7
Лес кончился так же неожиданно, как и начался. Туман теперь висел над самой головой, а вниз спадали лишь тонкие струи, быстро рассасывающиеся в воздухе. Сразу за лесом начиналась удивительно ровная, гладкая, словно утрамбованная, местность, по которой были разбросаны огромные камни явно не здешнего происхождения. Андрею показалось, что он слышит какие-то странные звуки, похожие на человеческие голоса. Откуда они исходили, понять было трудно. Иногда казалось, что из повисшего над головой густого тумана, иногда - как будто из-за камней. И чем дальше шел Андрей, тем сильнее звучали эти голоса. Андрей ускорил шаг и через некоторое время стал ясно слышать многочисленные громкие стоны, зачастую переходящие в крик. Он закрыл уши ладонями, но это не помогало. Он опасливо заозирался по сторонам, но всюду царила неподвижность. Вскоре к человеческим крикам и стонам добавился звук глухих ритмичных ударов, от которых слегка вздрагивала почва под ногами.
- Бум! Бум! Бум! - удары становились все ближе и уже отчетливо отдавались в ногах. Вдруг взору Андрея предстал огромный агрегат, нагромождением всевозможных деталей напоминающий допотопный механизм начала века. В передней части его располагались четыре железные лапы, а сзади два больших громыхающих колеса без резинового покрытия. Агрегат, слегка покачиваясь, попарно перебирал лапами и медленно двигался вперед. Из множества торчащих в нем труб вырывался дым, пар и снопы искр. На двух мощных рычагах впереди машины была закреплена увесистая железная плита, которая периодически медленно поднималась и с силой ударялась о грунт, утрамбовывая его.
- Давай! Давай! Так его! Так! - хрипло и восторженно кричал бегающий вокруг небритый человек в распахнутом настежь выцветшем до бесцветности кителе с одним рукавом. - Камень! Камень катите!
Толпа возбужденных людей под чью-то подвизгивающую команду: - И раз! И два! И пять! - катила по полю огромный валун.
- Странно они у вас считают, - сказал Андрей, когда руководитель этих необычных работ оказался рядом с ним. Тот обернулся и глазами блестящими, как у нездорового человека, смерил незнакомца.
- А тебе что, не нравится? - угрожающе спросил он, и его нервное лицо судорожно задергалось.
- Да нет, я к тому, что после двух три идет, а не пять, - весело улыбаясь и стараясь расположить к себе грозного начальника, уточнил Андрей.
- Да? Может быть, - вполне серьезно ответил начальник. - Но я надеюсь, ты понимаешь, что это неважно, когда речь идет о делах исключительной важности, о том, что ни с чем не сравнимо.
- Не сравнимо с чем? - попытался разговорить его Андрей.
- Ни с чем! - сердито ответил тот и через паузу добавил: - Что-то ты сильно умный. Дай-ка я на тебя повнимательнее погляжу.
С этими словами начальник достал из кармана кусок камня величиной с кулак, весь в сквозных отверстиях, приложил его к глазу и через отверстия стал смотреть на подозрительного незнакомца.
- Нет! - вдруг истерически завопил он. - У него нет! Скорей сюда!
Андрей не понял, чего нет, но сразу сообразил, что надо бежать. За спиной слышались крики и топот ног, но постепенно все это стало отдаляться. Поле камней давно закончилось. Под ногами снова был мягкий неровный грунт. Вокруг пустота и тишина. Местность покрыл равномерно разлившийся туман, который впереди резко потемнел, и, пройдя еще несколько шагов, Андрей понял, что там что-то есть. Подойдя вплотную, он сообразил, что это какая-то стена.
8
Частые звонкие потрескивания нарушили тишину. Казалось, множество людей усиленно работают трещотками, как при загоне зверя.
- Держать равнение по звуку! - командным голосом сказал кто-то.
Из белесой завесы показался силуэт, чуть дальше другой, третий. Андрей побежал вдоль стены. Она неожиданно закончилась. Андрей вернулся на несколько шагов и понял, что стена завернула под прямым углом. Скорее всего, это было здание. Потрескивание теперь слышалось со всех сторон. Андрей провел рукой по стене. Вся она была в глубоких трещинах. Цепляясь за них, он с неожиданной даже для себя прытью полез вверх. Здание было невысоким, и он быстро оказался на абсолютно плоской крыше.
Быстро спадающий книзу туман стал густой массой концентрироваться у земли. Видимость вновь улучшилась, и вокруг оказались силуэты других строений, напоминающих беспорядочные нагромождения геометрических фигур.
- Представляете, - послышался снизу удивительно знакомый голос. - Ты зачем, говорит, в луже живешь? Плевал, говорит, я на твой указ.
- На-а-глец! - возмущенно сказал другой, незнакомый голос.
- Да. И еще, говорит, у вас здесь идиотизм.
