- Я рада за тебя, - сказала Филлис. - Если бы мне надо было лететь на этих крыльях, мне наверняка приснился бы другой сон. Менее приятный. Мне бы снилось, что я падаю и падаю и кричу…
- Может, это хорошее предзнаменование, - сказал Федор.
- Да, - сказала Филлис. - Наверное, так оно и есть. Предзнаменование.
Калл фыркнул и кисло посмотрел на них:
- Я чувствую себя очень грязным. И воняет от меня так же, как от вас. Хорошо бы, если бы вы сидели с подветренной стороны.
Филлис всхлипнула:
- У нас и так дела очень плохи, а ты еще и издеваешься над нами. Я старалась быть приветливой, сказала тебе "доброе утро". А ты… просто старый ворчун…
- Филлис! - сказал Калл, - посмотри, на кого ты стала похожа.
- А ты чего ожидал? - огрызнулась она. - Ты и сам не лучше выглядишь.
- Возможно, он просто боится предстоящего полета, - высказал свои предположения Федор. - Ты не можешь упрекать его за это, Филлис. Я сам начинаю стучать зубами от страха, как только представлю, что надо прыгать в эту бездну.
- Это так? - поинтересовалась Филлис. - Ты ведь все это говоришь не от ненависти ко мне? Ты просто волнуешься, нервничаешь?
- А тебе разве не все равно, как я к тебе отношусь? - спросил Калл. - Я думал, тебя интересует только одно: кто будет Первым Телефонистом?
Филлис отвернулась.
В молчании они позавтракали остатками манны. Какой-то предмет, вращаясь, медленно приближался к их трубе. Присмотревшись, Калл Калл различил темные ряды окон, и понял, что это часть здания..
- Может, мы сможем перебраться туда, - предположила Филлис.
- Может быть, - согласился Калл, - но там уже могут быть свои обитатели, с которыми лучше не встречаться. Думаю, что лучше мне слетать туда одному.
- А что если труба полетит дальше, пока ты будешь в здании? - спросил Федор. - Ты сможешь тогда нас догнать?
- Думаю, что смогу, - неуверенно сказал Калл. - Хотя… Перебираться, наверное, надо всем вместе или всем оставаться здесь. Доверитесь мне и моим крыльям? Но помните, я буду летать первый раз в жизни. Подумайте!
Калл приладил крылья:
- Решились? Тогда цепляйтесь за мои ноги.
Калл прыгнул в бездну, Федор повис, ухватившись за его ноги, а за ноги Федора уцепилась Филлис.
Лететь, однако, оказалось даже сложнее, чем предполагал Калл, и через несколько мгновений он понял, что они могут не успеть. Оглянувшись, Калл увидел, что к трубе уже не вернуться. Он попытался увеличить скорость полета, но сил не хватало. На какой-то миг ему в голову пришла мысль избавиться от Федора и Филлис. Но тут же подумал, что на это уйдет масса времени и здание он все равно не догонит.
Здание поравнялось с ними и стало потихоньку удаляться. Калл отчаянно замахал крыльями, но здание было уже в сотне ярдов от них и отдалялось все дальше и дальше.
- Бесполезно! - прокричал Федор. - Побереги свои силы, Джек!
Калл увидел людей, высунувшихся из окон. Кто-то махал им руками, кто-то кричал. Калл, всхлипывая от изнеможения и ярости, сдался. Он перестал махать крыльями. Полет продолжался по инерции.
Некоторое время они летели молча. Наконец Федор спросил:
- И что мы теперь будем делать?
- Ну, пока еще немножко попарим, - задумчиво протянул Калл, - а там может что-нибудь случится…
- Это что-нибудь произойдет до того, как мы умрем с голоду? - поинтересовалась Филлис.
- Ты как всегда оптимистична, - заметил Калл. - От старой доброй Филлис всегда услышишь ободряющее слово.
Воцарилось молчание. Ситуация казалась безнадежной. Затем Калл освободил руки и подтянул к себе Федора и Филлис. Они обвязались проводом.
