Книги, на моё счастье, были сгруппированы по темам. Я выбрала 'Полную энциклопедию обрядовой магии' - корешок с пять сантиметров высотой. Нет, я её даже пролистать толком не смогу. А вот у Артура есть специальный артефакт.... Пойти попросить, что ли? Пошла, конечно.
Негромко постучалась в косяк двери. Звук отодвигаемого стула, быстрые шаги:
- Вика, что случилось? - взгляд обеспокоенный.
- Ничего страшно, просто я подумала, что будет удобно книжки записать в камни, а ты говорил, что у тебя есть специальный артефакт?
- Есть. Ты готова заняться библиотекой? Здорово. Я даже не рассчитывал, думал, со временем самому придётся возиться.
- Да, ты только покажи, как.
- Сейчас.
Артур вернулся к себе, дверь он оставил приоткрытой, так что часть комнаты мне оказалась видна. Всё безлико, даже стерильно. Опять по обстановке ничего не сказать об обитателе. Ясно, что читает много, так как на столе книги и несколько камней, и что он готов сорваться с места в любое мгновение: вещи сложены в рюкзак. У меня, впрочем, также. Артур открыл рюкзак и принёс мне тонкую дощечку и мешочек.
- Книгу кладёшь на артефакт. Вот здесь углубление, видишь?
- Да.
- Сюда вкладываешь камень из мешочка. Проводишь пальцем вдоль одного из рёбер артефакта, и он начинает работать. Когда книга будет скопирована, камень выпадет. У меня, к сожалению, запасного футляра нет, поэтому во второй мешочек их складывай. Я потом разберусь. Поняла?
- Да.
Я забрала дощечку, мешочек с камнями и пустой мешочек для будущих книг. Даже удивлена, что всё так удачно складывается. Кстати, подозрение, что Артур преднамеренно не хочет давать мне знаний по обрядам, можно признать несостоятельными. Сейчас как вооружусь энциклопедией.... Работа с книжками было большей частью механическая, но мне нравилось. Пока артефакт 'читал' толстые книжки, тонкие я листала сама. Да, пополняется моя коллекция. Довольная улыбка так и играла на лице. Не представляю, как объяснить её Артуру, если увидит.
Впервые в этот день Артур не приготовил ужин. Он вообще словно про меня забыл. я настолько увлеклась делами книжными, что когда посмотрела на часы, обнаружила, что время к полуночи. Дождалась, когда артефакт закончит работу с последним положенным на него фолиантом, убрала книгу на место и вышла из кабинета.
На втором этаже из-под двери спальни Артура пробивался свет. Я постучалась. Шаги послышались не сразу. Он открыл дверь. Вид какой-то взъерошенный.
- Артур, у тебя всё в порядке.
- Да. А что? - неубедительно.
- Время уже к полуночи....
- Извини, Вика.
- Давай-ка я принесу тебе поесть и чай горячий.
- Принеси.
По-моему, ему не до меня. Странный какой-то. Нашёл, что искал? И увлёкся? Тогда почему не вижу радости от находки. Забросила артефакт в свою комнату, сама спустилась готовить, в смысле бутерброды резать. Эх, а ведь на ночь наедаться вредно.
Ужин Артуру я понесла на подносе. Захочет - позовёт вместе сесть, не захочет - обратно спущусь. Стол к моему приходу был очищен: стопка книг отправилась куда-то на пол, камни тоже скрылись в футляре.
- Садись, - Артур постарался быть вежливым, но слишком видно, что у него что-то случилось.
- Артур, что у тебя стряслось?
- Все планы рушатся.
- Ты про обряд?
- Да.
- Почему?
- Я думал, что до него шаг остался, а тут подготовки... Работать и работать, - Артур хрипло ругнулся, - Извини.
- А что за обряд такой?
Артур бросил на меня несколько раздражённый взгляд, но ответил ровно:
- Вика, я не готов тебе доверить эту тайну.
- Я не настаиваю, просто спросила. Только я не пойму, у тебя сроки поджимают?
