- Погодите! - Сергей неторопливо снял котелок. - Кружки подставляйте, картографы… - Так вот, вы направление заметили? И замок, и городок - примерно в одном направлении. Расстояние до городка, если верить крестьянам - не такое уж большое. Если нам сильно повезет - замок вообще находится между нами и городком. И наконец, если завтра будет хорошая погода - вполне можно залезть на этот каменный столб и посмотреть вокруг, ага? Мы ж на холме, отсюда округа - как на ладони…
- Первая дельная мысль, - прервала молчание Женя. - Молодец, командир.
- И Витя прав, - продолжил Сергей. - Если в городке полно наёмников - то на новые лица внимание вряд ли обратят. Не уверен, что тут у всех есть документы - по виду, так тут натуральное средневековье и рыцарство. Вспомните тех подонков, что мы порешили в деревне - они были одеты кто во что горазд, разве что символика была общая. Так что замаскировать оружие, взять местные мечи… эх, вот теперь жаль - надо было взять что-то с тех уродов. Теперь поздно уже…
- Ещё Сайлуни сказала, что в замке есть портал, - невпопад заметил Кирилл. - Что она имела в виду, кто-то понял?
Витя пожал плечами. Женя задумалась.
- Портал… Слово устаревшее, на одном из европейских языков оно означает "дверь". Раз разговор был о подмоге - может, тайный проход, по которому приходит помощь?
- Кстати, а почему бы и нет, - кивнул Сергей. - Вполне может быть.
- Погодите-ка… А что там было в саркофаге? - поинтересовалась Женя.
- Плащ и вот эта штука, - Сергей, обернувшись, подхватил и положил на колени пыльную темно-зеленую шерстяную накидку и кривоватую палку около полутора метров длиной, с каким-то предметом на одном из концов. - Сайлуни сказала - мой любимый плащ и посох. Правда, как это может нам помочь - не понимаю… Тряпка да палка… Хотя, накидка вполне сойдет, чтобы замаскироваться под местных. Да и теплая вроде… - Отложив посох в сторону, Сергей встал, встряхнул накидку и набросил ее на плечи. - Да, ничего такая…
Женя потрясла головой. Она могла бы поклясться, что Сергей сразу стал выше ростом, шире в плечах, взгляд его получил горделивую твердость, даже морщинки и усталость с лица пропали. Захотелось сразу вскочить и встать перед ним по стойке "смирно".
- Оп твою… - судя по тону Кирилла, впечатление было не только у Жени. Витя медленно поднимался, не сводя взгляда с Сергея. - Что с тобой, командир?
Сергей пожал плечами, сбросил плащ и сел, ссутулился и стал прежним. Взял кружку:
- Чего вы вскочили-то?
- Да как тебе сказать, Серёга, - покачал головой Витя. - Ну-ка, дай прикину на себя…
Витя накинул плащ, и тут уже вытаращил глаза Сергей - эффект был тот же. Витя ухмыльнулся и накинул край плаща через плечо:
- Ну, как я выгляжу?
- Патриций, - пробормотала Женя.
- Не ругайся, - насупился Витя, снимая плащ и превращаясь в обычного, всем привычного Витяя. Кирилл хмыкнул:
- Она имела в виду - древнеримский аристократ… Надо же, а плащик-то и правда непростой…
Женя взяла накидку, пощупала… на вид - обычная шерсть, довольно грубая, но качественная. Поймала на себе заинтересованный взгляд трёх пар глаз:
- Нет, мальчики, я его надевать не буду. Потом как-нибудь.
- Нуууу…
- Так, отставить! Что там у нас еще? - сделал вид строгого командира Сергей, хотя ему тоже очень хотелось взглянуть на эффект, который плащ окажет на Женю.
