Планы мои были просты - перехватить купившего Риту странника и выбить из него мозги. Тимманцы - лучшие воины на свете, и хотя никто еще не мог заставить раба-тиманца применить приемы их священной борьбы в плену, я полагал, что мне эта задача как раз по плечу. Что касается девчонки, то Хо прекрасные следопыты, а впрочем… просто я ее пожалел.
- Нам придется идти за ней, - объявил я своим "рабам", первой их партии, то есть. Что касается второй - их еще не доставили, впрочем, я не особенно волновался. С деловой честностью тут было строго, репутация работорговца как ни странно это звучит для цивилизованного уха, соблюдается тут свято.
- Кто этот человек? - спросил полковник.
- Странник, - объяснил я. - Что-то вроде странствующего рыцаря времен короля Артура. Ищет приключений.
- Может быть, он одно уже нашел, - задумчиво произнес Боб.
- Можем ли мы убедить его отдать Риту?
- Почему бы нет? - удивился я. - Хороший удар мечом… Да, пока не забыл! - Я выгреб из кармана остатки золота, отложил половину монет, а остальное отдал полковнику. - Жду вас здесь, через полчаса, в нормальной одежде, вместо этих лохмотьев, с оружием и вообще всем, что нужно для похода. Не забудьте про одеяла для меня.
Я повернулся было, затем бросил через плечо:
- И помните - здесь торгуются!
Господина, купившего Риту, я подстерег у выхода из шатра, где проходили торги. Он был не один. Я мог только зубами скрипеть, глядя на его свиту: пятерых воинов с эмблемами Крепости на кольчугах, из них - одного эльфа и одного гнома. Я был в растерянности. Человек из Крепости, путешествующий с охраной из Крепости, а стало быть, по долгу службы, покупает на рынке рабыню, да не где-нибудь, а в Джиу! Конец света, да и только.
Затем меня тронули за рукав. Я обернулся. Чумазый мальчишка, один из тех, кто шныряет по толпе и срезает кошельки, протягивал мне крошечный кусочек пергамента.
- Тот господин, - кивок мне за спину, - вам.
На клочке был нарисован тушью единственный иероглиф - Крепость. Тот, кто это писал, был человеком, судя по деталям закорючки. Гном написал бы на общем, обращайся он ко мне, а эльф был бы аккуратнее. Тут я обернулся, заметил удаляющуюся сквозь толпу свиту моего подопечного и устремился за ним.
Маршрут был прост. Сначала мы зашли в трактир и поели. Точнее, поели они, а я сидел на завалинке и глотал слюнки. Затем, насытившись, они сели на коней, и вот тут-то я проклял все на свете. К счастью, они не очень торопились. Я даже сумел пару раз обогнать их по параллельной улице, чтобы затем, прячась за забором или кучей мусора, подслушать их разговоры.
Еще через три часа я вернулся, голодный, усталый, но довольный. Они направлялись в Крепость. Я подсмотрел и подслушал достаточно, чтобы быть в этом абсолютно уверенным. Я подошел к павильону, где была назначена встреча, и принял от одного из чиновников группу рабов номер два - тимманцев и девчонку. Уходя, чиновник посоветовал мне не снимать с них кандалов, народ, мол, они вольный… Сбегут, да еще и по голове добавят. Моя группа номер один толпилась позади, наблюдая, но от комментариев пока воздерживалась.
- Значит так, - заявил я рабам, - начиная с этой минуты вы свободны.
Тимманцы непонимающе уставились на меня, а девчонка охнула. Повозившись немного, я раскурочил их кандалы, продолжая по ходу дела объяснять свою позицию.
- Вы вольны идти куда хотите, - сказал я. - Но как тот, кто вас освободил, я прошу помощи… Это называется долгом, так? Я преследую того, кто купил женщину из моего отряда. Помогите мне ее вернуть.
В согласии тимманцев я не сомневался ни на миг. Понятия чести и долга переплелись в их стране так тесно, что поступить подло тимманец просто не может… Чем все и пользуются. Кроме того, я еще не встречал тимманца, который отказался бы от хорошей драки. Что же касается девчонки, она могла бежать в любой момент. Ну и пусть.
