- О Полуехтове, о ком же еще? У нас полдеревни Полуехтовы.
- А давно он жил?
- До революции.
- У вас сохранились старожилы? - спросила Элла, которая любила работать со старожилами.
- Есть один, который помнит, - сказал Василий. - Только не станет он с вами говорить.
- Переубедим, - возразила Элла Степановна. - У меня достаточный опыт. Как его зовут?
- Григорием.
- А фамилия?
- Не знаю. Не говорил он мне своей фамилии.
И хоть Василий не улыбался, смотрел вперед, в голосе его Элла Степановна интуитивно почувствовала издевку, замкнулась и прекратила расспросы.
Машина выехала на каменное покрытие. Торцы были уложены полукружиями, ровно, словно на площади немецкого города. Грузовик сразу прибавил скорость, покатил веселее.
Андрюша вытянул вперед голову и сказал:
- Одна тайна набегает на другую. Кто мог ожидать?
- А что там? - спросил из угла кузова Вениамин.
- Торцовая мостовая. Это тоже майор-помещик баловался?
- В этих местах помещики не жили, - сообщил Вениамин. - Слабое развитие сельского хозяйства.
Солнце скрылось за синим длинным облаком. Встречный ветер стал зыбким, резким, словно впереди открыли дверь в холодильник. Грузовик дребезжал, ревел, одолевая подъемы.
- А эта дорога только до Ручьев? - спросил Андрюша.
- Дальше пути нет. Тайга, болото, горы, - сказал Эдуард. - Край света. Так и живем.
Вениамин стал кашлять. Надрывно и скучно. Ему было стыдно, но остановиться он не мог. Эдуард достал из верхнего кармана пиджака пачку таблеток и спросил:
- Без воды сможешь проглотить?
- Смогу, - сказал Веня.
- Глотай. К утру пройдет. У меня здесь дисквалификация наступает. Воздух чистый, никто не болеет. И я, фельдшер, по совместительству руковожу культурой.
Василий включил фары. Темнота сразу поглотила тайгу.
Через несколько минут машина выкатила на вершину холма, и впереди в распадке показались уютные теплые огоньки. Грузовик замер, словно Василий хотел, чтобы его пассажиры ощутили бесконечную благостную тишь этого вечера.
И вдруг в эту тишину вплелся, не нарушая, а лишь подчеркивая ее совершенство, далекий ясный девичий голос, который пел нечто сказочно печальное, трогательное и нежное.
Голос был лесным, он принадлежал вечеру и небу, луне и первым звездам, шуршанию листвы вековых берез у дороги.
- Что это? - прошептала Элла Степановна.
Василий не ответил. Достал папиросы и закурил, стараясь не шуметь.
- Наяда, - сказал Андрюша, поднимаясь в кузове и всматриваясь вперед. Он был не чужд сентиментальности.
- Шуберт, - сказал Вениамин. - Си минор.
- Наша, - улыбнулся Эдуард Олегович, и его зубы блеснули голубым. Ангелина. Занимается у меня в самодеятельности. Должен отметить, что она отлично закончила сельскохозяйственный техникум и недавно вернулась в родные края. Изумительная у нас молодежь.
Этой фразой и резким голосом Эдуарду удалось нарушить очарование сказки. Грузовик скатился с холма, вызвав негодование собак, миновал крайние дома, потом Эдуард постучал в кабину, веля Василию остановиться перед высоким, серебряным от старости бревенчатым домом.
- Здесь мы вас и разместим, - сказал Эдуард Олегович. - Школа у нас начальная, - добавил он, спускаясь на землю. - Небольшая, в данный момент находится в состоянии ремонта. Клуб активно используется молодежью, сам я размещаюсь в здании клуба, в одной комнате. А этот дом доступен. Семья невелика, а от скромной мзды никто не откажется… Вам гостиницу оплачивают?
Эдуард выразительно посмотрел на Эллу Степановну. Ему вообще нравилось глядеть на нее под различными предлогами.
- Мы, разумеется, заплатим, - сказала Элла.
- Лучше к деду Артему, - сказал Василий.
- Нет, мой друг, у Артемия Никандровича антисанитарные условия. Утверждаю как медик. Здесь же… Ты не будешь спорить, если я скажу, что этот дом скрупулезно чист?
