Она одна была одета надлежащим образом. Тело Никки окутывало тонкое, как паутинка, ничего не скрывающее одеяние, принятое на Новых Помпеях. Сандалии девушка давным-давно сбросила. То же самое сделал Ренар. Кроме того, они оба сняли с себя накидки, чтобы те не мешали пробираться сквозь лесную чащу. К счастью, Мавра не позволила им ничего выкидывать – даже самая легкая ткань хоть в какой-то степени могла защитить от ночной сырости.
Когда ее спутники устроились, Мавра вынула из сапог свои хитрые приспособления и проверила их состояние. Как она и предполагала, блок питания вышел из строя, надежные дорогостоящие защитные устройства превратились в железный хлам.
Темнота, словно одеяло, накрыла весь мир, и Мавра как бы переключила свои глаза на инфракрасное излучение.
Никки заснула почти мгновенно, но Ренар долго ворочался и в конце концов сел.
– Не спится? – прошептала женщина. – Чересчур много для одного дня?
Охранник бесшумно подполз к ней поближе.
– Не в этом дело, – еле слышно прошептал он в ответ. – Я кое-что почувствовал.
– Что имеете в виду?
– Губку. Я испытываю сильнейшую боль – словно все мое тело раздирается на части.
– И так будет все время? – с тревогой спросила она.
Ренар покачал головой.
– Боль накатывается волнами. Это ужасно. Бедняжка Никки не сможет вынести такие мучения.
Он помолчал немного, а затем произнес с безнадежной тоской:
– Мы умираем. Мавра.
Мавра спокойно восприняла его жалобы, но последняя фраза вызвала у нее решительный протест. Она почти забыла о проблеме, мучившей ее спутников.
– Как действует губка, Ренар? Сколько требуется времени, чтобы человек превратился в животное? Охранник вздохнул.
– Каждый раз, когда случается такой приступ – а они раз за разом становятся все сильнее, – вы теряете какое-то количество клеток тела и какое-то количество клеток мозга. У вас полностью сохраняется память, но пользоваться ею становится все труднее и труднее. Мне часто приходилось наблюдать, как люди, лишенные губки, тупели на глазах. Длительность этого процесса зависит от свойств индивидуума, но существует твердое правило: каждый день вы теряете десять процентов своих умственных способностей, и поправить это нельзя, даже если увеличить дозы губки. Я всегда считался довольно толковым парнем – все-таки бывший учитель – и сразу догадался: что-то происходит. Сейчас я на десять процентов глупее, чем вчера. Конечно, при достаточно высоком уровне это не имеет большого значения. Но если ваш коэффициент умственного развития равен 150, подсчитайте, сколько времени займет деградация.
И Мавра подсчитала. Если вчера коэффициент умственного развития Ренара составлял 150, то сегодня – 135. Ладно, это не заметно. Но завтра он упадет до 122, а послезавтра – до 110, то есть до среднего уровня. А потом начинается настоящее ухудшение. За 110 следуют 99, затем 89. Через пять дней – 80, через шесть – 72, а это уже явное слабоумие. Через неделю коэффициент умственного развития уменьшится до 65 – двигательного и ментального уровня трехлетнего ребенка. После этого – превращение либо в автомат, либо в животное, а поскольку память все еще сохраняется, ее стремятся уничтожить.
– А Никки? – спросила она.
– У нее еще меньше времени. Может быть, день или два, – ответил Ренар.
Мавра на минуту задумалась. Ей захотелось узнать, на что это похоже – жить в ожидании неизбежной, медленно приближающейся смерти? Неужели Ренар не надеется на чудо? Она где-то прочла, что никто не может реалистически представить себе свою собственную кончину. Но если процесс умирания происходит постепенно и человек это чувствует, ощущение безнадежности и страх возрастают.
Женщина мягко взяла охранника за руку и молниеносно вколола ему в плечо полную дозу гипнотизирующей жидкости. От неожиданности он вздрогнул, но сразу обмяк.
