К настораживающей тишине в необычном лесу мы уже привыкли. Лишь бы нежить отовсюду не лезла и то хорошо. Словом, тронулись мы в путь около часу пополудни. Волчок легко трусил впереди, тщательно обнюхивая землю в поисках следов нашей команды. Яшка, получивший на завтрак ведро овса, шел размеренной рысью, особо не напрягаясь. Таким аллюром он вполне мог двигаться в течение суток, не сбавляя темпа. Из кустов вылез мужик. Я вздрогнула, Яшка зашипел и прицельно плюнул в незнакомца, тот от неожиданности совершил красивый пируэт и улетел обратно в кусты. Волчок зарычал и ринулся следом, кот ржал так, что буквально скатился с моего плеча на землю и теперь бился в конвульсиях, размазывая слезы по пушистой мордочке. Мужик попытался уползти от волка-мутанта на карачках, но врезался в дерево, с которого упало совиное гнездо прямо ему на голову. Волчок зарычал снова. Тут и меня пробрало.
- Фу, Волчок! - прорыдала сквозь смех я, плюнь на него, вдруг он бешеный. Кто тебе здесь сорок уколов делать будет?
Волчок смачно плюнул в окончательно офигевшего от такого поворота событий мужчину, вынырнул из кустов и преспокойно устроился у копыт Яшки, вывалив розовый язык.
- Ничего себе у вас охрана, мадам... - Незнакомец рассеянно запустил пятерню в волосы, рука наткнулась на птичье гнездо, из которого обильно посыпалась труха и скелетики мышей.
- Мадемуазель! - гордо поправила я.
В подтверждение моих слов Яшка возмущенно фыркнул, обдавая мужчину слюной. Тот молча утерся. Ничего себе самообладание. Я, например, уже рвала бы и метала. А он ничего. Только зубами скрежещет да кулаки сжал. Молодец. Вот это выдержка. Кстати, а он симпатичный. Даже оплеванный, в трухе с ног до головы и с нелепым гнездом на голове. Между тем незнакомец отвесил элегантный поклон, уместный скорее для дворца, чем для сумрачного леса. Остатки гнезда шлепнулись в пыль, несколько смазав эффект от красивого жеста.
- Разрешите представиться: граф Драго Носфератус. Очарован вашей красотой.
Обалдеть. Прямо так и сказал. Я кокетливо потупилась, судорожно вспоминая, что там в этом случае полагается делать благовоспитанной даме.
"Виктория, ты и этикет - два понятия, совершенно несовместимые".
"Сам дурак, - надулась я. - Лучше посоветуй что-нибудь дельное".
"Не вопрос. В таком случае полагается элегантным манером представиться и подать руку для поцелуя".
- Виктория Загнибеда, - промурлыкала я, протягивая руку для поцелуя, стараясь выглядеть при этом так, словно мы знакомимся где-нибудь в королевском парке.
Граф взял руку и бережно поднес к губам. Идиллию нарушил Васька, который шустро вскарабкался по мне как по дереву, заставив зашипеть от боли от впивающихся в тело острых когтей. Тут уж не до светских манер. Я попыталась скинуть нахала, но тот проигнорировал мой жест и, нагло подбоченившись, удобно оперся другой лапой о мою голову и изрек:
- Виктория, я на тебя удивляюсь. Ты уже выросла из красной шапочки, и знакомиться с разными типами вампирской наружности в дремучем лесу - это уж слишком. И как ты объяснишь истребителям, на кой тащишь за собой вампира?
Пламенная речь кота настолько потрясла меня, что я не нашла ничего лучше, как поинтересоваться у опустившего глазки мужчины:
- А вы вампир?
Драго стрельнул в мою сторону полуночно-синими глазами и вздохнул:
-Да.
Обалдеть. И кого только не встретишь в этом мертвом лесу. Странные твари, шкиры какие-то, вампир тут тусуется... Кто еще? Зомби? Оборотни? А хочется ли мне это знать?
- Разве вампиры ходят днем? - удивленно спросила я.
- Если они достаточно сильны и тогда, когда солнца нет.- Тут Драго немного приврал.