Из темноты послышался дребезжащий голос:
- Журнал "Вопросы истории" привез?
Небольшого роста человек стоял неподалеку. Андрюша разглядел острую, клинышком седую бороду из-под кепки.
- Привез, Артем Никандрыч, - сказал Эдуард. - Познакомься, это гости к нам, экспедиция.
- Экспедиция нам не помешает, - сказал старичок, - хоть пользы от нее мало.
- Артемий Никандрыч - наш краевед, хранитель природы, - сказал Эдуард Олегович.
Старичок поклонился. Ia этом можно было догадаться по тому, как бородка совершила резкое движение вниз, закрытая кепкой, и возникла вновь.
- Эколог, - поправил старичок. - Балуемся экологией. Это точ-на. Давай журнал.
Эдуард отыскал журнал в портфеле, а старик вместо благодарности проворчал:
- Ты с Василием меньше общайся. Ты интеллигенция, а он жулик. Точ-на! Взятки детям дает.
- Заткнись, дед, - сказал Василий.
- Не заткнешь. Правду не заткнешь.
- А какие взятки? - вмешался нетактичный Андрюша.
- Шутка это, - сказал Эдуард. - Вася рыбкой балуется. Уху любит. Самому некогда, так он детям подарки за рыбку привозит. Рыбка у нас славная.
- Ушицу все любят, - донесся из темноты голос. - Это точ-на. Только смотря в каких количествах. Доберусь я до тебя, Василий.
- Иди ты! - озлился Вася.
- Уже ушел, - сказал дед издали.
И снова воцарилась тишь. Где-то далеко хлопнула дверь, выпустив человеческий голос и звук краковяка. Взбрехнула собака, другая быстро, словно спросонья, ответила ей…
Вдруг тишину разодрал, смыл и отбросил страшный нечеловеческий крик:
- Омниамеемекумпорррто!
Этот пронзительный крик прокатился над деревней, погрузив ее в оторопь, заставив притаиться все живое, загнав в конуры собак, прозвенев стеклами окон… Некоторое время он еще дрожал в воздухе, затем, с сожалением выпустив из своих тисков деревню, нехотя откатился к горам.
- Что это?! - ахнула Элла Степановна.
- Не волнуйтесь… Не надо… - Эдуард обернулся к застывшему у грузовика Василию: - Он вернулся. Понимаешь?
- Да, - ответил Василий. - Побегу, - добавил он и тяжело затопал в темноту.
- Что же это? - спросил Андрюша, которому казалось, что он совсем не испугался.
- Не обращай внимания, - сказал Эдуард. - Это местный фольклор.
- Нет, - сказал Вениамин. - Это было живое существо, находившееся в состоянии душевного стресса. И мне показалась знакомой эта фраза… Я ее где-то слышал.
Эдуард бросил на аспиранта быстрый взгляд:
- Где, не припомнишь?
Постепенно мирные звуки вечера возвращались в деревню. Собаки негромко обменивались впечатлениями, вновь заиграло радио. Деревня делала вид, что ничего не произошло.
И тут со стороны леса, подходившего к самой околице, в воздухе материализовалась тонкая белая фигура, которая плыла над сырым выгоном.
Первым эту бесплотную фигуру увидел Вениамин, тихо ахнул и быстро отступил за машину. Он, разумеется, не верил в привидения, хотя в тот момент был склонен поверить во что угодно. Но даже и поверив, Веня никогда бы не спрятался за машину, не будь на нем безобразных следов черной туши.
Движение Вениамина и даже побудительные причины его не укрылись от Эдуарда, который пригляделся к белому призраку и с видимым облегчением воскликнул:
- Ангелина! Гелечка! Мы ждем тебя. Глафира еще не возвращалась?
- Добрый вечер, Эдуард Олегович, - сказало привидение. - Мамы нету. А что?
- Гости приехали из Свердловска. Я подумал, подумал и решил, у вас в доме свободно…
- Пускай живут, - сразу сказала Ангелина.
