И я принялся усиленно думать в этом направлении и… надумал! Короче говоря, я решил прийти на бал-маскарад в костюме эльфийки. Маскарад ведь, не так ли? Ну а то, что костюмчик будет немного необычным, – так это уже частности, к которым, право слово, придираться не стоит. Кто в чем мог, тот в том и приполз… Для его создания я вполне мог использовать знания моего дома – дома Изменчивых. Известно, что всякий живой организм в эфирном плане имеет несколько энергетических оболочек. И первые две из них как раз-то и определяют внешний вид этого организма. Причем эти оболочки не сплошные, а как бы состоящие из плотного набора силовых линий. Эдакие решетки, окружающие тело и сходящиеся в одной точке. Точка сборки, как ее еще порой называют. Вообще, как делается маскировка? Если по-простому, примитивно, то формируется еще одна оболочка, которая тупо ставится впереди всех. Тогда, если "просто" смотреть, то видна только она. Но если глянут "не просто", то сразу видно, что это фальшивка. Истинные слои в этом случае прекрасно просматриваются владеющими магией существами, и никуда их не спрячешь. А вот искусство маскировки моего дома позволяет как раз их и скрыть. Все элементарно. Берутся две энергетические линии двух последних решеток, расположенные друг напротив друга, и аккуратненько-аккуратненько обвиваются новой энергетической линией, плотно их стягивая. В результате из двух штырей получается один, обвитый линией, которой еще можно задать любые параметры. Насколько только хватит фантазии, сил и умения. И к этой свивке добавляется еще одна линия, перед ней. Для восстановления общего числа слоев и усиления эффекта иллюзии. И все! Смотри не смотри – ничего не увидишь! Все это, конечно, совсем не все, как я коротко объяснил. Еще нужно знать кучу дополнительных приемов и навыков, чтобы сделать такое… Но я-то как раз их знаю! И имеющийся у меня сейчас уровень магии позволяет сделать это с необходимым качеством. Вот я и решил сделать! Потренироваться в создании себе нового лица, а если получится – подрезать крылья ордену, собирающемуся "взлететь на эльфах". Не обломится им. Они меня обижали, нехорошие. Появилась у меня и идейка в их отношении… Сделать подарочки их руководству… за мои мучения. Ладно, потом! Сейчас о другом забота! В общем, взялся я делать себе "костюмчик". Изначально в проекте был эльф. Вроде он мужик и я мужик. Но потом как-то подумалось: а чего, собственно? Я ведь о жителях Вечного леса ничего не знаю. Ни обычаев, ни традиций. Но собираюсь изображать их пред другими. Как бы мне не попасть впросак в этой роли. Маги живут долго, может, кто-то с эльфами уже встречался, знает. Или кто чего читал? В университете народ ведь читающий… Мне же книжки листать лень. Да и просто времени нет. Создание подобной иллюзии – работа очень тонкая, кропотливая и долгая. Плюс оказание помощи, обещанной ректору… Когда тут еще читать? А красивая, молодая девушка может спокойно сказать глупость или что-то сделать не так, и никто к ней за это особо цепляться не будет…
Скажут: молоденькая, глупенькая еще… Но прелесть до чего миленькая и хорошенькая!
Так что воплощение в женский образ в этом плане было гораздо перспективнее. Перспективнее еще и в плане "плюшек". Я же играл на Земле в сетевые игры. В них изящным эльфийкам мужские персы куда чаще делают и дают все – "да просто так!", чем тем же мускулистым оркам. И здесь та же психология. Ведь то же самое будет! Самцы распушат перья и будут показывать, какие они крутые. Женщины, конечно, меня сразу же невзлюбят, но в этом мире мужчины главные. В их руках все. Могут и в архив пустить, даже в нарушение правил. Запросто, если там архивариусами мужики сидят… Главное – посимпатичней выглядеть. Хе-хе… Интересный вариант, между прочим! Хотя если подумать, сразу видится масса преград в реализации этой задумки. Вряд ли такой номер выйдет. В общем, я все прикинул, посчитал плюсы и минусы и радикально переиграл свой первоначальный план, решив стать прекрасной эльфой. Потом, по мере воплощения образа, в голову стали приходить еще мысли, как можно было бы его использовать. Например, "шок-финиш" на вечеринке. А именно: прихожу и начинаю потихоньку травить во все стороны ненаправленный "шок любви". Студенты греются, а я затеваю конкурс среди самцов с финальным призом – поцелуем лесной девы. Народ ломает копья, рвется в финал, у всех просто масса эмоций, всем хочется, но наконец определяется победитель. Я подхожу к нему, притягиваю к себе за лацканы, наклоняю голову, вроде как для поцелуя и – раз! Снимаю с себя иллюзию!
