Рассудив, что так будет честно, в следующий раз я первая перешла к другому тренажеру, юный мафиози тут же повторил мой маневр. Испытания на прочность продолжались долго, очень долго, все мое тело ныло от напряжения, но не сдаваться же… Противника, по всей видимости, одолевала та же мысль. Спасение пришло неожиданно: в зале появилась женщина, облаченная в корабельную форму, с пылесосом-автоматом в руках. С изумлением взглянув на пару идиотов, она тоном, не оставляющим места для возражений, категорически велела нам немедленно отправляться восвояси, дабы она могла спокойно произвести уборку. Мы ухватились за сей приказ, как утопающие за соломинку, даже меня поразила скорость, с которой горе-спортсмены покинули помещение. Оказавшись за дверью, мы с юным мафиози глянули друг на друга исподлобья и синхронно удалились в диаметрально противоположных направлениях.
Вернувшись в каюту, я обнаружила, что часы показывают вполне подходящее время - ровно пять утра. Если учесть, что ужин был в девять…
- Да, девушка, вы рехнулись. Завтра утром кто-то будет стонать и охать, - честно предупредила я свое отражение в зеркале и отправилась принимать горячую ванну в надежде хоть как-то уменьшить последствия грандиозного умопомрачения.
Хм… (это с утра)… предположим, что горячая ванна помогла. Тогда без нее я была бы не в состоянии даже с кровати сползти, так что ли? Этот жизнерадостный вывод был сделан после того, как, продрав глаза, я, кряхтя и постанывая, минут за десять доковыляла до ванной комнаты и вновь завалилась в горячую воду. Примерно час я осторожно разминала ноющие мышцы, затем признала свое поражение, вылезла, кое-как вытерлась и запросила о помощи.
Через пять минут в каюту влетел вызванный мной Ойхо, на лице которого читалась откровенная тревога.
- Что случилось?
- Ничего страшного, не переживай так, - поспешила я его успокоить. - Просто одной не очень умной девице жизненно необходим сеанс массажа.
- Да? - Он озадаченно наморщил лоб. - Так что все же случилось?
- Немного перезанималась в спортзале, - сообщила я, скинув полотенце и оставшись в довольно откровенном купальнике. - Спасешь?
- А у меня есть выбор? Не бросать же тебя здесь одну, слабую и беспомощную.
- Но-но! Не такая уж я и беспомощная.
- Можешь поднять стул одной рукой?
- Хорошо, уговорил. Слабая, беспомощная неумеха. - Я кое-как опустилась на кровать. - Приступай, а…
Ойхо с готовностью принялся разминать мою спину, видимо решив начать с большего, а потом переходить к разным мелочам вроде икр, я же закусила губу и жалобно поскуливала в подушку.
- Нэтта?
- У…
- Мне казалось, что ты в хорошей физической форме.
Я вздохнула.
- Правильно казалось.
- Как же ты умудрилась довести себя до такого? - В его голосе сквозил неподдельный интерес.
Я решила сказать правду.
- Понимаешь, мало кто выдержит семь часов тренажеров в изматывающем темпе. Хотя одного такого ненормального Геракла я знаю.
- Сколько?! - От изумления Ойхо сдавил мои несчастные плечи слишком сильно, и я завопила. Затем отдышалась и повторила:
- Семь часов.
- Господи… А если не секрет, зачем? Помявшись, я выложила Ойхо мою незатейливую историю.
- Детский сад, штаны на лямках, - констатировал он, без всякой нежности впиваясь пальцами мне в бедра. - Хотя на тебе в данный момент их и нет. Тебе голова зачем?
- Как… я в нее кушаю, - повторила я старую шутку, но Ойхо, похоже, ее не слышал.
- Ну и бестолочь. Теперь же неделю будешь в себя приходить.
- Тут ты ошибаешься, - порадовала я спасителя. - Уже к вечеру приму приемлемое состояние.
- Уверена? - переспросил он недоверчиво. - Посмотрим.
