из земного 'Ревизора' была мелкой заминкой, по сравнению с шоком, который испытал хозяин паркинга.
Он просто сел на землю и стал тупо смотреть на то место, где стоял корабль.
- Это... то самое?
- Я не знаю, о чем ты подумал. Но это действительно корабль Древних. И он полностью работоспособен.
После того, как шок хозяина несколько... уменьшился, Дик сказал:
- Это действительно... воодушевляет. Но не снимает с тебя обязанности рассказать мне, как ты его получил.
- Ну, это мы запросто. Пойдем на борт. Да... и захвати пару бутылочек вина... поприличней. История длинная, а говорить я долго не смогу.
***
- Значит, теперь ты знаешь место корабельного кладбища.
- Ну, знание этого места не делает его более доступным. По крайней мере, попасть туда просто так невозможно.
- Дааа! Вот никогда бы не подумал, что буду беседовать в кают-компании настоящего корабля Древних.
Трой еще раз огляделся и продолжил:
- И каким же ветром тебя сюда принесло снова?
- Искины.
- Что искины? У тебя же полностью 'рабочий' корабль. Значит и искин на его борту стоит. Или нет?
- Искин стоит. И корабль 'рабочий'. Но мне нужны искины для других кораблей.
Дик посмотрел на товарища несколько... удивленно.
- Ты что, собрался возродить Флот Древних?
- На целый Флот меня не хватит. Так небольшую тактическую группу.
В глазах коллекционера отразились совсем несовместимые чувства - непонимание, недоумение, страх, любопытство.
- Аааа... зачем? Зачем тебе это?
- Дик! Поверь, есть вещи, о которых лучше не знать. И не потому, что я тебе не доверяю. Просто не зная о цели операции, ты не сможешь рассказать никому ничего. А то, что тебя будут спрашивать, можешь и не сомневаться.
Дик надулся и стал смотреть на свой бокал.
Потом, наверное, приняв какое-то решение, он сказал:
- Есть только два места, где могут быть искины. Если, конечно, ты не собираешься искать их у аграфов. Первое место - это коллекционеры. Но, здесь очень немного тех, кто имеет подобные артефакты. Точно я знаю об одном. Лодрек Гритти. Самый крупный коллекционер из тех, кто занимается собирательством целенаправленно. И у него в коллекции есть искины. Совершенно точно есть... и не один. Но, он очень... специфический человек, и договориться с ним невероятно сложно. Кроме того, он сказочно богат и его практически не интересуют деньги. То есть, интересуют, конечно. Но, продавать что-то из коллекции за деньги, он не станет. Обмен на нечто равноценное или особая услуга, которая очень нужна ему, а получить нечто подобное, он не может.
Трой помолчал, немного отпил вина и продолжил:
- Свести с ним сложно, но я могу попробовать. Гарантировать, что он согласится на встречу, я не могу. Тут, как повезет. И если смогу договориться. А что касается обмена с ним... Было несколько случаев, когда он менялся. Причем, вещи, которые он предлагает, как правило, менее ценные, чем хочет получить. Но если он согласен, то обмен проводит честно. Никогда не обманывает. Репутация...
Дик опять задумался.
- Есть и второй вариант... Но тут я тебе не помощник. Государственная лаборатория 'Наследие'. На самом деле это один из самых больших и известных центров по изучению артефактов Древних в империи. Они занимаются только наследием Древних и у них очень большая коллекция. И в ней, совершенно точно, есть военные искины. Именно военные. У меня, достаточно давно, был один знакомый оттуда, и он рассказывал про то, что им удалось обнаружить на одной из баз Джоре. Так вот, там было достаточно много предметов, которые использовались исключительно военными. Я не думаю, что найденные искины куда-то перевезли. Хотя и не исключаю такого факта.
Трой опять замолчал, задумавшись...
- Вот в 'Наследии' ты можешь что-то найти. Не знаю, конечно, насколько это тебе поможет... Но, найти искины там точно можно.
Теперь уже Антон задумался.
- А где находится это 'Наследие'?
