– Это все паршиво? – отчего-то спросил он у меня.
Я кивнула, соглашаясь.
– Ты уверен, что не хочешь сдать меня в Зачистку?
Он отрицательно сморщился.
Она действительно спала, свернувшись клубочком и подложив ладошку под щеку. Маленькая и хрупкая на его огромной кровати. На полу валялись джинсы и свитер, ею разбросанные с виртуозностью истинной неряхи. Господи, до чего глупо она выглядела в его шмотках. Ведь знала, что смотрится нелепо.
Он откинулся в кресле. На подлокотнике стоял стакан с янтарной пахучей жидкостью. Что-то было в ее словах, когда она сообщила про кристаллы. Он даже не мог понять, откуда появилась уверенность, что Маша не лжет. Он просто верил ей.
Алекс отхлебнул из стакана, и, пробежав по горлу, обжигающая волна согрела желудок.
Он отдаст Владимиру девчонку, как только поймет, что за тайна связывает их троих: Машу Комарову, Владилену и старика Польских. Конечно, отвезет к Владимиру сам, как они и договорились, ведь не каждый день тебе предлагают взамен место главы Зачистки.
Глава 4
В квартире, похожей на стерильный склеп, стояла настоящая зимняя стужа, и я проснулась-то только потому, что замерзла. Стуча зубами, я натянула на себя выстиранную накануне одежду и поковыляла на кухню. На мраморной столешнице дымились две чашки с жиденьким чайком, сильно разбавленным кипятком. Никогда не понимала, как можно сначала заварить чай, а потом делить его на сто сорок порций, разбавляя водой и при этом пить, жмурясь от удовольствия. Наши предки прокляли бы нас за подобное непотребство. Но Алекс, видимо, относился как раз к разряду людей, которые принимают за натуральный чай и разбавленную недельную заварку.
– У меня есть план, – заявил вместо приветствия помятый Александр, деловито намазывая масло на сухарик.
Я отчаянно сделала вид, что не замечаю, как сильно у него трясутся руки. Я хлебнула из чашки. Пойло пахло пересушенной соломой. Из холодильника была выужена пачка старого прогорклого масла, из хлебницы несколько сухарей и четыре каменные галеты, но, если разобраться, для очень голодного человека на завтрак с натягом тянуло. Судя по тому, с каким энтузиазмом мужчина жевал сухой хлебец, кушать ему хотелось сильно.
От Алекса попахивало спиртным, а в комнате рядом с креслом стояла пустая бутыль от какого-то дорого коньяка. Мне показалось, что остаток прошлой ночи он просидел рядом со мной, подсматривая, как я сплю, и накачивался алкоголем. Первое напоминало маньячество, а последнее, независимо от названия и цены бутыли, называлось одинаково – пьянство. В общем, красавчик стремительно терял очки, ведь мне в помощники не хватало только алкоголика.
– Нам нужно сделать две вещи. – Он торжественно поднял вверх палец. Я с интересом прислушалась, глядя в его несвежее лицо с мутными, лихорадочно блестевшими глазами. – Мы выясним, что за кристаллы, и вернем тебе цвет. – Он довольный собой улыбнулся. – Программа минимум на сегодня.
– О, – только и смогла пробормотать я.
Предложение не отличалось ни новизной, ни оригинальностью, и я без зазрения совести вычла очередной балл из морального счета вновь приобретенного союзника. От побега меня удерживало только любопытство.
– Что-то не слышу в голосе энтузиазма, – заметил он сухо.
– Если бы ты попал в подобную ситуацию, то тоже не слишком бы радовался, – проворчала я, отхлебывая остывший чай, чуть сладковатый от сахарозаменителя.
– Ты, Маш, не обижайся, но ты во всем виновата сама, – без обиняков заявил Алекс. – Когда мы вернем тебе цвет, то, возможно, память восстановится, и ты сможешь точно сказать, что же произошло на самом деле.
– Да, и как ты вернешь мне цвет?