Он взял "посох" и поднес его к огню костра. На вид - палка как палка… Материал на ощупь не понять, кривоватая, толщиной с черенок от лопаты. Украшена резьбой, довольно тонкой, но не вся, а только верхняя часть. На конце - крепеж из какого-то металла в виде птичьей лапы, в нем закреплен осколок камня, переходящего в прозрачные кристаллы - нечто похожее Сергей еще в детстве видел в музее, вроде это был аметист. Сам по себе посох был тяжелее, чем палка тех же размеров, и от касания его оставалось какое-то странное ощущение, которое было сложно сформулировать. Словно свет в глазах тускнел.
- Ну ка, командир, дай глянуть, - протянул руку Кирилл. Сергей, пожав плечами, передал ему посох.
Кирилл встал, взвесил палку в руках. Широко ухватив, сделал несколько резких движений, словно отбивал что-то. Крутанул посох, в движении перехватив его в другую руку…
- Мы в детстве много палками дрались, - пояснил он. - Мне поэтому рукопашная с винтовкой легко дается.
Сергей кивнул. Невысокий и невзрачный на вид Кирилл буквально несколько дней назад уделал в рукопашной трёх фашистов, когда в его СВТ закончился магазин.
- Хорошо сбалансирован, - Кирилл протянул посох Сергею. - Если прочный и не сломается - то им можно драться.
- Ну и забирай себе, - пожал плечами тот. - Вон, перевяжи через плечо - можно как карабин таскать…
- А ты бери себе плащ, командир, - сказал Витя. - Пригодится…
- Как хотите… - Сергей бросил плащ рядом. - Так… В общем, сейчас чистим оружие, сушимся, греемся, спим. Кирюх, почистишь "свету" - смени Пашку, пусть поест. Ты полтора часа, потом Женя, потом Витя, под утро я и Пашка. Встаем перед рассветом, перекусываем остатками, если будет хорошая погода - смотрим с вышки окрестности. Всё! - и, подавая пример, он полез в сидор за маслёнкой и пеналом с принадлежностями для чистки.
* * *
Перед тем, как Кирилл разбудил ее, Женя успела немного подремать. Взяв вместо своей снайперской мосинки СВТ Кирилла, она выбралась из щели на поверхность холма.
Ночь была тихой и безлунной. А может, луна тут и есть, просто не такая яркая, как привычно, и скрывается за облаками. Особого мороза не ощущалось, падал легкий снежок, было темно, и Женя подумала, что дежурство в этот раз не имеет особого смысла - все равно хоть глаз выколи. Впрочем, опыт последних нескольких лет говорил, что бережёного Бог бережёт.
Из щели был виден отсвет костра - Кирилл подбросил в него дров. Впрочем, в такую тихую ночь, кажется, пробеги заяц - и то слышно будет, так что Женя в первую очередь обратилась в слух. Далеко от щели она не отходила, чтобы нырнуть в неё при необходимости - изнутри можно было бы успешно вести огонь.
Глаза понемногу привыкали к темноте. Белел уходящий вниз склон, темнела кромка леса, серой полосой возвышался выше по склону "постамент". Бесшумно опускались снежинки.
В какой-то момент Женя почувствовала странное ощущение в ладонях. Замерзла, что ли? Потерла руки - ничего. Перехватив винтовку, зубами стянула с левой руки шерстяную перчатку. На мгновение ей показалось, что ладонь светится легким серебристым светом, как ореол над Сайлуни, но прошла всего секунда - и ощущение пропало. Пожав плечами, Женя продолжила дежурство…
* * *
Утро было ясным, с легким морозцем. Над головой раскинулось голубое небо, облаков не было и в помине. Кости дракона, припорошенные за ночь снежком, уже никого не пугали.
На вершину столба подняли Кирилла с биноклем, и он довольно быстро усмотрел на юге силуэт пологой лысой горы и чуть левее от нее - белёсые дымки. Расстояние, правда, не смог сказать даже примерно. Но зато совпадало направление - скорее всего это и была Тенистая Долина. Правда, о наличии там горы крестьяне ни слова не сказали… но их никто и не расспрашивал, а для них это могло быть очевидным, не требующим упоминания.
Чуть правее направления на дымки Кирилл обнаружил над деревьями какую-то постройку - она была гораздо ближе, километров пять-семь. Был ли это тот самый замок Краг - сказать было сложно, но зато легко было проверить.
