* * *
После схватки в урском питейном доме прошло девять дней. Креол и Шамшуддин, воодушевлённые первой в своей жизни победой над другим магом, пребывали в приподнятном настроении. Конечно, Мешен'Руж-ах ещё не полноценный маг, а ученик, но ученик более сильный и опытный, чем они двое.
Есть повод отпраздновать.
- Как думаешь, брат, что сказал бы учитель, если бы узнал об этом? - спросил Шамшуддин, поглаживая ягодицы пухленькой рабыни.
- Сказал бы, что мы никчёмные выродки и нам просто невероятно повезло,- пожал плечами Креол.
- Думаю, ты прав. А что сказал бы твой почтенный отец?
- Сказал бы, что ему наплевать и у него есть дела поважнее, чем слушать наши бредни.
- Печально. А что сказал бы твой почтенный дед?
- А вот он сказал бы, что гордится мной и ожидает дальнейших свершений. Дедушка суров на расправу, но и на похвалу не скупится. Если есть за что хвалить, конечно.
Креол отправил в рот последнюю оливку и недовольно посмотрел на чашу. Кончились. И раб машет опахалом как-то медленно.
- Работай усерднее! - рявкнул ученик мага. Темнокожий верзила начал махать немного быстрее.
Креол откинулся на подушках и уставился в потолок. Шамшуддин отвлёкся от ласкания прелестей наложницы и посмотрел на побратима.
- Чем думаешь заняться сегодня, брат? - спросил он.- Опять пойдём в город? Или предпочитаешь потратить время на совершенствование в Искусстве?
- Не знаю, Шамшуддин, не знаю...- проворчал Креол.
В пиршественную залу тихо вошёл дворцовый управляющий. Такой же раб, как все прочие, но пользующийся значительными привилегиями. Управляющий вправе распоряжаться казной, покупать и продавать других рабов, отдавать приказы страже.
Конечно, часть стражи - тоже рабы, но часть - свободные наёмники. И эти две части постоянно приглядывают друг за другом. Вольные следят, чтобы рабы не взбунтовались, рабы следят, чтобы вольные не предали хозяина. Согласия между ними нет ни в чём, они постоянно враждуют.
- Молодой господин, погода портится,- встревожен -но произнёс управляющий, наклоняясь к Креолу.
- Значит, в город сегодня не пойдём,- лениво произнёс тот.- А как она портится?
- Песчаная буря, господин. С юго-запада надвигается песчаная буря.
- Разве они бывают в этом сезоне? - удивился Креол.
- Очень редко. И никогда - такой силы. Это очень странно, господин.
Креол поднялся на ноги и запустил пятерню в смоляную шевелюру. Пальцы сомкнулись, послышался тихий щелчок, и ученик мага неодобрительно уставился на крошечное пятнышко, испачкавшее ноготь.
- Вошь? - полюбопытствовал Шамшуддин.
- Она, проклятая...- пробурчал Креол.- И почему против них до сих пор не придумали никакого заклинания?
- Да что же тут можно придумать?
- Да мало ли что... Скажем, сделать кровь ядовитой. Стоит глотнуть - и сразу смерть.
- А ты сам-то не помрешь, если превратить кровь в яд?
- Можно зачаровать её так, чтобы это было ядом только для паразитов...
- Хорошо придумал, брат,- усмехнулся Шамшуддин.- Но такого заклинания вроде бы нет. Может, ты сам его и составишь?
Креол неопределённо дёрнул плечами. Теорию составления заклинаний они с Шамшуддином уже изучили, но практика... Создание новых заклинаний - это едва ли не самая сложная часть Искусства. Ученику подобное не под силу, да и подмастерью тоже. Сумей составить новое заклинание - и Гильдия вручит тебе звание мастера.
- Потом подумаем,- махнул рукой Креол.- Пошли посмотрим, что там с погодой.
- Может быть, ты один сходишь, брат? - предложил Шамшуддин.- А потом мне обо всём расскажешь.
Креол раздражённо посмотрел на рабыню, массирующую побратиму плечи. Молодой кушит жмурится, как священная кошка, греющаяся на солнце.
- Кингу с тобой, лежи дальше,- сплюнул Креол. Невозмутимый раб тут же опустился на четвереньки, вытирая хозяйский плевок.