- Да нет, просто практика твоя продлевается на неопределённый срок. С Академией я разберусь.
Получается, в ближайшее время от Артура ждать неприятностей не следует? Тогда находиться при нём мне даже выгодно - учит.
- Артур, я могу написать заявление с просьбой продлить практику, нужно?
- Почему ты вдруг согласна стала?
Я качнула головой:
- Я не сказала, что согласна на обряд. Я о нём ничего не знаю. Но я согласна оставаться с тобой.
Он посмотрел на меня как-то странно.
- Спасибо. И да, бумага такая пригодится. А об обряде, Вика, я обещаю, расскажу накануне.
- Хорошо, - другого мне не добиться в любом случае, я встала из-за стола, - Спокойной ночи, Артур.
Он ничего не ответил, кажется, когда я вышла, он вновь потянулся за книгами. Я опять легла спать на полу. Заснула почти мгновенно: начинаю привыкать к напольному стилю ночёвок.
Утром Артур снова изображал радушие. Завтрак ждал меня на столе, он улыбался.
- С чего такие перемены?
- Я думал, у меня фрагмента целого не хватает, в книжке только одно упоминание было, думал всё. А теперь нашёл, есть у меня нужные сведения. Придётся, правда, вернуться в город ещё раз в ту библиотеку агатов, и ещё... Ты напишешь заявление с просьбой продлить практику? Не передумала?
- Напишу. На имя куратора?
- Да.
Решила с письмом не затягивать. Сразу после завтрака вернулась к себе. Бумага у меня собственная. Чтобы сочинить прошение, ума и таланта не требуется. Перечитала пару раз просьбу, адресованную магистру Верису, исправила две описки, пробежалась глазами последний раз по тексту, раскровила кончиком пера палец и приложила к листу вместо подписи. Бумага порозовела, затем тотчас посерела, как и должна.
- Артур, вот, - протянула ему до кучи и отчёт по первой экскурсии.
- Отлично, спасибо. Вик, мне ещё посидеть, до конца разобраться....
- Конечно, а я с артефактом продолжу.
Артур улыбнулся вполне искренне. Ответила тем же.
Я вновь сидела с книжками. Артур довольный, и явно нашедший решение вчерашних проблем, заглянул незадолго до обеда.
- Всё уже готово, остывает, идём. А после продолжим уроки, что-то мы совсем учёбу забросили.
- Как скажешь.
- Вика, я хочу предложить тебе сегодня попробовать провести обряд. Опыт с ритуалами, я так понял у тебя есть, здесь тоже ничего сложного.
- Давай.
После обеда Артур повёл меня в гостиную.
- Здесь больше места, - пояснил он, - Я предлагаю начать с обряда 'Открытие внутренней силы'.
Знаю, в книжке о нём было. Один из тех обрядов, с которых агаты начинают изучение данного вида магии. Говорю:
- Свечи понадобятся.
- Я принёс.
Артур уселся в кресло, чтобы следить за ходом обряда и вмешаться в случае необходимости. Он сразу же предоставил мне возможность действовать самостоятельно от и до. Я взяла принесённые свечи и расставила их полукругом, зажгла. Сама села прямо на пол, к ним лицом.
- Начинаю.
Я выставила руку вперёд, соединила указательный и безымянный пальцы, указывая ими на центральную свечу. Сосредоточилась. Нужно обратиться к своей магии и частично выпустить силу в окружающий мир, часть должна откликаться, но оставаться внутри. Задача: просидеть в 'пограничном' состоянии как можно дольше.
По существу обряд ничего не давал, являлся обычным тренировочным упражнением, я расслабилась, но старалась сохранить над силой контроль. Мне даже понравилось так сидеть.
- Достаточно, - голос Артура нарушил гармонию и вернул меня в реальность.
-Что?
- Более чем достаточно, обряд выполняют до тех пор, пока не научатся сидеть так час. Ты уже третий сидишь. Даже не слышала, как я выходил.
- О....
