Но учеников он с собой не взял. Императорский приказ о мобилизации касается лишь полноценных магов. Великий Энмеркар ещё не настолько отчаялся, чтобы ставить в строй необученных мальчишек. Совершенно не желая оставлять дом на попечение ненавистных учеников, Халай приказал Креолу и Шамшуддину отправляться на все четыре стороны.
- А твоего отца почему не призвали? - спросил Шамшуддин, переступая порог.
- Не успели ещё, наверное,- пожал плечами Креол.- Я слышал, что в первую очередь призывают демонологов. Вот дедушка уже давно там.
Шамшуддин покивал. О том, что мудрый Алкеалол сражается с куклусами на передовой, они с Креолом узнали ещё три месяца назад. Великий демонолог отдавал все силы сдерживанию ненавистных тварей - и пока что преуспевал в этом.
Во всяком случае, его всё ещё не убили.
- Тревожишься за него, брат? - спросил Шамшуддин.
- Дедушка - архимаг,- фыркнул Креол.- Чего мне за него тревожиться? Пусть враги тревожатся.
- Я слышал, враги там сильные...
- Уж точно не сильнее дедушки,- безапелляционно заявил Креол.- И вообще, радуйся лучше, что его нету дома. У дедушки на редкость тяжёлый характер... И палкой он любит драться не меньше Халая... Говорят, я весь в него, но ты не верь.
- Досужие языки всегда болтают всякие глупости,- согласился Шамшуддин.- Куда нам?
Креол на секунду задумался, переводя взгляд с левого коридора на центральный, с центрального на правый, с правого - снова на левый. Хоть он и сказал старику Кимульгу, что знает в Шахшаноре каждый закоулок, три года отсутствия всё-таки слегка затуманили память. Креол никогда не стремился держать в голове такие бесполезные знания, как расположение комнат и коридоров.
- Так...- наморщил лоб ученик мага.- Налево - уборные, большая купальня, пиршественная зала, помещение стражи, комната евнухов и... и гарем.
- Наложниц много? - деловито осведомился Шамшуддин.
- Сейчас - не знаю. Но когда я уезжал, было шестеро, и все старые - лет по тридцать и даже больше. Дедушка уже очень давно не брал новых.
- Жаль...- погрустнел Шамшуддин.
Креол недовольно дернул щекой. В отличие от этого плешивого кушита, к своим восемнадцати годам успевшего прослыть прекрасным любовником, Креол противоположным полом интересовался мало. Он пару раз составлял Шамшуддину компанию в общине харимту, но сколько бы священные блудницы Инанны ни старались развеселить гостей, Креол все равно оставался мрачным, как сама ночь. Подобные забавы не радовали его и не прельщали.
- Направо - кухня, кладовые, помещения для рабов и комната управляющего,- махнул рукой он.- А прямо - сад, священный дворик и лестница наверх и вниз. Внизу подвал, туда лучше не ходить.
- Почему?
- А помнишь, что в подвале у Халая? У нас там тоже есть... всякое.
- Например? Креол смутился.
- Брат, только не говори, что ты и сам этого не знаешь,- сверкнул белоснежными зубами Шамшуддин.
- Знаю! - повысил голос Креол.- Знаю. Там... погреб для продуктов...
- Да, туда точно лучше не ходить.
- Не зли меня! Там... там не только погреб. Ещё там холодная камера для трупов... наша дворцовая темница и... и тюрьма для демонов. И вот туда точно ходить не нужно! Я слышал, что дедушка держит там двух шедимов и Безголового.
- Это не так страшно,- пожал плечами Шамшуддин.- Гала хуже.
- Говорят, что ещё там есть адский дух!
- А вот здесь ты уже привираешь, брат,- рассудительно произнёс Шамшуддин.- Ещё ни одному демонологу не удавалось долго удерживать взаперти адского духа. Он либо раздуется и разнесёт темницу вдребезги, либо зачахнет и погаснет, как остывший уголёк.
- Может быть, и не адского духа. Может быть, Жреца Древних или Двурогого,- проворчал Креол.- Я точно не знаю. Слышал только, что это какая-то опасная тварь из Лэнга.
- Может, просто зуннабьян?
- Не хочешь - не верь...- отмахнулся Креол.- Но лезть туда не вздумай, слышишь?
- Слышу, брат, слышу. Я рад, что ты в кои-то веки решил проявить благоразумие.
Креол ничего не ответил. На самом деле он однажды уже пробовал забраться в этот потайной подвал. Но его тогда поймали. Дедушка Алкеалол долго смотрел на хлюпающего носом мальчишку, а потом холодно произнёс, что ему не нужен столь глупый наследник. Креола вывели за ворота и обратно не пустили. А когда он начал кричать и плакать, с крепостной стены начали стрелять из луков.
