Язык зашипел, распространяя зловоние горящей плоти, живоглот завопил, ужасный звук резанул по ушам как железом по стеклу, заставив заныть зубы. Нежить высоко подпрыгнула и... от огорчения промазала мимо кочки. Ее предсмертный вопль прервался звучным чмоком трясины. Когда болотная гладь окончательно успокоилась, граф оторвал потрясенный взгляд от темной воды и восхищенно заметил:
- Ловко вы с нежитью расправляетесь! - и смотрел при этом почему-то на меня. Будто смерть живоглота была целиком моей заслугой, а не реакцией кота, возмущенного до глубины души хамской кражей мучного изделия.
Для уничтожения въедливого запаха накурили благовоний. Запасливый котик принес очередной кулинарный шедевр. Блюдо сменили, чай вскипятили. Плечи ведьмы накрыли плотной шелковой шалью. Словом, вечер продолжался так же приятно. На ночной небосклон высыпали мириады звезд и выплыл важный полный месяц.
- Интересно, как там наши?
Кот, сменивший обычное кресло на кресло-качалку, завалился на спину от неожиданности. Если бы не граф, бедняга так и дрыгал бы задними лапками, не в силах подняться.
- Вика, дались тебе эти жлобы! - фыркнул Васька, общими усилиями освобожденный из плена деревянного изделия. - Они, между прочим, собирались тебя не просто бросить, но и палатку забрать.
Уменя отвисла челюсть. Ничего себе! Меня собиралась обокрасть собственная команда! Ну ректор! Ну удружил. Где он откопал этих жуликоватых прохвостов с непреодолимой тягой к криминалу? Мало того что бросают одну везде где могут... То ли дело команда Липая. Помнится, они даже замок штурмовали, пытаясь вызволить нас с Меленой из плена. Правда, ни меня, ни ее в тот момент внутри не было, но это частности, которые к делу отношения не имеют.
- Сударыня...- Граф в очередной раз облобызал мою руку, норовя как бы ненароком кольнуть клыком вену на запястье.
Не вышло. Маневр был разгадан, рука отобрана.
- Сударыня, стоит ли печалиться о судьбе каких-то там бродяг, норовящих вас бросить одну, без помощи и средств к существованию?
Нет, как заливает, подлец! Хотя про лишение средств к существованию это он загнул, но приятно, черт побери, когда тебя в кои-то веки оценивают по достоинству. Я кокетливо потупилась, пряча за упавшими на лицо локонами краску смущения.
"Ага, - ехидно хихикнул меч, - с его точки зрения у тебя одно, но о-о-очень большое достоинство".
"Kaкoe?" - нахмурилась я, подозревая подвох.
"Наличие крови в жилах. Он же вампир. Забыла?"
- Тьфу ты, зубоскал несчастный! Такой момент испохабил, гад.
"В отличие от некоторых, я реально смотрю на вещи".
Я посчитала, что отвечать на такие инсинуации ниже моего достоинства. А вампир посчитал мое молчание как знак согласия и продолжал:
- Не хотите ли посетить мою скромную холостяцкую обитель?
- Вы живете в монастыре? - ляпнула я, не подумав.
Меч заржал, кот подавился чаем, даже череп снизошел до каркающего смеха.
- Ну ты сказанула, - со слезами на глазах прорыдал кот.- Вампир в церкви - это нечто.
- А что я такого сказала? - пожала плечами я. - Граф сказал, что живет в обители.
"Да-а-а, Загнибеда. Я знал, что с теорией у тебя не очень, но чтобы ты не знала очевидных истин... Вампиры боятся святой воды, и соответственно в церковь, которая не только освящена, но и содержит кучу освященных предметов, ему вход заказан. Нарушение этого простого правила повлечет за собой немедленную смерть. Короче, из него выйдет дивный факел и горстка пепла".
- Сударыня! Мои слова были неправильно истолкованы. Скромной обителью я именовал мой небольшой родовой замок.
Хм. Замок. Это другое дело. С другой стороны, замки имеют неприятную склонность к сырости и сквознякам. Не хотелось подхватить воспаление легких и погибнуть во цвете лет от пневмонии. Но и сидеть на болоте не очень-то хотелось.