Я осмотрел группу номер один и нашел ее вооружение удовлетворительным. Затем мы прошли по торговым рядам и вооружили группу номер два. Вот и все, теперь можно трогаться в погоню.
Когда мы миновали ворота, ко мне подошел Боб и признался, что боялся так на всю жизнь и остаться в рабстве. Я его успокоил, объяснив, что рабов тут не держат в течение всей жизни, а предпочитают под старость продавать гобблинам - на мясо, или просто… Некоторое время Боб допытывался, что это было за "просто", затем я ему объяснил, и он сразу отстал.
Глава 7
Девушку из Хо звали Тир, и она оказалась настоящей находкой. Мало того, что умела готовить, так еще и читала следы, безошибочно находя на пыльной дороге отпечатки нужных нам подков. После того, как по моей просьбе она выкупалась в ручье, оказалось, как я и подозревал, что волосы у нее не седые, а золотистые, и лет ей не десять, а по крайней мере шестнадцать.
Тимманцев звали Сени, Висли и Дорри, и были они как один атлетами. На мечах они тоже умели работать, это было первое, что я проверил. И уже через час имел разговор с полковником.
- Том, - сказал он, несколько более мрачно, чем обычно, - ты фехтуешь на мечах слишком хорошо для человека с твоей подготовкой. Объясни…
- Объяснений не будет, полковник, - вздохнул я. - Нечего тут объяснять…
В самом деле, не мог же я ему рассказать, что все наши с ним потасовки я разыгрывал как по нотам? И что оплеухи, которыми он угощал в "Вирте", для меня пустяк… И главное - про Старика, как он вытащил меня много лет назад из всего того дерьма, в котором я варился, и сделал человеком… В его, Старика, понимании…
Но полковник не унимался. Он, скорее всего, и не думал отказываться от своих представлений обо мне как о мерзком типе, вот только несуразности их следовало объястить. И объяснения найдутся, наверняка это один из моих хитрых фокусов.
- Потом эта твоя… магия! - настаивал он. - Ни в одном из отчетов ты не упоминал, что владеешь магией.
- Ни в одном из моих отчетов я не говорил, что не владею, - возразил я. - Я же видел, как вы преследуете этих несчастных эльфов, чтобы согласились показать вам пару фокусов, пока вы измеряете у них кровяное давление. Да знай вы, что я тоже так могу - я бы был уже по кусочкам, в банках с формалином.
- То есть, ты сознательно утаил…
- Я проводник, а не подопытная свинка.
Разговаривать с полковником я могу часами. Это доставляет мне радость, омолаживает душу и очищает карму. На этот раз нас прервал Ли, спросивший, не будет ли лучше, если я послежу за дорогой или еще что-нибудь сделаю полезное.
Тир, похоже, собиралась честно отработать подаренную ей свободу. Когда я заметил, что девочка сейчас свалится от усталости, то я попытался заставить ее отдохнуть. Однако, поскольку ее отдых был для нас равносилен привалу, она заверила меня, что ничего подобного, она не устала, и потребовала, чтобы мы продолжали движение. Все, чего я добился, это посадил ее на осла, не того, невидимого, который все еще буянил в городе, а другого, купленного мною для того, чтобы тащить наш багаж.
Купивший Риту отряд шел прямиком в Крепость.
- Прекрасно! - сказал я, когда Тир сообщила мне эту новость.
- Почему? - удивилась она. Я усмехнулся. Наконец-то меня перестали называть "мой господин".
- Рабство запрещено в крепости и в ее окрестностях, - объяснил я. - Стоит им войти в Крепость со своей покупкой, и они мои. Не нужно ни драться, ни устраивать засады - первый же патруль, которому я пожалуюсь, их и остановит.
- А если они не пойдут в крепость? - мрачно поинтересовался полковник. Он шел по левую руку от девушки и мешал мне наслаждаться беседой.