Напившись чаю с остатками хлеба, выгребли наружу золу от костра, общими усилиями водворили на место плиту и двинулись в путь…
Глава 2. Замок Краг
- Что скажешь? - поинтересовался Сергей, забирая бинокль у Пашки.
- Сказал бы, что у этих уродов шансов нет. Если не будет какой-то подлянки, вроде вчерашнего… дерева, - проворчал тот.
До замка было метров 150, и с вершины холма и замок, и подходы к нему просматривались отлично. Учитывая, что это был не столько замок, сколько руины (более-менее целыми выглядели лишь кусок стены и башня) - отлично просматривался и внутренний двор.
Строение из неровно отёсанного камня стояло на пригорке, густо поросшем колючим кустарником. Почти целиком его окружал осыпавшийся ров. Выглядел "замок" плачевно - от башни остался целым всего один или два яруса, чуть выше уровня стены, галерея на самой стене была завалена снегом, бастион, который ранее выходил, видимо, к подъемному мосту, угадывался только по остаткам стен, а пространство внутри него представляло собой заваленные снегом кучи битого камня, среди которых вилась протоптанная тропинка. Стена выглядела излишне толстой - не исключено, что внутри неё были помещения. А, точно - вон и двери, ведущие внутрь, а с краю вообще ворота… Коновязь - скорее всего, это конюшня… Точно, это не стена, а здание со стрелковой галереей на крыше.
Моста не было - напротив бастиона через ров перекинута пара брёвен. Судя по закопчённости камня - замок в своё время горел, и горел крепко.
Тем не менее - замок жил.
Кусок территории между стеной и остатками бастиона был вычищен от снега, на нем грудами лежали каменные плиты и пиломатериалы. По краю "стройплощадки" прохаживалась пара охранников с луками, очень похожих на давешних наёмников - такие же нагрудники и чёрные накидки, правда, у этих на головах были шлемы, закрывающие сзади шею. Размещение поста было абсолютно логичным - это единственное место, где к замку можно подобраться, минуя ров, но уступ метра в полтора-два был тщательно залит водой, превратившись в ледяную глыбу, и любой, кто рискнет приблизиться с этой стороны, будет нашпигован стрелами если не на подходе, то при попытке взобраться уж точно.
Разрушенный бастион, напротив, выглядел абсолютно вымершим и неохраняемым, и именно это Сергею активно не нравилось.
- Есть подлянка. Уверен. Посмотри, нас как будто приглашают войти по бревну и через разрушенную часть. Там абсолютно ничего, пусто. И мы попадаем прямо во внутренний двор, видишь? Причем оказываемся в мертвой зоне для стрелков…
- Вижу. Но во дворе и так не пусто…
Да, во внутреннем дворе было не пусто. Там кипела работа.
Работали шестеро - люди в простой одежде, у многих она была изодрана. Все были без шапок, несмотря на холод, что-то похожее на теплую одежду было лишь у четверых. В бинокль было хорошо видно, что они скованы попарно грубыми железными кандалами с полуметровыми цепями. Люди таскали доски и двигали каменные блоки.
- Интересно, что это за твари?
Да, такие твари еще не встречались… Это были два существа исполинского роста, больше двух с половиной метров, одетые в неряшливо сшитые одежды из шкур, даже на вид грязные. В правой руке они держали плети, в левой - увесистые дубинки. Но самым поразительным было не это. Существа были… двухголовыми.
Стоило кому-то из работников (а вернее сказать - рабов) замешкаться, как громко хлопала плеть, и бедняга валился на землю. Вместе с ним валился и тот, к кому он был прикован, после чего сразу следовал удар плетью и ему…
- Сволочи, - процедил Сергей. - Смотри, обращаются с людьми как со скотиной. Удавил бы руками сволочей…
- Спокойно, командир. Удавим, я тебе обещаю… но лучше не руками. Смотри, там еще один!