– Ренар, слушайте меня внимательно, – приказала она.
– Да, Мавра, – ответил он голосом маленького ребенка.
– Отныне вы будете полностью мне доверять. Вы поверите в меня и в мои способности и будете делать все, что я скажу, не задавая никаких вопросов, – скороговоркой произнесла Мавра. – Вы станете чувствовать себя сильным, здоровым и не будете ощущать ни боли, ни страданий, ни тоски. Вы меня понимаете?
– Да, Мавра, – тупо повторил он.
– Более того, вы вообще забудете о губке, о приближении смерти и деградации. Просыпаясь по утрам, вы не будете замечать ни в себе, ни в Никки никаких изменений. Понимаете?
– Да, Мавра.
– Тогда все в порядке. Сейчас вы вернетесь на свое место и заснете крепким, здоровым сном без сновидений; проснувшись, вы забудете об этом разговоре, но станете делать то, что я велела. А теперь идите!
Ренар послушно направился туда, где была расстелена его одежда, улегся и через несколько секунд заснул.
Мавра понимала, что это внушение придется повторять не однажды. И кроме того, проделать то же самое с Никки, чтобы выбросить из головы девушки мысль о терзающем ее голоде.
Однако подобные приемы облегчат жизнь ей, а не им. Несчастные жертвы губки будут двигаться дальше по пути деградации и распада, пока она не потеряет над ними контроль.
До этого момента остается максимум шесть дней!
Мавру захлестнули эмоции. Где-то кто-то в этом сумасшедшем мире знал, как им помочь, мог им помочь, должен был им помочь. Она обязана в это верить. Обязана!
Женщина бесшумно наклонилась и занесла руку над Никки Зиндер.
ЮЖНАЯ ПОЛЯРНАЯ ЗОНА, МИР КОЛОДЦА
Комната напоминала кабинет преуспевающего дельца. Ее стены украшали всевозможные карты, схемы, диаграммы; массивный письменный стол в виде буквы П загромождала разнообразная аппаратура, в том числе коммуникационная; тут же лежали письменные принадлежности и печать. В левом верхнем ящике стола был спрятан пистолет.
Но существо, сидевшее за этим огромным столом и рассматривавшее разложенные перед ним бумаги, никоим образом нельзя было назвать человеком.
Грудные мышцы его необычайно широкого шоколадно-коричневого торса походили на квадратные плиты. Безволосая голова, тоже коричневая, имела овальную форму. Под плоским широким носом красовались огромные моржовые усы. Шесть рук, по три с каждого бока, были расположены попарно, причем верхние очень напоминали клешни краба. Ниже пояса этот необыкновенный торс, постепенно переходящий в гигантский змеиный хвост, свернутый кольцами, покрывала крупная желто-коричневая чешуя.
Нижней парой рук существо развернуло карту южного и северного полушарий Мира Колодца: вся их территория оказалась разбита на множество абсолютно одинаковых по размеру шестиугольников – гексагонов, или гексов, поверх которых разными цветами были нанесены топографические обозначения и водяные пространства. В то время как нижние руки разворачивали карту, верхняя левая рука, вооружившись большим карандашом, пометила несколько гексов, а верхняя правая что-то записала в блокноте.
Затем средняя левая рука нажала кнопку интеркома.
– Да, господин посол, – отозвался учтивый женский голос.
– Мне нужны крупномасштабные карты двенадцатого, двадцать шестого, сорок четвертого, шестьдесят восьмого и двести сорок девятого гексов, – сказал шестирукий змий глубоким басом. – Кроме того, попросите, пожалуйста, чиллианского представителя зайти ко мне как можно скорее.
Вернувшись к изучению карты, он попытался сосредоточиться. "В общей сложности девять секций. Девять. Господи, откуда эта напасть?"
В следующий момент зажужжал зуммер. Посол нажал кнопку другого интеркома:
– Серж Ортега, я вас слушаю.
– Ортега? Говорит Гол Митер, Шамозан, – раздался высокий, пронзительный голос, который, как понимал Ортега, был голосом механического переводчика.