- Ну! - еще больше возмутился второй голос.
Андрей осторожно приподнял голову и увидел водяного рядом с коренастым человеком в черной одежде, увешанной разноцветными бантиками и блестящими цепочками. Сразу бросилась в глаза огненно-рыжая копна волос на голове человека в черном. Казалось, она флюоресцирует, переливаясь разными оттенками и временами вспыхивая красными искрами.
- И еще говорит, - продолжал водяной, - начальник охраны у вас дурак и сволочь.
- Ах он..! - все больше распалялся огненно-рыжий.
- Да. И рожа, говорит, у него отвратительная. Вот просто взял бы вот так... - водяной потряс в воздухе кулаком.
- Ну ты! - рыжий ткнул водяного в грудь так, что тот отлетел шагов на пять и едва устоял на ногах. - Рассказывай, да не забывайся, а то я снова прикажу тебя выпороть. Тебе дозу вразумина уменьшили для того, чтоб ты в работе был раскованней, а не для того, чтобы окончательно распоясался.
Трещотки смолкли. Было слышно, как вокруг ходят люди, стучат в двери домов, о чем-то расспрашивают.
- Обыскали поселок? - спросил кого-то рыжий.
- Да. Нигде нет, - ответили ему.
- Играй сбор. Надо возвращаться, а то скоро темнеть начнет, - и, повернувшись к водяному, рыжий недовольно покачал головой. - Эх, упустили! Плохо бегаешь.
Зазвучала скрипящая и воющая мелодия. К дому, на котором притаился Андрей, быстро собрались и выстроились в несколько рядов люди в желтой униформе с большими номерами на груди, как у футболистов. В руках каждого из них была длинная палка с острыми крючьями на конце. Андрея поразило, что лица у этих солдат были совершенно одинаковые и неподвижные, словно гипсовые маски.
- Где шестнадцатый? - спросил рыжий.
- Когда шли через лес, его кошканы утащили, - ответили из строя.
- Ну, если еще и у нас средь бела дня кошканы людей утаскивать будут!.. - многозначительно не договорил начальник охраны.
- Очень много их было, - послышалось из строя.
Рыжий отдал несколько команд. Строй дружно развернулся и двинулся с места.
- Семь-восемь, запевай!- скомандовал рыжий начальник и охранники разом грянули песню, состоящую из многократно повторяемой одной строки:
- Эх-эх-эх, а-ха-ха, о-хо-хо!
- Семь-восемь, замри! - скомандовал начальник охраны и, ткнув пальцем в одного из охранников, сказал:
- Когда вернемся, вот этого закопать. Он путает слова.
И отряд с той же песней двинулся дальше.
9
Вышедший из дома седой старик в серой рубахе осмотрелся по сторонам, посмотрел вслед скрывшемуся в тумане строю и снова направился к двери. Андрей хотел быстро слезть с крыши, но это оказалось сложнее, чем взобраться туда. В последний момент он соскользнул с небольшого выступа, плашмя рухнув на землю. Старик на мгновение повернул голову, но сделал вид, что ничего не заметил и, войдя в дом, закрыл скрипучую дверь. Андрей последовал за ним. Дверь оказалась незапертой изнутри. Старик сидел за почерневшим от времени деревянным столом, подперев голову рукой, и словно бы ждал его.
- Добрый день, - сказал Андрей и замялся у двери, не зная, какую тактику поведения избрать.
- Для кого день, а для кого вечер, - ответил старик и, достав из-под стола камень в дырочках, хотел подвести его к глазу.
- Не надо, - сказал Андрей. - У меня нет.
Старик молча положил камень на стол:
- Заприте дверь и проходите, - он встал из-за стола, прошелся по комнате, внимательно посмотрел на гостя.
Андрей, закрыв тяжелую задвижку, прошел к столу и устало опустился на скамейку. Некоторое время они молчали.
- Издалека? - наконец спросил старик, нарушив тишину.
- Очень, - решительно ответил Андрей, почувствовав необъяснимое расположение к хозяину дома.
- Давно здесь?
- Несколько часов.
Андрей вдруг взял со стола дырявый камень и сквозь него посмотрел на старика. Все выглядело обычно, но вокруг головы старика вдруг обрисовалось слабое свечение, играющее различными оттенками красного цвета и местами покрывающееся коричневыми и черными пятнами.
- У меня есть, - сказал тот, - но пусть вас это не смущает.
- Я буду говорить начистоту, - Андрей положил камень на стол. - Я не знаю ни назначения вашего свечения, ни вообще всего того, что здесь происходит. Если вы хотите мне помочь, то должны хоть немного ввести в курс дела.
- Я так и думал. Вы вошли в ложную дверь?
- Да, и очень хотел бы выйти обратно. Но прежде я должен найти своего друга, если это еще возможно.