– Я тебя поцелую… потом… если захочешь, – говорю я, с придыханием глядя в его безумные глаза…
Представляю, что бы после этого началось в зале! Конечно, это значит для меня – сразу спалиться. Но все равно! Забавно, если взглянуть на такую сценку со стороны… Так ведь посмеяться над кем-нибудь можно… Или отомстить. Много чего можно сделать, если подойти к делу с фантазией!
Единственные сложности в создании были с ушами. С эльфийскими ушами. Непонятно было – какой формы мне их делать? Как на Земле – длинные и острые – или здесь они другие? Картинки в книгах я конечно же посмотрел, но так и не уяснил – какие они? Все эльфы были нарисованы с длинными прическами, закрывающими уши. Попытался решить проблему, посмотрев вживую. Благо император организовал эльфам торжественный въезд в столицу, послав их встречать своего первого советника. Там были и развевающиеся разноцветные флаги, и хриплые дуделки, и толпы ликующих горожан вдоль улиц, привлеченных разбрасыванием мелких монет. Стандартный средневековый праздник. Смешно, но уши посмотреть мне так и не удалось. Ауру у эльфов – пожалуйста. А уши – неа! Видать, очень интимная для них часть тела. Такое ощущение, что прям прячут от посторонних глаз! Ну и ладно. Где наша не пропадала! В цейтноте я принял решение – сделать фифти-фифти. Не совсем острые и длинные, благо у увиденных эльфов под волосами ничего не оттопыривалось, но и не совсем людские. Чтобы проходили и по человеческим, и по возможным эльфийским критериям. Пусть на грани, но проходили. Так я и сделал.
Эльфа вышла просто загляденье! И все бы прошло прекрасно, если бы не эта дурацкая пьянка! Идея выпить шампанского пришла мне в голову, когда заговорили о коллекции вин. Сразу представилось: низкие подвальные красные кирпичные стены, деревянные стеллажи, темного стекла пыльные бутылки с заляпанными красным сургучом горлышками… эксклюзив! Люблю эксклюзив и всякие вкусные вещи! Плюс в возникновении желания выпить, наверное, свою роль сыграло и приподнятое настроение от удачного появления на празднике. В общем, все сложилось одно к другому, и я нажрался. И с этого момента помнится все как-то весьма смутно… Масса наглых рож вокруг, летящие под ногами крыши… Стоп! Я ведь летал! Летал! Точно! А ну!
Пух!
За моей спиной, занимая чуть ли не всю комнату, распахнулись два огромных белых крыла. Замерев, забыв дышать и не веря глазам, я смотрел на свое отражение в зеркале…
– Могу ли я увидеть господина ректора? У меня к нему есть срочный вопрос.
Стефания Терская сделала уважительный реверанс господину секретарю.
– Господин Мотэдиус сейчас занят, – ответил тот, глядя на нее из-за своего стола, – и не сможет вас принять. Что у вас за дело?
– У меня… У меня очень важное дело! Но я могу рассказать о нем только ему! Простите, господин секретарь…
Секретарь чуть искривил уголок рта:
– Но как же я тогда доложу о вас?
– Н-не знаю… Может…
Закончить мысль Стефания не успела. Дверь кабинета ректора распахнулась, и на пороге появился он сам, провожая двух своих гостей: эльфа и эльфийку.