"Есть предложение. Ты соглашаешься на осмотр родового замка графа, а он выводит тебя из леса, минуя это растреклятое болото".
А предложеньице-то ничего. Замок, какой бы он ни был (если это, конечно, не полная развалина), однозначно лучше грязной воды в окружении скорбных кочек.
- Уговорили, граф,- промурлыкала я с таким видом словно делала ему величайшее одолжение.- Только в прошлом у меня был не очень удачным опыт пребывания в старинных замках...
- О, не волнуйтесь! Замок у меня замечательный. А вы привидений боитесь?
Кот закашлялся.
9
До замка доехали без особых приключений. Правда, по ходу продвижения за нами увязалась стая волколаков, но, обозрев предъявленные когти, зубы, копыта моих спутников и светящийся голубым эльфийский клинок, резко передумали охотиться на таких отморозков. Вежливо проконвоировали нас до замка Носфератус, роняя по пути, слюни и поминутно облизываясь, но напасть так и не решились. В результате всю дорогу пришлось выслушивать длиннющую лекцию Ахурамариэля на тему, что он сделает с кучкой несчастных волколаков, ежели они надумают на нас напасть. После горячего монолога я прониклась сочувствием к несчастным монстрам, которые собирались просто поужинать. Нормальное, в общем - то стремление, если бы не выбор, блюд для меню.
Замок мрачной, темной громадой возвышался над деревьями. Остовы мертвых деревьев ужасающе скрипели, скрип походил на стоны и наводил дополнительную жуть. Из-под копыт взметнулась стая летучих мышей. Яшка, не будь дурак, не растерялся и, ловко клацнув зубами, заработал себе ужин и завистливый взгляд Волчка. Подъемный мост упал с диким, зубодробящим скрежетом, словно его опускали только раз в тысячу лет. Край замкового рва не выдержал такого удара, и дальше мост полетел с огромным пластом земли, гулко рухнув на дно крепостного рва.
- Ой! - тихо пискнула мышка.- Подождите немножко, я все улажу.- И исчезла в замке.
Мы остались наблюдать, как остатки моста затягивaeт ил крепостного рва. Судя по количеству оного, ров чистили редко и без фанатизма.
- Вод урод! - всплеснул лапками котик. - Смылся и бросил нас на растерзание местной нежити.
"3агнибеда, а ты точно не бывала здесь раньше?"
"Нет. А что?" - изумилась я.
"Ничего. Радует, что не ты приложила к преждевременной кончине моста свою когтистую ручку".
Я возмутилась вопиющей несправедливости окружающих. Ну почему, если произошло что-то из ряда вон выходящее, то в этом повинна именно я? Их послушать, так у кого синяк под глазом - это я виновата, и микробная зараза - тоже я. Кстати о нежити. Наше плачевное положение подействовало на местную популяцию волколаков, как красная тряпка на быка. Нежить, узрев, что последние пути к отступлению оказались, отрезаны, пришла к выводу, что деваться нам некуда. Они напали как-то сразу. Словно кто-то не видимый в кустах свистнул и сказал: "Эй! Собачки! Кушать подано!"
Первый удар принял на себя Волчок. Он ощерился, предъявив нападающим, внушительный набор великолепных клыков, но те не растерялись, у них зубки тоже ого-го какие. Зверье сцепилось по всем правилам уличного собачьего боя: с визгом, рычанием, клочками шерсти, летящими из общей свалки. Я ссадила котика на ближайший толстый сук. Васька прекрасно понимал, что боец из него никакой и в свалке шансов у него ноль целых ноль десятых, его порвут быстрее, чем знаменитый Тузик грелку.
- А может, не надо, а? Убежим, и все,- тихо предложил Васенька.
- И бросим Волчка сражаться в гордом одиночестве? - возмутилась я.
"Так чего же мы ждем?! - возопил Ахурамариэль, появляясь во всей красе эльфийской стали.- Поможем ему. Они трупы!"
- Они трупы,- мрачно согласилась я.- И сейчас мы их в этом убедим.