- Я готов просветить вас по поводу того, куда вы попали, - старик, заложив руки за спину, дважды прошелся взад-вперед по комнате. - Начинать, пожалуй, надо издалека.
В это время с улицы послышался шум.
10
Старик медленно подошел к двери и, осторожно отодвинув засов, приоткрыл ее.
- Что там? - насторожился Андрей.
- Ничего страшного. Вечерняя разрядка. Мероприятие, способствующее расходованию накопившихся за день отрицательных эмоций.
Андрей подошел к хозяину дома и из-за его плеча стал смотреть в приоткрытую дверь.
- Здесь главная площадь поселка. Поэтому все мероприятия проходят перед моим домом, - пояснил старик.
На площади тем временем собралось много людей, которые разделились на две группы, разойдясь на некоторое расстояние.
- При-и-готовсь! - нараспев прокричал низкий хрипловатый голос, многократно усиленный каким-то техническим средством, и эта команда гулким эхом отозвалась со всех сторон.
Обе группы замерли. Трижды повторившийся протяжный звук неизвестного духового инструмента сорвал массу людей с места, и две толпы с нарастающей скоростью и с диким криком помчались навстречу друг другу. Крики людей заглушал монотонный барабанный бой. Толпы схлестнулись, и люди, с искаженными от злобы лицами, начали колотить друг друга. Они рвали друг на друге одежду, таскали друг друга за волосы, усердно и с нескрываемым удовольствием пинали ближних ногами. Перед самой дверью двое лохматых и небритых, дикого вида людей в серых мешкообразных рубахах, схватив за ноги третьего, таскали его лицом по грязи и при этом восторженно вопили.
Барабанный бой прекратился. Снова прозвучали три завывающих сигнала и люди стали поспешно расходиться, утаскивая тех, кто не мог идти самостоятельно.
- Вечерняя разрядка закончена, - уныло прозвучало над площадью. - Срочно расходиться по домам. Не забудьте как следует закрыть окна и двери. Сейчас наступит ночь.
Вокруг стало тихо и пусто. Старик закрыл дверь на засов и, пройдя через комнату, взял в углу небольшую лесенку, которую приставил к стене под единственным в доме окном, расположенным под самым потолком. Тяжело взобравшись на нее, он задвинул окно тяжелым деревянным щитом, после чего в доме наступил полный мрак.
- Начинает темнеть, - сказал его голос из темноты. - Лучше поберечься. Впрочем, если они очень захотят, никакие задвижки не спасут.
В комнате что-то затрещало, посыпались искры и загорелся маленький, но довольно яркий факелок, приделанный к стене.
- Итак, вы хотите знать, где находитесь и что здесь происходит, - старик сел за стол и на несколько секунд задумался. - Это другое измерение, мир, параллельный вашему. Когда-то люди пришли сюда, надеясь найти здесь обетованную землю, сказочный рай. Главная особенность здешней природы - постоянный туман. Из-за него мы можем видеть только то, что находится в непосредственной близости от нас. Мы даже не знаем, какое здесь небо или что у нас вместо него. Я думаю, что все это кому-нибудь надо. Если свершится чудо и туман рассеется, я подозреваю, мы увидим такое..! Тогда мы содрогнемся, в головах у нас все перевернется и что-то обязательно произойдет. Я не знаю, что именно, но произойдет что-то грандиозное, потрясающее.
- Кто правит этим миром?
- У нас есть свое правительство и есть великий правитель. Но все это внешнее выражение власти, - старик перешел на шепот. - За всеми ими стоит что-то неведомое нам. И это что-то сильнее людей. А люди бессильны. - Старик быстро встал, подошел к вмонтированному в стену шкафу и, открыв его, достал сосуд - подобие большой стеклянной колбы, в котором клубилась полужидкая, полугазообразная масса, постоянно меняющая цвет от ярко-красного до коричневого и черного.
- Это вразумин, - сказал старик. - Его пьют три раза в день. Это вещество и делает людей такими, какие они есть. Оно не позволяет им свободно мыслить, и оно же дает свечение, которое можно увидеть через специальную породу камня с отверстиями нужного диаметра. Любого, кто не употреблял вразумин, видно уже на следующий день. А у того, кто употребляет усиленную дозу, начинают светиться волосы, и это уже видно невооруженным глазом.
- Позвольте, но как же вы? Ведь у вас тоже есть это свечение.
- Я их обманул. Мне удалось изобрести порошок, который дает свечение, не влияя на психику. Оно отличается от того, что у других, и это можно увидеть через большой прибор. Так что меня могут разоблачить в любой момент.
- А почему бы вам не попытаться уйти в наш мир?