Вампиры всегда мечтали разгуливать среди бело дня. Поэтому велись разнообразные разработки, которые имели положительные результаты. Теперь, выпив определенное зелье, вампир мог совершать прогулки в любое время суток, принимать солнечные ванны и даже, при некоторых добавочных компонентах, покрываться загаром.
- Понимаете... К сожалению, наше совместное появление может быть превратно истолковано, - смущенно потупилась я. Отчего-то не хотелось обижать эту красивую нежить с пронзительно-синими глазами.
- Но я могу вам помочь,- возразил вампир.- Разве вы сможете самостоятельно присоединиться к своим спутникам?
"Ой! Что-то не верится мне в вампиров-альтруистов".
"А, по-моему, ты к нему придираешься,- пожала плечами я.- Если он нежить, это не значит, что он спит и видит, как заманить бедную, беззащитную путешественницу в темный лес".
"Не такую бедную и не такую уж беззащитную... - ехидно протянул насмешник Ахурамариэль.- Но он вампир. А в этой глуши, кроме нежити, охотиться не на кого. Ты вполне уверена, что причиной его навязчивости является неукротимая тяга творить добро?"
"Ты циник!".
"А ты наивная дурочка".
Словом, каждый остался при своем мнении.
Мое затянувшееся молчание вампир истолковал по-своему, потому продолжил:
- Я могу помочь. Вам просто необходим проводник. Карта совершенно никуда не годится.
- А откуда вам это известно? - поинтересовался Васька.
- Я ее видел.
- Где? Вы виделись с командором?
"И остались при этом в живых?" Фраза не прозвучала, но повисла в воздухе.
- Прошлой ночью я имел такую честь, - в очередной раз поклонился вампир.- Их стоянка была здесь недалеко. Могу проводить.
Стоянка оказалась покинутой. Остывший костер, следы поспешной трапезы - вот и все, что выдавало недавнее присутствие живых людей. Да и чего я, собственно, ожидала? Уже больше часа дня, наверняка они двинулись в путь засветло. К горлу подступило острое чувство обиды. Как они могли? Даже не сделали попытки вернуться и проверить, что со мной. Может, мне нужна их помощь. На глаза навернулись слезы. Меня никто не любит! Пойду и выпью яду.
Васенька обнял пушистыми лапками:
- Не расстраивайся,- мурлыкнул он на ухо.- Они не настоящая команда.
- А какая тогда? Игрушечная, что ли? - шмыгнула носом я.
- Настоящая команда - мы.
Как бы подтверждая слова котика, Волчок ткнулся в ногу. Идиллию нарушил спокойный голос вампира:
- Хотите, я вас выведу из леса?
Хм. Предложение соблазнительное.
- Не вздумай соглашаться, - зашипел на ухо котик.- Заведет туда, куда Макар телят не гонял, сгинем в чаще, как носки в проруби, и никто не вспомнит, что была такая ведьма.
Вампир услышал вкрадчивый шепот кота и явно оскорбился. То ли у вампиров вообще отличный слух, то ли Васька шептал не очень тихо, но факт оставался фактом. Я постаралась сгладить неловкость.
- Видите ли, граф...- кокетливо потупилась я. - Мне из леса возвращаться в гордом одиночестве нет никакого резона. Возникнут ненужные вопросы, куда я подевала целую команду истребителей...
- Ну ты даешь! - прошипел Васька. Эмоции котика били через край, и от удивления он чуть не грохнулся с моего плеча на землю, но героическим Усилием воли удержался, украсив ни в чем не повинное плечико двадцатью новыми дырками. - Эти зануды не далее как вчера бросили тебя в одиночестве решать свои проблемы. А тут, между прочим, помимо шкир еще и вампиры водятся.
Резонно. И ведь прав котяра. Но бросать товарищей, хоть и сомнительных, в беде как-то... непрофессионально, что ли.
- Тем не менее, мы их не бросим,- тяжело вздохнула я, прикидывая, чем именно мне может впоследствии аукнуться столь смелое заявление. Васька вытаращил на меня возмущенные глаза. - И не спорь. Если на тебя лает собака, ты же не лаешь на нее в ответ.