– …и еще раз уверяю вас, – произнес Мотэдиус, видно продолжая начатый ранее разговор, – на территории университета принцессы нет. Указания отданы, и мне бы сразу сообщили. Ни у кого нет даже мысли прятать ее или что-то скрывать от вас! Ваши подозрения совершенно беспочвенны. И я бы сказал, где-то даже обидны. Ну что вы, господа, право слово? Наш император видит в народе эльфов исключительно друзей, о чем он уже не раз говорил. А от друзей у нас секретов нет. И конечно же мы окажем вам всяческую помощь в поиске принцессы Эриэллы…
Стефания прикусила нижнюю губу.
– Сейчас, как вы и хотели утром, вас проводят к студенту Лессену Дикою. Он, наконец, пришел в состояние, в котором может связно вести беседу. Это просто был… скажем, организационный момент, а вовсе не попытка что-то утаить от вас…
Лица эльфов были красивы, высокомерны и… скептичны. Скорее всего, ректору они не верили.
– О! Похоже, меня уже ждут, – заметил ректор Стефанию, вполоборота оборачиваясь к ней. – Госпожа Терская, вы ко мне?
– Да, господин ректор, – сделала она книксен, склоняя голову.
– Подождите, я вас сейчас приму. Только провожу гостей. Господа…
Мотэдиус принялся раскланиваться с эльфами. Видно, ему хотелось от них избавиться побыстрее, и он использовал пришедшего к нему посетителя как повод для ускорения процесса прощания.
– Я вас слушаю, – некоторое время спустя сказал ректор, пригласив Стефанию в кабинет и закрыв за ней дверь. Эльфы ушли, предварительно внимательнейшим образом оглядев с головы до пят девушку и ее черную мантию.
– Господин ректор… – неуверенно начала Стефи и замолчала, не зная, что и как дальше сказать.
Может, не нужно ничего и говорить? Эльфы… То, что Мотэдиус им говорил… Может, лучше промолчать? Но Эри просил…
– Так что вы хотели, Стефания?
– Господин Мотэдиус, Эри нужна ваша помощь! И помочь ему можете только вы! – собравшись с духом, выпалила она.
– Ну… вот… как-то так и получилось…
Прекрасная златовласая девушка, разведя руками и чуть улыбаясь, смотрела на архимага.
Мотэдиус смотрел на нее и все никак не мог поверить в случившееся. Первый шок он испытал, когда, зайдя в комнату, он увидел принцессу, разыскиваемую с утра буквально всей столицей. Вторым ударом стало известие, что никакая на самом деле это не принцесса, а его студент – Эриадор Аальст, немного застрявший, по его выражению, в ее облике. Сначала Мотэдиус подумал, что это розыгрыш, поскольку, как он ни смотрел на эльфийку, ничего, указывающего на то, что это парень, он не видел. Тут либо его обманывали, непонятно, правда, с какой целью, либо следовало признать, что Аальст настолько искусен в иллюзиях, что… что просто нет слов!
– Почему вы уверены, что это Эриадор? – обратился он к Стефании, надеясь получить доказательство тому, что это шутка.
– Э-э…э. Я с ней… гово…
– Мы с ней поговорили! – резко перебил ее Эриэлла-Эриадор. Причем сделал он это настолько быстро, что у Мотэдиуса возникло ощущение, что он просто заткнул рот Стефании, не дав той что-то сказать.
– Мы с ней поговорили, – повторив фразу, продолжил Эри, – о вещах, скажем так, известных только мне и ей. Я вам тоже могу кое-что пересказать, чтобы вы поверили. Например, разговор в вашем кабинете, где мы обсуждали вопрос проведения празднеств…
И Эри практически дословно пересказал часть разговора, случившегося не более как две недели назад.
"М-да… – подумал Мотэдиус, выслушав, – похоже, придется признать, что это действительно Аальст. Иначе как объяснить то, что эльфийка это знает? Никаких эльфиек тогда за столом не было!"
– Расскажите поподробнее все, что вы делали. Как создавали иллюзию, – попросил Мотэдиус Эриадора.
Тот, задумавшись на мгновение, отрицательно покачал своей золотой головой.
– Простите, но, к сожалению, не могу, – ответил он, – тайны дома. Семейные тайны. Вы понимаете?