- Три мудреца в одном тазу, - мрачно пошутил Калл. - И один из них - сука с волосами цвета воды после мытья посуды.
- Джек! - взмолилась Филлис.
Вид у нее был такой, будто она вот-вот заплачет.
- Хорошо, хорошо, - пошел на попятную Калл. - Мы - рыцари круглого стола, ну а ты… - Джек и сам не понял, что он этим хотел сказать. - По крайней мере, теперь мы можем говорить лицом к лицу, даже шепотом.
И опять все замолчали. Наконец Калл не выдержал:
- Ну что, Федор, ты все еще думаешь, что Х, твой спаситель, проведет тебя по краю бездны прямиком в Рай.
- Х может все! - угрюмо сказал Федор, в его глазах пылала вера, которая затмила усталость и отчаяние. - Если я достоин спасения - Он спасет меня!
- А если нет?
- Я достоин! - закричал Федор. - Я достоин!!! Так же как и Филлис. Мы все Божьи дети!
- А может он оставил своих детей у Небесного порога, - возразил Калл. - Покинул нас?
- Никогда! - выкрикнул Федор. - Пока человек помнит Его, Бог помнит о человеке.
- Пусть он Бог, пусть он Х, но он уже должен был, хоть что-нибудь предпринять, - сказал Калл. - Иначе…
Калл замолчал. К ним быстро приближалась какая-то фигура, стремительно вращающаяся в воздухе. Через несколько мгновений Калл разглядел, что это человек.
Это был Х.
Х в развивающемся грязном белом платье, со спутанными волосами и бородой; глаза и рот открыты, одна нога расплющена, кровь пропитала подол измятого платья.
Федор проследил за направлением взгляда Калла и, увидев Х, издал громкий душераздирающий протяжный вопль и закрыл глаза руками.
- Видишь, Х - мертв! - со злостью сказал Калл. Но в душе пожалел об этом. Теперь придется вновь разжигать костер на пепелище угасшей веры, чтобы хоть этим отвлечь Федора от мыслей о тех ужасах, что их ожидают.
- Впереди формируется облако, - заметил Калл.
Федор взглянул и опять закрыл глаза руками.
- Теперь мы сможем поесть, - продолжил Калл. - С голоду не умрем.
- Это не то, что я хочу, - простонал Федор.
- Но это то, что ты получишь, - зло сказал Калл. - И зачем только я с вами связался!
- Ты слишком глуп, чтобы понять, когда и где ты проиграл, - заметила Филлис.
- Я буду знать, что проиграл, когда буду мертвым, - отрезал Калл. - Правда, тогда мне будет уже все равно, знаю я это или нет.
Молча, они наблюдали, как облако формируется и густеет. Джек прикидывал, когда они приблизятся к облаку, и вдруг мокрые хлопья посыпались на них со всех сторон. Калл почувствовал, как манна покрывает все его тело. Он моментально промок. Послышался приглушенный крик Филлис. Джек крикнул ей что-то ободряюще и стал есть хлопья. По крайней мере хоть набьет свой живот, прежде чем задохнуться в густеющей массе.
Манна стремительно густела и вскоре они остановились; лететь дальше было невозможно. Джек решил, что они - в самом центре облака.
Он издал яростный вопль, но вдруг заметил, что какая-то огромная тень надвигается прямо на них. Калл почувствовал удар, от которого перехватило дыхание, и полетел сквозь облако, разрывая в клочья загустевшую коричневую манну. Затем последовали еще удары, но они были уже послабей, чем первый.
И вдруг темнота рассеялась. Они очутились на открытом воздухе. Под ними вращалась какая-то огромная черная конструкция, с которой они периодически сталкивались, что усиливало их собственное вращение. Калл изловчился и уцепился за выступающую деталь конструкции. Теперь под ногами была твердая почва.
Калл осмотрелся. Как он понял это был узел канализационной системы с туннелями и шахтами. Часть каменных блоков, которыми был облицован вход в шахту сохранилась, и на одном из них было написано:…И ЖИЗНЬ…
- Убежище Х, - пробормотал Калл. - Дом Смерти.
