- Уважаемый, назовите хоть одну причину, по которой я должна доверять именно вам? - поинтересовалась я.- Между прочим, пока я здесь рисковала жизнью, вы палец о палец не ударили, чтобы мне помочь, а преспокойно отсиживались за крепкой дверью.
- Дарриэль! - ахнула Верховная, словно я только что подписала смертный приговор, причем не только себе.- Извините ее, Мастер Голландиэль, она сама не знает, что говорит.
Злорадная усмешка скользнула по губам мужчины.
- Напротив, Верховная, думаю, девушка сказала именно то, что хотела.- Рука, затянутая в кожаную перчатку, легла на рукоять меча. - Заклинательница Дарриэль, я имею честь вызвать вас на Поединок чести и уступаю вам право выбрать место и время.
"Во влипла!" - простонала я в душе. Этот субчик вполне может настругать из меня сотню маленьких Заклинательниц. Определенно этот сон мне не нравится. Проснусь и больше никогда не засну. Или придумаю зелье, чтобы никаких дурацких сновидений с драконами. А, гулять так гулять!
- Мне ни к чему ваша снисходительность, Мастер Голландиэль. Подойдет любое время и место,- процедила я.
- Дарриэль!!! - Вопль Верховной оглушил, поселив в голове гулкий колокольный звон.
Ей бы сиреной работать.
- Ну ладно, она девчонка! А вы, Мастер? Разве у вас нет других дел, как вызывать неразумных девушек на Поединок? Идет война, а вы тратите время на дурацкие выяснения отношений.
- Война, говорите? Идиотизм необходимо лечить в любое время.
Поединок должен был состояться тут же во дворе. Золотой дракон с удивлением наблюдал за суетой эльфов, выражение морды ящера свидетельствовало о невысоком мнении последнего об обитателях обители. Что поразительно, в обители жили только эльфийки и кроме Мастера Голландиэля к мужскому полу можно было отнести разве что дракона, и того условно (ибо о половой принадлежности рептилию никто не удосужился спросить).
- Можешь выбрать себе оружие, - милостиво предложил он.
Надо же, какой широкий жест.
- Нет, спасибо,- насмешливо фыркнула я.- Все свое ношу с собой.
- Не глупи, Дарриэль, - одернула меня Верховная. - Если дело дошло до Поединка, выбери оружие. Ни к чему заканчивать жизненный путь так глупо.
- Надо полагать, если меня укокошат с тяжеленной железякой в руках, это будет менее глупо,- ехидно фыркнула я.
- Ладно, как знаешь,- пожал плечами Мастер и создал сферу.
- Это еще зачем? - опешила я.
- Чтобы не пострадал никто, кроме нас, разумеется,- усмехнулся тот.- Ты действительно собралась драться голыми руками?
Нет, положительно задушу мерзавца!
- Зачем же такие крайности? Меня все считают ненормальной. Если я тебя покусаю, тебе сделают сорок уколов от бешенства. Впрочем, уговорил, черт языкастый, я подготовлюсь.
"Ахурамариэль?"
Молчание было ответом.
"Ахурамариэль!" - запаниковала я. Неужели в этом глупом сне меня разделило-таки с эльфийским клинком? Против Мастера мне не выстоять и пяти минут. Тьфу! Что я такое говорю? И пяти секунд будет много. Ёлы-моталы!
Мастер Голландиэль терпеливо ожидал начала.
- Не стоит тянуть время, - усмехнулся он.
Если эльф продолжит в том же духе, я за себя не ручаюсь. Ладно, Ахурамариэль, сам напросился, железяка никчемная. Я подпрыгнула:
- Ахурамариэль! - завопила я.- Ахурамариэль!
Следующие десять минут Мастер с удивлением на лице наблюдал за прыгающей и орущей мной. Прыжки отдаленно напоминали танцы у костра первобытного племени, возвещающего далеким предкам о начале военных действий против соседей-каннибалов. Эльф даже удивленно приподнял бровь - неслыханное проявление чувств.
- Верховная права, ты ближе к безумию, чем я думал.
