Только один зомби причинил вред переднему грузовику разбив и промяв часть лобового стекла. Удалившись километра на три от инцидента мы остановились посмотреть на причиненный ущерб. Я натянул маску по самые глаза и взял в руки насос-опрыскиватель с дезинфицирующим раствором.
- Как вам поведение таких зомби? - Спросил Егор. - Это уже не тупое беганье за всеми подряд. Налицо некоторые проблески разума.
- Голод не тетка. Самый верный способ поработать мозгами.
- Мне показалось, что сайгаки еле волочили ноги. Еще немного и они бы начали падать от изнеможения, а зомби держались огурцом. Сил хватало прыгать.
- Исследовать их надо нормально. Чтобы ученые разрезали их, под микроскопом посмотрели, поняли отчего они выносливые такие. Можно ведь и людям что-то прописать, чтобы они такие же крепкие были, но и ум сохранился.
- Сколько осталось, Егор до первой точки? - Спросил я.
Егор открыл дверь кабины и достал карту.
- Так, когда мы этот поселок проехали? Примерно час назад. Через час будет поворот на проселок, скорость немного упадет и еще часа три ехать. К вечеру будем на месте. Но это не гарантирует нам, что мы обнаружим там военную часть.
- Устроим там ночлег.
- Придется.
Три часа тряски в пыли по гравийной дороге не привели нас ни к чему. Пара деревень и все. Солнце начинало клониться к закату. Мы ехали в ореоле красной пыли, подсвеченной закатным солнцем. Бойницы были прикрыты, но в будке все равно висела пыльная взвесь.
- Здесь такие территории, что плюс минус пятьсот километров ничего не значат. - Сказал Андрей. - Ориентиров нету никаких, все одинаковое. Будешь кружить полдня по одной и той же дороге и не поймешь.
Через час наступила ночь. Егор приказал колонне остановиться.
- Ночуем здесь. Полчаса на вечерний моцион и отбой.
Мы высыпали из машин под звездную казахстанскую ночь. Снова выстроились в одну шеренгу и за справлением малой нужды стали рассматривать ночные красоты.
- Вам не кажется мужики, что ветер как-то потеплел и дождем пахнет? - Спросил я.
- Есть немного, но для дождей еще рано. - Сказал Андрей.
- Нет, не рано, смотрите. - Марат развернулся в другую сторону. - На молнии похоже.
Где-то у горизонта одна за другой вспыхивали огни. Они были еще очень далеко чтобы слышать гром, но по их интенсивности можно было понять, что гроза там случилась не шуточная.
- Может обойдет стороной? - С надеждой в голосе сказал Андрей. - Не хочется застревать посреди степей.
Очеред дежурить выпала мне во второй половине ночи. Андрей тронул меня за плечо.
- Серега, вставай, пора.
Вместе с сознанием до меня дошел грохот близкой грозы.
- Началась? - Спросил я о грозе.
- Совсем рядом, сейчас начнется.
Я протер глаза. Снял с печки теплый чайник с заваренной в нем сухой смесью трав. Глотнул прямо из носика и встал к установке. Установка представляла собой поворотный модуль подвешенный к крыше грузовика. Я становился на платформу и моя голова оказывалась вровень с окуляром прибора ночного видения. Правой ногой я мог крутить педальку отвечающую за поворот модуля. В руках я держал рычаг с кнопкой электроспуска. Рычаг отвечал за вертикальный поворот пулемета.
Я приложился к окуляру и стал потихоньку вращаться. Сверкнула молния, засветив на время прибор. Снова сверкнула молния, гораздо ближе, и сразу за ней шарахнул гром. Молнии сверкали одна за одной, почти не позволяя видеть, что происходит вокруг. Через несколько минут моего дежурства хлынул дождь. Все вокруг заполнилось его шумом. Молнии выхватывали на мгновение пространство вокруг автомобиля, но все остальное время я видел только стену дождя.