Почти целый месяц семилетний мальчик был предоставлен самому себе. Он бродил по зловонным трущобам Ура, питался объедками, был покусан бродячими собаками, чуть не утонул в сточной канаве и лишь чудом избежал лап работорговцев. Но в конце концов дедушка смилостивился и позволил внуку вернуться домой.
С тех пор Креол ни разу не спускался в подвал. Он не был уверен, что сделает грозный Алкеалол, буде непутёвый внук провинится вновь, но проверять ему совершенно не хотелось.
Несмотря на всю огромность прекрасного Шахшанора, этажей в нем только лишь два. Особенно высоки потолки на первом. Восемь взрослых мужчин могут встать друг другу на плечи - и то не дотянутся.
Поднявшись по устланной мрамором лестнице, Креол и Шамшуддин оказались в длинном кольцевом коридоре. Полы покрыты толстым слоем штука, стены облицованы глиняной обмазкой, побелены и покрыты цветной росписью. Геометрические узоры, строки из священных текстов, изображения растений, животных и людей... Скромному жилищу Халая Джи Беш и не снилось великолепие этого дворца. Множество масляных светильников заливает коридор ярким светом, вдоль стен стоят постаменты, удерживающие дорогие статуи и вазы. Вся утварь - золотая и серебряная, не видно ни следа презренной меди или керамики.
Шамшуддин шагал неторопливо, с любопытством оглядываясь по сторонам. Он ещё никогда не был во дворце архимага. Дважды по дороге попались рабы - при виде Креола они сразу замирали неподвижными статуями, не смея отвлекать господина.
- Эта дверь ведёт в умывальную,- рассеянно комментировал Креол по ходу движения.- Здесь комната свитков. Здесь лаборатория. Здесь мастерская. Здесь комната ритуалов. Здесь дедушкины покои. Здесь гостевые комнаты.
- А это кто? - спросил Шамшуддин, указывая на портрет седовласого старца с густыми бровями.
- А это дедушка Алкеалол.
Шамшуддин задумчиво прищурился, переводя взгляд с портрета на Креола. С первого взгляда видно, что эти двое - близкая родня. Усыпь Креолу волосы сединой, добавь бровям гущины, осветли немного кожу, усыпь её морщинами - и будет точная копия архимага Алкеалола. Судя по портрету, ни бороды, ни усов почтенный старец не носит.
- Да, дедушка не любит волос на лице,- подтвердил Креол, когда Шамшуддин об этом спросил.- Уж не знаю почему, но подбородок он всегда бреет.
Ученики мага остановились у большой двустворчатой двери, сплошь усеянной самоцветами. Шамшуддин замялся, невольно отступая побратиму за спину. Он ещё ни разу не встречался с живым архимагом.
Креол же без колебаний толкнул дверь и вошёл в просторную комнату. В лицо ему ударил порыв ветра - за окном стоит полуденная жара, но здесь царит прохлада и даже дует ветер. Этим необычность помещения не заканчивается - пол покрыт толстым слоем земли, а по стенам стекают потоки воды кристальной прозрачности.
Шамшуддин нерешительно вошёл следом, с любопытством оглядываясь по сторонам. Судя по всему, эта комната служит Креолу-старшему и спальней, и рабочим помещением. Слева каменное возвышение с расстеленной циновкой, в углу стоит человеческий скелет, а на стенах висят глиняные таблички, различные артефакты и черепа животных. В дальнем конце, у окна, забранного решёткой, стоит стол с расстеленным пергаментом.
А за столом сидит мужчина лет пятидесяти. Борода завита в мелкие кудряшки, длинные волосы заплетены в косы, брови и ресницы вычернены. Именно так должен выглядеть образцовый шумерский подданный.
- Папа! - шагнул вперёд Креол. Креол-старший неохотно поднял глаза от пергамента.
Похоже, он только теперь заметил, что у него посетители.
- Кто бы ты ни был - выйди, войди снова и поздоровайся, как положено,- сухо произнёс архимаг, не прекращая писать.
Креол плотно сжал губы и на секунду замер неподвижно. Потом он резко повернулся и вышел из комнаты. Шамшуддин поспешил следом.
Постояв за дверью с полминуты, Креол постучался и, дождавшись разрешения, вошёл вновь. На сей раз - медленно и чинно, наклонив голову так, что подбородок коснулся груди.
- Мир тебе, отец,- отчеканил Креол, не поднимая глаз.- Я вернулся домой.
