Тот поднял его, осмотрел, затем разорвал пластиковую обертку и вытряхнул на ладонь крошечный желто-зеленый комочек. Это и в самом деле была губка, обитательница прекрасного мира, где несколько столетий назад погибла колония переселенцев. Взаимодействие некой бактерии с одним из компонентов синтетической пищи, которую потребляли колонисты, породило ужас, благодаря которому Антор Трелиг и его огромный синдикат приобрели такое могущество. Новое, образовавшееся в результате мутации вещество проникало в каждую клетку человеческого тела, замещая жизненно необходимые субстанции, и постепенно клетки сами начинали во все больших количествах вырабатывать эту пакость. Первоначальное заражение было необратимо. Умеренное потребление губки стабилизировало состояние больного, и только. Но количество, которое получали охранники, включало в клетках странный механизм, вызывавший деформацию тела, гормональные отклонения, неконтролируемое ожирение, как это произошло с Никки, и другие столь же ужасные изменения, варьирующиеся в соответствии с индивидуальностью зараженного, хотя изменения в полония сфере встречались чаще всего.
Если зараженный не лечился, его разум разрушался гораздо быстрее, чем тело. Кроме того, мутации в организме вызывали страшную боль. Поскольку это вещество действовало не избирательно, оно часто ограничивало умственные способности больного или отвращало его от всех целей и желаний, между тем как его сущность разрушалась в последнюю очередь, Человек прекрасно понимал, что с ним происходит, понимал до тех пор, пока кора головного мозга полностью не погибала, после чего он превращался в животное, затем – в растение, которое попросту ложилось и умирало в конце концов голодной смертью. Это была замедленная лоботомия.
Губку никто не считал лекарством, но она задерживала мутантные изменения и представляла собой скорее противоядие, которое нужно было регулярно принимать. Поэтому тот, кто нуждался в губке, становился рабом синдиката. Для коммов продавать ее свободно было слишком опасно: губка сама содержала наркотик. Однако алчные, честолюбивые поли-тки ее выращивали и правили с ее помощью.
Вот потому-то охранник, прекрасно осведомленный о том, что ждет его в ближайшем будущем, жадно схватил пластиковый пакетик с губкой. Этого количества было недостаточно – всему персоналу Новых Помпеи сознательно давали огромные дозы, – но оно должно было его убедить.
И оно убедило.
– Она настоящая! – удивленно крикнул охранник. – Первоклассная штука!
– Даем целый килограмм в обмен на ваше оружие! – завопил Трели г, снова почувствовав себя главным. – Немедленно, или мы подождем, пока вы отдадите концы!
– Мы отправили сообщение на Верхнюю сторону, – послышался из интеркома новый, более низкий голос, – и тоже идем к аппаратной. Всего нас будет четверо. Остальные должны удостовериться в том, что вы нас не убьете. Как только мы получим свой килограмм, вы получите оружие и выйдете наружу. Не раньше.
Трелиг злобно ухмыльнулся. Уловка его бывших подчиненных была слишком очевидна.
Вскоре к первому охраннику присоединились еще трое. Они остановились у самой двери, которую всего несколько минут назад пытались взорвать.
– Все в порядке, вот ваш килограмм! – крикнул советник, швыряя им пакет.
Охранники буквально кинулись к нему и, сделав попытку схватить его одновременно, столкнулись лбами. Наконец один из них сгреб его в охапку и бросился обратно в туннель. Остальные трое побежали следом.
– А что, если они не сразу ее примут? – взволнованно прошептал Юлин.
– Примут, – заверил его Трелиг. – Они созрели, запомните это. А как быстро сказывается действие этого снадобья?
– Максимум через пять или шесть минут, – ответил молодой человек. – У каждого произойдет сильнейший сердечный приступ, и они должны откинуть копыта.
Советник неожиданно встревожился.
– Должны? Значит, доля сомнения все же есть?
– Нет-нет, никоим образом, – покачал головой Юлин. – Я вовсе не имел это в виду. Содержимого пакета хватит, чтобы убить целую армию. Даю им десять минут, не более.
– Только бы они не помчались на Верхнюю сторону и сдохли до того, как успеют послать по радио предупреждение!
– Сомневаюсь, чтобы у них хватило терпения ждать до тех пор, пока они не окажутся на Верхней стороне, – немного подумав, ответил Юлин. – Вы сами сказали, что они созрели. Что же касается предупреждения, то если вы найдете персональный интерком, мы это выясним.
Все трое ждали, затаив дыхание. Трелигу так и не удалось отыскать интерком; тот, которым он пользовался вначале, был вдребезги разбит во время испытания.