Дождь лил не переставая, а я без устали вращался. От моей службы особого проку не было. Ничего не было видно, и любой враг, если таковой имелся мог запросто подобраться к машине. Эти мысли привели меня к тому, что я стал клевать носом. Подсознание говорило мне, что время можно провести с большей пользой, если слегка вздремнуть. Я почти не сопротивлялся. Глаза на мгновение открывались, видели перед собой непроницаемый дождь и снова безмятежно закрывались.
В очередной раз приоткрыв глаза наполовину и увидев всё ту же картину, я хотел снова погрузиться в дрему, если бы не отпечатавшийся на сетчатке фрагмент человеческой фигуры. Первое что я подумал, что мне мерещиться. Лениво открыв глаза, я просто хотел убедиться что никого рядом с машиной нет. Лениво вращая педаль в обратном направлении и совершенно не ожидая ничего опасного я испытал легкое подобие электрического разряда. Меня словно самого молния ударила в темечко и вышла через пятки.
На фоне зеленоватой пелены дождя выделялся человеческий силуэт. Он стоял неподвижно. Мне стало жутко. Сверкнула молния и перед тем как ослепнуть прибору я увидел, что фигура смотрит прямо на меня. Какого лешего привело сюда этого зомби? Как он понимает что я смотрю на него через прибор? Силуэт не шевелился. Не знаю какие догадки роились у этого существа, занявшего человеческую оболочку. Что он пытался понять стоя неподвижно возле нашей машины? Оценить угрозу исходящую от неё, или понять насколько она съедобна?
На всякий случай я держал прицел на зомби. Стрелять я не собирался. Вдруг шум привлечет сюда остальных. Я ведь не знаю сколько их в округе. Может быть тысячи, и мы просто физически не сможем проехать сквозь такую толпу, да еще по так некстати раскисшей дороге. Сам не зная почему, я слез с модуля, вынул из подсумка магазин от автомата, выщелкнул один патрон и выбросил его в бойницу. На ту сторону, где стоял зомби.
Затем быстро заскочил назад и прижался к окуляру. Зомби стоял все так же неподвижно. Но он уже смотрел не на меня, а точнее мой пулемет, а на патрон вылетевший из бойницы. Что-то вертелось в голове этого существа. Гриб, занявший чужую территорию, учился ею пользоваться.
Зомби резко двинулся к машине, что он там делал я не мог видеть по причине того, что зомби находился в мертвой зоне, через мгновение его спина мелькнула во вспышке молнии и исчезла. Я был уверен, что вместе с моим патроном. Какой урок извлекло существо я не знал, но я понял, что зомби пытаются как-то пользоваться интеллектом. Из эволюции живого мира я знаю, что подобный процесс растягивается на тысячелетия, но мы имеем симбиоз венца творения природы человека и представителя не входящего в царство растений, и не входящего в царство животных - гриба. Что получится из этого коктейля?
Второй час пролетел незаметно. Пришло время будить Марата.
- Все тихо? - Спросил он первым делом.
- Гроза. Дождь льет, как из ведра.
- Да уж, попали.
Мне хотелось рассказать о том, что я видел зомби, который интересовался нашей машиной, но не стал. Ничего страшного не произошло.
Когда рассвело и объявили побудку, я одним из первых выскочил на улицу и пошел проверить следы. Дождь все смыл, но патрона не было. Значит унес ночной гость.
- Чего ты там высматриваешь? - Спросил Андрей.
- Да так, показалось ночью. Молнии сверкали наверно, вот и мерещилось.
- Я считаю, что ехать куда-то в такой дождь бессмысленно. Под носом не видно. Можно не только военную часть просмотреть, но и в засаду нарваться. - Озвучил свои мысли Марат.
- Да, дождемся когда закончится дождь, а пока тревога, нападение с тыла. - Приказал Егор.
К обеду кое-как растянуло тучи. Колонна тронулась. Гравий неплохо впитал влагу, но в отдельных низинах стояли целые озера. Подготовленный к форсированию водных преград грузовик погружался в воду и казалось, что он плыл. Вода полностью скрывала колеса. Затем поднялся ветер и дорожное полотно быстро обрело прежнюю сухость.