А снаружи и в самом деле неспокойно. Даже во внутреннем дворе, окружённом крепостными стенами, дует ветер, полный пыли и мелкого песка. А уж когда Креол прошёл через галерею и оказался на открытом пространстве...
- Задница Нергала!..- воскликнул ученик мага, прикрываясь руками.
Всё небо затянуто жёлтой дымкой. Горизонт почернел, с юго-запада дует непереносимо горячий ветер. Бесчисленные песчинки секут кожу, словно ядовитые насекомые.
Но это ещё только начало песчаной бури. Видимость ухудшается с каждой минутой. Горизонта уже не видно, не видно и неба - уже в двух шагах всё исчезает в клубящейся мути. Невозможно говорить, трудно даже дышать - песок заполняет всё, устремляется в любую щель. Ветер свищет так, что не слышно собственных слов.
Закутавшись в простыню, Креол поднялся на крепостную стену. Дворцовый управляющий и начальник стражи, сопровождающие его, не переставали оправдываться, объяснять, что погода ещё вот только что была отличной. Ничто не предвещало песчаной бури, да ещё такой сильной.
- На... ве... вну!..- донеслось до Креола сквозь рев бури.
Надо вернуться внутрь, сообразил он. Рабы правы. За дворцовыми стенами песчаная буря не страшна. Надо просто переждать.
Скинув одежду, Креол почти час провёл в купальне. Отряхивая из волос песок и нежась в прохладной воде, он не переставал думать, откуда вдруг взялась эта буря. Здесь, рядом с Уром, да ещё в это время года...
Шлёпая босыми ногами, в купальню вошёл Шамшуд-дин. Он тоже выглянул наружу - но ему хватило нескольких секунд, чтобы вернуться обратно. Даже во внутреннем дворе стало трудно находиться, а уж что творится за крепостными стенами...
- Кажется, Адад рассердился на нас, брат,- произнёс Шамшуддин, погружаясь в бассейн.
- За что? - мрачно покосился на него Креол.- Что мы ему такого сделали?
- Кто может знать мысли богов? Быть может, мы, сами того не заметив, проявили к нему непочтительность...
- Если бы боги карали каждого, кто хоть раз проявил к ним непочтительность, весь мир давно был бы пустыней.
- Твоя правда, брат. Но мы всё-таки маги, с нас больше спрос.
- А, да прекрати ты это! - поморщился Креол.- Когда, в чём мы были непочтительны к Ададу?! Чем мы могли его так рассердить?!
- Кто знает...
- Ни при чём здесь Адад. И вообще, боги тут ни при чём. Это либо насмешка слепой стихии, либо... либо...
Креол замолчал. Его губы сомкнулись в ниточку, на лице отразился гнев.
- Шамшуддин...- медленно заговорил он.- Ты помнишь, как зовут учителя того заносчивого ублюдка?
- Какого за... а, того, с которым мы повздорили в питейном доме?
- Ну да. Мешен'Руж-ах... дурацкое всё-таки имя. Помнишь, как зовут его учителя?
- Дильмар, если мне не лжёт моя память.
- Так и есть, Дильмар. Дильмар...
- И что с того, брат?
- Магистр Дильмар - лучший погодный маг в Империи,- угрюмо произнёс Креол.- Дождь, ветер, град... никто лучше его не управляет стихиями. Это именно он трижды заставлял снег выпасть над Вавилоном, дабы порадовать его жителей необычным явлением. Дедушка рассказывал, что Дильмар даже владеет Дланью Адада!
- Дланью?! Но он же не архимаг!
- Только одной. Но это уже многое значит.
- Ты прав, брат... И ты полагаешь, что Мешен'Руж-ах...
- Почему бы и нет? Он ученик лучшего погодного мага в Империи. А буря пришла именно с той стороны, где находится его дворец.
- Даже не знаю...
- У тебя есть объяснение лучше?
- Нет. Пусть будет по-твоему, брат. Но что же нам тогда делать?
- Я вырву этому гнусному шакалу глаза! - прорычал Креол, скрючивая пальцы так, словно душил что-то невидимое.- Я оторву его достоинство и скормлю овцам! Я вскрою ему череп и вставлю туда зажжённую свечу, чтобы воск капал на его мозг!