Креол-старший смерил его долгим взглядом. В светло-серых глазах отразилось явное сомнение. Архимаг пожевал губами и спросил:
- А кто ты вообще такой?
- Я... я твой сын, Креол! - возмущённо выпалил юноша.- Ты что, опять про меня забыл, маскимов старик?!
- У меня есть сын? - недоверчиво переспросил Креол-старший.
- Конечно! И это я!
- Да, припоминаю, у меня был сын... или дочь?.. Нет, всё-таки сын, точно. Но ты не он. Кто ты такой, наглый самозванец?
- Да это же я, Креол!
- Нет, Креол - это я. Ты мог бы выдумать ложь и поубедительнее.
- И я тоже Креол! Мы оба Креолы! Ты мой отец, я твой сын!
- Ты просто лжец. Мой сын был гораздо ниже ростом и уже в плечах. Я отлично его помню.
- Папа, меня не было три года. Я вырос.
- Да?.. Правда, что ли?.. И сколько же тебе сейчас лет?
- Восемнадцать.
Архимаг поднялся из-за стола и внимательно осмотрел сына со всех сторон. Лоб Креола-старшего пошёл морщинами, в глазах понемногу забрезжило узнавание.
А Креол-младший едва удерживался, чтобы не топнуть со всей силы ногой. Он всегда знал, что безразличен отцу, но раньше не понимал, до какой степени. Они не виделись всего три года - а родитель полностью забыл о самом его существовании!
- Хорошо, я согласен признать в тебе своего сына,- всё ещё с толикой сомнения произнёс Креол-старший.- Но как я припоминаю, ты должен сейчас находиться в городе Симурруме, постигать премудрости Искусства у... у...
- У магистра Халая Джи Беш.
- Вполне возможно. Мне нет дела до его имени. В любом случае ты должен сейчас находиться там. Зачем ты явился сюда? У тебя должна быть по-настоящему веская причина, если ты посчитал возможным отвлечь меня от работы.
- Началась война,- пожал плечами Креол.- Халая призвали в армию. Он отослал нас домой.
- Кого это "нас"?
- Меня и Шамшуддина,- мотнул головой в сторону
друга Креол.
- У меня что - два сына? - недоуменно моргнул Креол-старший.- Нет, не может быть... или?..
- Он мой побратим,- неохотно произнёс Креол.- Мы смешали кровь... случайно, правда...
- В подробностях можешь не рассказывать,- остановил его отец.- Мне нет до этого никакого дела.
Воцарилось неловкое молчание. Креол-старший прошёлся по комнате, с явным недовольством поглядывая на назойливую молодёжь. Поразмышляв с полминуты, он кашлянул и спросил:
- Так, значит, вы намереваетесь какое-то время жить
здесь?
- Да. Это ведь и мой дом тоже.
- Верно, верно... Ну что ж, хорошо, можете оставаться здесь сколько пожелаете. Но вам придётся усвоить три правила.
- Помню я твои правила...- устало отмахнулся Креол.
- Возможно. А твоему побратиму они тоже известны?
- Я внимательно слушаю тебя, почтенный абгаль,-
тихо произнёс Шамшуддин.
- Твой побратим воспитан гораздо лучше тебя,- неодобрительно посмотрел на сына Креол-старший.- Такое впечатление, что ты воспитывался в гипару, а не во дворце нашего рода.
Креол растянул губы в кривой улыбке, но ничего не сказал. Отец несколько секунд пристально разглядывал отпрыска, а потом произнёс:
- Итак, первое: никакого шума. Если я услышу шум, я уничтожу его источник, не разбираясь, что это такое. Второе: о своей кормёжке заботьтесь сами. О всех прочих потребностях - тоже. У меня нет никакого желания возиться с несмышлёными отроками. Третье: в мои покои без крайней нужды не заходить. Я не люблю, когда меня беспокоят во время работы.
- Позволено ли мне будет спросить, какая может быть крайняя нужда? - почтительно спросил Шамшуддин.
- Пробуждение Ктулху. Если он начнёт ломать крепостную стену, тогда можете войти. Только постучаться не забудьте. Вы поняли?
- Поняли, поняли...
- Мы поняли, почтенный абгаль.
- Тогда проваливайте отсюда и не докучайте мне больше. Я занят.
Дверь за Креолом и Шамшуддином ещё не успела закрыться, а почтенный архимаг уже выкинул их из головы. Перо вновь забегало по пергаменту, выписывая маленькие значки-клинышки. Сегодня утром Креол-старший ухватил за хвост воистину потрясающую идею - нужно успеть оформить её подобающим образом, пока не улетучилась. Если всё получится, он наконец-то сможет преобразовывать металлы один в другой напрямую, одним лишь... как лучше назвать этот процесс? Пожалуй, вернее всего подойдёт слово "убеждение". Ещё немного предварительных расчётов, и можно приступать к экспериментам.