Закончив спасение утопающих, Ойхо удалился, оставив меня размышлять о своих ошибках в одиночестве, правда, чувство сострадания в нем не уснуло и обедом он меня обеспечил, а на ужин, выполняя обещание, я хоть и весьма неторопливо, но уверенно прихромала совершенно самостоятельно. Схомячив же куриные рулеты с сыром и грибами, я почувствовала себя вполне живой и способной на подвиги и, решив это отметить, направилась в бар.
Локальный праздник оказался омрачен наличием у стойки вполне живого Мигеля. Убедившись, что, хотя он меня и заметил, устраивать скандал не собирается, я заказала бокал любимой пина-колады и расположилась за столиком, боком к вчерашнему противнику. Обстановка сложилась на редкость мирная - он лениво потягивал виски, искоса на меня поглядывая, я же с удовольствием потребляла свой напиток, отвечая ему тем же.
Идиллию прервало грубое постороннее вмешательство в лице начальника службы безопасности лайнера. Появившись в баре, он подошел к мистеру Сан-Пьере, после чего тот встал и с озадаченным выражением лица двинулся за бесстрастным японцем к выходу. Пару секунд я потратила на разъяснительную беседу с внутренним голосом, напоминавшим мне, любимой, в какой переплет я угодила четыре месяца назад, позволив любопытству возобладать над здравым смыслом, но, как обычно, не удержалась и, прикинувшись неслышной тенью, захромала вслед за мужчинами.
Лифтом они пользоваться не стали, и я успела увидеть, как за ними захлопнулась дверь каюты. Рядом с ней очень удачно располагался план корабля, и я с самым невинным видом пристроилась в зоне слышимости, весьма правдоподобно имитируя живой интерес к почти наизусть выученной схеме.
В каюте же шел оживленный разговор между начальником службы безопасности и Мигелем.
- Сожалею, сэр, но ко мне поступила очень неприятная информация, с которой следует разобраться. У одной из пассажирок пропали драгоценности, и свидетели утверждают, что видели вас выходящим из дверей ее каюты.
- Чушь какая-то! Бред полный.
- Простите. Это серьезно. - В голосе японца отчетливо слышались печальные нотки.
- А-а… погодите-погодите. Пострадавшая пассажирка случайно не та, которой я на банкете платье порвал? Тогда-то все понятно, очевидная подстава. У-у, сучка, а свидетель - наверняка ее дружок из экипажа.
- Нет, сэр. Мисс Антуанетта д'Эсте не имеет к этому происшествию никакого отношения.
- Да? Странно.
- Сэр, я должен просить вас уточнить, где вы находились вчера около полуночи?
- А меня в полночь якобы видели у ее каюты? - Голос Мигеля зазвучал ехидно-довольно.
- Именно.
- Тогда у меня железное алиби. Я был в спортзале.
- И кто-нибудь может это подтвердить?.. - с надеждой спросил начальник службы безопасности.
- Да! - Мигель осекся. - То есть нет… Н-ну, уборщица около пяти утра меня оттуда выпроваживала…
- Простите, я могу вам чем-нибудь помочь? - поинтересовался у моей спины вежливый голос.
Я вздрогнула и мгновенно обернулась. Там стоял один из стюардов.
- Мисс, вы заблудились?
- Нет, спасибо, решила освежить память, - пробормотала я и поспешно удалилась.
В полной прострации я добрела до бара и с удивлением обнаружила свой бокал там, где его оставила, причем в целости и сохранности. Благодарно кивнув бармену, я заняла облюбованный стул и приступила к тщательному анализу услышанного.
Итак, у моего врага крупные неприятности - кто-то явно решил упечь его в каталажку. Точнее, упечь-то, скорее всего, не получится, но крови мистеру Сан-Пьере попортят изрядно, сведя на нет весь запланированный им отдых. А мне-то, собственно, какое до этого дело? В сущности же никакого, правда? Мигель однозначно заявил, что в спортзале был один, а посему алиби у него отсутствует. Еще, кстати, аргумент есть - не стоит мне лезть в самую гущу разборок кланов Аркадии, не место там для порядочной девушки…
Часовой аутотренинг в таком духе все же привел к желаемому результату - я спокойно (ну, почти) отправилась спать, пробормотав напоследок: "Утро вечера мудренее".