- Тогда будем драться. Не волнуйтесь, полковник, это несложно. Я могу дать вам несколько уроков.
Полковник нахмурился, но промолчал. Я внутренне усмехнулся. На последнем привале, который мы сделали чтобы перевязать рану Ли и заодно обновить наши запасы воды, полковник уже пытался мне намекать, что Рита - всего лишь человек, а у отряда есть задача… Не думаю, чтобы ему самому нравилась эта идея, иначе он был бы более настойчив. Я просто объяснил ему, что задача экспедиции в лес не убежит, а Крепость - это интересно, надо мол, сходить. Так и поговорили. С тремя тимманцами на моей стороне, я мог диктовать условия в этом походе. К вопросу о том, как надо использовать рабовладельческие пережитки против демократической Америки.
- Я вижу горы, мой господин… - сказала Тир, и я мысленно чертыхнулся.
- Опять "господин"?
- Простите, мой…
До гор мы в этот вечер, конечно, уже не добрались. Устроили привал подальше от тракта, в небольшой рощице. Воды тут не было, так что приходилось экономить. Тимманцы разожгли костер, Тир подумала-подумала, и принялась петь. У нее был хороший голос, то есть просто чудесный, хотя ей бы не мешало подучиться технике. Пела она длинную балладу про лорда Малибора, пожелавшего бросить вызов царю морских чудовищ и потому съеденного.
Я невольно усмехнулся. Песня эта попала в Кристалл тысячу лет назад как часть мифологии Морского Народа и прошла сквозь все эти эпохи и катаклизмы, переходя с языка на язык, утрачивая куплеты и приобретая взамен новые… Сохраняя лишь мелодию и общий смысл - мы не знаем, где и кто нас сожрет в океане, но сойди на сушу в поисках безопасности - и жизнь твоя вообще утратит смысл. Знал ли автор песенки, что за чудо он сотворил?
- Том, - тихо позвал меня Ли, - помнишь, ты говорил, что здесь нельзя петь?
- На землях, где стоят рунные камни - нельзя, - сказал я. - Здесь же единственная магия - это защитные сети Крепости. Она давно задавила все остальное. Так что пусть поет.
Когда Тир закончила, запели тимманцы. Вот уж у кого не было проблем с постановкой голоса! Зато были - со слухом. Я поймал взгляд Тир, и мы одновременно рассмеялись. Тимманцы пели, разумеется, о битвах, победах и об освобождении от рабства, о врагах, что налетают подобно ветру, о темных силах и неизбежной судьбе, о воле к победе… я бы очень удивился, узнав, что у них есть песни о чем-то еще. Потихоньку Тир начала подпевать, потом подключился Боб, он оказывается знал, как это делается… А потом я проснулся, и было утро, и мы снова двинулись в путь.
Крепость была построена на Злой Земле, на стыке границ, которых на самом деле давно уже никто не придерживался. Границы разделяли владения гномов, людей и эльфов, и хотя земли эти давно подгребли под себя гобблины и люди из числа поклоняющихся Злу, но каждая из сторон считала делом чести поддерживать Крепость, посылая туда гарнизон и припасы. Лет пятьсот назад, когда грянула последняя Магическая Война, именно Крепость остановила поток порожденных магией монстров, грозивший затопить земли Светлых Сил. Вот только стояла она довольно далеко от нашего пути к Огненному Зеркалу…
Я рассказал историю Крепости своим спутникам, иногда прерываемый Марком, который пытался оспорить какую-либо деталь. По правде сказать, я не знаю, на кого было рассчитано мое повествование - на тимманцев, которые были знакомы с этой частью истории лишь по своим изумительно красивым, но постоянно коверкающим факты легендам? Или на людей, которые не читали моих отчетов? А ведь я так старался… Или на девчонку Тир, которая о Крепости не слыхала вовсе. Я попытался себе это представить - и не смог.
- Тир! - позвал я.
- Да, мой… Том.