- Поздравляю. Благодаря тому, что ты работала с ритуалами, обряды, как я и предполагал, освоишь легко. Просто следуй инструкциям. Как ты сама поняла, даже учиться нечему.
Артур вздохнул, потом поглядел на меня:
- Чаю? - и вышел, не дожидаясь ответа.
Глава 8
Я появилась на кухне, когда чай уже был разлит по чашкам, Артур поднял на меня глаза:
- Вика, здесь у меня больше дел нет. Мы можем вернуться домой сегодня, можем отложить до завтра. Выбирай.
- Меня оба варианте устраивают более чем. Но, наверное, стоит отложить до завтра. Тогда я смогу ещё несколько книг сохранить в камнях.
- Сегодня. Практика практикой, но даже с твоим заявлением она не может длиться вечно.
- Хорошо.
Вещи я собрала быстро, прибрала комнату, стараясь ликвидировать признаки того, что в ней жили. В гостиную я спустилась первой, Артур появился пять минут спустя, и помимо рюкзака, он нёс увесистую стопку книг.
- Ты уже?
- Погоди, сейчас в кабинет их верну.
- Помочь? Давай половину.
- Не волнуйся, я сам.
Не хочет показывать, что читал? Артур водрузил книги на диван, скинул рюкзак, вновь подхватил стопку и вышел. Судя по тому, как он торопится, намечается нечто, во что посвящать меня не собираются. Только бы не просчитаться.
Мы вернулись к Артуру домой.
- Утром я один побываю в Академии. Кто у тебя куратор?
- Магистр Верис.
- Появлюсь не раньше полудня. Спокойной ночи.
- Спокойной.
Утром я проснулась довольно рана. Мысль, что я в доме одна радовала. Пока он гуляет, я доберусь до оставшегося 'гранита науки', благо диадема способна переписывать камешки, находясь на расстоянии от них.
Обзавестись очередной библиотекой я торопилась, поэтому сразу после утреннего чая, без завтрака, легла и дала диадеме команду работать на полную мощность. Два часа головной боли, я вцепилась зубами в угол подушки, чтоб не издавать сомнительных звуков. Потом голова стала отходить. На затылке вылез очередной камешек. Я успела до возвращения хозяина всего этого добра. И как оказалось, торопилась я зря. Артур не пришёл ни к полудню, ни после. Наступил вечер, а маг всё не возвращался.
Я слонялась по комнате от окна к двери и обратно, и с каждым шагом начинала всё больше нервничать. Куда он пропал?! Он же сказал, когда вернётся. Время уходило, наступил вечер. Артура по-прежнему не было. Связаться с ним я не могу. С Академией? Но если бы проблема была связана с ней, за мной бы кто-то прибыл. Я взглянула на шкалу браслет - время к одиннадцати вечера. Да что же такое!
В гостиной раздался грохот, я рванула туда. Артур лежал на полу лицом вниз, одежда была перепачкана кровью. Он глухо застонал, но попыток подняться не предпринял.
- Артур!
Я кинулась к магу. Трогать я его побоялась. Мало ли какие у него повреждения?
- .Артур?
В ответ стон и тихий шёпот:
- Вика?
- Да, это я.
- Успел, - он обмяк.
- Артур! - он не отвечал. Я же не спец по первой медицинской. Осторожно перевернула Артура. Парень был без сознания. Я оттянула ворот рубахи. Раны не глубокие, но их много. Выглядит так, словно его зверь ударил огромной лапой. По идее, лечить должен кулон, я убедилась, что артефакт всё ещё на шее у Артура.
Глаза его приоткрылись.
- Артур?
- Кулон не поможет, - шепнул, - Промыть....
- Потерпи.
Я кинулась в кухню. Нужны: ножик, чтобы срезать одежду, очередная традиция в наших отношениях, миска с водой, чистая ткань. Вернулась к нему. От рубашки я Артура избавила за минуту. И ужаснулась.
- Артур....
Глаза вновь открылись.
- Вика....