– Да, Гол. В чем дело? – Шестирукий змий мельком взглянул на карту. Ну конечно, это же тарантулы диаметром в три метра! "А у меня, кажется, ухудшается память", – пронеслось у него в голове.
– У нас есть снимки нового спутника. Он явно искусственного происхождения, – тарахтел интерком. – Некоторые фотографии, сделанные в Северной Зоне, просто фантастичны. Мы произвели спектроанализ. По составу его атмосфера мало отличается от атмосферы нашего южного полушария, преобладают азот и кислород, много водяных паров. Эта штука разделена на две половины. Одна из них накрыта каким-то полупрозрачным пузырем, поднимающимся на два или три километра над поверхностью. Вот почему мы не можем рассмотреть многие детали. Слишком сильное искажение. Впрочем, наши специалисты уверены, что там все заросло зеленью, словно это чей-то сад, а смутно различимые структуры скорее всего здания. Такое впечатление, что кто-то создал для себя личный город-мир. Серж Ортега немного подумал.
– А что можно сказать о второй половине?
– Очень немного. Там одни голые скалы – результат воздействия температуры, давления и химических реакций. Вероятно, это единственная сохранившаяся часть природного образования. Но примерно посередине между экватором и южным полюсом расположен какой-то огромный сверкающий объект дискообразной формы.
Ортега нахмурился.
– Силовая установка?
– Сомневаюсь, – проверещал словоохотливый тарантул. – Эта штука, судя по всему, создана не для путешествий. Пузырь, о котором я говорил, существует благодаря специальному устройству, которое постоянно обновляет в нем атмосферу. Он волнообразно колеблется. Любое движение, кроме орбитального, его разрушит. На краю этой планетки имеется район, где отмечены регулярные выбросы лучистой энергии, он несколько не согласуется с остальной территорией. Скорее всего это воздушный шлюз, а может быть, маленький космопорт.
Ортега, занятый своими мыслями, рассеянно кивнул.
– Все совпадает. Но как, черт возьми, сюда попала планета?
– Сверкающий диск был нацелен прямо на Экваториальный барьер. Поэтому либо эту штуку притянул сюда Колодец, либо она сама случайно провалилась в него; во всяком случае, так утверждают наши ученые.
Ортега опять чертыхнулся. Тот, кто баловался с Колодцем, баловался с природой реальности. "Руки бы оторвать этим умникам", – раздраженно подумал он и почувствовал, что из нескольких имеющихся у него желудков два точно заработали язву.
– Я думаю, они не знают, куда попали, – сказал шестирукий змий. – Наверное, они увидели Колодец, решили выяснить, что это такое, спустились слишком низко над нетехнологическим гексом, и у них отказал двигатель.
Внезапно его словно осенило. "Девять секций! Конечно!" Он начал громко ругаться вслух, но из интеркома послышался недовольный голос гигантского паука:
– Что случилось? Я не улавливаю смысла.
– Ничего, – смущенно пробормотал Ортега. – Я просто дал себе пинка за то, что превратился в забывчивого старика.
– Дать пинка самому себе не под силу даже некоторым молодым, – весело парировал паук. – Но что вы забыли?
– Давным-давно у себя на родине я принадлежал к типу 41 и летал на космических кораблях, – отвечал Ортега. – Зарабатывал на жизнь. Так вот, в случае отказа силовой установки на любом космическом корабле автоматически срабатывает специальное спасательное устройство.
– Верно! – воскликнул Гол Митер. – Я и забыл, что вы Пришелец. Дьявол, да вы, оказывается, старше меня! И если не ошибаюсь, в прошлой жизни были пиратом?
Ортега фыркнул:
– Друг мой, я был оппортунистом! Во Вселенной существует три категории людей независимо от их расы или формы: негодяи, лицемеры и бараны. При таком раскладе я с гордостью ношу звание негодяя.
Механический переводчик разразился визгливым хохотом, а Ортегу позабавила мысль о том, как же на самом деле смеется трехметровый тарантул.