Она остановилась совсем рядом с Андрюшей, и тот, хоть было и совсем темно, смог разглядеть девушку. Она была высока ростом и крепка в кости. Светлые волосы падали на плечи, а тело загорело настолько, что почти скрывалось в темноте, сливаясь с воздухом, лишь сарафан, белки глаз и зубы были видны отчетливо и, казалось, фосфоресцировали.
- Вы заходите, - сказала девушка.
- Это вы пели? - спросил Андрюша.
- Она, она, - сказал Эдуард. - Чудесный голос. У меня в ансамбле участвует. В институт готовится.
- Ну что вы, - сказала девушка, - зачем?
- Это был Шуберт, - раздался голос из-за грузовика.
- Кто там? - спросила Ангелина.
- Это наш сотрудник, - сказал Андрюша. - Он сегодня замаскирован под зебру и не хочет пугать местное население.
Вениамин громко скрипнул зубами.
Эдуард запустил руку в кабину.
- Это от Васи, - сказал он. - Гостинцы. Печенье и шампанское.
- Не надо, - сказала Ангелина.
- Не хочешь? Ну и превосходно, изумительно, - обрадовался Эдуард. Причаливайте, друзья мои. Завтра нам предстоит большой день.
Элла Степановна с Андрюшей приняли от Вениамина, который забрался в грузовик, вещи и понесли их в дом. Два последних чемодана достались Вене.
- Идите, - сказал Вениамин. - Я потом.
Ангелина прошла в дом первой. Она сразу принялась за хозяйство - делала все быстро, споро, но без спешки, сама ничего не говорила, только отвечала на вежливые вопросы Эллы Степановны. Андрюша тем временем достал колбасу, консервы и вызвался помочь Геле накрывать на стол, но помощь была отвергнута.
Девушка Андрюше понравилась. И тем, что была высокой, одного роста с ним, и легкостью движений, и чистотой спокойного лица, и скромностью. Пока закипал чайник, Андрюша отнес на холодную половину белье и часть вещей - там на двух кроватях будут спать они с Вениамином. Элле Степановне постелили за тонкой перегородкой рядом с большой комнатой.
Только когда Геля собрала на стол, Элла спохватилась:
- Андрюша, где Вениамин? Неужели опять что-то случилось?
- Кует себе железную маску, - сказал Андрюша и пошел искать аспиранта.
Вениамин сидел на крыльце, рядом стояли чемоданы. Он смотрел на звезды и переживал.
- Слушай, здесь ночевать бессмысленно, - сказал Андрюша. - Я ее подготовил, сказал, что ты принадлежишь к особому племени.
- Ах, оставь, - сказал Вениамин. - Ты не понимаешь, она так поет Шуберта, я просто не могу. Побуду здесь. А когда свет потушат, пройду.
- Да ты хоть сейчас можешь пройти. Из сеней налево, не надо в дом входить. Я тебе уже и простыни положил. А чаю попьешь?
- Нет, не хочется, - ответил Веня так, словно отказывался от счастья.
- Ясно, - сказал Андрюша и вернулся в дом.
Веня проскользнул вслед за ним и укрылся в холодной горнице, не зажигая света.
Он был искренне растроган, когда через полчаса Андрюша принес чашку с горячим чаем, бутерброд с колбасой, но главное - таз и чайник с кипятком. Веня скреб лицо и руки мочалкой, и в темноте ему казалось, что краска поддается, покидает лицо и вода в тазике темнеет.
Вернулся Андрюша, зажег свет и сказал, что с тушью наблюдается прогресс. Он улегся и долго не засыпал, рассказывал Вениамину, что будет готовить Ангелину к институту, что ее мать Глафира - здешний бригадир. Вениамин ревновал. Так и не увидев Ангелину, он уже влюбился в ее чистый голос и склонность к романтике - иной человек не будет гулять в одиночку по околице и петь Шуберта. А вдруг она ждала Василия?
- Я теперь понимаю, почему Василий не хотел, чтобы мы в этом доме остановились, - сказал, засыпая, Андрюша. Будто угадал мысли Вениамина.
4
Утром Вениамин проснулся первым. Солнце только встало и било в маленькое оконце. На соседней кровати, такой же как у Вениамина, с блестящими шарами на спинке, на высокой перине безмятежно спал Андрюша. Было очень тихо, лишь опоздавший улететь на покой комар жужжал под темным дощатым потолком.