Я опустилась рядом с ним и принялась промывать раны. Но даже моих куцых знаний по биологии достаточно, чтобы понять - просто промыть не достаточно. Почему этот чёртов кулон не выполняет своих функций?!
Три секунды размышлений, и я бросилась на второй этаж к своей сумке, где прятала баночки изготовленных ещё во время сессии зелий. Взяла два флакона. Одно средство заживляющее, второе должно улучшить общее состояние. Метнулась обратно. Артур так и лежал на полу.
Вырвала пробку и стала аккуратно капать зелье в кровавые борозды, оставленные неизвестной тварью. Артур вновь застонал. Перевязывать, на взгляд, нечего. Кровь не идёт, но кожа лохмотьями.
- Вика, ты что-то сделала?
- Зелье.
- Помогает.
- Тебе как-то нужно подняться.
- Не встану, Вик. Холодно....
- Будешь, как я, вести напольный образ жизни?
Он попытался улыбнуться.
- Давай, я помогу встать. Хоть два шага до дивана.
- Холодно....
- Сейчас принесу.
Я побежала за одеялами, подушкой, простынёй. Опять мне роль медички достаётся. От воспоминаний о девочке-демонице пробил озноб.
Если ему холодно, то стелю одно одеяло на диван, сверху простынь, кладу подушку, вторым одеялом укрою.
- Артур, - зову, - давай на диван.
- Давай.
Я опустилась около мага на колени. Артур зашевелился.
- Погоди.
Я наклонилась, давая обнять себя, сама подсунула руку ему под спину, и Артур смог сесть. Дальше я закинула его руку себе на плечо. Артур кое-как поднялся, чуть не свалив меня. Свои силы я переоценила. К дивану он шёл на нетвёрдых ногах, это, скорее, я его тащила. И вздоха облегчения сдержать не смогла, когда он отцепился и сел на диван. Он метнул на меня вопросительный взгляд.
- Я предполагала, что ты тяжелее пушинки, но не думала, что настолько.
- Аааа...
- Ага.
Помогла лечь, поправив подушку.
- Ещё раз зельем протру и укрою.
Артур не ответил. Раны промыла быстро, как могла.
- Всё, укрываю. Пить? У меня тут ещё одно зелье, будешь?
Артур приоткрыл рот. Будем считать это ответом. Приложила флакончик к губам. Артур сделал два глотка и едва качнул головой. Ещё раз поправила ему одеяло.
- Артур....
- Всё будет нормально.
Уселась к нему на диван. Вот что прикажете делать теперь? Вздохнула. Артур затих. Некоторое время я прислушивалась к его ровному дыханию, потом, убедившись, что он мирно спит, встала с дивана. Уходить я не буду на всякий случай, переночую в кресле, не намного хуже пола.
Прошёл, наверное, час. Я почувствовала, что вот-вот засну. Встала, потянулась, смачно зевнула и поплелась на кухню. Чтобы не уснуть, буду чего-нибудь жевать. Понимаю, на ночь есть вредно, но сегодня можно.
Вернулась к Артуру. Ещё пару дней назад, купаясь в озере, так и оставшимся для меня безымянным, я и предположить не могла, что буду сидеть в кромешной темноте и караулить состояние Артура. Мысль, что ему может стать хуже пугала до дрожи.
Артур шевельнулся, послышался очередной стон переходящий в болезненный всхлип.
- Артур? - шепнула я, быстро вызывая из браслета тусклый огонёк и пересаживаясь к нему на диван.
Он заворочался. Перед глазами встала картинка, как девочка-демон выгибается дугой. Дыхание Артура изменилось: стало прерывистым, частым, с присвистом.
- Артур? - куда громче, неуверенно потянулась к одеялу.
Он замотал головой:
- Нет!
Ночной кошмар?
- Нет, не нужно, пожалуйста!
Точно, кошмар.
- Артур, - осторожно трогаю его за плечо, - Артур!
- Не надо!