– Извините, – проговорил наконец паук. – Значит, вы были пилотом и уверены, что на каждом космическом корабле существовали специальные спасательные механизмы. Так?
– Да, и в случае аварии они разделяли корабль на девять секций, – объяснил Ортега. – Каждая могла вместить несколько человек. Посадка осуществлялась при помощи открывающихся под воздействием атмосферного давления парашютов. Девять, Гол!
Паук обдумал эти слова.
– Ага, точно как наш гость. Что ж, вполне вероятно. А вы уверены, что обладаете исчерпывающей информацией? Может ли быть так, что вам доложили не все?
– Моя разведывательная сеть – самая лучшая в Мире Колодца, – с гордостью отпарировал Ортега. – Хотите, я назову имя вашей четвертой жены?
– Ладно! Ладно! – рассмеялся Гол Митер. – Значит, девять. Это не случайное совпадение?
– Скорее всего – нет, – сказал Ортега, – и если это так, они принадлежат к типу 41. Я получил предварительное описание трех секций. Две из них неизвестного назначения и вряд ли заслуживают внимания. Однако у третьей – закругленный, как у пули, нос. Это командный модуль корабля, которым пользуется тип 41. Там находится – или находился – пилот.
– А где упал этот модуль? – поинтересовался паук.
Ортега взглянул на карту, и его возбуждение несколько угасло.
– В Телиагине. Примерно в двадцати километрах от границы. Черт возьми. Гол, мне это совсем не нравится. Если тамошняя публика доберется до пилотов или кто там еще уцелел, им конец.
– Не может быть. – В голосе паука прозвучала неподдельная тревога. – Телиагин укомплектовал свое посольство?
– Нет, – ответил Ортега. – Эти дикари появляются здесь лишь от случая к случаю, чтобы кое-что купить. Они кочевники. Пастухи. Едят овец – в сыром виде и огромными кусками, когда, как правило, те еще живы.
– Ладно, проверю, может быть, на нас тоже кто-нибудь свалился, – проворчал Гол Митер, – но если нет, что тогда? Мы должны заполучить хотя бы одного из этих людей, Серж! Это единственный способ выяснить, что, черт возьми, здесь происходит!
Ортега согласился и снова уткнулся в карту. Телиагин располагался неподалеку от Экваториального барьера, к которому примыкал его родной Улик, но расстояние между этими гексами было слишком велико. Он взглянул на ближайших соседей Телиагина и остановился на гексах, граничащих с ним на юго-востоке. Кромм и Лата! Кажется, это было то, что нужно. Латы умели летать, а в Кромме была довольно сносная атмосфера, но сколько времени понадобится, чтобы добраться туда? Дня два, не меньше. А сколько времени уйдет на поиски? Кстати, обычный телиагинец с равным успехом мог сожрать лату и оказать ей помощь, так что говорить об инструкциях было бессмысленно.
Но другого выхода он не видел.
– Послушайте, Гол. Поддерживайте со мной контакт и продолжайте изучение спутника, – сказал он пауку. – Я собираюсь организовать нечто вроде спасательной экспедиции. Надеюсь, мы доберемся до них раньше, чем телиагинцы.
С этими словами Ортега отключил переговорное устройство и снова нажал кнопку интеркома.
– Джедди? Кто-нибудь уже прибыл из Чилла?
– Нет, сударь, – ответила секретарь. – Мы ждем посла в 17 часов, не раньше. Позвольте напомнить вам, что в чиллианском представительстве никто не живет.
