Как бы то ни было, спустя какое-то время из леса вышли пятеро молодых людей, трое мужчин и две женщины. С виду им всем было примерно от двадцати до тридцати. Высокие, подтянутые, с характерными скупыми и плавными движениями тренированных бойцов. Впрочем, последнюю деталь деревенские вряд ли могли заметить, разве что охотники невольно сравнили пришельцев с лесными кошками.
Появлению чужаков не удивились, Жрец предупредил, да и на пришельцах были точно такие же медальоны, как и на Жреце, это означало, что они служат одному богу. Пришельцы в деревне долго не задержались, поговорили со своим старшим товарищем да спустя пару часов бодро отправились дальше. Куда-то в только им известном направлении. Спустя несколько дней пути все пятеро разделились, а потом и вовсе растворились в огромной человеческой массе, населяющей этот пир. Вероятно, их появление в нем так и осталось незамеченным.
Жрец по-прежнему жил в деревне, ожидая появления следующей партии своих соратников. Он мог ждать годами, он заранее знал, что останется тут надолго. Скорее всего, на всю оставшуюся жизнь.
Данила.
В храме богиня тут же отправилась к алтарю, не к тому, у которого молятся все верующие и паломники, а к тайному. У них тут, оказывается, практически те же порядки, что и у нас. Настоящий алтарь, через который жрецы общаются со своим богом, прячут от непосвященных, в то же время он находится поблизости от общедоступного. Ну, правильно, а как иначе он будет впитывать эманации веры, если запихать куда подальше? Обычно настоящий алтарь прячут за потайной дверью или как в одном из храмов Холоса, который мы с Русланом перехватывали под его власть, алтарь был спрятан в одной из колонн прямо в молельном зале. Жрецы в том храме оказались ребятами изобретательными, мы этот алтарь еле нашли. Хотя колонны там были изрядного размера.
Здесь алтарь оказался двойным. В молельном зале - обычная половина, а через стену, оказавшуюся совсем тонкой перегородкой, пряталась вторая, основная половина. В маленькой такой коморке. Двоим с трудом развернуться, так что за богиней вошли только мы с Русланом. Да и то мне пришлось прилипнуть к стене, чтобы разместиться. Как-то они неудобно все тут устроили, а если жрецам срочно понадобится в полном составе помолиться, стену сносить будут? Нет, ну, это их проблемы, конечно, а все равно неудобно, хотя, пожалуй, получше, чем алтарь в колоне, там и один с трудом втискивался.
Вообще, алтарь отличное средство связи, жаль только, что лишь между жрецами и их богами и слишком массивное, чтобы его можно было везде за собой таскать. Даже мобильный алтарь. А мне приходится.
С некоторых пор всерьез размышляю, а получится создать такой алтарь, чтобы его можно было просто в карман положить? Или у них предел минимизации какой-то есть? Попробовать надо, хорошая идея вообще-то. Только что-то я опять не о том задумался, а пока думал, Лариса что-то сделала с алтарем (почему я так еще не умею?) и над ним появилась небольшая проекция Алимаэля. Качественная такая иллюзия, как живой, только уменьшенный раза в два.
Фантом повернул голову, окинув всех присутствующих долгим взглядом.
-Возвращайтесь. Бессмысленно дальше тянуть с передачей силы, мы, - вежливый поклон в сторону Ларисы, - будем слишком заняты в ближайшее время устранением последствий катастрофы, они оказались несколько масштабней, чем ожидалось. Кто-то должен заняться и текущими делами.
И с чего ж вдруг такая спешка? Если это так срочно и важно, можно было сделать все до того, как мы отправились разыскивать Дашку. Во всяком случае, Руслан вполне мог остаться в крепости некромантов и заняться этой самой передачей силы. Или дело в том, что Алимаэль не рискнул делать это до катастрофы? Нет, моя интуиция подсказывает: что-то у них тут происходит непонятное.
-Я хотела бы присутствовать при ритуале, надеюсь, могу рассчитывать на твое гостеприимство? - поинтересовалась богиня.
-Конечно, жду вас всех в ближайшее время.
Возвращались мы порталом, причем строили его я и Руслан, богиня лишь помогла наполнить его силой, чтобы разом переместится всем. Вообще она бы могла и сама всех нас переместить, но, кажется, у этих богов у всех пунктик: не делать того, что могут сделать и без них. Вот, если без вмешательства уже никак нельзя, тогда могут и сделать. Даже Руслан уже такие привычки перенимает, иногда. Что-то в этом их принципе такое есть, сам пока не понял, что. По мне, если есть сила - надо ей пользоваться, не стесняясь, а не наблюдать и вмешиваться, только когда без тебя не обойтись. Но, может, когда силы определенное количество, то, наоборот, правильней ее лишний раз не использовать, чтобы хуже не вышло? Нет, чего-то в этой жизни я пока определенно не понимаю.