Мы ворвались в схватку, войдя как нож в масло. Нежить услужливо расступилась, принимая новых участников. Яшка тут же подцепил кого-то не слишком расторопного за шкирку и запустил в полет. Задняя нога жеребца мазнула в сторону другой твари, что-то хрустнуло, и нежить с визгом покатилась по пожухлой траве. Оскаленная морда клацнула в опасной близости от сапога, удар мечом исправил оплошность мазилы: голова твари упала в дерущуюся кучу. В воздухе висел густой, тягучий запах крови, заставлявший нежить стервенеть и драться до последнего, невзирая на зачастую смертельные раны и отсутствие конечностей. Через минуту я и сама не особо разбиралась, ранена я или нет, чья кровь стекает у меня по руке и запачкала одежду... Звуки смешались в один непрерывный гул, окружающее пространство слилось в размытое пятно...
- Вика... Вика... Ну Вика!
До меня не сразу дошло, что это котик практически вопит мне в ухо. Я растерянно оглядела поле боя. Вокруг копошились чьи-то изуродованные тела. Рычащий Волчок все еще рвет горло явно мертвого волколака, Яшка осторожно зализывает глубокую рану на боку. Граф в истинном обличье стоял поодаль, не решаясь подойти ближе, опасаясь попасть под горячую руку мне, свирепой, и явно обдумывал, стоит ли пускать в замок таких отморозков.
- Вась... - прохрипела я, и собственный голос показался мне каким-то странным и чужим.- А где остальные волколаки? Их ведь было много...
Васька смущенно потупился, хотя я не спросила ничего сверхъестественного? Он же сидел на дереве, а сверху видно все.
- Ну-у-у,- задумчиво протянул котик.- В общем, вы всех уложили.
- Всех? - недоверчиво переспросила я.
- Всех, - серьезно кивнул котик.
Я опустила глаза и с ужасом уставилась на то, на чем стояла. Это же...
"И чего ты расстраиваешься, как кисейная барышня? - недоуменно поинтересовался Ахурамариэль. - Ты же сама говорила, что мечтаешь быть похоронена под грудой убитых врагов. Ну так мы их и похороним".
Я моргнула. Чьи-то глаза из кучи моргнули в ответ. "Охренеть",- подумала я, сползая в спасительный обморок.
Пробуждение было ужасным. Организм отказывался принимать действительность, такую суровую для хрупкой женщины, то бишь меня. Я чутко прислушалась к ощущениям. Кошмар. Болело все, что могло и не могло. Интересно, а что я вчера такого натворила, что меня так здорово отдубасили? Вот блин. Как они посмели?! Бить женщин и детей непедагогично.
"Интересно, а к какой категории ты относишь себя?"
Я нахмурилась. Голова отказывалась связно мыслить.
"К обоим", - тихо вздохнула я, стараясь не дышать чаще, чем это жизненно необходимо.
"Забавно".
Я забылась и сделала глубокий вдох, чтобы поставить нахала на место, но охнула от боли. В комнату черным вихрем ворвался Васька и плюхнулся на мои многострадальный организм, выбив из легких жалкие остатки воздуха.
- Уже проснулась, да?! - заорал котик, используя мой живот как своеобразный батут для особо прыгучих котов, совершенно не обращая внимания на мои болезненные гримасы.- Сейчас завтрак принесу.
Он пушистым шаром скатился с моего тела. Я благодарно улыбнулась и попыталась встать. К моему удивлению, я спала... голой! Этот факт заставил несколько переосмыслить случившееся. И вроде бы боль в теле не такая уж сильная. Да, точно. Жить можно.
- Васенька,- вкрадчиво промурлыкала я,- стесняюсь спросить... А кто меня раздевал?
- Граф,- коротко мурлыкнул кот.
- Кто?! - закричала я.- Р-р-р-р!!!
Подушка полетела в быстро закрывшуюся дверь.
- Что здесь происходит? - удивленно поинтересовался появившийся Драго, рассматривая пуховое изделие на полу.
- Ах вот вы где! Вас-то мне и нужно! - взревела я, как дракониха, оставленная вероломным драконом выводить детишек, пока он похищает смазливых принцесс.
Простыня с кровати такого размера с успехом могла заменить дюжину платьев, я ловко соорудила тогу и ринулась к графу. Тот на всякий случай отступил в коридор, не решаясь связываться со странной помесью фурии и баньши в одном лице.