- Отец - элементарист до мозга костей,- ворчливо произнёс Креол-младший, шагая по коридору.- Он абсолютно не интересуется живыми существами. Я вообще незнаю, как он умудрился жениться и родить сына. Случайно, наверное, получилось.
Ученики мага бродили по Шахшанору довольно долго. Побывали в саду -огромном, но неухоженном, густо заросшем разнообразными растениями. Большинство из них высадил здесь дед Креола - мудрый Алкеалол. Рабы не смели даже прикасаться к его посадкам. Кто знает, что за свойства у этих растений, чем они грозят неосторожному растяпе?
На домашнем кладбище Креол посетил могилу матери. Он никогда её не видел - прекрасная Бирдин умерла родами. Рабы рассказывали, что это была женщина удивительной красоты - с тёмно-ореховой кожей, каштановыми волосами и изумрудными глазами. Дочь простого водоноса и кушитской рабыни, она уже в пятнадцать лет стала наложницей архимага Креола. Тот не испытывал к Бирдин никаких чувств - просто решил обзавестись наследником, пока не состарился окончательно.
И вскоре наследник у него появился.
- Она была чуть постарше, чем я сейчас,- отстранённо произнёс Креол, поливая могилу маслом.
- А сколько лет твоему отцу? - тихо спросил Шамшуддин, склонив голову в знак уважения перед покойной.
- Восемьдесят восемь.
- Правда?! - поразился Шамшуддин.- Он выглядит почти вдвое моложе!
- Он архимаг. Простому человеку до таких лет не дожить, но отец... отец - дело другое.
- А сколько же тогда лет твоему деду?
- Сто одиннадцать. Кстати, хочешь посмотреть его покои?
- Ты же говорил, что туда нельзя.
- Это в подвал нельзя. А в дедушкиных покоях я был много раз. В детстве я часто там играл, дедушка рассказывал мне сказки...
- Он - сказки? - удивился Шамшуддин,
- Да. Он их целую гибель знает. А некоторые даже специально для меня записал на таблички - чтобы я по ним учился читать. Хочешь посмотреть?
Конечно, Шамшуддин не мог отказаться от такого предложения. Опасливо озираясь, молодой кушит вошёл вслед за побратимом в просторную комнату, выстланную мягким ковром. Пол и стены, мебель и утварь - всё покрыто толстым слоем пыли. Прямо в стенах вырезаны полки со множеством свитков, глиняных табличек и различных странных предметов. Возле стола возвышается статуя загадочного животного - крылатая крыса размером с собаку.
- Это летательный артефакт,- сообщил Креол.- Дедушка над ним два года корпел.
- Эта штука летает? - удивился Шамшуддин.
- Летает, но толку от неё никакого. Это пробный вариант, маленький. Человека не поднимет. Зато потом дедушка сделал другую - величиной с лошадь.
- И где она?
- Там же, где и дедушка. Он теперь на ней ездит. Шамшуддин задумчиво кивнул и уставился на два
огромных зеркала, стоящих друг против друга. На миг показалось, будто в глубине одного что-то шевелится... но всё тут же исчезло.
- Ты туда лучше не смотри,- предостерёг его Креол.- Это не просто зеркала. И друг на друга они не просто так смотрят.
- А что в них такого особенного?
- Да не знаю я...- поморщился Креол.-Дед не рассказывал. Но близко лучше не подходить. Кстати, вон ту шкатулку тоже не трогай.
Шамшуддин внимательно посмотрел на большую каменную шкатулку, перетянутую бронзовыми цепями и густо усеянную магическими печатями. На крышке огромными красными буквами надпись: "НЕ ОТКРЫВАТЬ!"
- В этой штуке сидит могучий демон,- важно сообщил Креол.- Если её открыть, он освободится.
- И что потом? Он исполнит любое желание?
- Размечтался! - осклабился Креол.- Он нас просто сожрёт. Это же демон.
Шамшуддин поёжился и плотно прижал ладони к бедрам - упаси боги чего-нибудь здесь коснуться! Покои великого демонолога оказались жутковатым местом.
- Я есть хочу,- заявил Креол, скучающе глядя по сторонам.- Пойдём прикажем рабам нас накормить.
Лицо Шамшуддина просветлело. Ещё одна приятная сторона - здесь, в отличие от дома гнусного Халая, их будут кормить досыта и вкусно.
Прощай, пустая ячменная похлёбка. Здравствуйте, жирное мясо и душистое вино.