По двору прохаживался еще один "чернохалатник", чем-то напоминающий стражников на стройке, но вышагивающий с гораздо более горделивым видом - явно командир этого сброда или как минимум бригадир строительства. Без шлема и шапки, бритый наголо, а вместо нагрудника - начищенный доспех, на груди которого изображена рука, сжатая в кулак. Он поигрывал кинжалом и изредка давал какие-то указания. Великаны в этом случае кивали и, как правило, начинали исполнять указание с удара плетью по рабам.
Сергей скрипнул зубами.
- Глянь, это что еще такое?
Паша взял бинокль, навел его на протоптанную в снегу дорожку, ведущую из леса к бревну, перекинутому через ров. К замку приближался патруль - это был именно патруль, очень уж уверенно он двигался. Двое в кожаных доспехах, с алебардами, и судя по блеску - алебарды были наточены.
Вот только это тоже были не люди. У худощавых двухметровых существ были гиеньи головы с взъерошенными загривками и собачьи же ноги, из-за этого их походка напоминала ходьбу вприсядку. Руки, тем не менее, были вполне человеческими, разве что поросшие густой бурой шерстью, и с заметными когтями - что позволяло тварям крепко держать алебарды.
- Зверинец какой-то, - покачал головой Сергей.
За замком Сергей и Павел наблюдали уже минут сорок - остальные бойцы расположились чуть ниже, на обратном склоне холма. Впрочем, перед штурмом нужно будет взглянуть всем… Невысокое солнце светило из-за спины, так что бликов от бинокля можно было не опасаться.
- Стоп… Смотри!
Патруль перешел ров по бревну и остановился, едва войдя в бывшие ворота бастиона. Судя по доносящимся отголоскам, они чуть ли не хором что-то сказали, но слов, конечно, было не разобрать. И только после этого пошли меж руин - причем пошли гуськом, хотя места вполне хватало, чтобы идти бок о бок, как они шли до этого.
- Видел, командир? Ты прав, есть подлянка. Уверен - они сказали пароль для кого-то, кто следит за ними. И идут-то видел как? Чуть не след в след. Наверняка заминировано.
- М-да, час от часу не легче… Так, Паш, давай вниз, следи за подходами, и позови ребят сюда. Взглянем свежим взглядом…
"Собаки ходячие", как обозвал их Витя, пробыли в замке совсем недолго, минут пять. Перекинулись парой слов с бритоголовым и пошли обратно - но уже не останавливались перед входом в руины, а вот шли опять след в след. Перешли ров и удалились в лес.
Женя, осмотревшись, поддержала мысль о том, что войти в замок - плёвое дело. По сути все, кто там были, представляли собой отличные мишени даже отсюда - при том что вероятность того, что охранники смогут дострелить сюда из луков, практически никакая. Спор возник лишь по поводу двухголовых - сколько на них понадобится выстрелов, слишком уж здоровые. В целом штурм обещал напоминать избиение, если, конечно, внутренность замка не кишит войсками… но тут уж оставалось уповать на внезапность и огневую мощь - и на эффективную дальность стрельбы, конечно. Моральных препонов не было ни у кого - обращение великанов с пленниками прочищало мозги гораздо лучше хорошего политрука.
Выждали еще около часа. За это время отряд, продолжая наблюдение, рассыпался цепью с интервалами около десяти метров, с пулеметом на левом фланге - так, чтобы можно было накрыть кучным огнем руины бастиона. Правда, кучность была довольно сомнительной - после перераспределения оставшихся патронов стало ясно, что запасной диск будет всего один, да и то снаряжённый всего лишь наполовину, так что Пашка со вздохом отдал Вите обрез, который тот принял с философским видом.
Цели распределили заранее - Женя кладёт лучников, которые постоянно маячат на виду, после чего перенацеливается на бритоголового, которого желательно ранить, но не убивать - нужен "язык". Сергей и Кирилл стреляют по двухголовым, экономя патроны и стараясь бить в голову - туши большие, промазать сложно. Паша и Витя "пасут" выход из леса - на случай, если вернётся "собачий патруль".