- Ахурамариэль! - в очередной раз возопила я. - Этот придурок замочит нас оптом, пока ты прячешься!
"Никто не может назвать меня трусом,- прошипел эльфийский клинок, материализуясь в руках. - Как ты умудрилась наехать на Мастера Драконов?"
"Наверное, просто везет,- улыбнулась я, искренне радуясь появлению клинка. - Ты отказываешься драться?"
"Шутишь? Всю жизнь мечтал оказаться по эту сторону от Мастера. Только ты мне не мешай".
"Ладно. Уговорил. Вмешиваться не стану. Вопреки расхожим мнениям, я не самоубийца и не сошла с ума. Объясни, а что значит по эту сторону клинка?"
"Именно то и значит. Обычно я находился в руках какого-нибудь Мастера. А что тебя удивляет? Меня выковал один из лучших Мастеров Оружия, он потратил на мое создание больше года, и, даже только что родившись на свет, я стоил целое состояние".
"И сколько примерно?"
Ахурамариэль довольно хихикнул:
"В цифрах не скажу, но если продать эту обитель, все равно не хватит".
Я мысленно присвистнула. Ничего себе!
Мастер Голландиэль с восхищением разглядывал соткавшийся практически из воздуха прекрасный эльфийский клинок. Его явно мучил вопрос: "Откуда девчонка могла взять такое чудо?" Даже на расстоянии клинок впечатлял своей красотой. Лучи полуденного солнца ласково играли на гранях, подчеркивая холодное изящество оружия. По сравнению с великолепным мечом его Убийца Грифонов выглядел неуклюжей железякой.
- Ладно, - обреченно вздохнула я, обрывая мысли задумавшегося эльфа, - приступим. Или, может быть, Мастер раздумал драться?
- Ничуть не бывало,- усмехнулся тот, пожирая глазами мое оружие.- Так торопишься расстаться с бессмертием?
- Бессмертием? - оторопело переспросила я.
- Ну да. Мы же бессмертны.
- Серьезно? - искренне удивилась я.- Значит, если я сейчас отрублю тебе голову, ты просто поднимешь ее, сунешь под мышку и удалишься, насвистывая песенку?
- Нет, конечно,- выдавил Мастер, пораженный необычными фантазиями оппонентки.
- Следовательно, мы не бессмертные, скорее долгоживущие.
- Не вижу никакой разницы.
Но разница была. Получается, если тебя могут убить, то ты не бессмертен, вне зависимости от продолжительности жизни. Истинно бессмертными могут быть только боги, и то в некоторых религиях их убивают. Я открыла было рот, чтобы просветить заблуждающегося, но была грубо прервана:
- Хватит! Приступим.
Эльф встал в боевую стойку. Я последовала его примеру, но это была заслуга Ахурамариэля. Мечи скрестились, звеня и высекая искры. Первые выпады - пробные, чтобы проверить уровень подготовки друг друга, насколько противник умеет владеть оружием. Мы разошлись, тяжело дыша.
"Силен!" - восхищенно прошептал Ахурамариэль.
"Сильнее тебя?"
"Не знаю. Во всяком случае, провел в тренировках не одно столетие. Чем ты ему так насолила, что он снизошел до поединка с малолеткой?"
На это я только могла пожать плечами.
"Нагрубила".
"Не-э-эт. Мастер такого уровня не унизится до мелочных обид".
"Ну тогда не знаю".
Мы сошлись. Это напоминало танец со звенящей смертью, словно внутри звучит напряженная, слышная только тебе мелодия. Я отражала удары, уходила в сторону и парировала выпады, наносила удары сама и даже не успевала заметить, в какой последовательности. С таким же успехом я могла спать по ходу дела, но тут произошло странное. По мечу противника сверкнула молния, меня грубо отбросило и ударило о силовое поле сферы.
- Ё-моё!!! - взревела я.- Жулик! Так нечестно!
- Использование магии допускается правилами Поединка,- откликнулся Голландиэль.
- Ерунда! С каких это пор?
- Так было всегда.