- Во-первых, это не так просто. Открывать и закрывать входы и выходы может только привилегированная каста швейцаров. Эти люди связаны с самыми темными силами. А во-вторых, живущие здесь люди, особенно пожилые, не могут существовать в другом измерении. Здесь что-то происходит с человеком, и в другом мире он оказывается нежизнеспособным. Молодым еще есть смысл рискнуть, но чем старше человек, тем меньше его шансы.
- А сколько живут люди в этом мире?
- Здесь люди вообще не умирают, ведь это и так нечто вроде загробной жизни. Просто в определенное время за ними прилетают эти мерзкие птицы кошканы - служители самого дна преисподней - и утаскивают людей в глубину земли. Что там? Никто не знает, оттуда еще никто не возвращался. Постепенно население наше сильно уменьшилось, и кошканам стало не хватать тех, чей черед уже подошел. Поэтому они стали охотиться за всеми зазевавшимися. Ночью у нас вообще не принято выходить из домов. Ночь - это время кошканов.
- Я их видел, - сказал Андрей.
- Где? Когда? - удивился старик.
- Днем, в каменном лесу.
- Какой ужас! Как вам удалось уйти?
- Никак. Они просто не тронули меня.
- Видимо, что-то в вас их смутило. Скорее всего, они увидели или почувствовали, что вы не из этого мира, и это озадачило их. Но испытывать судьбу второй раз я вам не советую. Кстати, что касается вашего появления здесь: в связи с уменьшением населения нашего мира, местные правители стали проводить политику его пополнения за счет заманивания людей из вашего измерения. Скорее всего, вы с вашим приятелем попали в ловушку, ваш друг наверняка у них в руках, а с вами у них какая-то промашка вышла.
В дверь тихонько постучали.
12
Андрей подскочил, выискивая глазами, куда можно спрятаться.
- Стражники не ходят так поздно, - боятся, - пояснил старик и пошел открывать.
Загремел засов, дверь приоткрылась, вместе с дыханием холода впустив в дом молодую, лет двадцати пяти, женщину в сером, слегка облегающем фигуру платье. Вокруг головы ее был повязан белый платок, из-под которого выбивались темные пышные волосы.
- Эллина, я же просил тебя не ходить так поздно, - укоризненно сказал старик, торопливо задвигая засов на двери. - Уже почти стемнело и окрестности наверняка кишат кошканами.
Женщина, слегка сощурясь, внимательно посмотрела на незнакомца большими грустными глазами и, повернувшись к старику, показала Андрею тонкий бледный профиль.
- Я догадывалась, что он у тебя.
Она медленно подошла к гостю и вновь, слегка сощурясь, с любопытством оглядела его.
- Вы с того света? - спокойно спросила она мягким голосом.
Андрей вопросительно взглянул на старика и, неожиданно разволновавшись, взял со стола камень, повертел его в руках, сделал движение, чтобы подвести его к глазам, но еще больше смутился и опустил руку. Женщина все так же спокойно и не спеша взяла камень из его рук, посмотрела сквозь него на незнакомца, положила прибор на стол и, улыбаясь почти одними глазами, с оттенком кокетства сказала:
- Ай-ай-ай, какое преступление!
- Да не слушайте вы ее! - махнул рукой старик. - Это моя внучка. Она у меня умница и тоже пользуется моим порошком, - и, кивнув в сторону Андрея, добавил, - наш гость ищет своего приятеля.
- Я догадываюсь, - женщина сняла платок, и ее пышные волосы рассыпались по тонким, слегка угловатым плечам. Она сделала паузу, сосредоточиваясь. Глаза ее снова стали грустными, уголки губ дрогнули, несколько опустившись вниз, отчего выражением лица женщина стала походить на обиженного ребенка. - Я знаю, что его закопали. Он оказался слишком строптивым.
- Как? Они убили его! - Андрей бесцельно побрел к выходу, немного постоял, бессмысленно глядя на закрытую дверь, и быстро заходил по комнате, пытаясь что-то сообразить.
- Здесь не убивают, - будто издалека услышал он голос хозяина дома. - Они когда-нибудь откопают его. Здесь всех закопанных время от времени откапывают. Потом могут снова закопать и еще раз откопать - так сколько угодно раз.
Андрей остановился:
- Я не могу ждать, когда моего друга надумают откопать. Я должен сам сделать это. У вас есть какая-нибудь лопата?
- Сейчас бесполезно куда-то идти, - ответила Эллина. - Вы ни за что не дойдете до кладбища. Пойдем утром, и я вам помогу. Но как вы думаете уйти в свой мир? У вас есть план?
- Нет, я еще не думал над этим. Там видно будет, мне бы только Вадима откопать.
- У нас короткие ночи и всем нам не мешает немного отдохнуть. Устрой гостя на ночлег, - сказал старик и, открыв узкую дверцу, в которую можно было войти только согнувшись пополам, исчез в маленькой комнатушке, скорее напоминавшей кладовую.