– Есть хорошие доктора в Истинном мире. Если бы все тени, открывающие в себе энергию, к ним обращались, сильно бы облегчили мне жизнь.
– Алекс, скажи, я правда их убивала? – Шепотом спросила я, для чего-то оглянувшись в пустой коридор, где только гудел и пах горелой проводкой обогреватель.
– Кого? – не понял он.
– Ну, тех, кто себе энергию открывал?
– Да не всегда. Иногда было достаточно всплеск перекрыть, ну и воспоминания подправить.
Что ответить я не нашлась и посерела. Голод тут же пропал, хотя еще пять минут назад живот сводило. Собственно, почему меня так расстраивает мое прошлое? Оно есть у каждого, плохое или хорошее. Вероятно, если бы сейчас во мне не сидел другой человек, не Маша Комарова, глупышка из пригорода, я бы видела ситуацию в другом ключе. Может быть, мне было бы не так противно и мерзко узнавать подробности из забытой жизни? Да, я не была белокрылым ангелом, а как раз наоборот. Просто такое нужно принять и смириться. Сейчас не важно, чем я занималась раньше, главное, как поступать теперь.
Хотя, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, Алекс прав, и я сама виновата, что, прячась от проблем, недальновидно стерла себе цвет и память. Ведь выбираться из неприятностей гораздо проще, когда ты понимаешь правила игры.
– Маш, не надо на меня так жалобно смотреть.
– А ты хочешь, чтобы я порадовалась вместе с тобой? – Я угрюмо вздернула подбородок.
– Комарова, ты, конечно, ни черта не помнишь, но часто случается, что тени откроют себе цвет, почувствуют первый всплеск и с ума сходят. Понимаешь, представляют себя богом войны или наместником Святой Троицы на земле, всякое случается. Начинают, направо и налево теней убивать. Недавно как раз убрали парня, прикончившего десяток черно-белых. Он решил, что мир неожиданно наполнился демонами. Страшное было зрелище. Найти бы того доброхота, кто про Истинный мир рассказывает, да устроить ему хорошую порку. Наша работа, Комарова, избавляться от таких вот типов.
– Да, – я криво усмехнулась, пряча взгляд, – ну, просто спасители.
– Всегда появляются маньяки-мечтатели, которые стремятся одарить мир. Только знаешь, странная штука, почему-то они забывают спросить своих жертв, хотят ли те, чтобы их неожиданно осчастливили. Может, человек уже счастлив и ему ничего сверх не нужно? – Он помолчал. – Твоя Маша Комарова в какой-то пьяной компании вскрыла себе цвет, потом у нее случился очень сильный всплеск, ну она и спалила квартиру со всеми ее жителями. Ты ее стерла в течение трех часов.
Мне ужасно не нравился этот разговор и хотелось поскорее его закончить. Алекс само понятие убийства опускал на бытовой уровень, словно речь шла о том, чтобы помыть чашки или натянуть на уши шапку. Меня коробили его слова и пугали.
– А почему у меня в голове ее воспоминания?
– Считала, наверное, чтобы понять, кто ее энергетическими таблетками угостил, – предположил Алекс. – Так делают, чтобы выудить у подопечного информацию. А когда тебе самой цвет перекрывали, у тебя в голове все перемешалось.
– Слушай, неужели никому не позволяют остаться в Истинном мире?
Тот пожал плечами:
– Отчего же. – Он с аппетитом захрустел последним сухарем. – Тебе позволили.
– Чего? – Я подавилась чаем и вытаращила глаза.
– Ты, Комарова, родилась в семье теней, – хмыкнул он. – До четырнадцати лет тебя по институтам разным таскали, проверяли, отчего глаза так странно устроены – все вокруг имеет цвет, а люди черно-белые. Еще проверяли, почему у тебя в руках вещи воспламеняются.
– Короче, считали меня вундеркиндом, – подытожила я.
– Точнее, уродом.
– Почему меня не стерли?