- Скажи мне, каково это - жить в деревне Хо и никогда не слышать о Крепости, борьбе Добра и Зла, вообще - обо всем, что делается во внешнем мире? Это, наверное, очень скучно?
- Это очень хорошо, - сказала Тир, - когда ты не думаешь, что завтра могут прийти враги, или падет эта ваша Крепость… Это не скучно, потому что вокруг тебя друзья, которым ты доверяешь, а тех, кому не доверяешь… их… их просто нет! И не было никогда.
- Интересно, - заметил я. - Не могу сказать, что согласен с тобой, но… интересно. - Про себя я подумал, что девчушка-то взрослая… - А как ты попала в плен?
- Я ловила рыбу, - ответила Тир. - И меня захватил корабль Джиу.
- Понятно…
- А что касается борьбы Добра и Зла, - вдруг продолжила девушка, - то у моего народа есть поговорка: "пока добро со злом ведут смертельную схватку, простому люду бояться нечего".
После этой цитаты я замолчал, предоставив тимманцам остстаивать свои идеалы. Вся их культура строилась на идее вмешательства во все, что происходит вокруг, и им с Хо было очень нелегко понять друг друга. Наконец, угомонившись, Висли спросил моего мнения.
- Мы, - сказал я, - люди цивилизованные, с легкостью принимаем любую из предложенных точек зрения, в зависимости от того, что в данный момент нравится нам больше. Это называется плюрализм. Кроме того, на события, которые нас не устраивают, мы смотрим как бы со стороны и с иронией, это называется цинизм.
- Шутка, - поспешил добавить я, поглядев на лица тимманцев. - Иначе мы бы не стали выручать нашего товарища, верно? - Вся компания рассмеялась, как мне показалась - с огромным облегчением, однако спор прервался, как отрезало.
Затем Тир вдруг поежилась, украдкой посмотрела по сторонам и пришпорила осла. Я сделал еще шаг и понял, в чем тут дело - мы пересекали одну из охранных линий Крепости, ее невидимый магический рубеж обороны. Сама Крепость еще находилась за горизонтом.
Я подошел к Тир и некоторое время шел рядом. Затем спросил:
- Так значит, ты маг?
- Простите, мой господин… - Этого я не ожидал, похоже девчонка была напугана.
- Простить - за что? - удивился я. - Наоборот, хорошо иметь на своей стороне мага. Как много ты умеешь?
- Не много… Господин правда не сердится?
- Назови меня еще раз господином, и ты потом месяц не сможешь сесть на осла… И вообще - сесть.
Девчонка робко улыбнулась.
- Можешь ли ты видеть тех, за кем мы гонимся?
- Нет. - На этот раз без "господина". - Но я чувствую, что они о нас знают.
- Да, я тоже это чувствую. Ловушка, верно?
- Верно… - вздохнула Тир.
Забавная штука - эта магия. Когда гномы научили меня колоть взглядом орехи, я всерьез возомнил себя непобедимым. Они надо мной посмеялись.
- Сосредоточьтесь на сердце противника, - говорил я им, - и сделайте тоже самое.
Не вышло. Орех расколоть можно. Скалу с дом величиной с горы скинуть - пожалуйста. Ну мне, человеку это не под силу, но гном это, в принципе, может. Но вот для работы с живым материалом - извольте использовать совсем другой подход. Спасибо А. Норту.
Впрочем, это было до того, как я постиг его, Норта, идею магии. Тогда я сидел в тюрьме, у гобблинов, даже не в тюрьме, а на продовольственном складе. В роли продовольствия. Товарищей моих по заключению одного за другим утаскивали на кухню, и вскоре должен был подойти мой черед. Я решил бежать. Вот так вот - из-под горы, из кандалов, сделанных в расчете удержать тролля - бежать. Я принялся медитировать. Читать заклинания. Старик развил во мне абсолютную память, и я очень много помнил всякой ерунды. Я дошел до высшей степени концентрации и при этом не сдвинулся с места ни на микрон. Затем я сдался. Я посмотрел на себя со стороны - жалкое зрелище, и смеясь и плача, произнес простейшее заклинание переноса. В следующий миг словно распахнулась дверь, наверное, именно так чувствует себя новичок перед прыжком с парашютом. Только что перед тобой была надежная стена, и вдруг провал, и земли не видать, и тебя туда затягивает. Так я открыл главный закон магии этого мира. Ирония. Издевка.
