– Твой народ нуждается в тебе, – уверенно транслировал я мысли в наступившую тишину, – он рассеян и вымирает. Ему нужна твоя помощь! Вернись!
Тишина.
– Ты не из моего народа? – наконец прошелестел далекий шепот-вопрос.
– Да. Я магесса из другого мира.
– Вот как…
Вновь тишина.
– Магесса… Ты можешь помочь… моим детям?
– Если заплатишь, да!
Пауза.
– Что…
– Портал в другой мир! Я хочу вернуться домой!
– Я заплачу… Возьми… крылья. Ты моя посланница… И знания… Ты маг. Ты разберешься… Побывай у всех… не дай им умереть… молю… Я заплачу… клянусь.
Внезапно я ощутил у себя в сознании что-то постороннее.
– Когда, когда заплатишь?!
Долгая пауза.
– Я устала… – наконец пришел далекий ответ, – …капли сил… заплачу… клянусь… помоги… помоги… помоги-и-и…
Голос смолк. Тишина.
– Богиня?
Тишина… темнота… холод камня.
Я открыл глаза и отнял лоб от колонны. Вокруг нее и моей головы, медленно вращаясь, таяло облачко из светящихся белых песчинок. Оглянулся по сторонам. Все присутствующие – на коленях. Один только мудрейший на ногах.
– Свершилось! – ликующе прокричал он во весь голос, задрав вверх голову и руки. – Богиня снова с нами! Слава Алатари!
"И когда же она заплатит?" – рассеянно подумал я, глядя на его восторг. Похоже, пока она оттуда не вылезет, ничего она мне не заплатит! А в долг я не работаю! Мы так не договаривались!
О боги!
– Вот тварь! – прокомментировал Марсус светящееся облачко вокруг колонны. – Тараканам у прежних поучиться надо! Во все щели лезут…
– А если без выражений? – хмуро поинтересовалась Мирана.
– А если без выражений, то молотом по башке!
– Ну так в чем дело?
Марсус поморщился.
– Сама за Границу лезь. Я не полезу.
– А как же тогда – по башке?
– По башке?
В правой руке бога войны появился небольшой боевой молот, богато украшенный золотом. Марсус несколько раз подкинул его вверх и поймал.
– По башке, значит? – усмехнулся он, покачивая зажатым в руке оружием, словно взвешивая. – А по башке можно и отсюда!
В дверях зала появилась долгожданная процессия из правителя и первых лиц Рассветного леса (как понимаю, тех, кто подвернулся под руку). Мне уже откровенно надоело отвечать на вопросы эльфов. После того как я поговорил с богиней, срочно послали за правителем, приглашая того посетить место чуда. С одной стороны – да! Нечего крылатой бегать-докладывать, а с другой стороны – стоишь у стены, ждешь, пока придут. Чувствуешь себя при этом шкаф шкафом…
Правитель леса Таурэтари и прочие представители власти втянулись через двери, заполнив собой и своими просветленными лицами почти половину зала. Но едва мудрейший, дождавшись, пока все втиснутся, открыл рот, чтобы сообщить о радостном событии, как случилось неожиданное.
Из воздуха рядом с постаментом, на котором стояла колонна, материализовалась фигура огромного воина в сияющих золотых доспехах. В правой руке он держал молот, аляписто украшенный золотом. Со зверским выражением на лице воин замахнулся и обрушил страшный удар на колонну.
Дзды-щ-щ-щь – содрогнулся храм сверху донизу.
Осколки зеленого камня брызнули во все стороны, глухим горохом пробарабанив по стенам и звонкими щелчками попадав на каменный пол. Эльфам в зале досталось. Мне не попало, поскольку я, едва заметив появление нежданного гостя, поставил вокруг себя щит.
Разбив колонну, воин повернулся ко мне и несколько секунд пристально смотрел мне в глаза. Затем он презрительно ухмыльнулся и качнул свое оружие в руке весьма красноречивым жестом – хлопнув молотом по левой ладони. Секунда – и он исчез. Нет его!
Пустой треснувший постамент. Пыльно пахнет каменной крошкой. Вокруг растерянно молчат. Слышны звуки хлопков по одежде. Кто-то, видно, в шоковом состоянии, решил, что главное сейчас – это почиститься.