Ритуал решили проводить сразу по возвращению, и проходил он в том же зале, где я Руслана вызывал. Понятия не имею, как это все должно выглядеть, но, помня рассказы родителей, подумал, что передача силы должны проявляться как-то зрительно. Ну, там, облака какие-нибудь светящиеся или что еще. Оно вообще-то вполне закономерно, такая махина, скорее всего не только на энергетическом уровне видна. Но то ли я чего-то не понял, то ли нормальная, по всем правилам исполненная, передача выглядит не так зрелищно, но ничего такого ожидаемого не было. А было... вот, даже и объяснить сложно, потому что не видел такого никогда. Ладно, буду по порядку:
Мы собрались в том самом зале: я, герцог и Мэй, больше никого не пустили. С Алимаэлем тоже были трое некромантов, не знаю, зачем они тут нужны, по ритуалу положены? Скорее, нам просто не доверяют. Чуть в стороне, словно бы не с нами, но и не с ними, расположилась Лариса. Для нее единственной принесли кресло, но она предпочла стоять, лишь чуть небрежно опершись о спинку.
А Руслан и Алимаэль стояли посредине, напряженные, как бойцы перед схваткой. Долго стояли. А затем Алимаэль вдруг одним коротким движением вынул из одежды длинную булавку и быстро полоснул себя по горлу. Глубокая царапина медленно набухла алыми бусинами крови. Я невольно принюхался. Кровь богов пахнет даже привлекательней эльфийской.
Кровь все собиралась и собиралась, образуя этакую раздутую алую пиявку на шее вместо того, чтобы стекать, как ей и положено. А потом засветилась, стала вдруг невесомой, словно и не кровь это, а алый светящийся дым. Вот на этом все спецэффекты и закончились. После того, как алое облако дыма разрослось и потянулось к Руслану... мир вдруг исчез. Или всем, кто находился в этом помещении, показалось, что он исчез. Я почувствовал себя пушинкой, зависшей в пространстве. Или мошкой в киселе, в темном таком киселе, непроглядном. Никого рядом я не чувствовал, хотя и точно знал, что вокруг должны быть люди, не говоря уж о том, что герцог стоял совсем рядом со мной. С чувством времени тут тоже были проблемы, так что сколько все это длилось, я не имею ни малейшего понятия. А потом мир, который на самом деле, наверное, никуда и не исчезал, вернулся на свое место.
Руслан и Алимаэль по-прежнему стояли друг против друга. Остальные тоже находились на своих местах, на первый взгляд ничего даже и не изменилось. Я, по крайней мере, никаких изменений на глаз не определил, а не на глаз... А не на глаз сейчас даже смотреть невозможно, в смысле, магическим зрением. Такое ощущение, что кто-то очень яркий свет включил. Пытаешься посмотреть - и ничего не видно.
Руслан сделал особый жест рукой, в которой тут же появилась пачка сигарет. Вынул одну и с удовольствием затянулся, медленно выпустил вверх струю дыма.
-Уши пухнут, - сообщил невозмутимо.
Ну, будем считать, что все получилось. Правда, на этом, как и ожидалось, ничего не закончилось. Во-первых, Руслану нужно будет перенастроить на себя все храмы и алтари бога смерти в этом мире вручную, так сказать. То есть посетить их, почти так же, как мы делали с храмами Холоса. Во-вторых, было заявлено, что халява - это не про нас, в смысле такие подарки, как сила, отрабатывать надо. А кто-то ждал иного? С самого ж начала было ясно, что на учителя, как на самого младшего в здешней иерархии свалят работу, с которой они сами возиться не хотят.
В общем, нам выдали задание: пока старшие боги будут заниматься восстановлением мира после катастрофы (уж точно не последствия землетрясения устранять, надо думать), мы должны отправиться в некое северное государство, находящееся на другом континенте, и разобраться, что за странности там происходят. Главная странность заключалась в том, что у богов вдруг перестало работать их всеведенье, которое на самом способности знающих, по отношению к этому государству. Они там просто ничего не видят и не могут ничего узнать о том, что там происходит. А это уже наводит на мысли о постороннем вмешательстве.
Ну, надо - так надо, мы собрались всей компанией и отправились.
Дарья
Сборы были недолгими. А что тут собираться-то, если подумать? Взяли да и пошли. Тем более даже не пешком и не верхом, а порталом. Это хорошо, что порталом, а то в этом мире с транспортом еще хуже, чем у нас. Кроме лошади ничего лучше не придумали, ну, разве что повозку. У нас хотя бы корабли с магическими двигателями есть, и некоторые очень даже быстрые, их специально строят с расчетом большой скорости, чтобы не развалились. Обычно это курьерские корабли или специально сделанные на заказ яхты. Как та, на которой мама с папой в путешествие отправились.