- Что? - спросила Филлис, еще окончательно не придя в себя.
- Ничего, следуй за мной и делай то, что я скажу.
Джек освободился от проводов, сбросил крылья в туннель и прыгнул вслед за ними. Джек приземлился на руки и не успел подняться, как сверху на него обрушилась Филлис, а потом и Федор. Не обращая внимания на жалобное ворчание Федора, Калл оттолкнул их и стал пробираться вдоль трубы, отталкиваясь от стены к стене. Филлис и Федор последовали за ним.
Вскоре они достигли развилки и свернули в туннель, уходящий налево. В конце туннеля был свет. Они осторожно пробрались туда, и обнаружили просторную комнату, заставленную различными металлическими ящиками с кнопками, окошечками и рычагами. Калл медленно перелетал от одного ящика к другому и внимательно рассматривать их. На многих были надписи на незнакомом языке. Ни один из них не был похож на привычную земную электронную технику.
С одним из приборов Калл решил поэкспериментировать. Это был огромный параллелепипед. Сбоку в нем была ниша, в которую свободно мог поместиться человек. На выступающей из передней стенки панели лежала дюжина черных дисков. Рядом была щель и ряд кнопок.
Калл взял один диск, вставил его в щель и нажал первую попавшуюся кнопку.
Нишу осветило светящееся мерцание, внутри защелкали электрические разряды.
Калл отпрянул в сторону, в изумлении наблюдая за происходящим. В нише медленно стал формироваться скелет человека, затем у него появились внутренности, все это покрылось мышцами, и наконец - кожей. Молнии угасли так же внезапно как появились.
В нише стоял человек. Он был высок и хорошо сложен. Его лицо обрамляли длинные каштановые волосы и борода. На вид мужчине было около тридцати.
- Х, - выдохнул Калл.
Х улыбнулся и вышел из ниши. Он осмотрелся и заморгал, будто только что проснулся. Из другого конца комнаты раздался крик Федора:
- Это же Х!
Федор распростер руки для объятий и с криком:
- Я иду, Мастер! - бросился к Х.
Но он совершенно забыл об осторожности, с которой надо передвигаться в мире без гравитации. Крича и размахивая руками он пролетел над головой Х и врезался в стену, а затем медленно, уже без сознания поплыл обратно. Из раны на лбу у Федора сочилась кровь.
Калл хотел прийти на помощь Федору, но передумал, припомнив, как Федор фанатично обожает Х. Пусть пока поплавает под потолком.
Х подошел к Каллу и спросил:
- Что я могу сделать для тебя, сын мой?
- Первое, что ты можешь сделать, - это забыть всю эту чепуху такую как: "сын мой" и прочую чушь, - ответил Калл. - Давай будем честными. Скажи мне правду!
- Что… - начал Х.
- Угу, я знаю, - оборвал его Калл, - старая сказка. Что такое правда? Хорошо! Расскажи все обо мне, что я здесь делаю? Расскажи об этом месте, что это такое? Зачем все это?
Х слегка нахмурился, потом опять улыбнулся.
- Однажды жил один человек, который прожил хорошую жизнь. Или он сам думал, что прожил хорошую жизнь, но раз человек так думает, значит так оно и есть, согласны?
Плоды его хорошей жизни окружали его, он стал седым и покрылся морщинами. У него был хороший дом, верная жена, много друзей; его уважали. У него было много сыновей и дочерей, даже внуки и, более того, несколько правнуков. Но, как и все люди, он подошел к концу своих дней и лежал на смертном одре. Он мог позволить себе лучших на Земле докторов и лучшие лекарства, но…
- Стой! Стой! - оборвал его Калл. - Я уже слышал об этом. И не один раз. Слушай, мне не нужны твои жульнические речи. И не нужны твои темные загадки. Я хочу получить ответы на мои вопросы. Полные, простые, легко понятные.
Он взглянул на Х и сжал кулаки. Но вдруг ярость в его глазах померкла и глаза полезли из орбит от удивления.
- Ты вышел из ниши! - воскликнул он. - Ты не летаешь! Ты стоишь!