– Простое везение. Ты однажды увидела Владилену, подошла и заявила: "У них нет цвета, а у тебя есть. Почему?" Я помню тебя в том возрасте, ты была миленьким ребенком со светлой косичкой и наивным взглядом, Владилена тебя пожалела. Потом тебя персонализировали… – Алекс многозначительно поднял одну бровь.
Мне захотелось его пребольно стукнуть, чтобы он перестал говорить загадками, а главное – вести себя так, словно каждую минуту пытается соблазнить меня. Я поспешно уставилась в кружку и промычала:
– Что сделали?
– Поставили печать касты. Тут разговоры отпали сами собой. На твоей руке светились красные квадраты Высших. Самородок, можно сказать. А ты выдала такой фортель.
– Я не выдавала фортелей, – огрызнулась я.
Александр вытер губы о довольно грязное полотенце и направился в холл. Я посеменила за ним, как маленькая собачонка, не желая отставать.
– Слушай, Маш, ты помнишь кто такой Владимир Польских? – Неожиданно спросил он как бы невзначай, направляясь в прихожую.
– Нет, – покачала я головой. – А что?
– Да, так, просто, – Алекс посмотрел на меня проникновенным взглядом, словно пытаясь разгадать, вру ли я, и стал натягивать пальто.
– А ты куда?
– На работу, – Алекс изумился, словно я спросила несусветную чушь.
– А я?
– Сиди дома, к вечеру вернусь, принесу последние новости. Да, и приготовь пожрать что-нибудь, все равно целый день свободна.
– Что? – Уступать позиций я не собиралась, но мужчина просто захлопнул перед моим носом дверь, и из коридора с мраморным полом лишь слышались его удаляющиеся шаги. – Я готовить не умею! – заорала я дверному глазку и входному коврику, но те остались безмолвны и безразличны.
Пару часов я посвятила газетному ликбезу по Истинному миру. Он оказался невелик, гораздо меньше, своего параллельного собрата, но намного чванливее. Помимо Зачистки, занимавшейся охраной многочисленных секретов Истинного мира, существовала Верхушка. Насколько я поняла из статейки – семеро старых маразматиков, выходцев из высоких фамилий, топтавших землю уже не одну сотню лет, весьма жестко управляли миром. Владимир Польских являлся главой Верхушки. С черно-белой фотографии на меня смотрел старик с обезображенным ожогом лицом. Сердце мое пропустило удар – именно он вспомнился мне во сне! Глава Верхушки тоже искал кристаллы и обвинил меня в их похищении! В его глазах тогда светилась настоящая паника и нетерпение, он пришел в ярость, когда я сказала, что не знаю, где камни. И мы подрались, что стало началом конца. Через пару часов, судя по всему, я для чего-то взорвала площадь и сбежала с кристаллами. Смахивает на буйное помешательство.
Потом в колонке сплетен я обнаружила изображение известного певца с перекошенным лицом и широко открытым ртом – парень на сцене вдохновенно изображал экстаз от собственного выступления. Несколько дней назад я видела этого мальчика на обычном канале ТВ, но оказывается, он из этого мира, в подписи мелким шрифтом даже каста значилась.
Тут я дошла до самого интересного, найдя заметку про Владилену – главу Зачистки. По фото я быстро признала в ней крашеную даму с пунцовыми губами, так вежливо грозившую мне в своем автомобиле. Из нескольких строчек мне стало понятно одно – Алекс и Владилена настолько друг друга ненавидят, что стараются приезжать в Зачистку в разное время, чтобы не сталкиваться в коридоре. И, если Владилена стремится попасть в Верхушку, то второй спит и видит, как бы занять ее тепленькое местечко.
Не верила я в необыкновенную порядочность Алекса, не случайно он решил помочь мне. Может, ему пообещали нечто сладкое, чтобы он нашел меня, но не сдавал "своим" в контору. Например, Владимир Польских посулил должность главы Зачистки, – чем не причина странного альтруизма?