А нас отправили порталом, большим таким, чтобы все сразу уйти могли. Руслан на это посмотрел и сказал "грузовой". Бывают грузовые порталы? Возможно, у людей и не бывает, но у богов очень даже. По масштабам положено. В это путешествие мы тоже отправились все вместе, и Мэй со Шреком тоже. И даже подруга Мэя. Совсем непонятно, зачем ее с нами послали, только потому, что у них с Мэем любовь? Нет, ну, может, конечно, и поэтому, только тут ведь любое искусственно созданное существо имеет своего хозяина. Вот и она тоже совсем собой не распоряжается. А на Мэя она не очень похожа, не такая зеленая, на самом деле вообще не зеленая, просто очень бледная. И молчаливая. Все время старается быть с ним рядом и за руку держать. Странная.
О, а самое-то интересное! Руслан решил вернуть мне прежний облик, наконец-то. Только я подумала: мне ведь на самом деле и так нравится. Нет, ну, а что? Я привыкла уже. На четырех лапах и бегать можно быстрей и спать удобно даже на земле, а еще летать. Почти по-настоящему, а не как вампиры летают: подпрыгнут и парят, пока высоты хватает. Да я еще и так даже не умею, маленькая, говорят. И кто бы мне объяснил, почему, если что, то сразу маленькая?
Но что бы такое придумать, чтобы и обратно свой облик вернуть, и опять можно было кошкой стать, когда захочется? Ну, как оборотень. Нет, как оборотень, не хочу, они все ненормальные. Хочу вот как герцог, он, когда надо, превращается в зверя, когда не надо - обратно в человека, без всяких проблем и сложностей. Я решила: буду просить Руслана, чтобы он так сделал. Боги же вроде бы все могут? Даня, правда, говорит, что на самом деле чушь все это, на самом деле они не все могут и даже не все знают, просто притворяются хорошо.
А мне все равно, я пристала к Руслану, чтобы он сделал так, как мне хочется. И почти добилась, когда нас отправили в это их захолустье. Так что я опять на неопределенное время осталась кошкой. Вот так.
Из портала мы вышли в лесу, на небольшую полянку. Осмотрелись, и Руслан с герцогом дружно определили, что ближайший город в четырех километрах на восток. Сориентировались и пошли, пешком. Если у нас портал все равно грузовой был, и его сами боги делали, почему мы с собой лошадей не взяли, а? Мне-то все равно, но остальные так медленно ходят и на меня кричат, если я вперед забегаю. Зануды все.
Город, к которому мы шли, оказался совсем маленьким, такой... почти деревня. У него даже настоящей городской стены не было, обычный деревянный частокол. И дома, те, что ближе к частоколу и видны снаружи, тоже деревянные, потемневшие от времени. У ворот стражники с копьями стоят, все, как в настоящем городе и положено. И даже лучше. Обычно в небольших-то городках как? Если тихо, путников нет, никто по дороге не идет и не едет, стражники доспехи снимают, приставляют копье к стеночке и дремлют в теньке, пока делать нечего. А эти бдят, вон, доспехи кожаные новенькие, даже шлемы надеты.
Нас вежливо спросили, кто такие и зачем пожаловали в их славный город? После ответа, что компания магов, путешествуем в поисках древних артефактов (а чего мы ищем-то?), посмотрели как-то странно. Словно хотели не пустить, да нельзя. А Даня еще догадался спросить, как город называется, так нас чуть и в самом деле чуть не завернули. И что такого? Мы, можно подумать, знать обязаны, как эта их деревня называется, это же не большой город все-таки, о котором все знают. Муба называется, кстати.
Но внутрь мы все-таки вошли. И отправились искать гостиницу, которую нам очень настойчиво рекомендовали. Вообще-то для начала мы попытались найти другую и даже нашли, а потому что их тут всего-то две, но нас там не приняли. Хозяин этого заведения извинился, опасливо поглядывая на нашу пеструю компанию, и сказал, что мест нет, все переполнено. Народу, и в самом деле, было очень много. У них тут праздник какой-то намечается? Стражники во всеоружии, гостиницы переполнены, и даже центральные улицы чистые.
Кто бы подобное просто так делать стал? Только если праздник какой-то, или начальство большое приезжает. Король местный или, там, губернатор. О, а я знаю, почему нас в город пускать не хотели, наверное, решили, что мы на эту их важную персону покушаться пришли. Тьфу, ну и чушь какая!
Я несколько раз пыталась потихоньку отстать от своих и поподробней исследовать этот городок, но Шон бдительно ловил меня за хвост.