- Да здесь же на Лесании. Есть такой городок - Солерси. Вот там и расположен их основной центр. Есть еще несколько отделений по всей империи, но работы по артефактам они проводят здесь.
Почему-то Антон был уверен, что вариантов будет больше.
А так, всего два места.
И если коллекционер реально достижим (в смысле, к нему можно попасть и поговорить), то второе место...
Наверняка устроено, как западня на мартышку.
Вход рубль, выход десять.
***
Планы, планы.
Опять приходится строить планы на будущее. А для такого 'строительства' нужно место, в котором можно остановиться. И транспорт, такой, что не вызовет подозрения. И здесь только один вариант - глайдер. Глайдер гражданской модели и такой, чтобы не возникли лишние вопросы. А уж как его сделать более... оснащенным, надо будет подумать.
- А у тебя нет на примете какого-нибудь места, где можно провести некоторое время... с моей техникой, - Антон обвел взглядом помещение.
Трой задумчиво почесал лоб.
- Есть поместье Нуруазар. Там живет мой хороший знакомый.
- А не привлекать посторонних к этому процессу можно?
- А он сейчас отсутствует. Человек-непоседа. Отправился по местам популярных водных маршрутов. Вернется через год-полтора. Да и место там самое для тебя приятное. Круглосуточная охрана, в том числе и дроидами, да и район... несколько специфический. Полиция и СБ предпочитают туда просто так не соваться. И само место... Оно такое, что идеально может подойти именно тебе. Есть выгон для ротони, поле с хороший стадион, да и разного рода искусственных зарослей... В общем только из космоса твою повозку и можно будет увидеть... Только вот есть одна неприятность.
- Там кто-то живет?
- Нет-нет. Там никого нет. Всё на дроидах. Вот договориться с ними я не смогу. Меня внесли в список допущенных и поэтому я могу там бывать. А вот прав на допуск посторонних... хозяин не предоставил. Так что тебе самому придется решать эту проблему.
Антон улыбнулся.
- Да. Это серьезная проблема. А в доме можно пожить?
- Если сможешь 'убедить' местную железную охрану. Ну и еда за твой счет, конечно.
Антон сделал задумчивый вид.
- Дааа! Все, как обычно, непросто. А вот еще одна проблема. Можешь купить глайдер для меня на свое имя?
- Смогу. Только у меня уже два есть. Зачем мне третий?
- Ну, у тебя, небось, модели круче неба. А мне что-нибудь простецкое. Ну, там скажем, 'Земан' или 'Рулаг'.
- Зачем тебе это убожество? Да они для твоих целей не годятся. Возьми лучше 'Ветер небес' или 'Чисхолан'. Уж на это-то у тебя деньги есть?
- Проблема не в деньгах, а в их количестве. А насчет убожества... Так это и хорошо. Кто на такой позарится? А тебе придется что-нибудь придумать. Если кто-нибудь будет вопросы задавать. Ну, скажешь, что решил освоить экстремальное вождение и вот решил потренироваться на таком барахле. В случае чего и выкинуть не жалко. А я тебе список комплектующих скину. И, от нечего делать, займусь модернизацией.
Антон почесал рукой затылок и сказал, как будто что-то вспомнив:
- Только покупай все в разных местах и доставку делай в контейнерах. А то слишком уж это будет подозрительно.
Дик вопросительно посмотрел на Антона.
- Закупка комплектующих подозрительна?
- Нууу, да. Они несколько специфичны, - и перебросил на нейросеть коллекционеру список.
Коллекционер пробежался по списку и проговорил:
- Ничего подозрительного не вижу. Правда, я не силен в этих маркировках. Только вот, если ты покупаешь комплектующих на сумму в пять раз больше стоимости глайдера, может быть, все же, купить сразу нормальную модель?
- Да не делают здесь 'нормальных' моделей! И 'Ветер небес' твой - жалкое убожество.
- Хмм? Ты в этом уверен?
- Потом прокачу. Сам увидишь.
- Ну-ну.
- Так, что? Выдвигаемся?
- Вот прямо сейчас?
- А чего тянуть. Раньше сядем, раньше выйдем.
***
Разговор с Лодреком Гритти состоялся в его особняке.