Ректор понимал. Новые заклинания, придуманные магами, являлись их собственностью и принадлежали только им. Требовать раскрытия секретов не мог даже Верховный совет. Таков был порядок. И только в каких-то особых случаях, если дело, допустим, шло о вопросах спасения членов императорской семьи или вообще о спасении империи… Но на своей памяти Мотэдиус не мог припомнить, когда совет собирался по такому поводу.
– Как же я тогда смогу вам помочь, если не знаю, как и что вы делали? – нахмурился архимаг. – Но хорошо. Расскажите тогда все, что вы делали вчера. Кроме подробностей заклинания…
– Ну… вот… как-то так и получилось… – закончил свой рассказ Эриадор.
– Что ж, молодой человек. Что я могу вам сказать? – с сарказмом произнес Мотэдиус после некоторой паузы, во время которой он обдумал услышанное. – Могу вас, как говорится, только поздравить! Вы что же, думаете, правила – они для того, чтобы просто на стенке висеть? Так, по-вашему? Вчера вы творили заклинания не просто в пьяном виде, если судить по тому, что рассказывают об этой ночи в столице, а в невменяемом виде! Что вы в результате с собой сделали, одним богам известно! Неужели правила были просто так написаны? От скуки? Дабы занять студентов их зубрежкой? Нет! Нет и еще раз нет! Вы не первый такой, кто в алкогольном угаре мнил себя великим магом и творил безобразия налево и направо. И всегда это кончалось трупами и разрушениями! А "творец", проспавшись и протрезвев, отправлялся с утра на Камень слез… или вообще заканчивал свой жизненный путь, если продолжал упорствовать. Поэтому-то и был утвержден регламент поведения мага. И один из его пунктов – запрет на употребление алкоголя! А вы, грубо говоря, нажрались, простите, как свинья! И теперь просите помощи, будучи неспособными самостоятельно выбраться из того дерьма, в которое вы вляпались и втянули всех нас! Весь университет!
Ректор практически орал на своего студента, чего себе никогда до этого не позволял. Ну почти… Всякое бывало…
– Это же только подумать, во что вы нас всех втравили! – продолжил свой разнос Мотэдиус. – По городу разгромлены несколько трактиров! Драки! Побоища! Орки оскорблены! Гномы негодуют! Люди возмущены! В университете скандал! Лично меня вы выставили полным дураком! Весь двор, во главе с императорской семьей и эльфами, примчался спасать потерявшуюся эльфийскую принцессу! И что я должен был им говорить? Как я вчера, по-вашему, выглядел?! Я вас спрашиваю!!
Эриэлла улыбнулась печальной улыбкой одинокого цветка, обреченного на увядание в пустыне.
– И вы еще имеете смелость просить у меня помощи? – снизив уровень громкости, с угрозой в голосе задал вопрос Мотэдиус. – Господин Аальст, а вам не кажется, что это уже откровенная, оскорбительная наглость?
– Прошу простить меня, уважаемый господин Мотэдиус, за случившееся. Поверьте, – эльфийка сделала уважительный мужской поклон, – я глубоко раскаиваюсь в содеянном и прошу вас принять мои искренние извинения. В свое оправдание скажу, что действовал я из самых благих побуждений в рамках того нашего разговора о праздниках. Но… все сложилось несколько… не так, как я рассчитывал. Понимая свою вину перед вами, я тем не менее пригласил вас сюда, считая, что огласка произошедшего не должна произойти никоим образом. Все должно остаться тут, в этой комнате. Иначе репутация университета пострадает…
Мотэдиус молча смотрел на эльфийку, чувствуя, как его распирает негодование.
"Каков паршивец, – думал он, – наделал делов и, не смущаясь, прибежал – спасайте его! И ведь прекрасно понимает, что мне придется покрыть его шалость. Действительно, если станет известно, что весь этот вчерашний переполох в столице – всего лишь развлечения студентов магического университета… О-о-о! Боюсь даже представить себе, как может среагировать его величество на такую новость… Всем может достаться. А мне так в первую очередь. За дисциплину… Точнее – за ее полное отсутствие! Конечно, ничего страшного, переживем, как говорится… Но к чему скандал, если можно его избежать? У императора память долгая… если не сразу, то потом припомнит обязательно… И Верховный совет мне припомнит…"
– Кто еще об этом знает? – спросил он Эриадора.