Указатели ко всем населенным пунктам были на двух языках, и ни один из них не указывал к военной части. Неудивительно, что зимой нашим парням не удалось найти её. Егор выбрал тактику поимки льва в пустыне. Он нарисовал на карте квадрат, разделил его пополам. Получились два прямоугольника: северный и южный. Решили начать с южного. Для этого двинулись по воображаемой линии раздела. К ночи достигли половины южного прямоугольника и направились строго на юг, чтобы поделить прямоугольник пополам еще раз.
Ночь прошла спокойно, и с утра мы снова поехали. Пейзаж постепенно менялся вокруг нас. Зеленые ковры свежей травы менялись на безжизненные участки белого или коричневого цвета. Вскоре на горизонте показались возвышения. Чем ближе мы подъезжали к ним, тем интереснее они выглядели. Возвышения представляли собой небольшие плато, отвесные стены которых имели слоистую структуру и разные цвета. Ни дать ни взять американские прерии, где-то в районе Большого Каньона. Я даже не представлял, что относительно недалеко от дома имеются такие красоты.
Природа становилась всё самобытнее и безжизненнее. Клочки травы и чахлые деревца терзаемые сильными ветрами встречались все реже. Зато каменистые поля различных оттенков занимали все пространство.
Ни один я с удивлением взирал на странный и чужой ландшафт. Внезапно машина остановилась.
- Всем - боевая готовность! - Скомандовал Егор.
Он вышел из машины и посмотрел вдаль, в армейский бинокль. Я проследил за направлением его взгляда. Впереди находилось такое же плато, какие встречались нам уже не раз за сегодняшний день. Я взял свою АСВК и просунул ствол в бойницу. Приложился к прицелу и посмотрел на плато. Даже в прицел со слабой кратностью было видно, что плато обитаемо. Какие-то сооружения просматривались на нем.
- Что там, Серега? - Нетерпеливо спросил Андрей.
- Кажись, людей встретили. На плато забрались.
- Охренеть, что придумали. Дай мне посомтреть.
Андрей бесцеремонно убрал меня от винтовки и сам улегся за прицелом.
Наша экспедиция немного затормозилась. Единственное живое поселение не стоило игнорировать. Возможно, они могли указать нам где находится военная часть. Но с другой стороны они могли оказаться агрессивными и напасть на нас. Сколько их могло там быть. По площади плато вполне могло вместить пять территорий "Элеватора". Егор собрал военный совет.
- Мысли есть какие, парни?
- Нам надо показать, что мы приехали с миром. - Предложил Олексей.
- А если они заманят. Скажут, что они вообще дети Солнца, милости просим на ужин. А что у вас на ужин? А у нас на ужин наивные путешественники. Давайте еще думайте.
- Можно джип дозорный вперед послать и рискнуть парой человек. - Предложил Андрей. - Привязать белую тряпку к трубе, что мы типа парламентеры.
- Да, пожалуй этот план подойдет. Есть добровольцы? - Спросил Андрей.
Все подняли руки.
- Еду я и Марат. - Охладил Егор единогласный пыл нашей группы. - Тарасов и Вануйто вашим пушкам будет работа. Следите за краем этой горы. Я буду при рации, и вы тоже. Заметите что-нибудь подозрительной - докладывайте. Всем ясно?
- Ясно.
- Тем, кто останется в грузовиках, не терять бдительности. Может их тут тысячи.
Марат спрятал под одежду пистолет, проверил как сидит бронежилет, кинул на заднее сиденье автомат. Егор сунул под сиденье пистолет, но с собой брать ничего не стал, кроме карты.
Джип, развевая белой тряпкой, двинулся в сторону плато. Покачиваясь на неровностях он замер на полпути между нашей колонной и горой. Я следил за тем, что происходит на ее краю. Почти в тот момент, как остановился грузовик, на краю началось шевеление. Четырехкратный прицел не позволял понять детально что происходит. Люди сливались с поверхностью горы. Вроде как они травили веревку. На фоне более светлых пород мне удалось разглядеть как вниз спускаются три человека.