Человек-змея помрачнел. Он был единственным послом, прикованным к Южной Зоне. Он не смел покинуть ее и не мог возвратиться домой. Эта история началась двести лет назад, когда по всем правилам Серж Ортега должен был спокойно умереть от старости. Однако умирать он не пожелал и умело шантажировал гекс Магрен, обитатели которого владели магией и тайком воровали энергию компьютера Мира Колодца, чтобы нарушать те или иные законы. В обмен на молчание Ортега получил вечно юное тело, но оказалось, что за него все же придется платить. Магия не действовала за пределами гекса, в котором произошло превращение. В Мире Колодца правила игры менялись 1560 раз ровно по числу народов, населяющих эту планету. В одних гексах компьютер Колодца разрешал неограниченный технический рост. В других он ограничивал развитие техники – скажем, использованием пара. В остальных, таких, как Телиагин, не действовало ничто. Источники энергии, технические возможности, даже объем атмосферы менялись от гекса к гексу, сохраняя в каждом из них стабильность благодаря программе, заложенной в компьютер.
В Южной Зоне действовало почти все, в том числе наложенное на Ортегу заклинание вечной молодости. Но если бы посол покинул Зону, хотя бы просто для того, чтобы увидеть солнце, небо и звезды, чары развеялись бы и он бы мгновенно постарел.
– Свяжитесь с послом Латы, Джедди, – приказал Ортега.
Минуты через две в интеркоме раздался высокий нежный женский голос:
– Ходури слушает. Чем могу быть полезна, посол Ортега?
– Вам известна ситуация, сложившаяся в Телиагине? – спросил улик и выложил все, что узнал к этому моменту. Закончил он так:
– Понимаете? Только вы можете им помочь. Это трудно и опасно, но мы отчаянно нуждаемся в этих людях.
Лата думала недолго.
– Я посмотрю, что можно сделать, и перезвоню вам, – ответила она. – Дайте мне один час.
– Отлично, – сказал Ортега, – но имейте в виду, дорога каждая минута. Кстати, если вам удастся разыскать вашу соотечественницу по имени Вистару и посвятить ее в ваши планы, будет совсем хорошо. Она – Пришелец, явившийся из того же сектора космоса, откуда, по нашему мнению, прибыл планетоид, она могла бы служить переводчиком. Когда-то мы работали вместе. Скажите ей, что это – моя личная просьба.
– Сделаю, если только мы сумеем ее найти, – ответила посол Ходури. – Что-нибудь еще?
Ортега отрицательно помотал головой, хотя знал, что собеседница его не видит.
– Нет, только поспешите. От этого зависят их жизни, а может быть, и наши, если мы вовремя не выясним, что там происходит.
Только он вернулся к своим картам, снова зажужжал зуммер. Звонит чиллианский посол.
– Алло! Вардия? Это Серж Ортега, – прогудел он басом.
– Ортега! – Голос в интеркоме дрогнул точно так же, как дрогнул голос самого Ортеги. Посол Чилла был, в сущности, "оно": чиллиане представляли собой движущиеся однополые растения.
– Вам известно, что у нас на планете гости? – спросил Ортега.
– Мне доложили об этом, – ответило мыслящее растение. – И что дальше? Вы собираетесь затеять с ними игру на выживание?
Ортега раздраженно передернул плечами. Чиллиане размножались простым делением, так что это мог быть один из двойников Вардии – они все сохраняли базовую память. Однажды, давным-давно, он причинил первоначальной Вардии немалое зло, неужели она так его и не простила?
– Оставим в покое прошлое, – отрезал он. – Это дело гораздо важнее, чем все мелкие заговоры, вместе взятые. Необходимо, чтобы в Центре немедленно возобновило работу чиллианское кризисное бюро. У вас лучшие в Мире Колодца компьютеры, поэтому вам удобнее осуществлять координацию действий. В историю со спутником и падающими с неба модулями вовлечено множество разных гексов.
Он обрисовал чиллианину ситуацию.
– Что же вы намереваетесь предпринять? – спросила Вардия.
– Я послал туда лат, чтобы они попытались спасти пилота и, если удастся, кого-нибудь еще.
Если – а это огромное "если" – мы сумеем заполучить одного из них живым, ему придется рассказать нам, что происходит. Впрочем, сейчас это не главное. Выслушайте меня внимательно и, может быть, поймете почему.
– Слушаю, – произнесла Вардия. Судя по ее голосу, Ортеге она не доверяла.