– Мы должны обмануть этих ублюдков, – пробормотал он как бы про себя, и в его голосе снова прозвучала неуверенность. – Скажите, как мы узнаем, что их не стало? Хотите быть первой мишенью? А может быть, док?
Юлин покачал головой:
– В этом нет нужды. У Оби есть датчики. Он подошел к пульту управления.
– Оби, охранники еще живы?
– Нет, Бен, – ответил компьютер. – В том месте, где они раньше находились, все живые формы исчезли. Это произошло мгновенно. Вы здорово с ними разделались.
– Побереги свой сарказм для кого-нибудь другого, – проворчал Юлин. – Они успели послать какую-нибудь радиопередачу на Верхнюю сторону?
– Не знаю, – ответил Оби.
Бен Юлин кивнул и повернулся к Трелигу:
– Ну что ж, первое препятствие преодолимо. Вверху будет намного тяжелее. Есть у вас какие-нибудь соображения на этот счет?
Трелиг на секунду задумался.
– Спросите у машины, знают ли на Верхней стороне о том, кто именно бежал на первом корабле, – приказал он.
– Как Оби может получить подобную информацию? – спросил Юлин. – Если он не в состоянии проконтролировать даже систему связи. Кстати, зачем это вам? Что у вас на уме?
– Чтобы понять меня, следует рассмотреть проблему со всех сторон, – ответил глава синдиката. – Например: корабль мог увезти по меньшей мере половину гостей, но исчезли только Мавра Чанг, Никки Зиндер и охранник. Почему?
Юлии подумал с минуту.
– Потому что они сбежали тайком, – произнес он наконец. – Чанг заплатили за то, чтобы она увезла девушку, а не за то, чтобы она спасала всех подряд. Чем больше людей участвует в заговоре, тем больше шансов, что все сорвется.
Трелиг кивнул:
– Вы уже начинаете кое-что понимать. Народу наверху – целая куча, и они едва знают друг друга в лицо. Я бы также предположил, что отношения с охранниками у них в лучшем случае непростые. Вскоре после того как корабль исчез, там воцарился настоящий ад. Хотите пари: некоторым из них даже неизвестно о том, что корабль ушел.
– Охранники… – попытался возразить Юлин.
– Знают лишь то, что одного корабля нет на месте, – закончил фразу Трелиг, – Они также знают, что без кодов второй корабль будет взорван часовыми, находящимися на орбите. Черт возьми, они не помнят, кто есть кто, и понятия не имеют, сколько людей находится сейчас на астероиде. Девушка все это время была изолирована, а охранник – что такое один охранник? Он мог быть убит здесь, внизу. Теперь до вас дошло?
– Вы имеете в виду, что мы должны сыграть роль тех, кто бежал на первом корабле? – с трудом проговорил Бен Юлин.
На лице Трелига отразилось нетерпение. Хозяина Новых Помпеи раздражало, что ему приходится объяснять такие элементарные вещи.
– Послушайте, – сказал он. – Нам необходимо завоевать доверие приглашенных. Нам необходимо превратить их из визитеров в друзей, убедить их встать на нашу сторону против обезумевших охранников. Нам нужно захватить корабль, черт возьми, а мы не можем сделать это одни!
Бен Юлин кивнул. Эта затея ему не понравилась, по другого выхода не было.
Молодой человек обернулся и поглядел на Гила Зиндера. Старик находился в прострации, лицо его выражало полнейшее безразличие ко всему происходящему. Он казался усталым и разбитым.
– А как быть с этим? – показал на него Юлин.
– Док должен отправиться вместе с нами, – быстро ответил Трелиг. – Он умеет управлять Оби, а Оби в лепешку для него разобьется. Оставить его здесь – то же самое, что прыгнуть в шахту.
Юлин кивнул. Он уже обдумал несколько вариантов, и ни один не вызвал у него особого восторга. Прежде всего молодому человеку не нравилась мысль о том, что ему придется подвергнуться изменению. Проделывать это с другими было чудесно – появлялось восхитительное ощущение божественного могущества. Но самому ему такая перспектива казалась просто ужасной. Кроме того, он понимал, что будет вынужден использовать созданную им особую схему, открыть Зиндеру – и Трелигу – свою власть над машиной.
Бен Юлин снова взглянул на Трелига, все еще сжимающего в руке пистолет. На губах советника блуждала странная полуулыбка. Такое выражение лица он видел у своего хозяина, когда тот давал губку новым жертвам или приказывал совершить какое-нибудь гнусное убийство.
– Пойдете первым? – спросил он с надеждой. Дьявольская ухмылка стала шире.
– Нет, что-то не хочется, – ехидно ответил глава синдиката. – Может быть, вы?