- Да как вы посмели?! - Очередной мой вопль сотряс стены замка.
Что характерно, раньше мне никогда не удавалось усилить свой голос с помощью магии, а сейчас, поди ж ты. Прямо сама впечатлилась. А граф так позеленел весь.
- Что именно?
- Раздеть меня! А вам еще что-то удалось сделать, пока я была в обмороке?! - подозрительно поинтересовалась я у графа.
- Вы бы это точно запомнили, - приосанился тот.
Нет, каков наглец! Нашел чем гордиться.
- Вот сейчас ты точно у меня многое запомнишь, - вкрадчиво пообещала я.
Довольный Ахурамариэль возник в моей руке.
"Правильно. Мочи вампиров. А то ишь повадились дев обнаженных щупать. Небось и мыл тебя он же".
- Мыл?! - взъярилась я.
- Ну, мыл,- подтвердил вампир.- Так я же не знал, сколько на вас своей крови, сколько чужой.
Тут раздался громкий хлопок, и летучая мышь рванула по коридору.
"Держи его! Уйдет!" - вопил меч.
И я кинулась вдогонку, потрясая мечом.
- Ах ты не знал, какая кровь моя, какая нет?! Крови моей возжаждал, упырь несчастный! - орала я.
- Мадам...
- Мадемуазель, - машинально поправила я, еле вписываясь в очередной поворот и срывая портьеру. Теперь помимо тоги у меня был еще и алый плащ. Чем не Александр Македонский? Только верного Буцефала не хватает.
- Мадемуазель, - послушно пискнула мышка,- ваши раны обработать надо было. Кстати, осторожнее, там впереди мраморная статуя. Ценная, между прочим, вещь.
И правда, я влетела во что-то большое, пребольно ударила колено, взвизгнула, статуя обнаженной женщины грохнулась на пол и покатилась по ступеням, разваливаясь на куски.
- Какая статуя? - машинально переспросила я, стараясь не хромать.
- Да уже никакая,- огорченно пискнула мышь. - Обращаю ваше внимание, мадемуазель, - мы пробегаем картинную галерею. Здесь широко представлены мои предки по материнской и отцовской линии. Вон та дама в роскошном туалете времен первой войны магов - моя бабушка Елизария.
В этот момент я как раз неудачно вписалась в поворот и задела мечом по полотну. Остатки картины хрустко шлепнулись на пол.
- Уй! Бабушку-то за что?! - горестно воскликнула мышь.- Что она вам сделала?
- Породила извращенца, - парировала я.
Мы влетели в зал, где я, к моему огорчению, заметила, что какая-то сволочь слишком хорошо натерла паркет. Ноги скользили лучше, чем по самому гладкому льду. Я летела уже по инерции, не в силах ничего изменить и, мечтая затормозить о что-то мягкое. Не всем мечтам суждено сбыться. Впереди возникло зеркало.
- Нет! - завопила мышь, в отчаянии пытаясь рвать на себе волосы везде, куда дотягивались когтистые лапки.- Только не зеркало! Пощади! Только не зеркало!
Но не в моих силах было изменить скорость скольжения. Я орала, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Но, к сожалению, ничего вокруг не было. Досадное упущение со стороны вампира. Надо было разжиться мебелишкой, тогда бы и зеркало не пострадало. Доведенный до последней степени отчаяния граф-мышь попытался закрыть стекло своим маленьким тельцем и провыл заклинание на секунду раньше, чем его смело.
Бац! Я приземлилась на что-то не очень жесткое, но и не абсолютно мягкое. Уже хорошо. Звона стекла не было, меня не разрезало осколками на куски - тоже здорово. Жизнь налаживается.
- Ай! Слезь с меня! - отчаянно пищала мышь.
Подо мной что-то отчаянно закопошилось и полезло вверх. Стоп. Это по чему он там так шустро перебирает своими лапками?
- Извращенец! - завопила я и врезала наугад.
- За что? - спросили меня.
- Попала! - злорадно усмехнулась я.
- Я тебя вообще впервые вижу!