Вениамин поглядел на часы. Половина шестого. Неладно, подумал он. Слишком тихо. Должны кричать петухи, лаять собаки, мычать коровы… Странная деревня. Что означал вчерашний вопль? Он как будто нес в себе послание, смысл которого мог открыться лишь Вениамину. Но почему Вениамину?
Додумать Вениамин не успел. Раздался глухой короткий удар, словно выстрелила пушка.
Андрюша, не поняв, что его разбудило, вскинулся, сел в постели и растерянно спросил:
- Что? Где?
Вениамин не ответил. Он слышал другое: удар оказался сигналом, открывшим дверь утренним звукам - закричал петух, откликнулся другой. Отчаянно забрехала собака, замычали коровы и запели птахи.
Андрюша замотал головой и нырнул под одеяло.
Вениамину уже не хотелось спать.
Он поднялся, нашел свое полотенце, зубную щетку и пошел искать, где бы умыться. Все житейские удобства он отыскал в нежилой половине дома, откуда вела лестница вниз, к хлеву, в котором зашевелились, увидев его, овцы. Кто-то открыл загородку, выпуская овец, и Вениамин спрятался за углом, потому что был в майке и стеснялся своих тонких бледных рук. А когда он уже в рубашке и брюках, причесанный и цивилизованный, вышел на двор, там было пусто.
Калитка громко скрипнула, выпуская Вениамина на улицу.
Улица была широкой, зеленой, и посреди нее, будто ручей, струилась пыльная дорога. Дома стояли вольно, обнесенные высокими заборами. Но чтобы никто не подумал, что здесь живут замкнутые и скучные люди, наличники окон, коньки крыш и даже столбы ворот и калиток были резными, а кое-где и раскрашенными.
Улица сбегала к реке и на полпути пересекалась с другой. На перекрестке темнела купа лип, и Вениамин подумал, что такая купа для деревни нетипична. Туда он и направился.
Но остановился на полдороге.
Из купы деревьев не спеша вышел бурый медведь, огляделся, наклонил морду, отгоняя собачонку, выскочившую из-под забора, потом медленно затрусил в сторону, вскидывая задом.
Вениамин замер. Дальше идти нельзя. Медведь мог подстерегать его за углом. Но что-то надо было делать, ведь в деревне женщины и дети, не подозревающие о страшном звере…
Вид узкой спины Вениамина, которая неуверенно покачивалась в проеме калитки, насторожил проснувшегося и также вышедшего на разведку Андрюшу.
- Эй, - сказал он, дотрагиваясь до плеча аспиранта, - ты что?
Вениамин странным образом подпрыгнул и обратил к Андрюше дикий взор;
- Там ходят медведи.
- Где ходят медведи? - удивился Андрюша.
- По улице. Я сам видел.
- Надо принимать меры, - сказал Андрюша и побежал к дому.
Он еще вечером обратил внимание на ружье, висевшее над диваном в горнице, и теперь сорвал его со стены, подхватил патронташ, сломал ружье о колено, вогнал в оба ствола по патрону. Элла Степановна заворочалась за занавеской, и Андрюша на цыпочках выбежал из комнаты.
Вениамин все так же покачивался в калитке, не зная, что делать. Он отступил в сторону, пропуская Андрюшу, и побежал следом, говоря на бегу:
- Это же чужое ружье! Разве можно брать без разрешения?
- Некогда размышлять, - отвечал Андрюша. - Медведи и волки покоряются только грубой силе!
Из калитки дома поновее других, покрашенного желтой краской, с голубыми наличниками и красной крышей выбежали двое мальчишек лет по семи. Они замерли, увидев, как по улице несется приезжий человек в голубых залатанных штанах и майке с изображением гитары, длинные его патлы развеваются по ветру, а в руках ружье. А вслед за ним второй приезжий, поменьше ростом, в городском костюме, с очками на кончике острого носа. Мальчишки присоединились к бегущим.
- Опасность! Все по домам! - крикнул им Вениамин.
Мальчишки по домам прятаться не стали, но крик Вениамина встревожил деревню, и к окнам вдоль всей улицы тут же прилипли женские и старушечьи лица.