- Тот, кто несет веру, может ходить, даже когда другие летают.
Калл еле удержался от приступа истерического смеха.
- Я не хочу больше слышать пословиц! - закричал он. - Ответь на мои вопросы!
- Сначала, - сказал Х, - ты должен научиться правильно ставить вопросы. А это, сын мой, требует терпения, труда и мудрости. И это тоже не получается без веры!..
- Веры, что существуют ответы? - спросил Калл. - Я же сказал, мне не нужны намеки. Я хочу знать. Знать сейчас!
Х распростер руки.
- Однажды жил один человек, - начал он опять, - который прожил хорошую жизнь. Или он сам думал, что прожил хорошую жизнь, но раз человек так думает, значит так оно и есть.
Плоды его хорошей жизни окружали его…
Калл завизжал и бросился к Х. На лету он выхватил нож.
Х не двигался и продолжал говорить.
Калл схватил его за горло и ударил ножом. Они упали; кровь брызнула из-под бороды Х и собираясь пузырьками разлеталась в разные стороны. Х захрипел, но Калл, не останавливаясь, наносил удары ножом, пока не услышал истеричный крик. Кричала Филлис.
Джек оттолкнул Х в сторону, а сам ухватился за ящик, чтобы не отлететь. Тело Х поднялось в воздух и зависло у стены.
Филлис замолчала и теперь только всхлипывала.
- Не беспокойся, - крикнул Джек. - Я убил этого, но молния меня не поразила. Я убил его, понимаешь! Но я могу сделать большее. Смотри!
Он схватил еще один диск и засунул в щель автомата. Сразу же засверкали молнии и опять начали прорисовываться очертания скелета…
Как только бородатый мужчина вышел из ниши, Калл сунул в щель еще один диск. Затем следующий. Через несколько минут перед ним стояли три Х.
- Отлично, - сказал Калл. - Почему бы вам теперь, всем троим, Святой Троице, не начать рассказывать друг другу всю ту же байку? А, может, вы ответите друг другу на вопрос, поставленный вами, и я сумею услышать конец этой побасенки, и узнать, что же сделал тот старик. А, может, вы тоже не знаете?
- Что это? - воскликнула Филлис. - Я ничего не понимаю. Что ты делаешь? Откуда они берутся?
- Сам не знаю, - крикнул в ответ Калл. - Но я вырву из них правду. Даже если для этого мне придется содрать с них кожу, разрезать на мелкие кусочки или разобрать по косточкам.
Все трое Х повернули головы к Каллу и, открывая рты в унисон, сказали:
- Это совершенно не обязательно. Я скажу тебе сейчас то, что ты и так услышал бы в скором времени. Но это нельзя пересказывать другим. Ты не можешь быть здесь пророком. Так же, как не могут этого и демоны.
Калл тут же сообразил, что кто-то использует Х как приемники и передатчики.
- Кто вы и откуда? - спросил он.
- Я из другого мира, человек, - сказал Х. - Я уже собирался входить в этот мир, когда прозвучал сигнал тревоги. Синтезатор души-тела обычно не создает так много Х за столь короткое время. Я понял, что машину используют без разрешения и вошел в контакт с Х.
- Ты ответил на второй вопрос, - сказал Калл. - Но кто ты такой?
- Бессмертный? - сказал голос. - Это было бы подходящее название для нас, но это не очень отличает нас от вас. Предшественники? Но это только частично описывает нашу сущность. Раса? Это слишком узко, хотя и подходит. Давай назовем - спасатели.
- Спасатели? - переспросил Калл. - Но кого вы спасаете? И как?
Наступила долгая тишина. Трое бородатых мужчин стояли молча в ряд и смотрели на Калл, словно грустные свечи. Их руки безвольно свисали, а взгляд ничего не выражал.
Когда Калл уже решил, что связь прервалась, Спасатель заговорил вновь:
- Я боролся с желанием показаться тебе лично. Я не сделаю этого; мой вид будет слишком ужасен для тебя. Ты можешь не выдержать, но ты мне нравишься и я буду разговаривать с тобой через это устройство.