"Он прав",- подтвердил Ахурамариэль.
"Блин! Мог бы сообщить об этом заранее!"
"Об этом каждый эльф знает с пеленок".
"Ахурамариэль, может, для тебя это открытие, но я не эльф!"
"Иногда я об этом забываю",- тихо вздохнул тот.
Не поняла. Это был комплимент, что ли?
- Продолжим?
- Согласна.
Мечи скрестились с новой силой.
"Займи его чем-нибудь, пока я попробую колдовать".
"Постараюсь".
Но Мастер тоже не дремал и ближайшие полчаса не давал мне ни единого шанса сосредоточиться. Мужик оказался горазд на выдумки. А отражать его пусть простые заклятия, параллельно пытаясь сплести что-нибудь свое, было невозможно. Я начинала плести заклинание, он отражал атаку, затем я плела новое, забывая о старом. Результат оказался совершенно неожиданным. Так вот как рождаются новые заклинания! Магия накапливалась: заклинание за заклинанием, слово за словом рождалось нечто новое. Сила гудела в ушах как набат, пока я искала конечное слово, позволяющее завершить заклятие раньше, чем накопленный магический потенциал разорвет меня самое на маленькие кусочки. Я перебрала кучу слов и знаков, каждый из них либо был отвергнут, либо органично вливался в заклятие, усиливая мощь последнего.
Чувствуя себя беременной женщиной в поисках акушера, я добавила до кучи древний символ огня и... получилось! Заклинание ушло, отката я не почувствовала, значит, оно благополучно настигло того, кому предназначалось. В глазах потемнело, и я рухнула на колени, из последних сил стараясь не отключиться.
"Ничего себе!" - удивленно присвистнул Ахурамариэль.
Я осторожно перевела взгляд на то место, где должен был находиться противник.
- Ничего себе! - эхом отозвалась я.
Мастер Драконов исчезал. Исчезал медленной дымкой, меняя очертание собственного тела. Это не было похоже на смену облика оборотня. Не то чтобы мне приходилось видеть сам процесс у перевертышей, но его более-менее подробно описывали очевидцы, которым удавалось избежать клыков. Не было болезненных спазмов мышц, выворачивающихся суставов и перестройки костей. Это было серебристое свечение, постепенно уплотняющееся в нечто другое, не похожее на эльфа даже отдаленно. Завороженным взглядом я досмотрела превращение до конца и услышала, как с громким хлопком лопнула созданная Мастером сфера. И тут на песок двора ступил прекрасный черный дракон.
- Этого просто не может быть! - прошептала я, соскальзывая в беспамятство.
15
Я проснулась не от тычков, воплей и угроз, а от запаха ароматного чая, которым был напоен воздух. Организм вынырнул из сна, настойчиво требуя еды и питья. Я распахнула глаза и с чувством потянулась.
- Проснулась, спящая красавица? - промурлыкал вкрадчивый голос Аррандэль. - Сейчас принесу завтрак.
Волшебное слово "завтрак" прозвучало как музыка для моей обессиленной тушки, желудок голодно заурчал, намекая, что терпение его небезгранично. Аррандэль поставила переносной столик и водрузила на него большую тарелку с яичницей с ветчиной. Я накинулась на предложенное блюдо как оголодавший дракон и уничтожила его раньше, чем успел завариться чай, к которому, кстати, были предложены дивные, тающие во рту пирожные.
- Аррандэль, - обратилась я к снисходительной эльфийке, когда первый голод был утолен, - Мастер Голландиэль умудрился превратиться в дракона.
- Поправка: это ты сделала из него дракона.
- Ладно. Я превратила эльфа в дракона, и мне это удалось. Но я ведь знаю, что это в принципе невозможно. Превращение кого-то в нечто гораздо большее чревато получением мелкорубленого фарша.
- Ты права. Ни одно тело, даже если оно настолько тренировано, как у Мастера, не выдержит столь кардинального изменения. То есть, если ты мышь, то сделать из тебя слона фактически нереально.
- Но ведь я видела, как Голландиэль стал драконом.