- Это всё замечательно, но что нам делать сейчас? Мы заперты здесь и не сможем выйти наружу, пока не прекратится буря.
- Подождём. Уверен, она скоро прекратится. Шамшуддин пожал плечами, погружаясь в бассейн по
самый подбородок. Креол подозвал раба и приказал немедленно доложить, как только буря начнёт стихать.
Но она не стихала. Прошло несколько часов, наступил вечер, а затем и ночь, но ветер даже не думал ослабевать.
Не стих он и к утру. А после того как одного раба, привязанного длинной веревкой, отправили на вылазку, выяснилось, что буря заканчивается уже через сотню шагов. Шахшанор оказался словно внутри отплясывающего на одном месте самума. Безжалостный суховей, поднявший в воздух гору песка, целые сутки кружил у крепостных стен, даже не думая лететь дальше или ослабевать.
- Мы в осаде,- мрачно произнёс Креол, постукивая пальцами по столу.- Этот мерзкий скарабей запер нас, как крыс в норе.
- Раб сказал, что буря простирается не так уж далеко,- произнёс Шамшуддин.- Закутаемся поплотнее, свяжемся веревкой, чтобы не потеряться,- и выйдем на чистый воздух.
- А дальше?
- Ну...
- Был бы здесь отец, он развеял бы эту бурю щелчком пальцев. А потом залил бы Мешен'Руж-аху в глотку расплавленный свинец.
- Но твоего отца здесь нет, брат.
- Сам знаю. А раз его нет, мы должны справиться с этим сами.
- Как, брат? Мы едва закончили третий год обучения... Нам не по силам столь сложные дела...
- Мне - и не по силам?! Я Креол, сын Креола, внук Алкеалола, правнук Ур-Намена, праправнук Кируру, прапраправнук Синликенна! Шумер не знает другого такого рода! Пятеро моих предков по мужской линии были архимагами!
- А шестой?
- Шестой был горшечником. И это не имеет значения!
- Как скажешь, брат, как скажешь. Но должен напомнить, что даже шестьдесят великих предков ещё не делают великим тебя самого.
Креол задумчиво откусил кусок лепёшки. Шамшуддин прав, конечно. Халай Джи Беш успел обучить их двоих лишь начаткам Искусства. Теоретические знания, умение пользоваться простейшими инструментами и проводить несложные ритуалы да парочка самых элементарных заклинаний - вот и всё, чем Креол сейчас богат. Он может стянуть свежий порез, сдвинуть с места щепку, сотворить каплю воды и зажечь пламя - больше пока ничего. Огненный Меч - самое крупное из его достижений, да и тот держится считаные секунды.
А у Шамшуддина есть только телекинез. Правда, на очень хорошем уровне для его возраста. Но против песчаной бури это не поможет.
- Пошли,- решительно поднялся из-за стола Креол.
- Куда? - вежливо поинтересовался Шамшуддин.
- Спросим совета.
- У кого?
- У тех, кто знает больше нас.
- У старых рабов?
- Ты что, спятил? По-твоему, я опущусь так низко, что буду спрашивать совета рабов?
- Это опозорит тебя до конца жизни, брат,- кивнул Шамшуддин.
Креол смерил его подозрительным взглядом. Иногда ему казалось, что Шамшуддин над ним насмехается. Но поскольку тот всегда оставался подчёркнуто серьёзен, повода возмутиться у Креола не возникало.
Выйдя из пиршественной залы, Креол направился к лестнице. За тридцать восемь последних дней они с Шамшуддином поднимались по ней не меньше сотни раз. Но сегодня Креол впервые не стал подниматься. Впервые он пошёл вниз, а не вверх.
- Брат, ты что? - забеспокоился Шамшуддин.- Ты же говорил, что в подвал ходить нельзя.
- Говорил,- угрюмо кивнул Креол.
- Тогда почему же ты туда идёшь?
- Потому что я уже не ребёнок. Если дедушка опять решит наказать меня, как в прошлый раз... ну и Кингу с ним. Ты со мной?
- Я с тобой, брат...- вздохнул Шамшуддин.- Но мне это не нравится...