Андрюша выбежал на перекресток, и в этот момент из углового дома с надписью "Магазин" вышел бурый медведь. Он зловеще облизывался, и Андрюша с отчетливым замиранием сердца понял, что опоздал - зверь уже успел кем-то полакомиться.
Поднявшись на задние лапы, словно пританцовывая, медведь надвигался на него. Андрюша нащупал курки и нажал на них. Ружье сильно отдало.
Медведь схватился лапами за грудь и, заметавшись, повалился назад, уселся в пыль. Он заревел тревожно и глухо.
Андрюша старался вспомнить, куда он засунул запасные патроны. Тщетно! Тогда он перехватил ружье за дуло, чтобы действовать им как дубиной. Тем временем медведь снова поднялся, шерсть на груди была опалена выстрелом. Он грозно надвигался на студента. Андрюша понял, что надо бежать, но не успел.
Тяжелые когтистые лапы обхватили его.
Короткая и в целом счастливая жизнь промелькнула перед его глазами, начиная с первых детских воспоминаний о купании в ванночке и кончая последним, не очень удачным экзаменом по латинскому языку… Андрюша потерял сознание. Медведь, заграбастав охотника, прижал его к широкой бурой груди и, подвывая, понес через площадь.
Увидев его спину, Вениамин понял, что не может оставить товарища в смертельной опасности. Он бросился за медведем и, догнав его, ударил кулаком в спину. Топтыгин даже не обернулся. Он тащил Андрюшу к старому покосившемуся дому с шестью колоннами, сделанными из вековых бревен и когда-то покрашенными в белый цвет. На ступеньки этого дома медведь и бросил свою жертву.
Вениамин оглянулся, чтобы призвать на помощь людей или отыскать какое-то оружие, но в этот момент со стороны леса послышался громкий треск, и к дому подкатил мотоцикл с коляской, которым управлял мальчик лет двенадцати в больших темных очках, закрывавших ему пол-лица. В коляске сидела грузная пожилая женщина в черной шали.
Медведь, услышав, как тормозит мотоцикл, обратил к нему оскаленную морду и заревел оглушительно и обиженно.
Грузная женщина выбралась из коляски, обвела взглядом собравшуюся толпу, к которой присоединился уже встрепанный, в пижаме Эдуард, затем остановилась перед медведем.
- Ну! - сказала она. - Нельзя уехать на день! Чего натворил?
Медведь продолжал стонать, завозил лапами у груди, показывая женщине на рану.
- Погоди, - сказала женщина. - Не кричи на всю деревню. Не маленький.
Медведь замолчал, лишь его частое дыхание разносилось над площадью.
- Кто тут нахулиганил? - спросила женщина и перевела взгляд с распростертого Андрюши на Вениамина, сделавшего шаг вперед.
Мальчишка, которого аспирант недавно прогонял, спасая от зверя, вынес ружье и протянул грузной женщине.
- Вот, тетя Глафира. Они с ним бегали, - он показал на Вениамина, - и стреляли.
- Мое ружье, - сказала женщина. - Где взяли?
Андрюша шевельнулся, приоткрыл глаза, медведь покосился на него, и он поспешно смежил веки.
- Все ясно, - сказал Эдуард Олегович. - Это даже изумительно. Это просто великолепно. Я несу полную ответственность. Разрешите представить, Глафира Сергеевна, экспедиция из Свердловска. Приехали собирать народные песни. Интеллигентные, милые люди, фольклористы… Остановились у вас.
- Милые, говоришь? - удивилась грузная женщина. - Утащили ружье, стреляют на улицах. Фольклористы! Ни минуты больше я их здесь не потерплю!
- Простите, - сказал Вениамин, стараясь обойти медведя так, чтобы приблизиться к Андрюше, о котором все забыли. - Это недоразумение. Мы увидели хищника и бросились спасать. Вокруг женщины и дети, как же вы не понимаете?
Объявленный хищником медведь заревел так, что Веня отступил снова, а Андрюша сжался в комок.
- Отойди, - сказала Глафира медведю. - Думать нужно, чужие люди, фольклористы, и пристрелить могут. - Медведь отходить не стал, но замолчал. Эдик, у тебя мазь от ожогов есть? Займись зверем.