Как обычно, с последним утверждением поспорить оказалось трудно: во сне мое подсознание потрудилось всласть, и, оторвав голову от подушки, я твердо знала план своих дальнейших действий. Наскоро позавтракав, я отправилась на поиски начальника службы безопасности лайнера. Процесс этот оказался трудоемким, поскольку каждый опрошенный мною член экипажа совершенно точно знал, где искомый персонаж находится, а по прибытии в указанное место я раз за разом обнаруживала, что опоздала буквально на пару минут, и, чертыхнувшись, выслушивала следующую порцию инструкций.
Прошло всего-то полтора часа, и мои мытарства завершились. Начальник был найден и надежно захвачен в плен. Убедившись, что за четверть минуты от меня отделаться не удастся, он предложил выпить кофе и, получив согласие, отвел меня в небольшой уютный бар "для своих". Вооружившись двумя чашками каппучино и блюдом маленьких, весьма аппетитных на вид пирожных, мы уселись за угловой столик.
- Если не ошибаюсь, мисс Антуанетта д'Эсте?
- Совершенно верно, а…
- Я Кэндзи Идзуми.
- Очень приятно, сэр.
Собеседник поморщился.
- Прошу вас, давайте без сэров. Зовите меня Кэндзи, договорились?
- Конечно. В таком случае я просто Нэтта.
- Как скажете. - Он улыбнулся уголком рта. - Итак, я вас внимательно слушаю.
- Простите, возможно, вам покажется, что я лезу не в свое дело, но мне случайно стало известно об обвинениях, выдвинутых в адрес Мигеля Сан-Пьере. Они еще в силе?
Кэндзи весьма удивился. Похоже, он ожидал от меня чего угодно, только не этого. После длительных раздумий начальник службы безопасности неохотно признался:
- В силе. Если не секрет, откуда у вас эти сведения? Пассажирам мы ничего не сообщали.
- К сожалению, секрет. Я правильно понимаю, что время предполагаемого преступления мистера Сан-Пьере - это предыдущая полночь?
- Какая-то у вас подозрительно полная информация, уж не подслушивали ли вы под дверью?
Гордо проигнорировав инсинуации собеседника, я продолжала:
- Так вот, дело в том, что позавчера вечером, с десяти часов оного и вплоть до пяти утра мы с обвиняемым находились в спортивном зале, и ни один из нас не покидал помещение до того самого момента, когда мы оба были выставлены оттуда рьяной поборницей чистоты и порядка.
Кэндзи задумчиво пробормотал себе под нос:
- Так-так, это, безусловно, многое объясняет. - Затем, решительно тряхнув головой, он обратился ко мне: - Вы готовы засвидетельствовать сказанное в письменном виде?
Я молча кивнула.
Кофе и пирожные к тому моменту уже закончились, так что мы проследовали в офис, где секретарша под диктовку своего шефа напечатала мои показания, а я расписалась под ними и проставила дату.
- Что ж, - подвел черту Кэндзи, - спасибо за сотрудничество.
- Всегда пожалуйста. Надеюсь, на этом неприятности мистера Сан-Пьере закончатся?
- Могу обещать вам это со всей ответственностью.
Я облегченно вздохнула.
- Тогда до свидания.
- До свидания, Антуанетта. - И он отвернулся, мгновенно забыв о моем существовании.
Я же направилась в каюту, наслаждаясь изумительным ощущением чистой совести и сознанием того факта, что сегодня вечером под моими ногами вновь окажется придающая уверенность твердая почва.