- Как благородно,- умилился вампир, глаза которого подозрительно увлажнились от избытка эмоций. - Приятно встретить даму, которой не чужды героические поступки. Позвольте заверить вас, прекрасная Виктория, что я готов сопровождать вас в вашем путешествии.
Вот это загнул! Надо же такое сказать. Аж заслушалась.
"Подумаешь,- насмешливо фыркнул меч.- Я и не такое могу. К тому же ты вполне уверена, что компания незнакомого вампира тебе не грозит парочкой дырок в шее и парочкой длинных клыков впоследствии?"
Я тоже об этом подумывала, но не признаваться же в этом зловредному мечу. Я кокетливо потупилась и согласилась на предложение графа. К тому же Волчок неплохо справлялся с поиском пропавших, значит, вампиру просто не удастся схитрить и заманить нас в ловушку.
Исчезнувшая экспедиция обнаружилась на удивление скоро. Народ облюбовал болотные кочки. Командор с умным видом шуровал высоким шестом в мутной жиже в поисках менее топкого места.
- Ой! А что это вы тут делаете? - мило поинтересовалась я у народа.
Команда застыла. Причем командор от удивления оперся на шест, чего делать, явно не следовало. Палка подло погрузилась в зыбкую топь болота, потерявший опору Третьяков с воплем ухнул туда же. Волчок воспринял происходящее как своего рода игру и запрыгал по кочкам, радостно повизгивая от восторга и щедро обдавая окружающих грязью. Словом, явление пропавшей ведьмы команде состоялось. Без особого шика, но в целом сойдет.
Народ так многозначительно посмотрел в мою сторону, что я поняла: будут бить. Вампир тоже правильно оценил происходящее, и летучая мышь шустро ввинтилась в пасмурное небо. Я спешиваться не торопилась. Верхом драпать гораздо быстрее, и ребята точно не догонят.
- А вам не кажется, что ваша нездоровая тяга к болотистой местности отдает патологией? - осторожно поинтересовалась я, пытаясь увести разговор в другое русло.
Но народ почему-то не заинтересовала светская беседа. Командор крепко сжимал в руках дрын, с явным намерением огреть одну ведьму. Яшка предусмотрительно попятился.
- Да хрен с ними, Вика! - завопил Васька, в результате чего, я оглохла на одно ухо.- Брось их, на фиг! Они же тебя бросили на растерзание шкирам и вампирам,- летучая мышь на дереве обиженно пискнула, - давай и мы их бросим. Зачем переводить продукты на неблагодарных идиотов? Может, ну их, а? Вернемся домой. У нас будет домик...
- Обалдел?! - Яшка сдал еще назад.- А как объясним исчезновение целой команды?
- Позвольте заметить, но это не единственная команда, которая сгинула в Адовой Глыщобе. Помнится, во время третьей войны магов здесь погиб целая армия,- подал голос вампир.
- Точно! - запрыгал на плече кот.- Скажем, что их сначала искусали шкиры, потом они переели лягушек и сошли с ума, а затем всю кровь выпил вампир и отравился.
Однако, буйная у кота фантазия...
- Почему отравился? - тихо поинтересовался граф.
- Так ведь после шкир они гнить начали.
- Ужас,- выдавил потрясенный вампир.
Видимо, Драго живо вообразил нарисованную котом цепь событий, ужаснулся от увиденного, и буквально рухнул с дуба. Маленькая летучая мышка шлепнулась прямо на голову Филиппу и затихла в волосах, потеряв сознание.
- Какой впечатлительный кровосос,- заметил следопыт, выуживая бесчувственную мышь из волос.
Мышь пискнула, цапнула Филиппа за палец и полетела зигзагами до ближайшего препятствия в виде дерева, в которое благополучно врезалась, но не упала, так как успела крепко вцепиться в черную кору.
- Кстати о шкирах. Как себя чувствует Яшка? - поинтересовался командор, выражение лица Третьякова говорило о серьезности вопроса.
Я недоуменно пожала плечами и свесилась с седла, рассматривая бок мутанта. Конь повторил мой маневр, и мы дружно нос к носу принялись изучать рану. Ничего, чистая. С явными признаками выздоровления. Гноя нет, воспаления тоже не наблюдалось. Похоже, Яшка отделался легким испугом. Я ласково погладила конскую морду, Яшка в ответ нежно лизнул мою руку раздвоенным языком.