Мысль мне так не понравилась, что я снова углубилась в газету и прочитала скучнейшую заметку, в которой говорилось, что с каждым годом скудеют энергетические хранилища для инфернов, ведь их популяции растут. Тут же имелась фотография маленького личика новорожденного энергетического вампира, ужасно похожего на необычного инопланетного звереныша. Всегда любила уродцев, а потому умильно прицокнула языком и непроизвольно покосилась на телефонный аппарат на столе.
Я вытерпела ровно пять минут, а потом все-таки набрала несложный домашний номер Сэма. Трубку долго не брали, и я грешным делом действительно решила, что мамочка отправила мальчишку в Тмутаракань первым утренним поездом, но тут раздался щелчок. Тихий дрожащий голос, очень мне не понравившийся, произнес издалека:
– Ало?
У меня сжалось сердце в дурном предчувствии.
– Да, ало, – нарочито громко отозвалась я. И пустая квартира подхватила мои слова, заставив вздрогнуть. – Это Маша Комарова. Я хотела узнать про Сэма.
– Маша? – испуганно взвизгнула женщина. До меня донеслись звуки непонятной возни, а потом мне ответили:
– Здравствуй, Маша.
Я почувствовала, как ладони стали влажными. Я едва узнала Эдика, словно он прикинулся незнакомым баритоном, огородился стеной насмешливости.
– Эдик, что ты там делаешь?
– Маша, давай поиграем в игру, – предложил он.
– Хватит с меня! – рявкнула я. – Я и так в большой компьютерной игре! Только посмей причинить мальчишке вред!
– Тогда что? Я буду иметь дело с тобой? – Он издевательски расхохотался. – Инферн и вся его семья в аркане. Ты помнишь, дорогуша, что такое аркан? Ах, прости, забыл, ты же ни черта не помнишь. Другими словами, я натяну веревку, и упыри отойдут в мир иной.
– Эдик, хватит! – К собственному ужасу я почувствовала в своем голосе просительные нотки. – Чего ты хочешь?
– Мне бы очень хотелось видеть тебя. Прямо сейчас.
Где-то издалека до меня донесся приглушенный крик Сэма: "Маша, не смей! Не смей!", а потом тоненький скулеж, как будто мальчишку хорошенько шибанули. Я так и представила, как он скорчился на грязном полу крохотной прихожей, и сердце пропустило очередной, безусловно, очень важный удар.
– Ты можешь со мной поговорить сейчас.
– Нет, дорогуша, лично.
Это капкан, отпираться не стоило. Мы оба знали, что я все равно помчусь вызволять мальчишку из беды, вот оно, настоящее никчемное донкихотство. Эдик не мог меня разыскать, а потому нашел самый простой способ "выкурить из норы". Черт, он прекрасно знал, что сегодня, завтра или послезавтра я обязательно наберу номер Сомерсета. Тогда все и начнется.
– Куда ты хочешь, чтобы я приехала.
– Да прямо сюда, на наш маленький семейный праздник, – хохотнул он. – У нас все готово для встречи с тобой, дорогуша.
– Скажи адрес, я не помню.
– О, да, – раздался издевательский смешок, – с памятью у тебя действительно слабовато. Эй, ты… – Раздался звук пощечины, и я так вцепилась в трубку, что побелели костяшки, представляя, что это тонкая шея Эдуарда. – Продиктуй адрес.
– Ало, – через слезы прошептала женщина, – мы живем…
Когда я записывала адрес на клочке бумаги, найденной тут же, на журнальном столике, рука моя тряслась, а будто одеревеневшие пальцы едва держали карандаш.
Потом раздались короткие гудки, и день оскалился в окно ярким солнцем, неожиданно ставшим черным. Я без сил рухнула на диван и схватилась за голову. Дура! Дура! Хотела как лучше, а в результате Сэма и его семью все равно пытаются прикончить! В горле стоял горький комок, а непролитые слезы жгли глаза.
Надо было срочно позвонить Александру. Он красивый, умный, сильный и обязательно что-нибудь придумает. Он натравит своих людей на Эдика. Александр обязательно спасет Сомерсета!