Глава 3
Вся жизнь человека состоит из цепочки разбитых иллюзий, и мое существование не было исключением. Началось все стандартно, как у подавляющего большинства детей в течение последних двух с лишним тысяч лет, - в один прекрасный Новый год вдруг обнаружилось, что дядька с бородой, достающий из мешка заветный набор "Юный шпион", это отнюдь не Санта-Клаус, а по-дурацки нарядившийся дедушка. Затем выяснилось, что походы в школу - отнюдь не вечный праздник с веселыми играми на переменах, а сами вышеупомянутые перемены длятся минут по пять. Следующим пунктом стояли соседские мальчишки, почему-то не бросившиеся наперебой предлагать мне руку и сердце в тот момент, когда моя грудь из нулевого размера доросла до половинного. Список этот можно продолжать долго, но я перейду к текущему моменту.
Пребывая в полной уверенности, что раз у Новой Калифорнии нет орбитальных станций, то всех пассажиров, включая мою скромную персону, с комфортом высадят непосредственно в космопорту, я собрала вещи и, оставив их в каюте, устроилась в обсервационном зале, еще удивившись полному отсутствию там других представителей человеческой расы. Мое заблуждение было развеяно достаточно быстро - буквально через пять минут после захода на орбиту раздалось сообщение о том, что всех пассажиров с ручной кладью просят проследовать к катерам, которые и доставят их на поверхность планеты.
- Черт! Вот так всегда, обманули в лучших ожиданиях, - осерчала я, чувствуя себя последней идиоткой: ведь любому младенцу известно, что корабли таких размеров даже монтируют в открытом космосе - эти громады абсолютно не приспособлены для посадок на планету. Не земные это создания.
Вихрем влетев в каюту, я подхватила свой багаж, вполне подходящий под определение ручной клади, и отправилась на выход. По дороге повстречался Ойхо, он всучил мне свои имперские координаты и клятвенно заверил, что в любой момент я могу завалиться к нему в гости и ничего, кроме радости, на его лице не увижу.
- Ну да, хорошие способности к самоконтролю - это наше все, - усмехнулась я, искренне поблагодарила Ойхо за компанию и живое человеческое участие и поспешила занять привычное место у иллюминатора катера, чтобы компенсировать несостоявшееся наблюдение из обсервационного зала лайнера.
С большой высоты планета воображение не всколыхнула - пушистенький сине-зеленый шарик с редкими вкраплениями городов, причем синего и зеленого было примерно поровну. Правда, когда мы опустились пониже, открывшийся вид на корпорацию "Новый Голливуд" мое воображение все же тронул, поскольку о существовании фирм подобных размеров до сих пор мне доводилось только слышать. Находился этот гигант в, так сказать, пригороде Нью-Фриско и масштабами столице не уступал. Павильоны тянулись, насколько хватало взора, между ними сновали юркие машины, и такого активного воздушного движения я не видела, пожалуй, даже на Рэнде.
Оторвавшись от изучения корпорации, в которую мне предстояло внедриться, я перевела взгляд на главный город планеты. Ничего особенного. Небоскребы в центре, виллы на севере, поближе к киномиру; и тут я вздрогнула - к югу от окраины Нью-Фриско стоял самый настоящий средневековый замок. Если учесть, что колонизация Новой Калифорнии началась около полувека назад и ни о какой средневековой истории с рыцарями в кирасах и дамами в кринолинах речи не было, напрашивалось единственное разумное объяснение - мне довелось узреть резиденцию неофициального владельца этого пасторального рая керторианца Рене Гальего. Решив проверить свое предположение позже, если подвернется возможность, я немного утихомирилась и, вяло разглядывая несущественные подробности, принялась ждать посадки.
Удивительно - ничего не случилось, мы благополучно приземлились и проследовали к одному из флаеров, призванных доставить нас в столицу. Сколько я ни вертела головой, Мигеля Сан-Пьере обнаружить не смогла, видимо, он летел катером, предназначенным для первого класса. Ну и ладно, я погрузилась во флаер и через полчаса стояла на мостовой Нью-Фриско, гадая, с какой стороны света начинать поиски зверюшки, за которой меня сюда занесла нелегкая. Минут через пять из глубин подсознания выползла мысль, что перед тем, как бросать все силы на установление местонахождения собаки, неплохо бы определиться, где, собственно, я собираюсь отдыхать в перерывах. Конкретно - гостиницу мне, гостиницу!