В основной части подвала ничего особенного не обнаружилось. Всё то же самое, что и везде: холодный погреб, хранящий мясо, рыбу, свежие овощи, молоко и масло. Кухонные рабы захаживают сюда часто, хотя надолго и не задерживаются - вокруг царит колдовской мороз. Креол-старший хорошо потрудился над подвалом Шахшанора.
Пройдя меж рядов окороков и солёной рыбы, Креол распахнул маленькую медную дверь, густо исписанную запечатывающими заклинаниями. За ней открылся тёмный коридор с до невозможности затхлым воздухом. Откуда-то издалека слышался тонкий звук - не то вой, не то пение.
- Смотри под ноги,- распорядился Креол, поднимая повыше светильник.
Сначала ученики мага прошли мимо двух просторных ледников, заваленных человеческими трупами. Потом потянулись пустые камеры, забранные решётками. А потом... потом началось самое страшное. Камеры стали просторнее, решётки - из чистого железа или меди, а внутри - вырезанный в полу круг, исписанный заклинаниями и испускающий слабый свет. На потолке - ещё один круг, аналогичный.
Здесь держат демонов.
Правда, два первых помещения оказались пустыми. Зато в третьем Креол и Шамшуддин увидели жуткую фигуру. Рослый мускулистый детина без одежды... и головы. Перекатывающиеся буграми плечи, а над ними - ничего.
Но это не труп. Безголовый здоровяк бродит из угла в угол, словно погруженный в мысли. А при виде гостей он резко подскочил к решётке и замолотил в неё кулаками. Та затряслась, задребезжала - в этих ручищах таится недюжинная сила.
- Так вот они какие - Безголовые...- поёжился Креол.- Вот уж уродство...
- Он нам поможет? - осведомился Шамшуддин.
- Он? Чем? С Безголовым даже поговорить-то не получится... Пошли дальше, посмотрим, кто в других камерах.
В следующей камере тоже не оказалось никого полезного. Какой-то мелкий демон, похожий на покрытую слизью луковицу. На Креола и Шамшуддина он зашипел, заклокотал, но ни одного членораздельного слова не произнёс.
- Кто это, брат? - спросил Шамшуддин.
- А Кингу его знает...- почесал в затылке Креол.- Халай про таких не рассказывал...
- Неразговорчивый он какой-то,- задумчиво произнёс Шамшуддин, стараясь держаться подальше от решётки.- Пойдём дальше?
В пятой камере Креола и Шамшуддина ожидал мёртвый Злыдень. Демон-вампир Лэнга лежал на боку, скрючив руки и ноги. Ни единого шевеления, красные глаза пусты, кожа высохла, став похожей на старый пергамент.
- Похоже, дедушка морил его голодом,- хмыкнул Креол.
Шамшуддин согласно кивнул. Большинство демонов весьма и весьма живучи, но им тоже нужно чём-то питаться. Злыдень - относительно слабый демон, и продолжительная голодовка сказывается на нём не лучшим образом.
Хотя не исключено, что эту тварь ещё можно вернуть к жизни. Он всё-таки ещё и вампир. Кто знает, что произойдёт, если оросить эти зубы-иглы кровью?
Креол и Шамшуддин не стали проверять.
В шестой камере при их появлении тоже никто не шевельнулся. Посреди магического круга тихо и безжизненно стоят цельнокованые доспехи, испещрённые печатями.
- Брат, это что же - кумбха? - спросил Шамшуддин.
- Печати не стёрты. Значит, пока только оболочка для кумбхи. Интересно, зачем она дедушке?..
В седьмой камере Креол и Шамшуддин увидели шедима. Жуткая косматая тварь с птичьими лапами издала тонкий певучий звук, потянувшись к ученикам мага трясущейся шеей. Те отшатнулись - на шедима нельзя смотреть, не то будешь проклят. Пряча глаза, глядя в пол, Креол и Шамшуддин осторожно прошли мимо.
- Эй, чего мы боимся? - вдруг сообразил Креол.- Он же в магическом круге! А значит, ничего не может сделать!
- Уверен, брат? - усомнился Шамшуддин, по-прежнему не поднимая глаз.
- Как в том, что ты лысый.