– Только те, кто тут, – пожал своим хрупким плечиком он.
– Согласен. Необходимо сохранить это в тайне, – сказал Мотэдиус, – нужно подумать, как незаметно вас вывезти из столицы или спрятать.
– А что, вернуть меня к нормальному виду нельзя?
– Боюсь, что я не смогу тут ни в чем помочь. Я не силен в иллюзиях. Очень специфическая область. Я просто не представляю, как вам удалось такое сделать. Это раз. Плюс имеется явное искажение магической структуры, коль вы потеряли над ней контроль. Это два. Необходимо для начала понять, как делаются подобные вещи, а затем пытаться разобраться, что именно пошло не так. Однако сейчас на это нет времени, поскольку не та обстановка вокруг, чтобы проводить исследования…
Мотэдиус на секунду задумался.
"Жаль, конечно, упускать возможность узнать что-то новое, – подумал он, – но неизвестно, получится ли у меня работа с иллюзиями. Лучше Аальсту сейчас куда-нибудь исчезнуть… Убрать его из столицы! И сделать так, чтобы он не захотел тут больше появляться. По крайней мере, до того, как не уляжется весь этот шум или он не вернет свой прежний вид… Как мне это сделать? Хм… Он пошутил? Ну и я над ним немного пошучу. В отместку…
– Вы знаете, Эриадор, – продолжил ректор на мгновение прервавшуюся речь, – а ведь за вас эльфы назначили вознаграждение в десять тысяч золотых монет!
– Ничего себе! – изумилась Эриэлла, распахивая свои огромные глаза. – Это за что же мне такое счастье?
– Все просто, – ответил Мотэдиус, совершенно спокойно глядя ему в глаза. – Среди эльфов есть принц. Говорят, он вчера приглядел себе невесту… – Не желаете ли выйти замуж, Эриадор? – резко задал вопрос ректор, со злорадством наблюдая, как у златовласки вытягивается лицо и округляются глаза. Стоящая рядом Стефания, от изумления ахнув, открыла рот.
– Замужжж? – прожужжала псевдоэльфийка, похоже обалдевая от попытки представить себе, как это может выглядеть в действительности. – Нет ужж! Чего-чего, а замуж я ну никак не собирался!
Эриадор энергично замотал головой из стороны в сторону.
– Что ж, госпожа Эриэлла, коль вы столь решительно не намерены связать себя брачными узами, то, похоже, самым разумным для вас будет исчезнуть оттуда, где все вас так пристрастно ищут. Я дам вам рекомендательное письмо к одному уважаемому магу, владеющему способностью к иллюзиям. Очень удачно, что он живет как раз не в столице, а в провинции. Попробуйте поговорить с ним. Возможно, он найдет способ вернуть вас к прежнему виду. Но поторопитесь. Я где-то читал, что долгое пребывание в подобного вида иллюзиях способно изменить физическое тело… Вы рискуете стать… гм, девушкой, Эриадор!
Стефания вновь ахнула, приложив пальцы к приоткрытому рту, с ужасом смотря на Эриадора. Эриадора же такая перспектива, похоже, не особо испугала. Эриэлла скептически хмыкнула, дернув уголком губ, и внезапно улыбнулась.
– Это было бы забавно, – промолвила она.
– Вас это не смущает? – искренне удивился Мотэдиус.
– Не, ну почему! Очень смущает! Конечно же смущает, – ответила она, – но думаю, до этого дело не дойдет. Все будет… хорошо! Надеюсь, что рекомендованный вами, господин ректор, маг мне поможет.
– Я тоже надеюсь на это… Остается вопрос – как вам к нему попасть? Десять тысяч золотых – сумма, способная поставить на вашем пути стену, пожалуй, выше, чем у любого замка империи. Вы понимаете меня, Эриадор?
– Вполне, – кивнула Эриэлла, – но проблем нет. Я ее перелечу! Пу-ух!
С легким шорохом за ее спиной распахнулись два огромных белых крыла.
Это стало третьим шоком для Мотэдиуса за последние полчаса.