- Разуй глаза, идиот! - возмутилась я на такое заявление.- Склероз, да? А кто, по-твоему, меня раздевал?
- Не знаю. Но это был явно не я.
- Включи свет и скажи мне это в глаза.
- Так ведь нетемно.
- Да? - искренне удивилась я. - А почему я ничего не вижу? А-а-а! Я ослепла!
Меня перевернули на спину, прижали к чему-то мягкому и бесцеремонно зафиксировали руки над головой.
- Брось меч, а то кого-нибудь поранишь, и прекрати орать.
- Тебе хорошо! А я ослепла, - трагически прошептала я, понимая, что жизнь уже кончена. Я и зрячая не особенно радовала окружающих, а слепая... Все. Утоплюсь.
- А глаза открыть не пробовала? Мне, например, это очень помогает.
- Серьезно? - нахмурилась я.
Глаза действительно оказались не просто закрыты, а плотно зажмурены. Похоже, я так боялась повредить их осколками, что зажмурилась чисто автоматически. Возвращение зрения порадовало зрелищем обалденного незнакомого мужика, лежащего непосредственно на мне. Пока я пыталась как-то осмыслить увиденное и не спятить окончательно, открылось еще два факта. Первый - мужик был эльфом, зеленоглазым, с острыми ушками и золотой россыпью волос; вторым фактом было то, что мужик был не просто эльфом, а голым, причем прижимал он мое обалдевшее тело к кровати. Нет, с чисто эстетической точки зрения это было здорово. А что? Кто скажет, что эльфы плохо сложены, пусть первым запустит в меня булыжником. Только я открыта рот, чтобы банально поинтересоваться "ты хто?!", как дверь распахнулась и в комнату без стука вошли двое эльфов и застыли, как громом пораженные.
- Любезные, а ваша мама не учила вас стучаться, прежде чем входить? - вкрадчиво поинтересовалась я, понимая, что протестовать теперь бесполезно слишком уж недвусмысленная у нас получилась поза.
Пораженный случившимся эльф не нашелся что сказать, зато, зажатый между нами, умудрился набрать воздуха полураздавленный граф-мышь.
- Сволочи! Дегенераты! Извращенцы! - завопил он, отчаянно трепыхаясь. - После случившегося вы просто обязаны на мне жениться. Оба!
Парочка эльфов дружно покраснела.
- Знаешь, сын, насчет извращений мы с тобой позже поговорим... отдельно... - мрачно пообещал один из эльфов и удалился, осторожно прикрыв дверь.
- Полный абзац, - прошептала я.
Судя по выражению глаз эльфа, он был того же мнения. Мышь все-таки умудрилась проползти между нашими телами и теперь обессиленной тряпочкой лежала на тумбочке, вдыхая кислород ведрами.
Этот белобрысый эльфийский гад оделся с поистине эльфийской скоростью и исчез за дверью, оставив меня одну - беззащитную, обнаженную (если не считать простыню и портьеру) - в тоске и печали обдумывать свое незавидное положение. Нет. Я бы не особо тужила, если бы мои передвижения в пространстве не ограничивали замечательные антимагические наручники. Судя по тому, как они блокировали магию, они были выкованы эльфами (дайте, боги, этому изобретательному мастеру огромного счастья и радикулит с прострелом в придачу). Этот обозлившийся на меня кретин приковал меня, хрупкую и беззащитную, к батарее наручниками. Между нами, куча народу втайне мечтала проделать со мной то же самое и до кучи добавить кляп. Слава светлым силам, что большинство сочло процедуру негуманной, а меньшинство опасалось последствий, то есть репрессий с моей стороны.
Мышь гордо восседала на тумбочке, закинув лапу за лапу.
- Слушай, а как мы здесь очутились? Неужто через зеркало? - Я чуть было не ляпнула "опять", но благоразумно промолчала. Не хотелось расписывать мои предыдущие похождения малознакомому вампиру.
- Через него, родимое,- гордо пискнул Драго, чем вызвал во мне жгучее желание удушить мерзавца.
- Я так и знала. И все из-за тебя! - воскликнула я, картинно заламывая руки.
- По-чему? - опешил тот.
- А кто выл заклинание? Я, что ли?