Я прошелся по краю обрыва, но ничего подозрительного не заметил. Егор получил мой доклад. Три человека с белой тряпкой на палке подошли к нашему джипу. Я хорошенько их осмотрел. Бородатые тощие мужики, двое европейской наружности и один казах. В драных одеждах, остатках былой роскоши, в вязаных шапках. Вид у них был настолько жалкий, что мне показались наши тревоги сильно преувеличенными. По поведению людей я понял, что они испытывают неловкость. Вызвана она наверно была тем, что наши парни на их фоне выглядели откормленными бычками.
Беседа затягивалась. Егор вышел из машины и часто поглядывал на плато. Люди что-то объясняли ему, активно жестикулировали, указывая в сторону горы. Затем Егор достал карту и показал ее местным жителям. Те что-то показывали. Мне хотелось верить, что они знают где находятся военные части в этом диком краю.
Наконец Егор сел в машину и они поехали назад. Троица осталась стоять на месте. Лицо у Егора и Марата было чернее тучи, когда они выбрались из машины.
- Что случилось? Неужто все так плохо? - Спросил Олексей.
- Не у нас плохо, вон у этих полный аут. С голоду мрут потихоньку. - Сказал Егор. - Мужики! Эти люди на плато в очень затруднительном положении, я считаю, что мы должны им помочь. Их там сто пятьдесят душ. Говорят, что год назад была тысяча. С собой мы их взять не сможем, так что предлагаю часть пайка отдать им. Мы как-нибудь протерпим. И пару автоматов с патронами. Пусть начнут охотиться. Я им пообещал, что мы их обязательно перевезем в более удобное место.
- Конечно, мы согласны, Егор. Мы что нелюди? - Поддержал командира Олексей. - Про военную часть ты спросил у них?
- Спросил. Там двое туристов из России, они в картах хорошо разбираются и места знают отлично. Вот несколько частей, которые они знают. Тут и ПВО и мотострелки и прочие рода войск. Собственно, если их информация верна, то и искать ничего не нужно. Остается только доехать. Значит на еде сэкономим точно.
- А как они там живут? - Спросил я. - У них там палатки?
- Говорят в норах. Там наверху ветра сильные, дров нет, приходится зарываться поглубже.
- Подумать только, еще пять лет назад, все было нормально, а теперь люди живут в пещерах, как неандертальцы.
- Тысячи лет прогресса и за несколько лет снова на исходную.
- Хорош болтать, помогите. - Егор прервал наши философствования.
Мы загрузили несколько коробок с сухими пайками и самодельную, сделанную на "Элеваторе" солянку с грибами, калорийную и ужасно вкусную. Поверх коробок Егор положил два "Калаша" предварительно сняв с них весь обвес, и два цинка патронов.
- Этого им хватит на пару охотничьих сезонов, а то и больше.
- А как же они готовят мясо, если у них дров нету?
- Вялят на ветру, а потом жуют. На вкус напоминает солдатский ремень. - Сказал Калядин.
- Откуда знаешь?
- Читал когда-то.
Егор с Маратом снова запрыгнули в джип и поехали к трем бедолагам. Представляю, что было на душе у них, какая там теплилась надежда. Как хорошо, что я попал на "Элеватор" в свое время. Сейчас мог бы быть таким же тощим скелетом, а то и вообще, не быть совсем.
Бедолаги запрыгнули на ступеньки джипа и поехали в сторону своего дома-горы. На душе поселилось чувство торжества и печали. Торжества оттого, что мы помогли этим людям, печали - оттого что кто-то живет в совершенно нечеловеческих условиях.
Егор вернулся просветленным.
- Нормальные мужики, нам такие на "Элеваторе" нужны. Путешественники, ориентируются по всему, даже по заячьим говнам.
- А ты бы им предложил ехать с нами?
- А я и предложил, но они отказались. Они там за главных, не хотят бросать своих людей.
- Егор, а чего же они общину довели до такого?
- Говорят, что вначале патроны все кончились. Они исхитрились ямы-ловушки копать или камнями сайгаков забивать из засад. Но потом появились полчища зомби и угнали всех сайгаков. Спускаться вниз стало опасно. От зомби не убежишь. Вот так.