Я стала лихорадочно метаться по звучным полупустым комнатам, пытаясь отыскать визитку или записную книжку хозяина, но тщетно. Распотрошив полки и полочки, я залезла и в письменный стол. Ничего похожего на крохотный прямоугольник бумаги с телефонным номером. Черт возьми, это же всего семь цифр. Семь цифр, отделявших меня от человека!
Неожиданно на меня накатила волна злобы. Я металась по перевернутому вверх дном кабинету и нервно кусала губы. Что же делать? Что делать?!
Пистолет лежал поверх бумаг в верхнем ящике стола, тяжелый и холодный. Отчего-то он привычно лег в ладонь, и я по-свойски взвесила его. Руки сами с легкостью нажали на пружинку, проверяя патроны в магазине. Их было ровно два. Как раз пристрелить Эдика – сначала в грудь, а потом в голову для верности. Кажется, так делают наемные убийцы в детективах?
Я натянула куртку и, вытащив из кармана Алекса пару смятых купюр, вышла из квартиры, подарившей мне несколько часов спокойствия и комфорта.
Мороз крепчал и хватал за нос, румянил щеки. Солнышко ослепительно горело и играло мелкими звездочками на сугробах. Новый год кричал о себе во всю глотку из украшенных витрин и светился в особенных загадочных взглядах прохожих. Дворик перед девятиэтажкой, где жил Сэм, вычищал от снега маленький дворник с большой лопатой, своим черенком достававший ему почти до макушки.
Бордовый внедорожник Эдика, в отличие от других машин, стоял чистенький, а не занесенный снегом, валившим вчерашним вечером. Он представлялся мне самым противоестественным предметом в окружающей обстановке, вытолкнутым из параллельного мира в прогал между "шестеркой", похожей на огромный сугроб, и переполненным мусорным баком.
Войти в подъезд я не решалась, а потому стояла у автомобиля, переминаясь от холода с ноги на ногу. Очки совсем заледенели, я беспрестанно грела стеклышки и смотрела на окна Сэма с наглухо задернутыми занавесками. Потом развернулась и со всего маху острым каблуком врезала по двери эдиковой машины, с мрачным удовольствием рассмотрев оставшуюся вмятину. Сигнализация заорала как умалишенная, на все известные мерзкие и визгливые тона, так что жители дома, не успевшие разъехаться на работу, высунулись в окна, а дворник отбросил от себя лопату, будто это она производила на свет вой, как перед бомбежкой.
Эдик выглянул нехотя, даже лениво. Усмотрев меня, пританцовывавшую от холода, он довольно кивнул, жестами предложил подняться наверх. Я отрицательно покачала головой, указав ему пальцем на двор. Мол, выходи, добрый молодец, сюда, тут и потолкуем. Мужчина понятливо кивнул и скрылся за занавеской, а вскоре появился уже не один. Он держал за шкирку Сэма, на шее которого действительно болталась петля с весьма внушительными узлами. Собственно, такие на висельников надевали перед казнью. В глазах у меня потемнело от страха. Мертвенно-белый мальчишка посмотрел с немой мольбой и едва покачал головой, запрещая входить в подъезд. Эдик, заметив его жест, неожиданно дернул за веревку, петля чуть сузилась, а Сэм схватился за горло и рухнул, ударившись подбородком о подоконник. Чтобы не упасть самой, я облокотилась на капот примолкнувшего внедорожника. Эдуард поманил меня пальцем, как зовут маленьких детей.
Лифт не работал. От первого до девятого этажа я насчитала ровно сто восемьдесят семь ступенек. Плохая примета – решила я и испугалась окончательно. Дверь была не заперта, даже чуть приоткрыта – кто-то вывернул из гнезда замок, и на его месте осталась сквозная дырка. Я вошла в маленькую захламленную прихожую, вытащив пистолет. Для чего, пока не понимала, но сноровисто, вытянула его перед собой, надеясь, что представляю вполне угрожающую фигуру. Только предательские руки чуть тряслись от тяжести оружия.
– Маша? – услыхала я веселый голос Эдика. – Не стой на пороге, проходи.
– Сначала выпусти людей! – крикнула я.