Первым в себя пришел мудрейший. Сгибая колени так, словно из него выдернули какой-то стержень, он опустился на пол. Тонкие, длинные пальцы дрожали над зелеными осколками, не касаясь.
– Как же это… Что же это?
Его тихий шепот в тишине зала звучал так, словно он кричал во весь голос:
– Как же… так? Что нам теперь следует делать?
Для собравшихся в тронном зале вопрос его хозяина прозвучал, пожалуй, несколько растерянно.
Что делать, что делать… Сухари сушить! Бог войны – это вам не бешеный кролик на прогулке…
Я на секунду вернулся в прошлое, вспоминая ощущение мощи, исходящее от его фигуры. Хоть я и не особо долго наблюдал, но этого времени мне хватило понять, что шансов против воителя – никаких! Ну… меня-то он не тронет (надеюсь). А вот остальных – запросто! Вот уж не ожидал, что проклятое пророчество может выглядеть не так уж и плохо…
– Может быть, госпожа Эриэлла что-то скажет?
А че сразу Эриэлла? Чуть что, сразу Эриэлла! Почему я вам должен что-то делать?
Сидя в кресле с выпрямленной до хруста спиной, я высокомерно приподнял подбородок и заскользил взглядом по присутствующим, неспешно поворачивая голову. Рот открывать я не торопился.
В принципе мою миссию тут можно считать законченной. Ничего они мне предложить не могут. Я им тоже. Тут еще бог войны вылез… Не знаю, какие у него личные претензии к Алатари и насколько они оправданны, но соваться в их разборки я совершенно не желаю. Впрочем, даже если бы я и захотел – не моя эта весовая категория! Что я смогу сделать? Каким-то неизвестным мне способом притащить богиню сюда, чтобы она открыла мне портал? М-дя? Судя по энтузиазму, с которым крушилось "средство связи", будь на его месте Алатари, ее постигла бы та же участь. Что она сможет противопоставить Марсусу – слабая и измотанная, только что вытащенная из какого-то весьма нехорошего места? Думаю, что только улыбнуться ему сможет. Поэтому, скорее всего, портала от светозарной мне не видать, а значит, и суетиться смысла нет. Если она только не воткнула знания о нем в zip…
Я мысленно прикоснулся в своем сознании к… к zip! Так я назвал по аналогии с земными компьютерными архивными файлами эти штуковины. Никогда прежде такого не видел! Какие-то… энергокапсулы. Или… скрученные сгустки энергии. Мысленно прикасаешься к одному – слышишь голос: "Знания. Направить на себя и влить энергию". К другому: "Крылья. Направить на себя и влить энергию". Прямо как выскакивающие из-под курсора подсказки! Как она так сделала? Что ж… Богиня! Умеет. Но крылья-то у меня уже есть, а вот знания… Если там есть то, что мне нужно… Тогда придется остаться и "поразводить" эльфов… Договор есть договор!
Я на секунду задумался, представляя, как я распаковываю архив, затем разбираюсь в том, что там понасовано… И тут в голове что-то ахнуло, накренилось, наклонилось и поползло в разные стороны. Пол поехал к правой стене. А потолок к полу. С ощущением падения с кресла свет померк в моих глазах…
– Лежи! Сейчас я буду тебя лечить!
Оттопырив губки, с самым серьезным видом Амали двумя руками принялась отжимать многослойную тряпку в неглубокой серебряной миске, готовясь делать мне компресс. Местные светила медицины меня уже осмотрели и по моей просьбе покинули помещение, оставив только одну целительницу, и опять же по моей просьбе – Амали. Эльфы уходили в подавленном настроении. Конечно, чего радоваться-то? Сначала колонну им разбили, потом богиня за какой-то Границей вот-вот помрет (я успел рассказать), а теперь и вестница грохнулась с кресла, потеряв сознание. Причем причины ее падения для них остались неизвестными.
Дура она, эта Алатари! Как есть дура, подумал я, лежа в кровати в состоянии "а-ля амеба" и полузакрытыми глазами наблюдая за хлопотами Амали. Кто ж так делает? Не архив вышел, а граната с разогнутыми усиками! Чуть тряхнули, она и рванула! Обидно. Ниче ж не сделал! Только потрогал!
– Так! Лежи и не двигайся!
Амали, расправив, потащила тряпку от миски на мой лоб. С тряпки полетели вниз капли.
– Пусть делает! – негромким голосом остановил я сунувшуюся помогать целительницу. Компресс удачно плюхнули на лоб, а лицо аккуратно вытерли платочком. Ладно, поболеем. От прохладной тряпки на лбу действительно полегчало. Голова – как колокол. Хорошо, мозги из ушей не вытекли. Ой, крылатая! А у вас мозги вытекли! Ха-ха! Смешно! Не, от богов нужно держаться подальше. Силы у них много, а ума мало… Думают, что все такие здоровые, как они…
Амали поправила мне компресс. Мои вялотекущие мысли переключились на нее.
Не знаю, почему мне нравится смотреть на Амалиру? Как она возится, старательно что-то делает. Смеется. И чувства у нее в ментале чистые-чистые. Без всяких примесей. Обожает меня, восхищается – и никакого корыстного интереса, каких-то других чувств. Странно это. Раньше я на детей внимания не обращал. Хотя детеныши, они вообще всегда забавные…
Вот и сейчас с внутренней улыбкой смотрю сквозь полуприкрытые веки, как она важно сидит на табурете рядом с кроватью, согнав с него эльфийку. Сложила ручки на коленях, внимательно смотрит на песочные часы – когда тряпку менять? Вся в процессе.
Внезапно лицо Амалиры распалось, став раздельными слоями. Кожа. Энергия, текущая в этом слое. Плотность, по участкам. Направление движения. Десятки тысяч в унисон мерцающих точек – клетки. Следующий слой – мышцы. Энергия, потоки, плотность. Все как в предыдущем. Мерцание самых маленьких составных частей. Еще – движение крови. Затем кости. Потом…
В затылок резко кольнуло, отдавшись сильной болью в левый глаз. Я невольно дернулся зашипев сквозь зубы.
– Тебе плохо? – Большие детские глаза, полные неподдельного сочувствия, перекрыли мне весь обзор, заглядывая мне в лицо. – Я сейчас тебе тряпочку поменяю…
Алатари. Дура!
Дура!! Дура!! Дура!! Что она со мной сделала, проклятая идиотка?!
Стефания
Я дура. Я дура. Я тупая и бестолковая дура. Я неприспособленная. У меня ничего не получается. Я глупая. Я не умею разбираться в людях. Я не умею заботиться о будущем. Я идиотка. Дура и идиотка! Просто дура… дура – и все!
Стефи стояла в холле учебного корпуса, всматриваясь в свое отражение в зеркале, перед которым она несколько мгновений задержалась по дороге после лекций к себе. Она теперь ходила так: учеба – комната, комната – учеба. И больше никуда. Ну если только поесть. Но и это – по возможности не со всеми, и можно пропустить. И всегда в черной мантии. И всегда одна.
"Было бы необъяснимым чудом, если бы никто ничего не узнал", – подумала она, глядя в отражении на девушек, остановившихся у границы невидимого круга, который последнее время окружал ее. Они стояли и глазели, не пытаясь приблизиться.
"А еще у меня нет друзей! – добавила Стефания к своему списку самобичевания еще одно утверждение. – Как же мне не хватает Эри! Он один смог бы меня понять и… может, посочувствовать… Хоть чуть-чуть! Все только злорадствуют… а он добрый. Вот бы он вернулся!"
Стефи чуть слышно вздохнула, поправила на плече кожаный ремешок сумки с тетрадями и пошла по коридору.
"Ну почему, почему, почему? Почему все – вот так!"
Мысли девушки вновь соскочили на дорогу, по которой они бесконечно блуждали последнее время, не находя выхода.
"Я же ни о чем таком не думала! Просто жила. Любила. Вот, наверное, потому, что не думала, так и вышло. Поэтому…"
"Это жизнь, детка! Не позволяй ему многого, пока не женится", – вспомнила она слова Эри.
"А он меня предупреждал! А я не слушала. Не слушала, потому что дура! А дурам счастья не бывает!"
"Ты с ума сошла! Тебе срочно нужен от него ребенок!" – тут же, как назло, вспомнились слова матери.
"Он молчал, – вспомнила она Диния, испуганными глазами смотрящего на нее, – молчал, пока она кричала на меня. Молчал, когда она выгоняла меня прочь. Я ему не нужна. И ребенок мой ему не нужен. Ему нужна его мама. И развлечения. И все. Я ему не нужна! Я – развлечение на один раз!"
Стефи вспомнила, как она, опустив глаза, вцепившись ледяными пальцами в прилавок, бледнея, краснея и заикаясь, лепетала о подруге, которая… "сделала легкомысленный шаг… она не может купить сама… Просила меня, ее хорошую подругу…".
Травница – пожилая женщина со стянутыми на затылке в пучок седыми волосами, молча выслушала, смотря умными, понимающими глазами, и, не сказав ни слова, повернулась от прилавка к шкафчикам.
– Вот, – сказала она, с легким стуком ставя перед ней пузырек, – лучшее, что делают в империи. С усиливающим магическим заклинанием. Никаких побочных эффектов. Один золотой.
Не раздумывая о столь высокой цене, Стефания выложила деньги.
"Ребенок мне обошелся бы гораздо дороже, – подумала Стефи, проходя, не замечая магов и людей с оружием возле ее дома на дорожке, – ему он не нужен. А мне не нужен ребенок от… предателя! И не было у меня его… Это просто так… В профилактических целях… Просто так… в целях…"
Погруженная в свои мысли девушка поднялась по лестнице на второй этаж и, открыв дверь, шагнула внутрь своей комнаты.
– Диний! Что ты тут делаешь?!
– Пожалуйста, прости меня. Я повел себя недостойно… я растерялся. И не защитил тебя… – произнес принц, опустившись перед Стефи на колено и повинно склонив голову. – Прости…
– Э-э-э…
– Стефания! Ты свет моей жизни! Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Клянусь – всегда, всю жизнь любить только тебя! Это кольцо, символ моей любви…
Вскинув голову и глядя снизу вверх в растерянное лицо, принц протянул открытую черную бархатную коробочку с тонким золотым колечком внутри.
– Я хотел подарить тебе его сразу, еще в то утро… но все пошло как-то… неожиданно. Прости меня. Я дурак! Прошу тебя, прими его и будь моей женой!
– Э-э-э…
(Почему, когда нужно, все умные слова и мысли куда-то исчезают?!)
Эри
Я сидел под крышей каменной террасы дворца на краю небольшого фонтана с несколькими слабо журчащими струйками. Рассеянно наблюдал за плавающими в прозрачной воде красными рыбками и размышлял – должен ли я что-то Алатари или нет? С одной стороны – бесплатно работать я не договаривался. С другой стороны – оплата была обещана. А то, что она мне передала знания, можно рассматривать как врученное наемнику оружие для выполнения задания. Однако в связи со всплывшими обстоятельствами совершение "окончательного расчета" находится под большим вопросом. И я не сказал, что согласен! Не успел. Она "отключилась". Поэтому я имею полное право считать себя ничем ей не обязанным и отказаться от предварительной договоренности. Но! Знания по медицине, которые она так варварски вбила мне в мозг, – весьма интересны. Я еще до конца все не просмотрел и не во всем разобрался, но похоже, что это сублимированная информация, накопленная богиней за все время существования этого мира. Плюс что-то лично от нее. Капля божественности. Вполне вероятно, что я воспользуюсь этими знаниями. Но! Если я это сделаю, получится, что я должен буду выполнять условия договора с Алатари. Я же пользуюсь! А раз пользуюсь, значит, подписался… Но выполнять договор без оплаты… Так ли мне это надо?
Под сводами террасы раздались легкие шаги. Из коридора выбежала Амали в забавном кремовом платье, расходившемся внизу широким колокольчиком, и побежала ко мне. Странно, но такое ощущение, что она всегда знает, где я.
– Ты плачешь? – удивился я, взглянув на ее. – Что случилось?
– Эриэлла… Алатари умирает! Ей очень плохо! Мне ее так жалко!
Слезы буквально катились из глаз девочки.
Упс! И что с ней делать? Вытирать носы я не умею. Да и не собираюсь. Но такое искреннее чувство сострадания и горя в ментале…
– Возьми платок! – строго приказал я. – Кто тебе это сказал?