- Ладно мужики, не нам судить. Я до вас примерно так же жил как они, так что мне их проблемы понятны. - Сказал я.
Наша колонна развернулась и тронулась в обратный путь. В качестве первой цели выбрали военную часть расположенную у железной дороги. По новым сведениям здесь располагался полк ПВО. Сами зенитно-ракетные комплексы нам были не нужны, а вот техника прикрытия вполне могла и подойти.
На следующий день, с самого утра, мы выскочили на "большак". Неплохой асфальт, местами переметенный песком. Сохранилась даже разметка. Вдоль дороги гораздо чаще встречались населенные пункты и по следам оставленным на песочных переметах можно было понять, что жизнь здесь продолжается. Однако, себя она не торопилась обнаруживать. Наша колонна своим видом внушала страх. Обвешанные отбойниками грузовики с пулеметной турелью наверху могли показаться чересчур зловещими. Но и мы не спешили устанавливать со всеми контакты. Гораздо важнее было добраться до цели.
К вечеру, вытерпев в пути три условных нападения мы достигли точки отмеченной на карте. Миновав небольшой поселок в красноватых отсветах заходящего солнца показался белый забор военной части. Колонна остановилась. Егор собрал совет.
- Я считаю, что в темноте не стоит соваться в часть. Хрен его знает, кто там есть и за кого они нас примут.
- Согласен. Если там кто-то есть, они могут и сами выехать к нам на переговоры.
- Тогда становимся лагерем неподалеку. Бдим по полной. Если здесь до сих пор живут военные, которые умеют управляться с техникой, нам с ними не совладать. При первых признаках использования серьезной техники будить старшего и водителя. Вводная одна - бегство на безопасную дистанцию. Уяснили?
Разумеется, всем было понятно. Наши автомобили годились только на то, чтобы пугать плохо вооруженные банды да сшибать с дороги зомби. Никакого сражения с бронированной техникой они выдержать не могли. Мы отъехали в степь и прикрылись от военной части небольшим пригорком. Только приборы торчали над ним позволяя видеть, что происходит на пространстве между нами.
Егор взял меня с моей АСВК и Андрея. Мы залегли на гребне пригорка и стали наблюдать за территорией части. На первый взгляд вид она производила не жилой. Известка облупилась на заборе, колючая проволока места была порвана, а местами провисла на сломанных кронштейнах. За забором виднелись казармы, окна в некоторых из них были разбиты. Первое впечатление - запустение.
- Что думаете? - Спросил нас Егор.
- Я думаю, что часть атаковали зомби, поэтому колючка повреждена. И видимо успешно, раз никто не стал восстанавливать забор. - Высказал я свое видение ситуации.
- А я думаю, местные уже вынесли отсюда всё, что представляло ценность. Они ведь в курсе что здесь было. Так что завтра мы можем собрать только объедки с барского стола.
- Ну "Шилки" они вряд ли забрали, а вот "ЗУшки" могли. - Высказался Егор. - Дай мне, Серега глянуть в твой прицел.
Я передал Егору свою винтовку. Он приложился поудобнее и стал водить ею из стороны в сторону. Он замирал, на некоторое время. Мне даже казалось, что он готовился к стрельбе, и я рефлекторно открывал рот, в ожидании выстрела. Наконец, Андрею надоело ждать и он спросил.
- Ну? Что там?
- Что-что, люди живут там, и в данный момент наблюдают за нами. Вон на той казарме справа, на крыше пост. Там же и "ЗУшка" стоит. Насколько я помню, норматив для стрелка попасть из нее по семидесяти сантиметровому квадрату с полутора километров.
- Да уж, придется их убедить в наших добрых намерениях.
- Но я думаю, что они не станут нападать на нас. Если бы они были настолько сильны и организованы, то смогли бы загородиться нормально и организовать безопасное пространство внутри территории. - Предположил я.
- Не будем себя тешить напрасными надеждами, лучше перестраховаться. - Сказал Егор.