- Извините, что прерываю вашу идиллию, надо полагать, что все хорошо? - настоятельно вопросил командор.
Я кивнула. К чему скрывать очевидное. Сам командор тоже не при смерти, и это его почему-то не удивляет.
- Чем лечила? - Макс с чисто профессиональным любопытством присоединился к осмотру пострадавшего.
- Настойкой,- скромно ответила я, польщенно краснея.
- Понятно, что не манной небесной. Из чего зелье?
- Очень сложный состав. Если честно, то прямо сейчас воспроизвести не смогу. К тому же она готовится не один месяц. А что тебя так заинтересовало? Ты же вылечил командора.
- Не совсем, - потупился Макс.
Прямо красна девица, а не целитель.
- Что значит - не совсем? - опешила я.
Нельзя же вылечить человека наполовину. Или можно?
- Вот то и значит. - Командор протянул мне руку, замотанную не совсем чистой тряпкой.
После его падения в болото тряпка была очень грязной, впрочем, как он сам.
- Я ничего не вижу.
- Просто слезь с коня.
- Это провокация! - завопил Васька. - А вот шиш вам! Нас на мякине не проведешь.
Пушистик соорудил мохнатую фигу и показал всем желающим. Мягкий кулачок кота не произвел должного эффекта.
- Ладно. Но если это ловушка, вам будет очень стыдно.
Я спрыгнула на землю. Яшка настороженно замер рядом, готовый в любой момент ухватить меня за шкирку и драпать сломя голову. Рука командора была так заляпана грязью, что разглядеть что-либо было невозможно. Пришлось устроить внеочередной привал. Котик ловко разложил палатку. Первым душ принял командор. За неимением операционного стола, мы расположились за кухонным. Предварительно вымыли столешницу с хозяйственным мылом. Я откопала необходимое зелье в сумке, правда не без помощи Васьки. На столе разложили новые чистые бинты, вату, лейкопластырь, йод и ножницы. Для пущей солидности Васька облачился в медицинский халат и нацепил на мордочку полотняную маску. Его стараний, впрочем, никто не оценил, разобиженный котик подхватил несколько примусов и отправился готовить на свежий воздух. Как оказалось впоследствии, решение котика оказалось более чем мудрым.
Третьяков уложил раненую руку на стол осторожно, как величайшую ценность. Макс аккуратно срезал бинты, поддел ткань и потянул. Материал поддался с влажным, чмокающим звуком - и по комнате поплыл запах, сначала еле уловимый, но усиливающийся. Запах гниющей плоти, сладковато-обволакивающий, липкий и тошнотворный. Я честно старалась не дышать и не свалиться в обморок. Рука отекла, рана воспалилась, из нее сочилось нечто омерзительное на вид. Пока я пыталась осмыслить увиденное, Макс просто щедро окропил руку командора настоем из бутылки. Раздалось шипение, запах горелого был просто невыносим. Третьяков зашипел сквозь зубы и судорожно вцепился в столешницу; отвалился и упал на стол ноготь, хлынуло что-то черное и мерзкое. Это стало последней каплей для моего измученного ужасным зрелищем организма, завтрак стремительно запросился наружу, и я умчалась в сторону туалета со скоростью пожарной команды.
Надо ли говорить, что после вышеописанных процедур палатка пропахла лекарствами и прочим не хуже полевого госпиталя, и нам пришлось обедать на свежем воздухе. В путь тронулись ближе к вечеру, хотя большинством голосов проголосовали за ночевку прямо здесь. Тем более палатка была уже установлена. Но нет. Неуемный командор после лечения был раздражен, зол и кипел энергией. По той же самой причине обходить болото он отказался наотрез, хотя граф предложил показать короткий обходной путь и намекнул на проживание в топи болотной жути. Что это означает, я понятия не имела, но выражение лиц членов команды намекало на нечто о-о-очень впечатляющее.