Впрочем, переноситься с места на место я по-прежнему предпочитаю на осле. Заклинания отнимают много сил, после того, первого, я месяц приходил в себя. Но магия - теперь моя. Вся, сколько ни есть ее в Кристалле.
Думаю, это было любимым детищем Норта. Представить только - сколько поколений магов произносили страшные заклинания дрожащим от напряжения голосом, сколько лет проводили они, отгородившись от мира, чтобы научиться концентрироваться, быть сильными… А всего-то им надо было - посмеяться над собой… Не стать сильным - расхохотаться.
Магические способности у людей - почти нулевые. Я же могу поспорить со многими эльфами. Был бы я эльфом… Впрочем, еще оставалась магия твоклов…
Глава 8
Крепость - это не совсем то, что вы себе представили. В ней есть, конечно, элементы средневековой архитектуры - а как же иначе, если для строительства используется та же технология и те же материалы? Но Крепость строилась для защиты не только от мечей, но и от магии, и оружие защитников ее состояло не только из кипящей смолы и катапульт.
Крепость находилась на возвышенности, и все пространство до горизонта, а кое-где и дальше, было частью ее. Невидимой частью, я имею в виду. Магической. Крепостные стены то тут, то там включали в себя защитные амулеты наряду с обычными кирпичами, а воды, что плескалась в крепостном рву, лучше было не касаться. Стены, стены. Много стен. Крепость была по сути дела серией крепостей, вложенных одна в другую; войди враг в один сектор, остальные держали бы оборону, оставшись непокоренными.
Добавлю к этому, что дома в Крепости тоже являлись частью общего оборонного замысла, и их стены были не менее смертоносны, чем крепостные.
Так мы и вошли в Крепость: Тир на осле, остальные скопом за ней. Входных пошлин здесь не было, так что стражники лишь бегло нас осмотрели, а дежурный маг помахал зеленой бутылочкой, проверяя, своя ли воля нас ведет. Оказалось, что своя. Затем мы направились к знакомому мне по предыдущим посещениям постоялому двору. Узкие улочки причудливо извивались, и не зная об истинной цели этих изгибов можно было подумать, что архитектор просто был не в себе. Это предположение немедленно высказал полковник, а Ли подхватил и развил. Мы с тимманцами переглянулись.
- Вижу, друг, у тебя на родине уличные бои не в чести, - сказал Сенни. Ли изумленно уставился на него.
- Ты хочешь сказать, что все эти изгибы…
- Созданы для того, чтобы сдерживать наступление врага, если уж он прорвется в город.
- Слушай его, - сказал я Ли. - Нет на свете более искусного в войне народа, чем тимманцы. Они возвели стратегию и тактику в ранг чуть ли не религии.
- Мы должны быть готовы, - с достоинством произнес Сенни. - Что бы ни случилось.
- Ну и что ты думаешь об этом месте? - поинтересовался я. - Как стратег?
- Я думаю, они ждут осады, - последовал спокойный ответ.
Крепость готовилась к осаде. Это было ясно и по полупустым торговым рядам на базаре, и по тому, что именно везли сюда те купцы, которые полагали, что выгода стоит риска, и продолжали дела в военное время. Количество патрулей на улицах было увеличено едва не втрое по сравнению с прошлым разом, но они просто ходили, звеня оружием, и никого не трогали. Знакомый трюк - если в городе "вдруг" объявится враг, то распределенные по всему городу солдаты будут готовы.
Мои тимманцы оживились и завертели головами. Еще бы, полагаю, мысленно они возносили молитвы, прося богов войны, чтобы осада началась поскорее, и они успели бы тут порезвиться. Тимманец в мирное время - самое несчастное существо на свете… Тимманцу подавай подвиги…