Сосредоточившись на решении этой локальной задачи, я смогла рассуждать разумно и не кинулась сломя голову в красующийся прямо напротив гранд-отель, а улыбнулась про себя мысли, что было бы забавно расположиться поближе к инопланетной резиденции, развернулась и уверенным шагом направилась к югу. Еще одним аргументом в пользу столь здравого поведения являлась кредитка, выданная начальством, - она была отнюдь не резиновая, и счет за проживание, равный месячной зарплате ректора Таможенной академии, боюсь, мог не встретить у бухгалтера Службы Безопасности должного понимания.
Легкая вечерняя прогулка с тяжеленным баулом на плече привела меня в небольшую опрятную гостиницу практически на южной оконечности города, соответственно расположению была и цена. Внеся задаток за неделю, я поднялась в предоставленный мне номер, намереваясь разобрать сумку и умыться.
Разбудил меня солнечный зайчик, предательски отразившийся от висящего на стене зеркала прямо в мой правый глаз. Зевнув, я села, сладко потянулась, разминая затекшие мышцы, и с недоумением на себя уставилась. Как показало небольшое дедуктивное расследование, едва войдя вчера в номер, я умудрилась завалиться на кровать и уснуть прямо в одежде на покрывале.
- Ничего себе… - потрясенно пробормотала я, стягивая безнадежно измятый костюм и направилась в ванну.
Следующий час, лежа в горячей воде с айсбергами пены, я строила далеко идущие планы по скорейшему выполнению задания. Первое, с чего следовало начать, - это выяснить, прилетали ли вообще за последнюю неделю на планету денебианские бульдоги. Вариантов получения подобной информации навскидку насчитывалось два. Первый - идти в СБ Новой Калифорнии, махать своими документами и призывать к сотрудничеству, а точнее, к предоставлению мне возможности покопаться в базах данных Таможенного управления. Второй - отправиться обратно в космопорт с какой-нибудь жалостливой историей и попытаться получить интересующие сведения практически из первых рук. За второй вариант, кроме моей излюбленной привычки постоянно преодолевать трудности, было еще и следующее соображение - если бы начальство хотело привлечь к поискам собаки местные спецслужбы, то мне бы об этом как минимум сообщили.
- Значит, решено, летим обратно в космопорт, - бодро сообщила я потолку, вылезла из ванной и затребовала завтрак в номер. Имею я, в конце концов, право немножко покутить?
Закончив себя баловать, я приступила к работе, а именно - уселась в арендованный прямо в гостинице флаер и через непродолжительное время оказалась в космопорту, где неуверенно направилась к таможенному посту. Симпатичного вида молодой парень, завидев меня, улыбнулся.
- Добрый день, мисс. Я могу вам чем-нибудь помочь?
Скорчив жалобную гримасу, я с глубокой скорбью в голосе начала:
- Понимаете… дело в том, что я живу на Рэнде. Недавно у меня был день рождения, и друзья мне подарили собачку, но она сбежала.
- Мои соболезнования, но, к сожалению, мы не занимаемся поисками потерявшихся животных, да еще и на других планетах.
- Нет, вы недослушали. Мне сообщили, что человека с собакой, похожей на мою, видели при посадке на корабль, следующий по маршруту Рэнд - Новая Калифорния. Я тут же купила билет на следующий рейс и примчалась сюда. Вы не могли бы посмотреть, не прибывал ли кто за последнюю неделю с денебианским бульдогом?
Таможенник задумался.
- Конечно, нам не положено сообщать посторонним о прибывающих, - по моей щеке скатилась слезинка, а взгляд стал еще горше, - но, - продолжал юноша, - думаю, вреда от этого не будет.
Повернувшись к компьютеру, он застучал по клавишам и вскоре победно воскликнул:
- Вот! Мистер Роджер Кайзи и Шель Стайлс Сван. Так вашу собачку звали? Хотя если он ее украл, то не может знать имени.
Я шмыгнула носом и попросила:
- Пожалуйста, посмотрите, где сейчас мистер Кайзи.
Таможенник растерянно развел руками.