Переглянулись еще раз… Сергей, не опуская винтовку, поднял ладонь - можно начинать.
Грохнул выстрел - ноги одного из лучников подкосились, он выронил лук и рухнул на штабель досок. Клацнул затвор Жениной "мосинки", второй лучник удивленно пялился на упавшее тело, видимо, пытаясь понять, где же враг. Потерял время - вторая пуля свалила его. Выбросив вторую гильзу, Женя опять приникла к прицелу.
Хлестко ударили СВТ Сергея и Кирилла - почти одновременно. Первый бил по левому из двухголовых, второй - по правому. Харя одного взорвалась кровавыми брызгами, одна из голов обмякла, но великан этого, похоже, и не заметил… тут же получил две пули во вторую голову и тяжело рухнул вперед, едва не придавив рабов - те успели отскочить практически из-под самой туши. Второму несколько пуль попали в верхнюю часть груди, и великан, потеряв равновесие, осел назад, сползая по стене.
Рабы заметались по площадке, но бритоголовый отреагировал очень быстро - руки его окутались желтоватым сиянием, он сделал какой-то жест, и ближайший к нему раб замер в нелепой позе. Второй, прикованный к нему, рвал кандалы изо всех сил, но бритоголовый пнул его сапогом, а сам встал спиной к стене, полностью прикрываясь замершим рабом. Сергей схватил бинокль: было видно, что пленник судорожно моргает глазами, но пошевелиться не может - такое ощущение, что бритоголовый каким-то образом парализовал его. Тем временем надсмотрщик поднял кинжал и что-то закричал, озираясь по сторонам. Слов было не разобрать, но суть была и так ясна - либо он звал на помощь, либо кричал невидимым стрелкам, что сейчас убьёт пленника.
Медлить смысла не было - Сергей кивнул Жене, и во лбу бритоголового появилась дыра. Выронив кинжал, он рухнул на снег, одновременно с ним рухнул и пленник - тяжело, словно полено. Он оставался неподвижен, но крови видно не было.
Никто не пошевелился. Следовало выяснить, прибудет ли к надсмотрщикам помощь.
Потянулись минуты. Замок молчал. Парализованный пленник выгнулся дугой, приподнялся и упал, тяжело дыша - видимо, отошёл от судорог. Две других пары пленников забились к дверям, распознанным как ворота конюшни, и сидели сжавшись и закрыв головы руками.
Оп-па!
Из леса вышли собаколюди. Остановились у кромки леса, осматриваясь - видимо, слышали выстрелы, но не поняли, что это и откуда прозвучало. Постояли и не торопясь пошли к бревну-мостику.
Сергея осенило. Он пополз к Жене, стараясь лишний раз не высовываться.
- Женечка! Можешь свалить одного и не трогать другого?
- Конечно. Могу и обоих.
- Нет. Одного. Если повезёт - второй запсихует, тогда мы можем понять, что не так с бастионом…
Чудища взошли на бревно. Первый сошел с него… и в этот момент Женя выстрелила. Второй пёс-стражник, как куль, свалился в ров.
Первый аж присел, завертел гиеньей головой… и бросился в проход!
Добежать он успел примерно до середины руин. По обеим сторонам от прохода взметнулся снег, и камни словно ожили. Поднялись две бесформенные фигуры ростом выше пса и одновременно нанесли по нему удар массивными кулаками. Пёс взвизгнул, стал отбиваться алебардой, кажется, ему даже удалось отбить кусок камня от одной из странных фигур… но из другой вдруг стремительно выросло что-то вроде поршня, отбросив жертву на несколько метров. Снег провалился, оставив зияющую дыру - судя по всему, пёс свалился в замаскированную яму.
Кучи камней немного пошевелились, точно топтались на месте… и снова замерли бесформенными грудами. Правда, теперь они были хорошо видны - снег осыпался.
Бойцы потрясённо переглянулись. Молча. Слов ни у кого не было.
- Вот это да… - первым пришел в себя Пашка. - Есть засада… Молодец, командир.