- Правильно. Нельзя из эльфа сделать дракона, если он сам не является драконом.
- Это как? - опешила я.- Мастер Голландиэль - дракон?
- Не совсем. Ты слышала, откуда ведут род эльфы клана Золотого Дракона? - Я покачала головой.- Тогда слушай. Когда-то паривший в небе Золотой Дракон увидел прекрасную эльфийку и пленился ее красотой. Чтобы добиться руки избранницы, дракону пришлось принять облик прекрасного золотоволосого юноши. Он похитил девушку и добился от нее ответных чувств. От этого брака ведут свой род эльфы клана Золотого Дракона. Понятно?
Я кивнула. Хотя в моем понимании эльфы и драконы - существа, мягко говоря, слишком разные. Как один мог плениться другим - непонятно.
- И что это значит?
- Это значит, что в Мастере Голландиэле течет кровь Золотого Дракона, поэтому он смог пережить такую трансформацию.
Логика в этом была.
- Аррандэль, мне показалось или Мастер Голландиэль питает ко мне личную неприязнь?
- Неприязнь? - неожиданно рассмеялась та. - Нет. Он хочет соединить ваши судьбы.
- Чего?
- Жениться на тебе, разумеется.
Я вытаращила на нее глаза, раскрыв рот от удивления. Интересно эльфы пляшут...
- Оригинальный у него способ делать предложение посмертно. Или он извращенец и хотел жениться на трупе?
Теперь настала очередь удивляться Аррандэль:
- О Единорог! Он вовсе не собирался тебя убивать.
- Это так сейчас называется? Он вызвал меня на Поединок.
- Разумеется. Но ты один раз ему уже отказала. Если бы он победил тебя в честном Поединке, то у тебя был бы выбор: либо принять его предложение, либо умереть.
Ничего себе способ завоевать благосклонность девушки!
- Тогда почему Верховная так перепугалась?
- Потому что последнее время ты ведешь себя, мягко говоря, неадекватно. И вызов на Поединок только убедил ее в нестабильном состоянии твоей психики.
- Она считает меня сумасшедшей?
- Не принимай близко к сердцу, но да. Заклинательницы Драконов очень редки в основном потому, что редко доживают до своего столетия. Они сходят с ума гораздо раньше. Говорят, разум дракона настолько чужд всему, с чем нам приходилось сталкиваться, что такой контакт просто не может не сказаться на психике. Только не говори, что ты этого не знала. А ты то бегала от Мастера, делая все возможное и невозможное, чтобы не дать ему ни малейшего повода придраться и вызвать на Поединок, то открыто провоцируешь скандал. Хочешь сказать, это поведение нормальной эльфийки из клана Серебряного Единорога?
Я потупилась. Сон отчего-то становился все запутанней и запутанней, и, как ни странно, я уже не была уверена, хочу ли я проснуться или нет. Хотя в любом случае книгу прочитать стоит. Надо же, какая интересная!
- Ладно. Рада, что мы оказались неправы. Ты победила, а не предпочла смерть замужеству, как мы опасались. Теперь, когда с завтраком покончено, будь любезна, спустись во двор и успокой бывшего жениха, пока он не разгромил обитель.
Я послушно спустилась вниз и вышла во двор. Картина, представшая моему потрясенному взору, производила сильное впечатление. Огромный черный дракон с чешуей, переливающейся на солнце всеми оттенками темно-синего, темно-зеленого и темно-красного, носился по двору как угорелый. На одной из башен обители горделиво восседал молодой золотой дракон. Завидев меня, он приветливо помахал лапой и слетел вниз с изяществом курицы, спорхнyвшeй с насеста. Приземление больше напоминало посадку слепого летчика, у которого вышли из строя все приборы. Шумная посадка у него получилась, даже земля ощутимо вздрогнула.
- Ты не в курсе, чем это занимается твой черный собрат? - поинтересовалась я у золотого дракона, потиравшего ушибленное при посадке пузо.
- Пытается научиться летать.
- И как успехи? - заинтересовалась я.