Юлин тупо кивнул, все еще хватаясь за соломинку. Он не желал мириться с положением человека второго сорта.
– Значит, так мы и сделаем, – продолжал Трелиг. – Один из нас превратится в охранника – исключая наркотическую привычку к губке, позаботьтесь об этом! Второй – в Никки Зиндер, а третий – в Мавру Чанг. Все мы, разумеется, должны быть запрограммированы таким образом, чтобы любое постороннее вмешательство было невозможно. – Он миролюбиво пожал плечами. – Не подумайте, пожалуйста, что я вам не доверяю. Это просто означает, что, делая невероятное, вы поднимаетесь на вершину, а задумывая невероятное, остаетесь на вершине.
Юлин вздохнул и сдался. "Лучше уж буду проявлять мужество и все такое", – решил он про себя.
– Как распределим роли?
– Это надо обдумать, а времени у нас в обрез, – ответил Трелиг. – Старика лучше всего, конечно, сделать несколько заторможенным. Оставьте ему его собственные тело и кровь. А запрограммируйте манеру поведения, – напомнил он молодому ученому. – Нам нельзя допустить ни одной ошибки. Мы должны не только выглядеть, как эти люди, но и двигаться, как они, говорить, как они, даже стараться думать, как они, оставаясь внутри самими собой. Обстоятельства сложились так, что этот охранник был одним из надсмотрщиков, а все они представляют собой сексуальную мешанину. Я – гермафродит, так что проблем не будет. Вам остается Мавра Чанг.
– Я не хочу быть женщиной, – нерешительно запротестовал Юлин.
– Пройдете через диск и перестанете об этом думать, – отрезал Трелиг. – Теперь надо дать машине точные указания, чтобы все шло правильно и чтобы она ничего не прибавила и не убавила. А когда закончите, покажите мне, как все это делается.
Юлин хотел запротестовать, но, наткнувшись на выразительный взгляд советника, покорно повернулся к пульту управления.
– Оби! Есть у тебя описание личности охранника, бежавшего с Маврой Чанг? – спросил он.
– Его зовут Ренар, – ответил компьютер. – Я за ним не следил. Так что существует вероятность, хотя и небольшая, что у меня этих сведений нет.
– Они должны быть, – твердо сказал Трелиг. – Этот охранник стерег девушку. Все совпадает. Бен Юлин задумчиво почесал затылок.
– Может, не стоит разговаривать с Оби при доке? Если док сохранит доступ к машине…
Трелиг согласился. Подойдя к беспомощному Зиндеру, он выстрелил ему в голову коротким энергетическим лучом. Старик мешком осел в кресле.
– Пять минут, – предупредил Трелиг своего сотрудника. – Не больше.
Юлин кивнул и снова повернулся к пульту управления. Ему не хотелось заниматься всем этим в присутствии человека, который в будущем мог использовать его тайну против него самого, но попытка обмануть советника была слишком рискованной.
– Оби! – позвал он.
– Да, Бен, – ответил компьютер.
Юлин нажал на приборной доске несколько кнопок, чувствуя за спиной пристальный взгляд Трелига, запоминающего комбинацию цифр.
– Операция без номера, – сказал он машине. – Файл из резервной памяти под моим личным кодом.
– Что? – Компьютер казался слегка удивленным, но, получив доступ к закрытой прежде для него информации, обо всем догадался.
– Сколько раз ты использовал этот режим, Бен? – спросил Оби, пораженный тем, что какая-то часть его самого была ему неизвестна.
– Не твое дело, – небрежно бросил Юлин. – А теперь слушай внимательно. Ты точно выполнишь мои указания, ничего не прибавляя и не убавляя по своему разумению. Ясно?
– Да, Бен, – покорно ответил компьютер. Юлин немного замешкался, подбирая слова. Он отлично понимал, что открывать тайну Оби опасно; но за его спиной стоял Трелиг с пистолетом наготове. На лбу у молодого человека выступили капельки пота.
– Три операции, одна за другой, которые должны быть закончены до того, как тебе могут дать любые дополнительные указания, – взвешивая каждое слово, произнес он. – Первая. Доктор Гилгам Зиндер. Должен приобрести внешний вид, совпадающий с данными последнего кодирования Никки Зиндер минус присутствие губки. Объект сохранит память Гила Зиндера, все его знания и способности, но будет не в состоянии сообщить кому-либо о своем превращении, если не получит на то указаний от Ангора Трелига или от меня. Кроме того, объект будет обладать всеми привычками названного выше лица, включая походку, эмоциональные реакции и манеру говорить, а также всеми остальными свойствами, что сделает его неотличимым от названного выше лица. В дальнейшем объект будет не в состоянии сообщать никаких данных об истинной идентичности Антора Трелига или моей. Ясно?