Впереди ехал командор. Все дружно и не без ехидства предложили ему возглавить процессию на тот случай, если болотная жуть решит напасть. Так как Третьяков был все-таки ранен, Максу пришлось уступить пострадавшему Волчка, и теперь целитель понуро тащился следом, срывая злость на беззащитных кочках. Замыкали процессию мы с Яшкой.
Такой способ передвижения скорости не способствовал. Я откровенно заскучала, пока Яшка лениво перепрыгивал с кочки на кочку и в перерывах успевал нащипать полный рот осоки. Заметив мое состояние, череп проснулся и принялся травить байки, не всегда приличные. Наблюдавший за нашим передвижением с безопасного расстояния вампир спустился и уселся на втором плече. Теперь краснел не только кот, но и летучая мышь, что само по себе было неплохим развлечением.
Смеркалось. По мере того как ночь опускалась на болото, перспектива ночевки верхом на кочках, как стая цапель, становилась все очевиднее. Народ мрачнел прямо на глазах. Я тоже морщилась, но молчала. Пусть первым в лоб получит кто-нибудь еще. Когда тьма сгустилась до такой степени, что мы невольно ощутили себя гусиным пером в чернильнице, доверху заполненной черными чернилами, командор зажег фаербол, чтобы хоть как-то сориентироваться в окружающем пространстве. Из воды взметнулось скользкое гибкое тело, с раззявленным ртом, и магический фонарик исчез в зубастой пасти. В наступившей темноте раздался звучный плюх.
- Привал! - ошарашенно скомандовал командор.
- Прямо тут? - растерянно переспросил Васька, выразив общее недоумение.
Ночевать на кочках? Ни присесть толком, ни прилечь. Да и мало ли какая нечисть вылезет из воды. Мы ее даже не увидим. Как говорится, заснем снаружи, а проснемся внутри.
- Если есть предложения, пожалуйста. Я всегда готов к диалогу.
- И все равно сделаешь по-своему,- закончил за него Васька.
- Ну, я еще доберусь до тебя! - сурово предупредил Третьяков.
- Ага,- насмешливо фыркнул котик.- Сначала нащупай в такой темнотище-то.
- Граф, - мило улыбнулась я, хотя выражение моего лица никто не мог рассмотреть,- может, как самый мобильный из нас, вы сможете слетать на разведку и узнать, есть ли здесь где-нибудь относительно сухое место для ночлега?
- Для вас, мадемуазель, готов на все, - пропищала летучая мышь, умудрившись приложиться к ручке, и с тихим шорохом вспорхнула в ночную тьму.
- Загнибеда, может, расскажешь, как ты дошла до жизни такой? - поинтересовался Филипп.
- Какой? - опешила я.
- Ты дружишь с вампиром.
- Тьфу на вас всех! - презрительно фыркнула я. - На глупые вопросы не отвечаю.
8
Мышь появилась примерно через полчаса. Вампир хлопнулся на плечо и нагло потребовал стакан крови.
- Да я у тебя сейчас сам кровь выпью... всю... - угрожающе зашипел Васька, предъявив нахалу полный комплект когтей на передних лапах.
Граф впечатлился настолько, что, тихо пискнув, рухнул в обморок и наверняка утонул бы в темной воде, если бы не Яшка. Конь выловил сомлевшего вампира, бесцеремонно встряхнул бесчувственное тельце и шмякнул его в объятия пушистика. Из топи выпрыгнуло нечто, и было ловко сцапано хищным коняшкой. Тварь запищала, но писк быстро оборвался смачным хрупаньем Яшки.
- Загнибеда, у тебя лошадь что, хищная? - шумно сглотнул Филипп.
-Да. А что?
- Да так. Ничего.
- Здесь недалеко есть неплохое место для ночлега. Только оно какое-то странное,- заявил очнувшийся граф.
- Что значит - странное? - потребовал уточнения командор.
- Ну там какие-то развалины, от которых разит непонятной магией.
- Темной?
Мышка пожала плечами, но тут до вампира дошло, что большинство, за исключением кота, не видят его жеста.
- То-то и оно, что непонятно. Есть в ней что-то эльфийское.
- Ладно,- вздохнул Третьяков.- Выбора у нас нет. Веди.