- Эй, дети человечьи! Подойдите-ка сюда!
Креол и Шамшуддин вздрогнули. Эти слова донеслись из восьмой камеры, последней. Ученики мага переглянулись, а потом оставили шедима в покое и нерешительно дошли до конца коридора.
Из-за железной решётки, усеянной рунами, на них уставилась омерзительная харя. Вроде бы человек... но без единого клочка кожи. Мышцы, вены и внутренности смотрят наружу, прикрытые прозрачным переливающимся балахоном.
Эг-мумия!
- Как вас зовут, человечьи дети? - ласково поинтересовался демон, подходя вплотную к решётке.
Ответом ему стало лишь молчание. Если Креол и Шамшуддин что-то усвоили из наставлений старого Халая, так это то, что свое имя кому попало называть нельзя. Да и вообще, стоит дважды подумать, прежде чем заговаривать с демоном. Некоторые виды нечисти не могут напасть, пока с ними не заговоришь.
Правда, эг-мумии не из таких. Среди чудовищ Лэнга они вообще чуть ли не самые миролюбивые.
- Среди людей я известен под именем Креол,- решился юноша.
- Брат! - зашипел на него Шамшуддин.
- Что?! - огрызнулся Креол.- Это моё имя! Я им горжусь! И я не собираюсь скрывать ни от кого!
- Правильное решение, мальчик, правильное! - язвительно осклабился эг-мумия.
- Я тебе не мальчик,- зло посмотрел на него Креол.- Мне восемнадцать лет.
- А мне тысяча сто семь,- продолжал ухмыляться демон.- Я победил. А теперь давай узнаем, кто из нас выше ростом.
На его бескожем, безгубом лице ухмылка выглядела по-настоящему кошмарно. Скорее оскал, чем ухмылка. Шамшуддина передёрнуло.
- Как твоё имя? - спросил Креол.- Или ты нам не скажешь?
- И рад был бы скрыть, да только оно написано прямо у меня над головой,- фыркнул эг-мумия, указывая на потолок пальцем-костяшкой.- Меня зовут Мдзгрвеш, человечьи дети. Если, конечно, вы сумеете это выговорить.
- Сложновато, но я попытаюсь,- напряжённо произнёс Креол.- Мдзгрвеш... Мдзгрвеш... Именем твоим, Мдзгрвеш, отдаю тебе повеление! Ана зумрийа ла тетехха! Ана зумрийа ла текхерреба! Ана зумрийа ла тасанникха! Ниш Шамаш кабти лу таматуну! Ниш Эа бел накхби лу таматуну! Ниш Асаллухи машмаш или лу таматуну! Ниш Гирра кхамикуну ла таматуну!
- Превосходно, превосходно,- одобрительно кивнул Мдзгрвеш, с интересом наблюдая за учеником мага.- Только ты забыл благовонные курения и печать. Да и жертвоприношение было бы неплохо.
- А, смрад Хастуровой пасти!..- ругнулся Креол.- Опять поторопился...
- Не горячись, брат, у нас предостаточно времени,- напомнил Шамшуддин.
- А чего именно вы от меня хотите? - сложил руки на животе эг-мумия.- Может быть, попробуем просто договориться?
- Договариваться - с тобой?!
- Почему бы и нет? Всё равно заставить меня подчиниться у вас не выйдет.
- Это у меня - и не выйдет?!
- Детёныш, в твоём заклинании не хватит силы даже на полуиздохшую лярву,- презрительно произнёс демон.- Не смотри на то, в каком жалком положении я сейчас. Я Мдзгрвеш, из Первой Пятёрки чиновников Элигора. До обращения я был одним из лучших магов фараона Ка, да будет он жив, цел, здрав...
- Он умер тысячу лет назад,- проворчал Креол.
- И я тоже. Мне это не мешает.
Креол и Шамшуддин уставились на омерзительную плоть эг-мумии. На вечно кровоточащие мышцы, на лишенные век глаза, на спутавшиеся кишки.
- Что-то хотите сказать, человечьи дети? - зло оскалился Мдзгрвеш.- Мне не нравятся ваши взгляды.
- Почему мой дедушка тебя тут держит? - вместо ответа спросил Креол.