– Я понял, Бен, – ответил Оби. Юлии кивнул, убежденный в том, что все сделал правильно.
– Вторая. Объект – Антор Трелиг. Физически объект должен совпадать с данными последнего кодирования охранника Ренара минус наркотическая привычка к губке. Объект будет наделен всеми привычками названного лица, включая походку, эмоциональные реакции, манеру говорить, а также все остальные свойства, что сделает его неотличимым от названного выше лица. Однако у Антора Трелига останутся память, все его знания и способности, что позволит ему в любой момент вернуть свою истинную сущность.
Неожиданно Юлин оглянулся на Трелига, – Все в порядке? – спросил он. Трелиг молча кивнул.
– Третья, – продолжал Юлин. – Объект – Абу Бон Юлин. Физически объект должен совпадать с данными последнего кодирования Мавры Чанг. Объект будет наделен всеми привычками названного лица, включая походку, эмоциональные реакции, манеру говорить, а также всеми остальными свойствами, чтобы сделать его неотличимым от выше названного лица. Однако Абу Бен Юлин сохранит память, все свои знания и способности, что позволит ему в любой момент вернуть свою истинную сущность. Ясно?
– Да, Бен, – ответил Оби. – Ясно. Юлин, все еще нервничающий из-за того, что он сам вынужден был в этом участвовать, добавил:
– Все три операции должны быть проведены таким образом, чтобы в новых телах объекты и физиологически, и психологически чувствовали себя легко. Понял?
– Да, Бен. Я понял, что тебе не хочется быть женщиной, – ехидно ответил Оби. Юлин нахмурился, но промолчал.
– Ладно, тащите дока вниз, – сказал он Трелигу.
– Сначала сообщите машине, что эти операции следует сохранять в тайне, – тихо произнес Трелиг.
Юлин криво улыбнулся и пожал плечами. Что бы ни происходило, Антор Трелиг любой ценой желал подчинить себе всех остальных.
– Операции держи в секрете, – приказал он Оби.
– Будет сделано, – ответил компьютер. – А теперь давайте начинать.
Удовлетворенный тем, что Юлин выполнил все его указания, Трелиг повел Гила Зиндера вниз.
Трансформация не заняла много времени. Юлин наблюдал, как доктор растворился в голубом луче, а затем материализовался в точное подобие Никки Зиндер. Старый ученый не мог ничего поделать. Он просто стоял и молча смотрел, как Трелиг нервно взобрался на круглую платформу и, чуть поколебавшись, бросил свой пистолет Бену Юлину. Пока советник превращался в охранника, Юлин думал о том, как легко он мог бы застрелить Трелига. Словно уловив мысли молодого человека, Зиндер произнес голосом Никки:
– Нет, Бен! Вы не посмеете! Он один знает, как нам спастись с этой планеты!
Юлин вздохнул, понимая справедливость этих слов: роботы-часовые наверняка были переброшены вместе с планетоидом, в противном случае оставшиеся на Верхней стороне приглашенные, которые не были заражены губкой, давно уже захватили бы корабль.
Увидев Трелига в новом обличье, Бен Юлин чуть не расхохотался. Мужские половые органы на чисто женском теле! Советник спустился с платформы, удовлетворенно кивнул и взял из руки молодого человека пистолет. Бен с тревогой подумал, что, если Трелиг захочет убить его, помешать этому никто не сможет. Нервничая при мысли о предстоящей операции и одновременно испытывая внезапно накатившееся жуткое чувство неизбежности смерти, он поднялся на диск. Он увидел, как над ним выдвинулась небольшая механическая рука, и ощутил теплое покалывание, пронизавшее все его тело. Лаборатория и наблюдатели неожиданно исчезли, но быстро вернулись. Молодой человек знал, что между этими событиями прошло всего несколько секунд, но его ощущения вовсе не были неприятными.
Трелиг и Зиндер терпеливо ждали, когда на диске, где прежде находился Бен Юлин, материализуется двойник Мавры Чанг. Крошечная женщина с некоторым беспокойством взглянула на пистолет в руке Трелига, затем, рассмотрев, что тот держит его небрежно, вздохнула и спустилась с платформы, показавшейся ей куда выше, чем раньше.
– Невероятно! – прошептал Трелиг. – Вы даже ходите, как она, – женственно, почти по-кошачьи.
Юлии довольно кивнул.
– Теперь давайте взглянем на этих болванов-охранников, – произнес он глубоким и выразительным голосом Мавры.