Сжала его плечо, другой рукой осторожно похлопала его по щеке. Он резко распахнул глаза, дернулся, перехватил мою руку и до боли сжал.
- Артур, это я, Вика.
- Вика?
- Тебе кошмар снился. Отпусти, пожалуйста.
Он медленно разжал пальцы и заметно расслабился. Я чуть отпрянула.
- Как ты?
- Лучше, спасибо.
- Нужно что-нибудь? Чай?
- Нет.
Он таращился в потолок.
- Артур, тогда тебе поспать надо. Закрывай глаза, - я вернула руку ему на плечо, но теперь ладонь лежала на одеяле.
- Ты посидишь со мной? - неожиданно.
- Посижу. Обещаю.
Артур кивнул, глаза тотчас закрылись. Почти сразу он снова уснул. Встать я так и не рискнула. Боялась повторения кошмара. К тому же я обещала. Понимаю, что страх не рациональный, и Артур отлежится, может, уже завтра будет в порядке. Но после демоницы заставить себя уйти из гостиной я бы не смогла. Так и уснула в неудобной позе, сидя, одну руку положив поверх одеяла на плечо магу, головой уткнулась в спинку дивана.
- Вика? - слабый голос заставил проснуться.
- Привет. Ты как?
- Ты так и просидела всю ночь?
- Тебе кошмары снились, ты сказал с тобой побыть.
- Кажется, помню.
- Ты как? - повторила вопрос.
- Пить хочется, и раны нужно ещё раз промыть.
- Сейчас. Начнём с обработки?
Зелья осталось треть флакона. Откинула одеяло. Он поморщился. Я постаралась действовать аккуратно и быстро. И экономно. Но всё равно половина снадобья ушла. Снова укрыла болезного. Хоть от сердца отлегло: Артур выглядел на порядок лучше. Жизни ничего не грозит. Принесла ему чай.
- Погоди, помогу сесть.
Отставила чашку на стол, помогла Артуру опереться на спинку дивана и подтолкнула подушку. Смотрю - у него руки подрагивают.
- Так, не спорь, чашку один ты не удержишь.
Села рядом, руку ему за спину закинула. Почувствовать камешки мои не должен. Артур положил руки поверх моих и потянул чашку к губам. Странные ощущения. Я сидела к нему полу боком. Артур чуть повернул взглядом и посмотрел мне в глаза. Что-то меня не туда тянет, и сердце забилось быстрей. Я отвернулась.
- Спасибо, - Артур откинулся назад, показывая, что больше пить не будет. Я поспешила отодвинуться и поставить чашку на стол.
- Что-нибудь ещё? Ты скажи, а то я сама и не соображу.
На губах мага обозначилась лёгкая улыбка.
- Вика, всё хорошо, иди сама отдохни, ладно? Я прошу.
Так я и поверила, что он настолько за меня переживает. Зато звучит красиво.
- Позовёшь, если понадоблюсь?
- Обещаю, - ухмыльнулся.
Кивнула и неспешно вышло, оглянувшись у двери. Артур лёг обратно, глаза закрыл. Он прав, мне тоже нужен сон. Поднялась к себе, скинула верхнюю одежду и нырнула под одеяло. Сообразила, что дверь стулом подпереть забыла. Пришлось вставать, исправила оплошность. Но стоило лечь, почувствовала, как уплываю в сон.
Разбудил меня грохот падения, на сей раз не стула, подпирающего дверь. Что-то упало на первом этаже. Я быстро оделась и скатилась вниз. Перевёрнута оказалась этажерка, а рядом с ней на полу обнаружился Артур.
- Ты как здесь оказался? - удивилась я.
Он чуть поморщился.
- Вика, не могу же я сутками лежать. Встал.
- Но....
- В ванную.
Возразить особо нечего. Артур хотел сам поднять этажерку. Пришлось помогать. Опираясь на неё, Артур поднялся. Не спрашивая, приобняла его за талию. Ведь ещё раз навернётся.
- Тебе нужно поесть, - сказала я тоном, не предполагающим возражений, когда уложила его обратно.