- Устройство? - переспросил Калл.
- Автоматы из плоти и металла. Они не имеют души. Их нервная система почти ничем не отличается от настоящей, но у них нет мозга. И когда они действуют без нашего контроля, то делают это автоматически.
Они могут ходить, потому что в них есть специальное устройство для управления гравитацией. Но не пробуй вырезать его: это бесполезно.
Неожиданно двое Х поднялись в воздух и полетели к выходу. Один из них задержался возле Федора и осмотрел его. Затем догнал первого Х.
- Они полетели искать других выживших после катаклизма, - сказал оставшийся Х. - А этот остался, чтобы рассказать вам то, что вы так долго хотели узнать. Но я боюсь, что не зная этого, вы были бы счастливее.
Калл вздрогнул: кто-то дотронулся до него. Это оказалась Филлис.
- Я так боюсь, - сказала она, хватая Калла за руку. - Я все слышала… Я хочу быть рядом с тобой…
Калл несколько раз глубоко вздохнул. Он ощутил, какие они оба маленькие и беззащитные во всей вселенной, поэтому они так нужны друг другу.
Калл повернулся к прекрасному, но бездушному автомату и заговорил, резко бросая слова, пытаясь спрятать свой страх от собеседника, да и от самого себя.
- Почему вы осмелились сделать с нами такое? - спросил он. - Обращаться с нами как с автоматами?! Ты говорил о душе минуту назад. Ты признал, что она существует. Почему же ты поместил нас сюда, даже не узнав, хотим ли мы этого? Почему?
- Так должно было быть. А что касается души, так ее не существует физически. Существа рождаются, живут и умирают. Такова их участь. Если бы не мы…
Я постараюсь объяснить это вкратце. Можно сказать, что я нахожусь здесь половину вечности. Достаточно знать, что мы произошли из галактики в три раза более старой, чем ваша.
На нашей планете появились разумные существа примерно пятьдесят биллионов ваших лет назад. И только десять тысяч лет назад мы смогли создать искусственную душу и овладеть бессмертием.
Ужасно сознавать, что столько жизней канули в вечность, прежде чем мы создали искусственную душу. Вселенная несправедлива, но мы еще не потеряли надежду вернуть всех к жизни…
Мы заинтересованы в сохранении и развитии любых форм жизни. Жизнь для нас священна. Но в этой вселенной постоянно рождаются и погибают миллионы жизней, как будто жизнь - побочный продукт какого-то космического процесса. Каждое живое существо имеет душу… но я отвлекся, я обещал сказать о главном.
Калл взглянул на Федора и подумал, что тому лучше оставаться без сознания. Этот маленький человек хотел знать так много, и он так верил в Х, который оказался всего лишь машиной из металла и плоти…
- Я использую слово "душа", - продолжил Х, - но что это такое? Частица? Волна? Это энергия о которой вы еще и не подозреваете. Когда вы откроете ее, то тоже сможете моделировать душу.
Мы создали генераторы души и поместили их в разных уголках вселенной. Их нельзя разрушить и они постоянно генерируют энергию. Любое, только что родившееся существо сразу получает порцию этой энергии.
Квант душевной энергии соединяется с нервной системой и собирает всю информацию об индивиде. Потом, когда тело умирает, квант освобождается и плавает во вселенной. Но в конце концов он попадает в наши приборы и вся информация переписывается на диски, с которых в любой момент можно воспроизвести умерших.
Как видишь, есть жизнь после смерти, и это не сверхъестественно.
Голос умолк. Только учащенное дыхание Калла нарушало повисшую тишину.
- Но… Я не воскрешенный? - проговорил Джек. - Или я… эта штука… я - просто искусственное тело? Это не я…
- Ты не прав, - сказал Х. - Если ты потеряешь сознание, то придя в себя, ты же не скажешь, что это уже не ты? Душа остается твоей; смерть тела - это временное явление. Это просто переход из одного состояния в другое. Но ты остаешься сам собой.
Калл стоял молча. У него была масса вопросов, но он не знал с чего начать. И тут заговорила Филлис, высоким дрожащим голосом: