И вот размышляю так и слышу шаги.
Обернулся. Смотрю: девочка идёт. Обыкновенная человеческая девочка. Не безобразная, но и не премированная красотка, плотненькая брюнетка и всё при ней. Вышитая рубашечка, зашнурованная безрукавка - а может, корсет, не знаю - синяя юбка, чулочки, тапочки… В руках корзинка. И идёт, заметьте, не куда-нибудь, а именно ко мне.
Смотрю и молчу. Жду, что будет.
Ну, что было… Подошла, присела на корточки, вытащила из корзинки беленький платочек и флягу, намочила - и давай стирать с меня кровь. С таким, причём, видом, будто она моя родная сестра или профессиональный местный доктор.
И воркует. Непонятно, но дешифратор легко взял. Язык на Адин похож.
- Это, - говорит, - хорошо, что ты очнулся, бродяга. Здесь долго лежать опасно. Здесь колдуны рыщут. Увидят нас с тобой в волшебное зеркало - хлопот не оберешься.
- Я, - говорю, - не бродяга. Я - солдат.
- Всё равно, - говорит, - здесь тебе не место, солдат. Я тебе еду принесла. Ешь и уходи.
Вытаскивает из своего запаса пресную лепёшку, кусок сыра и зелёные шишки печёные. И всё это, опять же, с таким видом, будто так и надо.
- Слушай, - говорю, - сестрёнка, это всё здорово, конечно, спасибо, но… Ты почему со мной возишься-то? Ты сама из горцев?
- Да, - говорит. Совершенно невозмутимо. - Как почему вожусь? Сердце у меня доброе. Иду это утром за водой к роднику - гляжу, кто-то по верхней дороге ехал, где куска моста нет, и сорвался. Лошадь дохлая валяется, а человек - ты, бродяга, в смысле, солдат, живой ещё. Везунчик. И я подумала: на тебе милость небес, а мне зачтётся помощь несчастному, попавшему в беду. А ты ешь, не зевай по сторонам.
- Ага, - говорю. Жую сыр и думаю, что в ней такое ненормальное. Речь, что ли… Или поведение? Никак не поймать, чувствую только, что не то.
- Тебе, - говорит, - бродяга, то бишь, солдат, лошадь нужна, наверное?
- Ага, - говорю.
- Вот лошадь, - говорит, - я не могу достать. Нашу взять мама не разрешит.
Очень серьёзная девочка. Даже слишком серьёзная. Чересчур.
- Мама не разрешит? - говорю. - Не переживай, дорогая, это бывает. А, между прочим, как тебя звать, красавица?
Смотрит на меня святыми и невинными глазами.
- А я не сказала?
- Вроде бы и нет, - говорю, а сам тихонько беру её за ручку. - Так как?
Пожимает плечами и говорит кротко:
- Ори.
И я не знаю, смеяться мне, беситься или плакать.
- Сволочь, - говорю.
Вздыхает, пожимает плечами.
- Что ж делать, Снайк, - говорит. - Не всем же быть ангелами. Сволочь, конечно… Ох и сволочь же… Ах, какая сволочь! - и улыбается. - Убить меня мало. Правда?
И что я мог ему ответить, скажите на милость?
И вот, я сижу, доедаю лепёшку с водичкой. А Ори сидит рядышком, обхвативши ручками коленочки. Смотрит и улыбается. Симпатяга.
- Ну, что? - говорю. - Это, значит ты меня спасла? В смысле, чтоб я не разбился? В смысле - спас? О, ёлы-палы, Ори, ты вообще - мальчик или девочка?! Или кто!?
Навыдавали знакомых хихиксов, серьёзной малютке - не к лицу.
- Ну, я, - говорит, - предположим, тебе помогаю, действительно. - А тебе что, так уж принципиально, какого я пола, по-вашему, по-человечески?
Я затылок потёр - неловко как-то.
- Как тебе сказать, - мямлю. - Пожалуй, принципиально.
Слушает и прётся, скотина.
- А как бы, - спрашивает, - тебе хотелось, дорогуша?
И с такой подлой улыбочкой, что меня в жар бросило.
- Что значит "как бы хотелось?" - это я, значит, пытаюсь рыпаться. - Да мне-то какое дело? Мне всё равно…
Закатывается и делается парнем - тем самым лешаком - прямо на глазах, как будто голограмма меняется. Даже не верится, что плотское существо.
- Вот видишь, - пожимает плечиками, - тебе всё равно, а уж мне - и подавно.
И задирает кокетливо рубаху на голой поцарапанной коленке. Как раз в тему.
- Ага! - говорю. - Попался! В смысле - попалась! Ты - девочка!
Заваливается на спину, визжит и ногами дрыгает - дикий восторг.
- Обломись, - верещит, - Снайк! Я - мальчик!
Я только плюнул.
- Да ну тебя, - говорю. - Всё ты врёшь, поганец… в смысле, поганка, ни пола у тебя нет, ни стыда, ни совести…
- Ах, - говорит, - Снайк, душечка, как тонко! Дай, я тебя поцелую!
- Сначала, - говорю, - опять поменяйся.
Но тем не менее, чем дольше я с этим типом разговариваю, тем меньше в состоянии на него злиться. Забавный - и хитрющий, зараза - уважаю, ничего с собой не могу поделать. И настроение у меня меняется к лучшему. Но тут я вспоминаю одну важную вещь - и делается не по себе.
- Слушай, - говорю, - старик, а ты не знаешь, где Ада?
Улыбается безмятежно.
- Вот уж, - говорит, - на кого мне исключительно наплевать. Наверное, попёрлась искать свою страшную колдунью, которой не существует в природе, потому что любой подземный хозяин - это мальчик с девочкой в одном флаконе. Или разбивать волшебное зеркало, которое спьяну приснилось такой же набитой дуре, как она сама. Или заниматься какой-нибудь другой лабудой - почём мне знать, какой именно?
- Да, - говорю. - Это на неё похоже… Ори, а если её поймают?
- Выдадут замуж за своего короля, - смеётся. - Да понятия не имею, Снайк. Скорее всего, тихонько, не больно пристрелят, чтоб не мешалась, и сказке этой - конец. А что?
- Да ничего, - говорю, - так, жалко просто… Может, поищем её? Наверное, ещё можно вытащить…
А Ори только что сиял, как та самая золотая монета - и вдруг погас. И отвернулся от меня. И говорит в сторону:
- Я в этом не участвую. И тебе не советую.
- Да я же тебя не тащу, - говорю. - Тогда я один поищу. Для душевного равновесия. Ладно?
Тогда он начинает плакать. Всхлипывает и шмыгает носом. И я немного теряюсь.
- Ты чего? - спрашиваю.
- Ничего! - режет. - Не ожидал! Она тебе всё-таки нравится! Эта безмозглая машина для махалова! Эта злобная дура, которая вопила на всю степь, что я тебя предал! Нет, помолчи! Она ж ни чёрта не соображает, что вокруг происходит, хоть земля расколись! Зато настоящая стабильная баба, да?! Благие небеса, а я-то, дурак, сам, своими руками… Доигрался!
Отцы, радетели…
- Да что ты, дружище, - говорю, - в самом деле? Просто жалко - живой человек, по дури загнётся…
Поворачивается ко мне - мама родная! Рыльце мокрое, но уже не печальное - в ледяной ярости. Маленький, очень злобный дракончик. Настроение меняется, как погода в умеренных широтах.
- Как же, Снайк, - не говорит уже, а шипит сквозь зубы. В синих глазах вприщур - красные огоньки загорелись, губу приподнял, как хищный зверёк, а под ней - кошачьи клыки. На лешака уже не похож, даже смотреть страшновато. - Я понимаю - жалко. Что ж тут непонятного? Давай, беги, спасай свою суженую - только не надейся на повторение… сам знаешь чего! Давай, воюй с колдунами, разбивай дурацкие зеркала, плодись и размножайся - если она тебе это позволит и не прибьёт за это - а я в этой лажовине больше не участвую! Сыт по горло! Точка! Только не надейся получить назад свою летающую колымагу! Я её забираю на память, ясно!?
Вот клянусь на духу чем угодно - об авиетке я в тот момент даже не вспомнил.
- Да бог с ней, Ори, - говорю. - Я же не про то, я просто хотел…
Сам понимаю, что какую-то чушь несу, но нужные слова не придумываются, хоть тресни.
Ну, встал он, размазал слёзы рукавом, посмотрел на меня - жутко посмотрел, зло, насмешливо, разочаровано, грустно - подпрыгнул, руки раскинул, и уменьшился на глазах. Чудным таким созданьицем стал - меховым комочком, из которого кожаные крылья с перепонками растут. Взмахнул крыльями раз-другой - и исчез из виду.
А я смотрел вверх - и у меня почему-то всё внутри переворачивалось.
Наверное, с полчаса прошло, пока я куски души вместе собрал. Как было погано, описать тяжело. Но через полчаса до меня всё-таки дошло, что поезд ушёл и надо как-то бултыхаться дальше. И самое реальное, как ни гадко - это идти искать Аду. Хотя, куда идти и как там действовать, я на тот момент даже представить себе не мог. Просто сил не было сидеть и ждать у моря погоды.
И я встал, поднял бластер и попёрся, куда глаза глядят.
А вокруг - скалы и скалы. Травы с кустами всё меньше и меньше, сплошной голый камень цвета дорожной пыли… А дорога меж двух скальных стен всё круче вверх забирает, идти тяжело, жарища и пыль… Абсолютно никаких признаков жизни, даже птички не щебечут, каменная пустыня. Только и увидел, как пара ящериц в камнях копошится, до того, как солнце поехало к закату.
От жажды я не помер только потому, что у меня Орина фляжка осталась. Но есть очень хотелось, а хуже всего было то, что я совершенно не знал, куда податься и где искать этих подземных хозяев, чтоб они полопались… И о пещере с кучей соломы я уже думал, как о райских кущах, потому что переться в гору по камням пешком оказалось ничуть не приятнее, чем на лошади.
Так я бродил, пока не начало темнеть. Ничего не нашёл, только устал, как будто на мне кто-нибудь верхом катался. Заблудился так, что без солнца определять откуда пришёл, ни за какие деньги не взялся бы.
Когда сумерки наступили, попрохладнее стало. Я сначала обрадовался, а потом как начало холодать! Камни за день раскалились, как та самая сковородка, хоть блины на них пеки, но в темноте остыли быстрее, чем я успел покурить. Закон подлости.
Ну, сел я на камень с бластером в обнимку. Сижу и трясусь, как припадочный. Между скалами полоска неба видна, на ней серпик одной луны и пара звёздочек. И тишина стоит такая, что тревожно делается - будто кто в спину глядит.
Кутался я в куртку, кутался - кое-как согрелся и вроде бы начал задрёмывать. Снится мне, что сижу я в звездолёте, в рубке, только будто бы на пилотском месте не кресло, а почему-то табуретка. Ускорение, а пристегнуться нечем и сидеть очень неудобно - того и гляди, свалишься… И вдруг Ори в лешачьем обличье меня за плечо трясёт. Шепчет в самое ухо - даже щекотно:
- Снайк, проснись! Ну, просыпайся! Оглох, дурень!?
Мотнул я головой, открываю глаза: так люди и становятся заиками от неожиданности.
Прямо передо мной, где обыкновенная скала была - чёрный провал. А из провала ползёт на меня тварь огромная - вроде сороконожки, как я её себе представляю, только голова больше моей авиетки, глазища - из этих самых… как у стрекозы, а под ними такие, представьте себе, клешни, или, положим, щупальца с шипами - и шевелятся. И чешуя в лунном свете блестит сталью полированной. Кошмарный сон.
Я бластер вскидываю - и вдруг слышу голос, отовсюду или ниоткуда, без выражения и без модуляций, как под дешёвый дешифратор:
- Брось оружие, смертный.
И я опустил ствол.
Подземные хозяева, трах-тибидох! Интересно, эта идиотка, Великая Жрица Третьей Луны, их хоть капельку себе представляла?
Стою, молчу. Держу бластер за ремень. Жду, что будет дальше.
Выдают тем же голосом:
- Смертный, я повторяю.
- Вы, - кричу, - хозяева! Я не из вашего мира, я с вами не воюю! Я не буду стрелять, но не брошу, не ждите! Я вас не знаю, а в гости так не зовут! Не нападайте - буду защищаться!
Говорю под наш дешифратор, чтобы они свою машину не мучили даром. И до них тут же доходит, до умных - слышу голос самого хозяина. Будто шестерни в часовом механизме крутятся, жужжат и тикают. Чудной язык.
- Мы тебя тоже не знаем, смертный. Мы в тебе не уверены. Ты - человек, а люди сюда гулять не ходят. Особенно вооружённые. Хочешь общаться - брось оружие.
Швыряю бластер в сторону.
- На, - кричу, - подавись! Я, между прочим, тут не гуляю, я ищу кое-кого. Больше мне от вас ничего не нужно!
А сам думаю: вроде мне никто не говорил, что они телепаты. Хорошо бы, а то ещё пронюхают, что я затем сюда и летел, чтобы их ограбить.
Немножко помолчали. Видать, от громкоговорителя отодвинулись и совещались. Потом говорят:
- Ладно, поднимайся.
И у их этой сороконожки - а я уже сообразил, что это механизм, может, с биологическими частями, но машина, не живое существо, как мне спросонья показалось - открывается отверстие в боку. Одна овальная чешуйка отъезжает в сторону. И спускается лёгонькая лесенка.
Когда я на борт поднимался, не мог отделаться от мысли, что в кабине у этой штуки сейчас людей увижу. Стереотип мышления. Но оказалась чушь собачья.
Кабина отличная. Панорамные стёкла, инфракрасные экраны, довольно хитрая система, которая управляет механизмом этим странным - для движения в тоннелях, для копания и даже, по-моему, для ведения боя. У пульта вместо кресел - висячие штуковины, как гамаки. А в них - хозяева подземелий. Три особи.
Зелёного цвета, в какой-то серебристой броне, как в скафандрах. А может, как в доспехах. Двумя конечностями цепляются за рычаги в полу, двумя работают с клавиатурой на уровне живота, и ещё две свободны. На всякий случай. На нижних конечностях - по три пальца с когтями, на верхних - по четыре. Шея длинная. Голова тоже удлинённая: затылок торчит шишкой назад, подбородок - такой же шишкой вперед. Черепушка лысая, здоровенные ушные раковины, как лопухи зелёные, с острыми кончиками. Глазища огромные, скошенные, жёлтые, зрачок - как у змей, узенький, сжат при свете в полосочку, хотя в кабине темновато, на человеческий взгляд. Носа вовсе нет, дышат дырочками, как черепахи, а рот без губ, но очень выразительный. По-человечески.
Очень обаятельные нелюди. Морды зелёные - живые и подвижные, смотрят на меня с интересом: ждут, как отреагирую.
И я говорю:
- Рад видеть, ребята, - и улыбаюсь.
Смотрю: удивились сверх меры. Удивляются забавно: шкурка над глазами собирается гармошкой в два барханчика.
Один, почему-то показалось мне, что тот, кто разговаривал, чешет верхней левой грабкой за ухом.
- Рад видеть колдунов? - спрашивает. - Крепко, крепко…
- Ну за кого, - говорю, - вы меня принимаете? Я ж не здешний. Не верю я в этот бред. Я думаю - вы пограничники, патруль, стража - как вы привыкли?
- Да, - говорит. - Патруль, тёпленький. Верно замечено. Умный. Летающий люд знаешь?
- Не уверен, - говорю, - что знаю, но видеть приходилось.
Переглянулись.
- Нравятся? - говорит этот, общительный.
Мне смешно стало. Тоже мне, игры военного времени!
- Да мне, - говорю, - и они нравятся, и вы тоже. Мне здесь почти все не противны. Я, - говорю, - разведчик. Изучаю другие миры, понимаете?
- А, - говорит тот же самый. - Разведчик, стало быть… Так это твоя машина у нас на орбите?
Вот когда мне чуток поплохело. Это тебе не лунные жрецы. Серьёзные ребятки.
А их подземный транспортёр в это время уже нёсся по тоннелям - хозяевам удобно, а меня отшвырнуло назад и к стеночке прижало: больно скорость велика. На инфракрасных экранах я ничего не соображаю с непривычки, одно только ясно: все эти немереные горы внутри ходами источены, как сыр - дырками. И насколько те тоннели тянутся, если по ним с такой сумасшедшей скоростью гонять можно, я даже представить себе не могу.
А тот, разговорчивый, бросает через плечо:
- Ничего, тёпленький, всё - путём. С тобой давно Тшанч хотел поболтать за жизнь, так что держи хвост морковкой. Скоро на месте будем.
Дешифратор у меня хороший - чисто берёт.
Пока добирались до их базы, я положение обдумывал. А когда тормознулись и мне предложили на выход, не удержался - глупость ляпнул.
- Да почему "тёпленький"-то? - говорю. - И потом: что это за тема: "смертный"? Сами-то вы тут самые бессмертные, как я посмотрю…
И тогда этот мой собеседник без звука подходит и хватает меня своей верхней грабкой за шею. И половину я понимаю сходу. Холодный, как камень. Как неживое - холодный, сухой и гладкий. Манекен.
- А что до "смертного", - говорит и улыбается своим неслабым хлебальником, - так это, дорогуша, для местных суеверов. Приятно, знаешь ли, произвести впечатление… Хотя, если уж совсем философски подойти к этому вопросу, все мы, мой теплокровный друг, в сущности, смертны - кто раньше, кто позже… Ну так пошли, что ли, любознательный ты наш!
И мы вместе вышли из машины в подземелье.
Темно, как в заднице у дьявола.
Машина стоит между такими же - пока проходили, всю пыль с бортов собрал боками. Пещера - или ангар, скажем - очень большая и высокая, по эху чувствуется. Под ногами: камень гладкий, если щели и есть, то крохотные, сквозь подошвы не заметно. Чисто сделано.
Я бы носом тыкался, как слепой щенок, в потёмках этих, но мои конвоиры взяли меня под белы ручки своими средними грабками. Когти вполне ощутимые, и дёргаться не хочется, но с другой стороны, агрессия не витает в воздухе. У меня в общении с нелюдями большой опыт: тут надо интуиции доверять. Если существо в принципе способно испытывать какие-то эмоции, то они у всех в Галактике приблизительно одинаковые и число у них счётное. Страх там, радость, злоба… Отличаются только тонкие оттенки и способы выражения, но такие вещи интуитивно переводятся на привычный вид. Почти бессознательно, автоматически. Живой живого всегда поймёт, только не вздумай воспринимать чужака как "гадость" и прислушивайся повнимательнее к собственным нежным нервам.
Мои нежные нервы донесли, что мной развлекаются. То есть, по логике, быстрей всего, выполняют некое задание, но по ходу дела развлекаются по полной программе. Заметно. Не деловитые, не напряжённые и не злобные. Я оценил, как они могли бы меня помучить, если бы хотели - совершенные бойцы, и силёнок на человека явно хватит с избытком, и руки запасные, и численное преимущество, и обстановка на их стороне… Но больно не делают, когда могут, а значит, не хотят. Ну что, приятно.
И ведут меня какими-то своими коридорами, а глаза у меня всё равно что завязаны. Могу только повороты считать. Развлеченьице со скуки - поворотов тут изрядно, и все в разные стороны. Очень беспомощно себя чувствуешь. Не по-бойцовски. Но не рвусь. Посмотрим, думаю, что дальше будет.
Я молчу - и они молчат. Только глазищами, как фарами, лупают в темноте. Понимаю, что между собой как-то общаются - слишком много у них рук свободных. Жестами, к примеру, или осязательными какими фишками - но слов-то не произносят, вот дешифратор и не берёт. Строится только на издаваемые осмысленные звуки - в любом, правда диапазоне, но всё равно, примитивная техника, в сущности.
Время в темноте совершенно не идёт. Может, пять минут прошло, может, полчаса - не определить. Но в один момент я сообразил, что вдалеке какой-то слабый отсвет пробивается. Будто там свечки горят или что-то такое. Сперва-то мне показалось, что это просто у меня глаза устали, и в них светящиеся круги плывут, но чем дальше - тем ярче. Не мерещится. А мой знакомец из конвоиров шипит и щёлкает мне в самое ухо:
- Смотри-ка, тёпленький, никак пришли!
И точно. Пришли.
Проходим высокую арку, а за ней - этакая просторная зала пещерная. Занятное местечко. Стены обработаны аккуратными такими потёками, на них - богемные светильники. Изображают факелы и очень похоже издали, а вблизи цивильный человек мигом отличит - электрические. На фоне задней стены громадная статуя возвышается, из мягкого камня, известняка, я думаю. Или песчаника. Раскрашенная.