-Даша! - наконец не выдержал он. - Или ты угомонишься, или я надену на тебя ошейник и поводок.
Ой, подумаешь! Я скептически хмыкнула, врет ведь все, нет у него никого ошейника и поводка. Но на всякий случай решила вести себя смирно. Пока.
Во второй гостинице нас приняли с распростертыми объятиями, такая деревенская гостиница, которая вообще-то постоялый двор, только, что называется, посолидней. Как мама говорит: "Удобства во дворе и ванна мобильная, конструкции бадья деревянная". Так они обе такие, в первой гостинице только народу много, а тут как бы не в половину меньше. Почему это?
-Ну, у кого какие мысли? - поинтересовался герцог, когда мы устроились в гостинице и собрались в одной из комнат.
-Готовятся горожане к чему-то, - Шон, как положено у наемников, решил, кажется, взять на себя роль младшего, то есть того, кто в команде имеет меньший вес и высказывается первым. - К чему-то такому специфическому, местному.
-Почему ты решил, что это именно местное? - поинтересовался герцог.
-Гм... - Шон задумался. - Ажиотажа нет, люди явно чего-то ждут, но так, словно это что-то очень важное для них, но ожидаемое давно. И в то же время чужаков они сейчас не очень жалуют, значит, уверены, что те могут только помешать. Я несколько раз встречал такое, обычно это празднование некоего события, имеющего значение только для местных жителей. Годовщина битвы, случившейся аккурат на соседнем поле, или день рождения героя, родившегося в этом городе в незапамятные времена.
-Видимо, мы прибыли как раз накануне подобного события, - согласился с ним Мэй. Я вот тоже была согласна. Нет, ну, в самом деле, не вселенский же у них тут заговор, в этой-то деревне, ага.
-Вполне вероятно, - пожал плечами герцог, посмотрел на молчавшего до сих пор Руслана. Мы все дружно повернули головы в его сторону.
-Ничего нового, - равнодушно сообщил тот. - Весь этот городок и окрестности полностью закрыты от моего "знания".
-Считаешь, это как-то связано с тем, что у них тут происходит? - это братик голос подал.
-Да не факт,- усомнился Руслан. - По словам Алимаэля и Ларисы, чуть ли не треть этого государства закрыта. Этот городок вполне мог попасть в скрытую область. И потом, что именно у них тут происходит, и касается оно нашего дела?
-Касается или нет, это мы будем выяснять, - заметил герцог. - И что интересно - все жители этого городка закрыты от чтения мыслей. И очень надежно. Представьте себе масштабы.
Я прониклась. Папа как-то говорил, что герцог своим телепатическим полем может накрыть практически всю планету. Ну, нашу, в смысле. Или, не напрягаясь, пробить любую защиту. А тут не может, значит.
Руслан не проникся.
-Да это не сложно, - сказал он рассеянно, как будто заглядывая куда-то в себя. - Во всяком случае, гораздо проще, чем перекрыть "знание" любому из богов... - он осекся, поднял взгляд на герцога.
-Вот именно, - ухмыльнулся тот.
А я подумала: тут каждый местный житель закрыт от телепатии, или просто все, кто окажутся в пределах города? Смотрю на герцога вопросительно.
-Что?
Оп, вопрос снимается. По-моему, наше стратегическое оружие, оба, выбыло из строя. Здорово.
Потом мы пообедали и отправились гулять по городу, исследовать достопримечательности. А что там исследовать? Три улицы, два переулка. Вот, площадь еще городская, совсем небольшая, правда. Я вообще-то ничего против маленьких городов не имею. Они на самом деле очень даже симпатичными бывают, но что тут смотреть? И главное, что тут можно спрятать?
Но если ни о чем нельзя спрашивать прямо, а рассказывать никто ничего не спешит, узнать что-то полезное тоже не получается. Разговаривать с нами не то чтобы не хотели совсем, некоторые люди очень даже доброжелательно общались, да только как речь заходила о том, к какому такому событию готовится город, вежливо улыбались и говорили, что мы сами все скоро увидим, если нас, конечно, пригласили. А другие и вовсе с незнакомцами говорить не хотели, смотрели косо и спешили уйти как можно быстрей.
Так мы весь день по этому городку и прогуляли. То собирались все вместе, то расходились. Ничего полезного не узнали, герцог не мог читать мысли, Руслан не мог просто узнать то, что нам надо. А слишком настойчивые расспросы могли насторожить местных жителей. Я думала, что надо бы попробовать сбежать ночью и прогуляться по городу в одиночку. Вдруг что-то интересное попадется? Только вот Шон следил за мной так бдительно, что улизнуть не было никакой возможности. Попробую, когда он уснет ночью.