- Пока не очень, - злорадно хмыкнул золотой. - Я ему предлагал спрыгнуть с высоты, например с башни.
- Ну и?
- Ничего не получилось. У вас слишком узкие лестницы для дракона его комплекции.
Может, оно и к лучшему. Отскребать со двора гигантских размеров котлету, покрытую чешуей, удовольствие ниже среднего. Золотой дракон улегся рядом, и мы стали дружно болеть за марафонца. А он в хорошей форме. Вон как шустро перебирает лапами.
- Дарриэль! - Голос Верховной над ухом заставил меня взвиться вверх от неожиданности.
Я приземлилась на дракона и взвыла благим матом, приложившись мягким местом о жесткую чешуйчатую шкуру ящера.
- Кажется, тебя просили успокоить Мастера Голландиэля? Или я ошибаюсь?
- И как вы это себе представляете? - опешила я.
Перспектива быть растоптанной когтистыми лапами неудавшегося жениха не вдохновляла.
- Ты же у нас Заклинательница. Тебе виднее. Но чтобы через пять минут все было тихо. Да, чуть не забыла. Делай что хочешь и как хочешь, но верни Мастеру Голландиэлю его эльфийский облик! Это приказ! - Верховная резко развернулась - так что туника взметнулась вокруг стройных ног - и гордо удалилась, оставив меня в недоумении гадать, как угомонить мятущегося дракона.
В голову, как назло, ничего умного не приходило. Разве что встать на пути бегущей рептилии? Ахурамариэль обозвал меня "самоубийцей". В ответ я только пожала плечами и подумала: "Не предлагаешь - не критикуй".
Я вытянула вперед руки и заорала:
- Стоять!!! - подкрепив свой вопль заклинанием магического щита.
Дракон несся на меня со скоростью почтовой упряжки и останавливаться вовсе не собирался. То ли он не слышал моего крика, то ли принципиально решил затоптать и тем самым избавиться от надоедливой Заклинательницы. Магический щит лопнул как мыльный пузырь, я с воплем отпрыгнула в сторону и не слишком удачно приземлилась на пятую точку, ругаясь, как пьяный матрос, поскользнувшийся на палубе. Золотой дракон скептически фыркнул и вытянул лапу, черный споткнулся и улетел вперед, испуская огонь, как сломанный огнемет. В результате огневой атаки черного дракона северная стена обители сначала обуглилась, а потом и вовсе рухнула, не выдержав столкновения с мощным лбом дракона.
- Дарриэль!!! - Вопль Верховной грозил разрушить оставшиеся три стены обители до основания. Негодная девчонка! Я же просила тебя остановить дракона, а не разрушать обитель.
- Но, Верховная… - прикинулась дурочкой я.- Я в точности выполнила ваш приказ. Вы же не уточняли, как именно я должна это сделать.
Целую минуту, пока взбешенная эльфийка буравила меня испепеляющим взглядом, я думала, что она меня убьет. Женщина оказалась очень мужественной и взяла себя в руки. Она просто прикрыла глаза, видимо сосчитала про себя до десяти (удивительное самообладание, мне бы и до ста не хватило) - и глаза открыла уже спокойная, сосредоточенная женщина.
- Хорошо. В следующий раз я буду более конкретна в приказах. А теперь иди в свою комнату и приведи себя в порядок.- Прозвучало это как "убирайся с глаз, пока я не предала тебя медленной и мучительной смерти".
Я поспешила убраться, пока она не передумала. Сон сном, но даже во сне может быть больно. Но я не успела. Небо вдруг потемнело, повеяло холодом. Послышался странный гул, словно кто-то, напрочь лишенный музыкального слуха, взялся играть на контрабасе. Все застыли, задрав лица кверху и с тревогой вглядываясь в небо.
- На нас напали! - раздался властный голос Верховной. Магически усиленный, он пронесся по территории обители, словно из громкоговорителя. - К оружию!!!
Золотой дракон вскочил и издал воинственный трубный рев, завидев своих извечных врагов - грифонов. Грифоны! Они заполнили потемневшее небо, как стаи перелетных птиц осенью.