– Не сказал. Папа разговаривал с хранителями… (Всхлип.)
– А ты услышала? Или подслушала?
– Я не подслушиваю! – обиделась она. Даже слезы перестала вытирать.
– О! Извини. Я забыла, что ты хорошая девочка.
– Да. Я хорошая. А если она умрет?
– Не умрет.
– Откуда ты знаешь? Ей ведь очень-очень плохо. Она даже говорит с трудом, ты сказала.
– Не умрет, потому что есть я. Прекрати реветь, посмотри на меня и скажи: "Кто я такая?"
– Вестница… Крылатая вестница… – прошептала она, прижав платок к груди и смотря на меня большущими блестящими от слез глазами.
– Вот видишь, вспомнила, – наклонив голову, усмехнулся я ей. – Не плачь и ничего не бойся. Все будет хорошо. Я же здесь!
– Ты ведь поможешь? Ты ее спасешь? Правда?
Секунду я смотрел в детские глаза, светящиеся восхищением и надеждой. Затем легким движением руки вынул свою гитару из потайного кармашка, закинул ногу на ногу и пробежал по струнам, слушая звук. Нормальный лад! Что хорошо в кармашке – как положил, так и взял. Струны не тянутся совершенно.
– Песня. Для маленькой плаксы, – сказал я, обращаясь к девочке, – слушай!
Легко пробежав пальцами по струнам, я стал исполнять песню "Птица" Гарика Сукачева. Весьма подходящую к ситуации. О медленно кружащейся в небе птице – певчей душе. И о крыльях:
А когда я прилечу к тебе… на крыльях солнца…
(В этот миг за моей спиной распахнулись золотые крылья, показывая, у кого тут есть эти самые крылья солнца.)
Песня закончилась.
– Ну и чего ты опять плачешь? – поинтересовался я. – Ты же слышала: не плачь и не думай ни о чем таком! Слышала?
– Слышала, – кивнув, шмыгнула носом Амали. – Просто… Это было так… красиво! У меня сердце просто остановилось! Эриэлла!
Девочка кинулась мне на грудь и, обхватив руками, бурно зарыдала.
"Так, – убирая гитару, подумал я, – этого еще не хватало! Я думал ее успокоить, а вышло все наоборот! И… и? Как… теперь?"
Секунду подумав, припоминая, что в таких ситуациях взрослые делали с детьми, я тихонько опустил правую ладонь на вздрагивающую макушку и осторожно провел рукой по волосам.
– Не плачь, – сказал я, стараясь произнести это помягче.
Та же в ответ зарыдала только сильнее и еще плотнее прижалась ко мне.
Сихот! Как успокоить плачущую девочку? Не скажу, что у меня есть опыт в этом вопросе… Одну я, помнится, оглушил "шоком любви"… Но та уже здоровая была. А тут, пожалуй, явно не тот возраст для такого средства… О! Я же могу эмпатически транслировать чувство радости и спокойствия. Должно подействовать!
Подействовало. Рыдать Амали перестала, перешла на шмыганье носом.
– Ну чего ты так разревелась, глупышка? – поинтересовался я, двумя руками стараясь потихоньку отодвинуть ее от себя. Девочка почувствовала это движение и вцепилась в меня сильнее.
– Мне так жалко ее стало! Она такая красивая на картинах! Совсем как ты! Ты ведь ее спасешь, правда?
Задрав голову, снизу, она близко-близко смотрела мне в лицо.
– Если бы у меня были крылья! – расценив мое молчание как положительный ответ, сказала она, – я бы вместе с тобой полетела ее спасать!
Я секунду смотрел ей в глаза.
А зачем мне еще одни? Алатины подарки – это ж бомбы на взводе! Бахают, только прикоснись. Я один уже "потрогал"! Если второй так же внезапно сработает, откуда у меня еще крылья вырастут? Боюсь даже представить… И что я буду делать с двумя парами? Я же запутаюсь в них! Всю жизнь одни были… А отдам-ка я их девочке… И мне спокойно, и ей радость! Ее и так балуют, а так вообще на руках носить будут…
– Хочешь, я подарю тебе крылья? А ты меня отпустишь.